Black Tower Music & Books

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Verlag:

Black Tower Productions

Wiesenberg, Schweiz

Erstausgabe 2025

© 2025 Andy Waldner. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN: 978-3-9526229-0-2

Gedruckt in Neuhausen am Rheinfall

Inhalt:

Kapitel 1: „Der Garten des Lichts“

Kapitel 2: „Der Pfad nach Sélith“

Kapitel 3: „Die Bürde der Hoffnung“

Kapitel 4: „Der Weg nach Nal Doroth“

Kapitel 5: „Das Erbe der Verlassenen“

Kapitel 6: „Licht und Schatten“

Kapitel 7: „Unruhige Verbündete“

Kapitel 8: „Dor-Daereth“

Kapitel 9: „Der Spiegel der Wahrheiten“

Kapitel 10: „Blut und Dunkelheit“

Kapitel 11 „Ostirion“

Kapitel 12: „Das vergessene Erbe“

Kapitel 13: „Das Banner des Nordens“

Kapitel 14.: „Ithilwen”

Kapitel 15: „Vilyalómë“

Kapitel 16: „Der Weg zum Haldorath“

Kapitel 17: „Der erwachende Sturm“

Kapitel 18:  „Die Reise zu den Gipfeln“

Kapitel 19: „Unter Asche und Sternen“

Kapitel 20: „Im Angesicht der Finsternis“

Kapitel 21: „Asche und Hoffnung“

Kapitel 22: „Der Ruf des Schicksals“

Kapitel 23: „Der Schatten von Vorgoroth“

Kapitel 24: „Das Ende des Sturms“

Das große Namensregister

Andy Waldner

Die Geschichte von Eruviel

Asche und Hoffnung

Kapitel 1: „Der Garten des Lichts“

Zwischen den silbrigen Strömen des Arenth und des Celin erstreckte sich eine Landschaft von außergewöhnlicher Schönheit und Harmonie, wie sie nur in den Tagen des Alten Erynmar zu finden war. Der Arenth entsprang den kühlen Quellen im Norden, in den Hügeln von Feredrim, wo das Wasser kristallklar und von einem silbrigen Schimmer erfüllt war. Er bahnte sich seinen Weg durch sanfte Hänge und schattige Täler, bevor er sich mit dem Celin vereinte. Der Celin hingegen entsprang den kargen Felshängen Haldoraths, wo der Fluss in einem geheimnisvollen, tiefen Grün begann und die Geheimnisse der Höhen und Täler in seinem Flussbett mit sich führte.

An einem Ort von seltener Schönheit, wo die beiden Ströme ineinanderflossen und ein sanftes, glitzerndes Band bildeten, begann der große Valan, der weiter gen Süden floss. Auf seinem Weg zum Meer berührte er die Ebenen von Estolan, wo die ersten Menschen siedelten, und die geheimnisvollen Sümpfe von Aeluin-thar, bevor er schließlich in der weiten Bucht von Balasir das Meer erreichte.

Der Wind trug den Duft von wilden Blumen aus den Wiesen herüber, die in leuchtenden Farben unter der Sonne erblühten, während die Flüsse glucksend ihren Weg durch das sanfte Tal suchten. In der Ferne erhoben sich die dichten Wälder Dúrials, deren uralte Bäume ein grünes Dach über den Boden spannten, das selbst in der glühenden Mittagshitze Schatten spendete. Im Westen lag Nal Doroth, ein düsterer Hain, in dessen Schatten sich Geheimnisse verbargen, die selbst die ältesten Elben mit Ehrfurcht erfüllten.

Hier, im Herzen dieser zeitlosen Landschaft, lebte Eruviel, eine Tochter Nimlads, in einem einfachen Haus aus Holz und Steinen, das sie mit eigenen Händen errichtet hatte. Ihr Heim lag auf einer kleinen Anhöhe, von der aus sie die Ebenen überblicken konnte, während die Strahlen der aufgehenden Sonne den Arenth zum Glitzern brachten. Der Garten, der das Haus umgab, war ihr ganzer Stolz. Es war kein prächtiger Garten voller Pracht und Prunk, sondern ein Ort der Hege und Pflege, in dem Lissuin und Elanor mit ihrem sanften Duft an die glücklichsten Momente ihres Lebens erinnerten. Zwischen den Blumenbeeten wuchsen auch duftende Kräuter, die Eruviel mit Bedacht und Wissen kultivierte.

Ihr Garten war nicht nur ein Ort der Schönheit, sondern auch der Heilung. Viele, die von Schmerzen geplagt oder von den Schatten des Krieges gezeichnet waren, suchten Zuflucht bei Eruviel. Mit sanfter Hand und weiser Führung brachte sie ihnen Linderung, sei es durch eine Heilpflanze, ein Wort des Trostes oder die schlichte Kraft ihrer Gegenwart. Eruviels Abstammung war tief in den alten Erblinien von Dúrial verwurzelt, jenem Reich, das von Nalira der Arin und Ilú Thanil, dem König der Astilari, behütet wurde. Ihre Familie zählte zu den treuen Dienern Thanils, die schon zu den frühen Tagen des Königreichs im Schatten von Naliras Schleier lebten, jenem mystischen Schutz, der keine Feinde in die Grenzen des Waldes ließ. Ihr Urgroßvater, dessen Name in der alten Zunge Laegomir lautete – was „Grüner Edelstein“ bedeutet –, war ein Heiler von großem Ruf. Man sagte, seine Kunst der Heilung sei nicht nur durch Geschick und Wissen vollbracht, sondern durch die Berührung der Arin selbst inspiriert worden. Es wurde erzählt, dass Laegomir als junger Elb oft die Hallen von Tharalorn aufsuchte, wo Nalira ihren Hof hielt. In den tiefen Grotten aus Stein und Perlmutt lauschte er ihren Liedern, die voller Weisheit und Geheimnis waren, und lernte die Namen der Pflanzen, die in den tiefen Wäldern Dúrials wuchsen, und die verborgenen Kräfte, die in ihnen schlummerten.

Nalira selbst war es, die ihm den Umgang mit Lissuin lehrte, jener wundersamen Pflanze aus Luminar, die Trost und Hoffnung in die Herzen der Sterblichen und Unsterblichen brachte. Obwohl Lissuin in Dúrial selten blühte, bewahrte Laegomir ein kleines Bündel dieser Blüten, getrocknet und gut gehütet, und benutzte sie nur in den schwersten Stunden, wenn alle anderen Mittel versagten. Nach dem tragischen Verlust Thanils und dem Fall Dúrials in den dunklen Tagen der Zerstörung suchten viele der Überlebenden Zuflucht in den sicheren Ländern jenseits von Naliras Schleier. Laegomir und seine Familie waren unter ihnen, doch der Verlust ihres heiligen Waldes brannte wie eine Wunde in ihren Herzen.

Er ließ sich schließlich in Nimlad nieder, jenseits der Wälder von Nal Doroth, in einem stillen Tal nahe dem Celin. Dort setzte er sein Werk als Heiler fort und lehrte seine Kunst auch den Vaharyn und Astilari, die sich in Nimlad angesiedelt hatten. Es heißt, dass Laegomir bis zu seinem Tod in einem kleinen Haus lebte, das von einem Garten umgeben war, der voller duftender Pflanzen wuchs – ein Abbild der verlorenen Schönheit Dúrials. Eruviels Großmutter, Laegomirs Tochter Nimlos, erbte die Heilkunst ihres Vaters und führte seine Arbeit fort. Auch sie bewahrte die Erinnerungen an Dúrial lebendig, erzählte ihren Kindern von den Liedern Naliras und den unvergänglichen Wundern des Königreichs. Eruviels Mutter, Celethril, wurde schließlich geboren, als der Schatten von Shorath schon begann, die Lande Erynmars zu überziehen. Doch die Lehren und die Erinnerungen an Nalira, die durch die Generationen weitergegeben wurden, lebten in Celethril und schließlich in Eruviel fort.

So war es, dass Eruviel, obgleich sie Nimlad nie verließ, die Weisheit und Schönheit Dúrials in sich trug. Ihr Garten, erfüllt vom Duft der Kräuter und dem sanften Glanz der Elanor-Blüten, spiegelte die verlorene Pracht wider, während ihre geschickten Hände und ihr sanftes Herz den Schmerz und die Wunden vieler linderte. Sie war das lebendige Erbe von Nalira, eine stille Erinnerung an die Zeit, als die Arin unter den Astilari wandelte und ihre unsterbliche Weisheit mit den Sterblichen teilte. Die Sonne war noch nicht über die Hügel gestiegen, als Eruviel in ihrem Garten kniete, die zarten Blätter einer Lissuin-Pflanze prüfend. Der Duft der Kräuter umgab sie wie ein Hauch der Erinnerung, während ihre Hände sicher und geübt arbeiteten. Plötzlich durchbrach eine tiefe Stimme die morgendliche Ruhe.

„Ihr seid entweder die mutigste oder die tollkühnste Heilerin, die ich kenne, Eruviel!“ Sie wandte sich um und begegnete dem spitzbübischen Grinsen eines jungen Elben, dessen Arm in einer improvisierten Schlinge hing. Sein Gesicht war schmutzig, doch die Augen strahlten vor lebendigem Witz. „Und Ihr seid entweder der tapferste oder der dümmste Krieger, den ich kenne, Thavion,“ entgegnete Eruviel mit einem Lächeln, während sie aufstand. „Nur jemand mit Eurem Mut – oder Eurer Sturheit – würde mit einem durchbohrten Arm auf dem Schlachtfeld bleiben.“ „Es war ein... strategischer Rückzug,“ antwortete er, während er sich auf einen Holzschemel setzte. „Ihr seid also gestürzt, als Ihr davonlaufen wolltet.“ „Sagen wir einfach, der Feind war unerwartet effizient – und ich überraschend unvorbereitet.“ Eruviel lachte leise und schüttelte den Kopf, während sie ihre Kräuter und Tücher holte. Doch als sie begann, die Verletzung zu untersuchen, wurde ihre Stimme sanfter, ernsthafter.

„Ihr hattet Glück, Thavion. Ein paar Zentimeter weiter, und Ihr hättet nicht nur einen gebrochenen Arm, sondern auch eine durchbohrte Lunge.“ „Wenn ich tot wäre, müsste ich mir wenigstens keine Sorgen mehr machen, dass Ihr mir die Leviten lest,“ murmelte er. „Das war nicht witzig.“ Ihr Ton war scharf, und für einen Moment war der Raum still. Thavion sah zu ihr auf, doch was er in ihrem Gesicht sah, ließ ihn verstummen. Eruviel konzentrierte sich wieder auf seine Wunde, ihre Bewegungen waren so ruhig wie zuvor, doch ihre Augen schienen einen Schatten zu tragen, den selbst das Morgenlicht nicht vertreiben konnte.

„Eruviel...“ begann er zögerlich. „Haltet still,“ unterbrach sie ihn. „Ich möchte nicht noch mehr Schaden anrichten.“ Er nickte, doch seine Augen blieben auf ihr Gesicht gerichtet. Die lockeren Strähnen ihres blonden Haares fielen ihr über die Schulter, und obwohl ihre Haltung ruhig war, erkannte er eine Spannung, die er zuvor nie wahrgenommen hatte. „Ihr seid nicht nur eine Heilerin, sondern auch ein Rätsel,“ murmelte er schließlich. Eruviel schenkte ihm ein schwaches Lächeln. „Und Ihr seid ein Quälgeist, der mir meine morgendliche Ruhe stiehlt. Aber ich werde Euch heilen, denn jemand wie Ihr sollte der Welt noch ein paar Jahre Erheiterung schenken. Als die Behandlung beendet war, erhob sich Thavion und grinste wieder. „Ich werde Eure Worte als Kompliment auffassen.“ „Tut das,“ erwiderte Eruviel trocken, während sie ihn zur Tür hinausbegleitete.

Doch als er fort war und die Stille zurückkehrte, ließ sie sich auf die Bank neben ihrem Kräuterbeet sinken. Sie strich mit den Fingern über eine Elanor-Blüte, und ihr Blick verlor sich in der Ferne. Für einen Moment schien die Heilerin nicht die strahlende, schlagfertige Frau zu sein, die Thavion kannte, sondern eine Seele, die etwas suchte – oder jemanden. Der Wind trug einen Hauch von Asche mit sich, und Eruviel schloss die Augen, während ein einzelnes Wort, leise und ungehört, über ihre Lippen kam. „Elwina...“

Kapitel 2: „Der Pfad nach Sélith“

Das leise Flüstern der Blätter erfüllte die Luft, während ein sanfter Wind durch den Garten strich. Junge Aurelon-Bäume, deren goldene Blätter in der Sonne glitzerten, standen wie stumme Wächter um die kleine Lichtung, wo Eruviel ruhte. Sie lag auf einer weichen Decke aus feinem, gewebtem Leinen, die sie selbst aus der Wolle der Nimlad-Schafe gefertigt hatte. Ihre Hände ruhten auf ihrer Brust, und eine friedliche Stille umgab sie, als sie in einen tiefen Schlaf fiel.

In ihrem Traum war die Welt in goldenes Licht getaucht. Die Aurelon-Bäume waren zu gigantischen Wächtern herangewachsen, ihre Kronen ragten bis zum Himmel. Kinder rannten lachend zwischen den Baumstämmen hindurch, ihre Stimmen klangen wie das Rauschen eines fröhlichen Baches. Ihre Gewänder, in Weiß und Grün gehalten, flatterten im Wind. Eruviel beobachtete sie, ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen.

Der Boden unter ihren Füßen war bedeckt mit weichen, goldenen Blättern, die wie ein Teppich aus Sternen glitzerten. Blumen wuchsen in wildem Überfluss – Elanor, Alfirin und Lissuin – und ihre Düfte vermischten sich zu einer Melodie für die Sinne. Über allem lag der süße, warme Klang eines unbekannten Liedes, das die Kinder zu singen schienen.

Eruviel schritt langsam durch die leuchtende Idylle, ihre Finger streiften die feinen Blüten, als sie an ihnen vorbeiging. Ihr Herz fühlte sich leicht an, frei von Sorgen und Schmerz. Doch dann, ganz am Rande ihres Blickfeldes, bemerkte sie eine Gestalt. Ein Mann – ein Elb – stand dort, an den Grenzen ihres Traumes. Sein Haar war wie poliertes Silber, und seine Augen strahlten in einem tiefen, ruhigen Grau. Er trug ein einfaches Gewand, das dennoch Würde und Stärke ausstrahlte. Sein Blick war voller Sanftmut, doch als sich ihre Blicke trafen, lag ein Hauch von Dringlichkeit darin.

„Eruviel...“ Seine Stimme war leise, fast ein Flüstern, doch sie hallte durch die goldene Welt, als hätte sie die Kraft, Berge zu bewegen. Die Wiese begann zu flimmern. Die goldenen Blätter der Aurelon-Bäume fielen wie Asche von den Ästen, und das Lachen der Kinder verstummte.

„Eruviel!“ Seine Stimme war nun lauter, dringlicher. Die Welt um sie herum zerbrach wie Glas, und Dunkelheit kroch heran. Mit einem erschrockenen Atemzug öffnete Eruviel die Augen. Die Sonne stand tief am Himmel, und über ihr beugte sich Thavion. Sein Gesicht war bleich, seine Wangen von Schweiß glänzend. Sein Gewand war zerrissen, und dunkles, getrocknetes Blut zeichnete Striemen über seine Arme.

„Eruviel“, wiederholte er, seine Stimme rau vor Erschöpfung. „Wir brauchen dich. Es gibt unzählige Verwundete. Ohne dich werden sie sterben.“ Eruviel blinzelte, noch halb im Traum gefangen. Doch als sie Thavions Ausdruck sah, wurde ihr Blick schärfer. Sie setzte sich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

„Führ mich zu ihnen“, sagte sie ruhig, ihre Stimme fest.

Thavion zögerte kurz, als ob er noch etwas sagen wollte, aber er entschied sich dagegen. Er half ihr auf die Füße, und gemeinsam eilten sie aus dem Garten. Hinter ihnen schwankten die jungen Aurelon-Bäume im Wind, ihre Blätter leise rauschend, als wollten sie Eruviel und Thavion ihren Segen mit auf den Weg geben.

Der Pfad, auf dem Eruviel und Thavion liefen, war schmal und von weichem Moos gesäumt, das bei jedem Schritt leicht federte. Zu beiden Seiten breiteten sich Wiesen aus, die in der Sonne glitzerten. Zwischen den Grashalmen wuchsen Wildblumen in leuchtenden Farben – Kornblumen, Sternenblüten und kleine weiße Glockenblumen, die sich sanft im Wind wiegten.

Nach einer Weile führte der Weg über eine sanfte Anhöhe, von der aus der Verlauf eines kleinen Bachs sichtbar wurde, er floss leise plätschernd zwischen Steinen hindurch, die von weichem Moos bedeckt waren. Thavion deutete stumm auf die Brücke vor ihnen – eine einfache Konstruktion aus verwittertem Holz, deren sorgfältige Handwerkskunst von vielen Jahren treuer Nutzung zeugte.

Die Brücke über den Sélith-Bach hatte Eruviel schon unzählige Male überquert – als Kind, mit ihrem Mann oder allein, wenn sie in Gedanken versunken durch die Gegend streifte. Der Sélith-Bach entsprang in den Hängen des westlichen Nimlad und mündete schließlich in den Arenth, sein Wasser war das ganze Jahr über klar und kühl. Sie fuhr mit den Fingern über das glatte Holzgeländer, an dem sich winzige Flechten festsetzten, und lauschte dem beruhigenden Klang des Wassers, das sanft gegen die Pfeiler schlug.

Doch die Ruhe dieser vertrauten Landschaft bot ihr keinen Trost. Thavions Schritte hinter ihr waren eilig und schwer, seine Worte kamen in abgehackten Sätzen. „Die Verwundeten... Sie haben... Verbrennungen. Viele. Einige –“ Er stockte, schüttelte den Kopf, als wollte er einen besonders düsteren Gedanken verscheuchen. „Ich habe so etwas noch nie gesehen.“ Eruviel drehte sich leicht zu ihm um, ihre Augen suchten die seinen, doch er blickte starr geradeaus, sein Kiefer war angespannt. Sie hatte Thavion schon oft gesehen, doch so blass und unruhig war er ihr noch nie erschienen.

Bald tauchten die ersten Dächer des Dorfes am Horizont auf – die hölzernen Häuser, die Eruviel seit ihrer Kindheit kannte. Die Schindeldächer, in denen sich das Sonnenlicht verfing, wirkten fast wie Silber. Holzschnitzereien schmückten die Türrahmen: kunstvolle Darstellungen von Blättern und Vögeln, die schon Generationen überdauert hatten. Es waren dieselben Muster, die sie als junges Mädchen bewundert hatte, und dennoch schien in diesem Moment ihre Schönheit von der drückenden Sorge um die Verletzten überschattet.

Als sie sich dem Dorf näherten, wurden sie von den Bewohnern bemerkt. Männer und Frauen, die in den kleinen Vorgärten arbeiteten, hoben die Köpfe und blickten ihnen mit ernsten Gesichtern entgegen. Kinder verstummten in ihrem Spiel, während ein leises, schweres Schweigen das Dorf einhüllte.

„Die Scheune“, murmelte Thavion und deutete auf ein großes Gebäude am Rand des Dorfes. Die Scheune stand zwischen alten Bäumen, deren Äste sich schützend über das Dach wölbten. Eruviel wusste, dass hier normalerweise Getreide und Heu gelagert wurden, doch heute war es ein Ort der Not geworden.

„Es sind zu viele für das Haus der Heilerin“, sagte Thavion, mehr zu sich selbst als zu ihr. „Nimloth gibt ihr Bestes, aber sie kann nicht überall gleichzeitig sein. Wir brauchen jede fähige Hand – und ich wusste, dass du kommen würdest.“ Nimloth, die Heilerin des Dorfes, war für ihre ruhige Art und ihre unermüdliche Hingabe bekannt. Mit ihren silbergrauen Haaren, die sie oft zu einem einfachen Knoten band, und ihren klaren, blauen Augen hatte sie schon in Eruviels Kindheit etwas Tröstliches ausgestrahlt. Doch selbst Nimloths Weisheit und Geschick würden nicht ausreichen, wenn so viele verletzt waren.

„Verbrennungen, Eruviel. Tiefe, schlimme Verbrennungen. Viele der Männer und Frauen können kaum atmen, ihre Haut...“ Thavion hielt inne, schüttelte den Kopf und rieb sich über die Stirn, als wollte er ein Bild vertreiben, das sich in sein Gedächtnis gebrannt hatte.

Die Scheune war ein chaotischer Ort, erfüllt von der schrecklichen Stille der Verwundeten und dem hektischen Treiben der Dorfbevölkerung, die das Unmögliche zu bewältigen versuchten. Das Licht, das durch die Ritzen in den Wänden drang, ließ die Szenerie fast irreal erscheinen, wie in einem Albtraum. Gruppen von Dorfbewohnerinnen eilten mit Eimern Wasser herbei und versuchten, die verbrannten Hautstellen der Elben zu kühlen. Glühende, unnatürliche Muster zeichneten sich auf ihren Körpern und Gesichtern ab, wie Marmor, der von innen heraus leuchtete. Das Feuer war kein gewöhnliches. Der beißende Geruch unterschied sich von dem von Holz und Asche. In den Augen der Verwundeten lag eine Mischung aus Verwirrung und Schmerz, als könnten sie selbst nicht begreifen, was sie getroffen hatte.

Eruviel spürte den vertrauten Stich des Mitleids in ihrer Brust, doch sie wusste, dass keine Zeit war, dem nachzugeben. Nimloth, eine alte Freundin, die mit ihr in Nimlad die Heilkunst erlernt hatte, kniete über einem schwer verwundeten Elben. Seine Haut war von Verbrennungen gezeichnet, die sich stellenweise bereits abgelöst hatten. Als Nimloth den Blick hob, flackerten ihre Augen, vor Erschöpfung. „Wir haben Glück, dass du hier bist. Es sind zu viele für mich allein.“

Eruviel nickte stumm, ihre Kehle war wie zugeschnürt von der Anspannung, die in der Luft lag. Sie trat zu einer Elbin mit rußgeschwärztem Haar. Ihre Wunden sahen aus, als seien sie von etwas Unnatürlichem verursacht. Als Eruviel ihre Stirn, ihren Hals und die Arme prüfte, spürte sie, dass mehr als nur Feuer am Werk gewesen war. Eine seltsame, schimmernde Textur durchzog die Wunden – ein Hinweis auf Magie.

„Diese Verletzungen …“, murmelte sie mehr zu sich selbst als zu Nimloth. „Kein gewöhnliches Feuer. Es muss Hexerei im Spiel sein.“ Nimloth seufzte schwer. „Das fühle ich auch. Aber was für eine Magie? So etwas habe ich noch nie gesehen. Was auch immer dahintersteckt, es ist nichts Gutes.“

Ein weiterer Elb wurde hereingetragen. Sein zerzaustes Haar klebte an seinem blutüberströmten Gesicht, und seine Rüstung war zerrissen. Blut sickerte aus tiefen Schnitten an seiner Seite und seinem Arm, die Haut wirkte unnatürlich blass. Eruviel kniete sich zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Bleib ruhig. Wir werden dir helfen.“ Er öffnete mühsam die Augen, seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Es ist zu spät für mich, Elbin. Die Dunkelheit hat mich schon berührt … aber ich danke dir.“ „Wie ist dein Name, tapferer Krieger?“ fragte Eruviel leise, während sie versuchte, sein Gesicht mit einem sauberen Tuch zu säubern. „Caelir“, antwortete er, und ein schwacher Hauch von Stolz flackerte in seinen Augen. „Ich wollte nie so enden … aber der Kampf war groß. Meine Klinge hat viele getroffen … doch es war nicht genug.“

Eruviel hielt inne. „Es reicht, dass du gekämpft hast. Dein Mut hat andere inspiriert.“ Ein schwaches Lächeln huschte über seine Lippen, doch es wich schnell einem Ausdruck von Schmerz. „Ich wollte noch mehr sehen … die Sterne über Haldorath, das Lachen meiner Brüder ... Aber ich bin froh, dich noch einmal zu sehen.“ „Dann halte an diesen Gedanken fest“, sagte Eruviel sanft und ergriff seine Hand. „Schließe die Augen, Caelir. Fühle die Wärme, die von Veyraths' Hallen ausgeht. Dort wirst du wieder Frieden finden.“

Sein Atem wurde langsamer, während sie bei ihm blieb. Er schien für einen Moment den Schmerz zu vergessen, als er den Namen seiner Heimat flüsterte. Schließlich verharrte er reglos. Eruviel senkte ihren Kopf und sprach mit sanfter Stimme: „Finde Frieden, Caelir. Deine jetzige Reise endet hier, aber dein Geist wird in Veyraths' Hallen wandeln, bis die Zeit reif ist zurückzukehren.“ Für einen Moment spürte sie die Schwere seines Verlustes in ihrem eigenen Herzen, doch auch eine seltsame Ruhe erfüllte sie, als ob Caelirs Geist schon auf den sanften Wogen der Ewigkeit ruhte.

Plötzlich erklang von draußen das Trappeln von Hufen. Ilmarion, der hohe König der Vaharyn, ritt durch die Tür und schwang sich aus dem Sattel. Sein Blick glitt über die Verwundeten, und seine Miene war von Ernst und Kummer gezeichnet. „Es tut mir leid, dass ihr in solche Umstände gekommen seid“, sagte er. „Die Belagerung ist schlimmer geworden. Ein Unheil lauert im Schatten. Der Angriff kam über den Narath-Pass. Wir waren nicht darauf vorbereitet.“

Eruviel erwiderte seinen Blick mit entschlossener Ruhe, obwohl sie die Erschöpfung in ihren Gliedern spürte. „Wie viele haben wir noch verloren?“ Ihre Stimme war fest, doch die Trauer darin war unverkennbar. Ilmarion musterte sie einen Moment lang, als ob er ihre Bedeutung erfasste, bevor er fragte: „Wie darf ich euch nennen?“ „Eruviel, Tochter von Ailin, aus dem Volk von Nimlad“, antwortete sie mit respektvoller Gelassenheit.

Er nickte langsam, als würde er die Last ihrer Worte spüren. „Eruviel … Wir haben zu viele verloren. Die Dunkelheit hat uns überrannt.“ „Zu viele“, wiederholte er leise, fast wie ein Gebet, bevor er den Blick hob. „Und der Weg ist noch lang.“ Seine Augen blieben auf ihr ruhen, und er fügte hinzu: „Eruviel, Ailins Tochter, melde dich bei mir, sobald du den Verwundeten geholfen hast. Es gibt noch einiges zu besprechen.“

Die letzten Stunden waren wie ein Rausch vergangen. Eruviel hatte keine Zeit, die Erschöpfung zu spüren, die an ihren Gliedern zerrte. Nimloth arbeitete unermüdlich an ihrer Seite, brachte Verbände, bereitete Kräutertränke vor und spendete den Verwundeten Trost, wo ihre Worte nicht reichten.

Ein flackerndes Feuer beleuchtete das provisorische Lager. Mehrere Verletzte ruhten auf einfachen Decken, die sie in Eile ausgerollt hatten. Die schlimmsten Blutungen waren gestillt, die meisten von ihnen würden die Nacht überleben. Eruviel hielt inne und strich sich eine lose Haarsträhne aus dem Gesicht, die an ihrer schweißnassen Stirn klebte. Ihr Blick wanderte über die Geretteten, und für einen Moment erlaubte sie sich den Hauch eines Lächelns. Sie hatten es geschafft. Die Not war nicht vorüber, doch sie hatten die Dunkelheit ein Stück weit zurückgedrängt.

„Eruviel,“ sagte Nimloth, die mit einer Schale Wasser und frischen Tüchern zurückkehrte. Ihr Blick war müde, aber warm. „Ruh dich aus. Zumindest für einen Augenblick.“ „Noch nicht,“ erwiderte sie leise. „Es gibt noch mehr zu tun.“

Dann hörte sie ein schwaches Stöhnen von einem der Männer, der abseits lag. Sie hatte ihn vor kurzem versorgt. Sie kniete sich erschöpft neben den schwerverletzten Mann, dessen Atem so flach war, dass sie fast glaubte, er sei bereits fort. Sein Körper war von Brandwunden gezeichnet, die Haut an seinen Händen rau und geschwärzt. Doch als sie seine Finger berührte, spürte sie ein Objekt, das sich von der verbrannten Haut abhob. Mit größter Vorsicht löste sie die verkohlten Finger. Eine Kette. Der Anhänger war rußbedeckt, doch als sie mit den Fingern darüberstrich, erkannte sie die Form: eine zarte Blume, die auf wundersame Weise unversehrt geblieben war.

„Elanor,“ flüsterte sie. Die Blume des Lichts. Ihre Gedanken rasten. Es war die Kette ihres Sohnes. Sie hatte sie ihm selbst geschenkt, an dem Tag, als er in den Kampf gezogen war. „Das... das gehört meinem Sohn!“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Zittern. Eruviel beugte sich über den Mann, ihre Hände zitterten vor Angst und Verzweiflung. „Woher hast du das?“ Ihre Stimme brach. „Sag mir, wo er ist! Was weißt du?“

Der Mann öffnete die Lippen, als wolle er etwas sagen, doch kein Laut kam heraus. Sein Blick war glasig, unfähig, sie anzusehen. „Nein!“ Eruviel packte seinen Arm mit aller Kraft, die sie noch hatte. Tränen strömten über ihre Wangen. „Sag mir deinen Namen! Sag mir, was du weißt! Bitte!“ Der Mann schien zu flüstern, doch seine Stimme war zu schwach, als dass sie ihn verstehen konnte. Die Kette fiel aus ihrer Hand und landete auf der blutgetränkten Erde.

„Eruviel,“ sagte eine leise, vertraute Stimme hinter ihr. Nimloth war gekommen. Ihre Hände legten sich sanft auf ihre Schultern, hielten sie zurück. „Es ist genug. Lass ihn ruhen.“ „Nein! Er weiß etwas, Nimloth! Ich... ich muss es wissen!“ Ihre Stimme war fast ein Schrei, ein verzweifeltes Ringen nach Antworten.

Nimloth zog sie in ihre Arme, und sie brach in ihrem Halt zusammen, die Trauer nahm ihr fast den Atem. „Er lebt noch,“ flüsterte sie. „Er muss leben...“

Sie wartete einen Moment, bis ihr Schluchzen leiser wurde, und beugte sich dann zu ihrem Ohr. Ihre Stimme war sanft, fast ein Hauch. „Er heißt Calenhir.“

Eruviel sah auf, ihre Augen rot von Tränen. Der Name des Mannes war ihr fremd – doch vielleicht, nur vielleicht, barg er einen Schlüssel zur Wahrheit. Hinter ihnen flackerte das Feuer der Nacht, während die Dunkelheit immer dichter wurde.

Kapitel 3: „Die Bürde der Hoffnung“

Die Luft war schwer und erstickend, erfüllt vom bitteren Gestank brennenden Schwefels. Vorgoroth, das finstere Bollwerk Shoraths, spie unaufhörlich dunklen Rauch aus, der sich wie ein Schleier aus Vergessenheit über die Landschaft legte. Sterne und Mond waren nur noch blasse Schatten hinter dem toxischen Dunst. Jeder Atemzug schien die Kälte tiefer in die Lungen zu treiben, als sei die Dunkelheit selbst zu einer greifbaren, alles verschlingenden Macht geworden.

"Ich schwöre bei allen Sternen, die wir nicht mehr sehen können, dieser Rauch stinkt schlimmer als ein Troll nach drei Tagen Jagd", murmelte Calathor, ein schmaler, rotblonder Elb, der ständig einen Spruch auf den Lippen hatte. "Das könnte daran liegen, dass er nach dir riecht", entgegnete Thavion trocken, ohne zurückzublicken.

Thavion zog seinen schweren, mit silbernen Stickereien verzierten Umhang fester um die Schultern. Unter dem Mantel glänzte seine kunstvoll gefertigte Rüstung aus Gravon und gehärtetem Leder. Die Schulterplatten trugen das Emblem eines silbernen Baumes, ein Symbol seiner Herkunft aus den Wäldern von Neldorin. Feine Ornamente zogen sich wie gewebte Ranken über die Panzerung, und an seinen Handgelenken schimmerten die Spangen aus Dúrial-Gravon, die so leicht waren, dass sie die Beweglichkeit seiner Schwertführung nicht beeinträchtigten. An seiner Seite hing sein Schwert, Lindórvaeth, was auf Astilariin „Sang des Nordwindes“ bedeutete. Die Waffe war ein Meisterwerk, und ihre geschwungene Klinge spiegelte die Eleganz und Tödlichkeit ihres Trägers wider.

Die anderen Elben trugen ähnliche Rüstungen, deren Farben von tiefem Grün bis hin zu nachtschwarzem Blau reichten, um sie mit der dunklen Landschaft verschmelzen zu lassen. Helme mit filigranen Kammverzierungen schützten ihre Köpfe, und ihre Umhänge, aus gewebtem Galadhrim-Stoff, waren nahezu lautlos, selbst wenn sie im Wind wehten.

Der Trupp bewegte sich vorsichtig durch das unebene Gelände, die Blicke wachsam auf die Umgebung gerichtet. Jeder Schritt war bedacht, jeder Atemzug leise. Der Hügelkamm vor ihnen zeichnete sich wie ein scharfkantiger Schatten gegen die trügerische Helligkeit von Vorgoroth ab, der in der Ferne bedrohlich aufragte. Thavion führte die Gruppe, sein Schwertgriff in Reichweite, während der kalte Wind über die kargen Hügel strich. Sie alle spürten die drückende Last der Stille, die nur von dem dumpfen Rumpeln in der Ferne unterbrochen wurde.

Plötzlich hielten sie inne. Saerion, der Älteste und Erfahrenste unter ihnen, ließ seinen Blick scharf durch die Dunkelheit wandern. "Orks", flüsterte er schließlich, sein Ton sachlich, beinahe gleichgültig, als ob er eine alte Wahrheit aussprach, die niemand in Frage stellen konnte. "Nicht viele", fügte Calathor hinzu. "Vielleicht fünfzig." "Nur fünfzig?" Thavion drehte sich halb um und grinste. "Wenig genug, dass selbst du sie zählen kannst." Die Elben lachten leise, während sie in Formation gingen. Als die erste Welle der Orks heranbrach, wirkte es fast wie ein Tanz. Die Elben bewegten sich mit der Präzision eines eingeübten Balletts: Schwerter blitzten, Pfeile surrten, und jede Bewegung war tödlich.

Thavion war wie ein Wirbelwind. Sein Schwert schnitt durch die Orks mit einer Leichtigkeit, die beinahe unnatürlich schien. Ein gezielter Hieb zerschmetterte die Klinge eines Gegners, während ein blitzschneller Tritt den nächsten Ork von den Füßen riss. Um ihn herum taten es die anderen ihm gleich. Calathor kämpfte mit einer Mischung aus Ungestüm und Geschick, während Saerion mit der Ruhe eines erfahrenen Kriegers seine Feinde niederstreckte. Ihre Bewegungen waren so koordiniert, dass die Orks kaum eine Chance hatten, durch ihre Reihen zu brechen.

Doch die Orks kamen in Wellen. Eine zweite, größere Gruppe stürzte sich mit einem wilden Gebrüll die Anhöhe hinauf. Thavion schnitt durch ihre Reihen wie ein heißes Messer durch Butter, doch der Druck wurde spürbar. Er bemerkte den Speer zu spät. Ein Ork, der am Boden lag und tot zu sein schien, hob ihn mit letzter Kraft und schleuderte ihn mit einem röchelnden Schrei. Der Speer durchbohrte Thavions linken Oberarm, und der Schmerz ließ ihn auf die Knie sinken. Saerion war sofort bei ihm, sein Schild hoch erhoben, um die Angreifer abzuwehren. Mit einem kräftigen Ruck zog er den Speer aus Thavions Arm, während Calathor dem Ork, der ihn geworfen hatte, mit einem gezielten Schlag ein jähes Ende bereitete. "Tja, und ich dachte, du wolltest uns aus Schwierigkeiten rausholen", rief Calathor grinsend. "Das war der Plan", keuchte Thavion und zwang sich trotz des Schmerzes zu einem Lächeln. "Aber ich dachte, ich lasse euch zur Abwechslung auch mal gut aussehen." Saerion schüttelte den Kopf, ein Schmunzeln auf den Lippen, bevor er Thavion auf die Beine half. "Kannst du laufen?" "Nur, wenn Calathor nicht wieder anfängt zu singen", erwiderte Thavion trocken.

Als der letzte Ork zu Boden fiel und die Stille sich wie ein erdrückender Mantel über das Schlachtfeld legte, keuchte Thavion schwer, doch er richtete sich auf. Die Dunkelheit waberte, das Land um sie herum war erfüllt vom fauligen Gestank vergossenen Orkblutes, und der kalte Wind brachte keinen Trost. "Wir müssen uns zurückziehen", sagte Saerion leise, seine Stimme fest, aber ruhig.

"Rückzug?", entgegnete Thavion, während er sein Schwert, Lindórvaeth, zurück in die Scheide schob. "Ich nenne es einen geordneten Sieg." Die Gruppe formierte sich, während Calathor, ein breites Grinsen auf dem Gesicht, scherzte: "Geordnet, weil du zu stolz bist, zuzugeben, dass du keine zwei Schwerter schwingen kannst, mit einem durchbohrten Arm." Thavion schenkte ihm ein schwaches Lächeln, dann nickte er. "Das stimmt. Würde ich zwei Schwerter führen, wäre keiner von euch überhaupt nötig."

Sie bewegten sich zurück, ihre Schritte lautlos und diszipliniert. Die Elben umringten Thavion, der sich trotz des brennenden Schmerzes in seinem Arm nicht anmerken ließ, dass die Verletzung seine Kräfte schwinden ließ. Jeder von ihnen wirkte wie eine Statue aus alter Zeit, mit klaren, entschlossenen Zügen, als sie die Anhöhe hinter sich ließen. In der Ferne war das dumpfe Rumpeln von Vorgoroths Feuer zu hören, wie der Herzschlag einer sterbenden Welt. Doch die Elben blickten nicht zurück. Jeder Schritt war ein Akt des Widerstands, jeder Atemzug ein stiller Schwur, dass sie den Schatten, der sich über Nyrassar legte, nicht kampflos hinnehmen würden.

Als sie endlich die Sicherheit eines dicht bewaldeten Hangs erreichten, legte Saerion eine Hand auf Thavions Schulter. "Ruhe dich aus! Auch Helden brauchen manchmal einen Moment des Friedens." "Ein Moment, vielleicht", erwiderte Thavion, seine Stimme erschöpft, aber immer noch von einem Hauch Stolz getragen. "Doch nur ein Moment. Wir haben noch viel zu tun, bevor dieses Land wieder atmen kann."

Eruviel trat aus der Scheune hinaus in die kühle, klare Luft, wo gerade ein neuer Morgen anbrach. Der feuchte Geruch der Erde und das Rauschen der Blätter erinnerten sie für einen Moment an ihre Heimat. Doch der Schmutz und das Blut, die an ihr klebten, störten das Bild. Entschlossen ging sie zum Brunnen, löste ihre Zöpfe und wusch sich gründlich, bis ihre Haut prickelte. Das kalte Wasser rann über ihre Hände und ihr Gesicht, erfrischte sie und ließ sie für einen Augenblick ihre Sorgen vergessen.

Als sie sich aufrichtete und das Wasser von den Armen strich, fiel ihr Blick auf zwei Elben vor einem Haus in der Nähe. Sie standen aufrecht in voller Kriegsrüstung, mit langen Speeren in den Händen und mächtigen Schilden an ihrer Seite. Das Wappen darauf war unverkennbar: auf einem blauen Grund mit silbernen Sternen ragten acht zackige Flammen empor, ein Symbol der Stärke und des Feuers, das sowohl Ilmarion als auch seinen Bruder Feandor verband.

Eruviels Herz schlug schneller. Sie zögerte nicht lange und trat entschlossen näher. Die beiden Wächter fixierten sie mit durchdringenden Blicken, hoben jedoch weder Speer noch Stimme. Als sie nahe genug war, sagte einer mit fester, aber höflicher Stimme: „Der König erwartet Euch. Tretet ein.“ Überrascht, aber ohne Fragen zu stellen, nickte Eruviel und trat an den beiden vorbei in das Haus.

Drinnen schlug ihr die Wärme eines Feuers entgegen, begleitet vom süßen, würzigen Duft von Pfeifenkraut. Der Raum war einfach, aber mit Bedacht eingerichtet. Eine lange, schwere Tafel aus dunklem Holz stand an einer Seite, auf der Kerzen und Pergamente lagen. An der gegenüberliegenden Wand lehnte ein kunstvoll geschmiedetes Langschwert, das sofort ihre Aufmerksamkeit fesselte.

Es war Iskald, Ilmarions legendäre Klinge, und allein ihr Anblick jagte Eruviel einen Schauer über den Rücken. Das Schwert schimmerte in einem unnatürlichen Licht, fast wie Frost, der auf kaltem Stahl lag. Die feine Gravur auf der Klinge erinnerte an das Eis, das selbst die Dunkelheit von Druugorath durchdrungen hatte, und der Griff war kunstvoll mit Silber und blauem Edelstein verziert. Es war eine Waffe, die Geschichte schrieb, und für einen Moment konnte Eruviel den Atem der Schlacht fast spüren.

In der Mitte des Raumes, auf einem schlichten Stuhl nahe dem Kamin, saß Ilmarion. Doch er war anders, als sie ihn erwartet hatte. Anstelle seiner Rüstung trug er ein einfaches, dunkelblaues Gewand, das seine silbernen Haare betonte. Sein Blick war ruhig und freundlich, doch in seinen Augen lag eine Tiefe, die von Erfahrungen sprach, die weit über das hinausgingen, was Eruviel sich vorstellen konnte.

Zwischen seinen Fingern hielt er eine kunstvolle Pfeife, deren Rauchkringel in die Luft stiegen und sich im Licht der Flammen verloren. Als sie eintrat, sah er auf, nickte ihr zu und sprach mit einer sanften Stimme: „Eruviel von Nimlad, setzt Euch. Wir haben viel zu besprechen.“

Der Raum war erfüllt vom leisen Knistern des Feuers, das seinen Schein auf die schlichten, aber kunstvoll gefertigten Möbel warf. Der Stuhl, auf den Eruviel sich setzte, war aus dunklem Holz mit filigranen Schnitzereien, die an die Sterne Luminars erinnerten. Eine weiche Decke aus grauem, fein gewebtem Stoff lag über der Lehne, vermutlich, um den rauen Nächten zu trotzen.

Eruviel spürte die Wärme des Feuers und die mächtige Präsenz Ilmarions, die den Raum ausfüllte wie ein stiller, aber unaufhaltsamer Strom. Seine Haltung war ruhig, fast entspannt, doch in seinen Augen lag ein scharfer, durchdringender Blick, der sie erfasste, als wollte er ihr Innerstes erkennen. „Du bist weit gekommen, Eruviel,“ begann er, seine Stimme war tief und sanft. Sie schluckte, von der plötzlichen Bedeutung des Moments überwältigt, und nickte leicht.

„Ich habe Berichte erhalten,“ fuhr Ilmarion fort, sein Blick wanderte zum Feuer, dessen Licht auf seinen silbernen Haaren tanzte. „Von Flammen, die ganze Wälder, Stein und Elbenkörper gleichermaßen versengen. Eine zerstörerische Kraft, die weit über das hinausgeht, was wir bisher kannten. Die Strategie des Feindes hat sich verändert.“

Er hielt inne, die Pfeife in seiner Hand ruhelos drehend, bevor er sie beiseitelegte. „Sag mir, was hältst du davon? Du hast die Verwundeten behandelt!“ Eruviel atmete tief durch, ihre Hände umfassten die Lehne ihres Stuhls. „Ja, mein Herr,“ begann sie, ihre Stimme zitterte leicht, doch sie wurde rasch fester. „Die Verwundeten, die ich behandelt habe, sprachen von einer Hitze, die nicht nur Haut und Fleisch verbrannte, sondern auch den Geist lähmte. Es ist, als ob dieses Feuer selbst eine dunkle Macht trägt, die weit über unsere Vorstellung hinausgeht.“ Ilmarion lauschte, sein Gesicht reglos, doch seine Augen funkelten, als ob er jedes ihrer Worte abwog.

„Ihr seid eine Heilerin von großem Können,“ sagte er schließlich, „und eure Gabe, nicht nur den Körper, sondern auch die Seele zu heilen, ist unersetzlich. Doch sagt mir: Glaubt ihr, dass wir es mit einer neuen Magie zu tun haben? Oder ist es nur die Macht des Feuers selbst, verstärkt durch den Willen Shoraths?“ Eruviel zögerte. „Mein Herr, ich bin keine Gelehrte der dunklen Künste. Aber was ich gesehen habe, lässt mich glauben, dass dies kein gewöhnliches Feuer ist. Es brennt mit einer Intensität, die unnatürlich erscheint. Und die Verwundeten, die ihm ausgesetzt waren, scheinen... verändert. Nicht nur ihre Körper, sondern auch ihr Geist ist verwundet, als ob etwas Dunkles sie verfolgt.“

Ilmarion legte die Finger an sein Kinn, nachdenklich, sein Blick auf die tanzenden Flammen gerichtet. „Das passt zu dem, was meine Kundschafter berichtet haben. Shorath erschafft etwas Neues, etwas, das wir noch nicht verstehen.“

Eruviel wagte es, ihn anzusehen. „Wenn ich es wagen darf, mein Herr – glaubt Ihr, dass dies ein Vorzeichen ist? Etwas, das größer ist als das, was wir bisher gekannt haben?“ Er sah sie an, und in seinen Augen lag ein Hauch von Trauer, aber auch unerschütterliche Entschlossenheit. „Vielleicht. Doch wir werden vorbereitet sein, so gut es geht. Und eure Fähigkeiten, Eruviel, könnten entscheidend sein. Nicht nur, um die Verwundeten zu heilen, sondern auch, um zu verstehen, womit wir es zu tun haben.“ Er trat zum Fenster, das in die Morgendämmerung hinausblickte, und sprach mit leiser Stimme, als ob er mehr zu sich selbst als zu ihr sprach. „Die Dunkelheit mag wachsen, aber wir werden ihr entgegentreten. Es bleibt keine andere Wahl.“

Der Moment war kurz, aber Eruviel spürte, dass Ilmarion sich nicht nur an sie wandte, sondern an alle, die bereit waren, gegen die Schatten zu kämpfen. Und für einen Augenblick fühlte sie sich nicht nur wie eine Heilerin, sondern wie ein Teil von etwas Größerem – eines Kampfes, der die Welt verändern könnte.

Eine Stille trat ein, die nur vom leisen Knistern des Feuers unterbrochen wurde. Eruviel senkte den Blick, die Worte des Königs hallten noch in ihrem Geist nach. Es war eine gespannte Ruhe, die sich im Raum ausbreitete. Langsam erhob sie den Kopf und sah Ilmarion mit festem Blick an.

„Herr… Darf ich Euch etwas fragen?“ Ihre Stimme klang ruhig, doch ein Hauch von Unsicherheit schwang in ihr, als sie die Worte fand. Sie wusste, dass ihre Frage viel Gewicht trug, doch sie musste es wissen. „Kennt Ihr den Krieger namens Calenhir?“ Ilmarion drehte sich zu ihr, hob eine Augenbraue, und seine Augen, die nun die Flammen des Feuers widerspiegelten, ruhten auf ihr. „Calenhir?“ wiederholte er nachdenklich, als ob er den Namen abwägen wollte. „Ja, ich kenne ihn. Ein tapferer Krieger der Vaharyn, ein erfahrener Kämpfer. Doch was weißt du von ihm, Eruviel?“ „Ich habe ihn gestern verarztet,“ begann sie, der Gedanke an die Verwundungen des Kriegers ließ ihr Herz einen Moment schneller schlagen. „Er ist schwer gezeichnet. Die Wunden… sie sind anders als alles, was ich bisher gesehen habe. Der Schmerz in seinen Augen… es war mehr als nur körperliche Qual.“ Sie verstummte für einen Moment, als die Erinnerung an die Szene sie erneut ergriff. „Aber es sind nicht die Wunden, die meine Seele trüben, Herr. Calenhir hielt eine Kette in seiner verbrannten Hand. Eine Kette mit einer Blume. Sie gehört meinem Sohn…‘“ Ihre Stimme brach einen Moment, bevor sie weitersprach. „Was könnt Ihr mir darüber sagen?“ Ilmarion schaute ihr lange in die Augen, als wolle er ihre tiefste Seele ergründen. Dann sagte er ruhig: „Kommt, lasst uns ein paar Schritte gehen.“

Die Luft war erfüllt vom Duft blühender Immerweiß und den zarten Aromen der Hithlain-Ranken, die sich an kunstvoll geformten Bögen emporwanden. Ein sanftes goldenes Licht glitt über die Gärten, als die Sonne über den Horizont stieg, ihre ersten Strahlen spielten mit den Tautropfen, die auf den Blättern glitzerten wie Diamanten. Die schlichte Eleganz der Gärten, gepflegt mit der Geduld und dem Geschick der Elben, erstrahlte in diesem warmen Glanz und ließ die Farben von Elanor und Lorien-Tulpen noch lebendiger wirken.

Ilmarion, groß und erhaben wie immer, schritt gemessenen Schrittes neben Eruviel. Seine königliche Haltung fing das goldene Licht ein, das in seinen Haaren schimmerte, und sein Blick wanderte neugierig über die harmonisch angelegten Rabatten. Neben ihm wirkte Eruviel wie eine Blüte des Gartens selbst, umgeben von dieser friedlichen und doch zeitlosen Schönheit.  „Eruviel,“ begann er, seine Stimme weich, „diese Gärten sind ein Wunder. Ihre Harmonie lässt mich beinahe vergessen, dass diese Welt vom Schatten bedroht wird.“

Eruviel lächelte flüchtig, doch der Schmerz in ihren Augen blieb nicht verborgen. Sie streckte die Hand aus und ließ ihre schlanken Finger über die schimmernden Blätter eines Eglantine-Strauchs gleiten, dessen Blüten zart nach Frühsommer dufteten. „Die Pflanzen sprechen oft mehr von Hoffnung, als Worte es vermögen. Und doch...“ Sie hielt kurz inne, bevor sie weitersprach. „Diese Hoffnung fühlt sich manchmal fern an.“ Ilmarion blieb stehen und drehte sich zu ihr, seine blauen Augen forschend. „Hoffnung mag fern sein, aber sie lebt in dir, Eruviel. Erzähl mir, was auf deinem Herzen lastet.“ Sie gingen ein paar Schritte weiter, bis sie an einen kleinen, plätschernden Brunnen kamen. Eruviel setzte sich auf den Rand des Brunnens und ließ ihre Finger über die kühle Wasseroberfläche gleiten.

„Es sind meine Gedanken an sie...“ begann sie langsam. „An meinen Mann, meine Kinder. Es ist jetzt 52 Jahre her, seit sie mit dem vereinten Heer der Astilari und Vaharyn nach Loth-Galor gezogen sind, um die Belagerung gegen Shorath zu verstärken. Anfangs... Anfangs kamen noch Nachrichten. Regelmäßig sogar.“ „Und jetzt nicht mehr?“ Ilmarion nahm ebenfalls Platz, sein Blick fest auf sie gerichtet. Sie schüttelte den Kopf, und ihre Stimme wurde leiser, als sie fortfuhr:

„Ich weiß nur noch das, was ich damals gehört habe. Meine zwei Söhne, Ríannor  und Nivion, sind nach Haldorath gegangen, um Eldhros und sein Heer zu unterstützen. Mein Mann, Lúthendil, und meine Tochter, Elwina, zogen nach Feredrim, um an der nördlichen Grenze über Shorath zu wachen. Dort sollten sie sein, zusammen mit Baldric und den Seinen.“ Ilmarion nickte nachdenklich. „Das Land Feredrim ist wahrlich wunderschön, doch ich kenne die Gefahren, die dort lauern. Viele unserer tapfersten Krieger haben wir entsandt, um es zu schützen. Gemeinsam mit den Dainor aus dem Hause Bëor stehen sie Seite an Seite gegen die Dunkelheit. Doch sag mir, was bedrückt dich so sehr, dass selbst die Hoffnung in deinem Herzen zu schwinden droht?“

Eruviel zögerte, als suchte sie nach den richtigen Worten. „Es ist die Stille, Ilmarion. Die endlose Stille. Ich habe keine Nachricht mehr von ihnen. Weder von Haldorath noch von Feredrim. Es sind 40 Jahre vergangen, und ich fürchte...“ Ilmarion legte ihr eine Hand auf die Schulter, eine Geste voller Mitgefühl. „Ich kenne den Schmerz des Wartens, Eruviel. Aber glaube mir, solange wir hier stehen, solange Shorath noch nicht über uns triumphiert hat, gibt es Hoffnung. Deine Familie ist stark, so wie du es bist.“

Eruviel sah ihn an, ein Funke von Dankbarkeit in ihren Augen, auch wenn sie immer noch schwer atmend vor Sorge war. Sie stand auf, streckte die Hand aus, um den Ast einer Eibe zu berühren, und ließ den Blick über ihren Garten schweifen. „Vielleicht hast du recht,“ sagte sie schließlich. „Doch manchmal denke ich, dass ich meine Antworten nicht in der Stille finden werde, sondern auf dem Weg, der vor mir liegt.“

„Eruviel,“ Ilmarion erhob sich ebenfalls, „was auch immer geschieht – du bist nicht allein. Und wenn der Tag kommt, an dem du Antworten suchst, weißt du, dass wir an deiner Seite stehen werden.“ Sie nickte und lächelte schließlich, ein Ausdruck, der sanft und doch voller Stärke war.

Die Dämmerung des Morgens war bereits fast vollständig verstrichen, und die ersten Strahlen der Sonne fluteten den Garten mit goldenem Licht. Doch für Eruviel war der Glanz, der durch die Bäume brach, nur ein ferner Hauch von Hoffnung, der sie kaum erreichte. Ihre Gedanken waren bei den Worten, die sie eben mit Ilmarion gewechselt hatte, und bei den Ängsten, die nun wie schwere Ketten auf ihrem Herzen lasteten. „Ich weiß nicht, ob wir noch rechtzeitig sind“, murmelte sie, mehr zu sich selbst als zu Ilmarion, während sie in den Garten hinaustrat und die frische Morgenluft einatmete. „Wie lange können sie dem Feuer noch standhalten?“

Ilmarion trat neben sie, seine silbernen Augen voll Sorge. „Die Sonne ist noch jung. Lass uns gemeinsam mit Calenhir sprechen. Vielleicht gibt es etwas, das er uns sagen kann.“ Er sah sie mit einer Mischung aus Mitgefühl und königlicher Autorität an, als er den Vorschlag unterbreitete. „Aber Calenhir…“, begann Eruviel, die Stimme zitternd vor Unruhe. „Er ist schwer verletzt. Er wird nicht sprechen können.“ „Doch, er wird“, erwiderte Ilmarion ruhig, seine Stimme fest. Ich werde ihn nicht bedrängen, doch vielleicht können wir wenigstens einen Funken Hoffnung in seinen Worten finden.“

Mit einem letzten Blick auf den aufgehenden Tag, als wollte er sich von dem gleißenden Licht noch einmal stärken, machte sich Ilmarion auf den Weg zur Scheune. Eruviel folgte ihm, ihre Schritte zögerlich und gehetzt. Der Gedanke an die verlorenen Söhne quälte sie immer mehr. Ihr Puls raste, und jeder Schritt fiel ihr schwerer, als würde sie den Boden unter ihren Füßen verlieren.

Als sie die Scheune erreichten, war der Geruch von verbranntem Holz und Rauch noch immer in der Luft. Calenhir lag auf weichem Stroh, bedeckt mit Tüchern, die seine Verletzungen nur teilweise verbargen. Sein Gesicht war blass, und die Narben, die von dem Feuer zeugten, waren tief und hässlich. Doch in seinen Augen war noch ein Funken Leben, ein schmerzhafter, aber klarer Blick, der in Eruviel's Seele schnitt.

Ilmarion trat näher, und seine Anwesenheit schien die Luft zu verändern. „Calenhir“, sagte er leise, „du hast in den letzten Stunden mehr durchlitten als viele in einem ganzen Leben. Ich bitte dich, sprich mit uns. Es gibt Fragen, die nur du beantworten kannst.“ Der verwundete Krieger blinzelte, als würde er den König zum ersten Mal wahrnehmen. Langsam öffnete er seinen Mund, als ob jede Bewegung eine unendliche Anstrengung war. Schließlich brachte er einen Ton hervor, der kaum mehr als ein Hauch war: „Nivion… er lebt.“ Eruviel hielt den Atem an, ihr Herz sprang vor Hoffnung. „Nivion lebt? Aber was ist mit ihm geschehen? Was hast du gesehen?“

Calenhir schloss kurz die Augen, als würde er sich an den Moment zurückerinnern. „Nivion…“, wiederholte er schwach. „Er trug die Kette. Ich zog ihn aus dem Feuer, doch… als der Rauch und der Staub alles verschlang, habe ich ihn aus den Augen verloren. Die Kette… ich habe sie abgerissen, als ich ihn aus den Flammen zog. Doch in dem Moment, als ich ihn losließ, war er fort. Der Rauch war so dicht, ich konnte nicht mehr sehen. Ich… wurde verbrannt.“ Sein Atem stockte, und Eruviel konnte die Schmerzen förmlich spüren, die in seiner Stimme mitschwingen. „Du hast ihn aus dem Feuer gerettet?“ fragte sie, die Augen mit Tränen erfüllt.  „Ich… ich konnte ihn nicht halten“, murmelte Calenhir. „Ich konnte ihn nicht finden, als der Rauch sich legte…“

„Was ist mit Ríannor?“, fragte Ilmarion ruhig, seine Stimme fest, aber voller Sorge. „Was weißt du über ihn?“ Calenhir schüttelte langsam den Kopf. „Ich… er war nicht bei uns, er war in einer anderen Gruppe. Er kämpfte bei Eldhros, in Eldhros' Mark. Ich weiß nicht, was aus ihm geworden ist. Die Vaharyn hatten ein großes Heer dort, aber ich… konnte nicht mehr sehen. Der Staub, der Rauch… alles verschwamm vor meinen Augen.“

Ilmarion trat einen Schritt zurück, sein Blick war nachdenklich, doch auch besorgt. Er sah zu Eruviel. Ihre Miene war verzerrt vor Anspannung. „Das sind keine guten Nachrichten“, sagte er, seine Stimme beinahe sanft, als er das Gewicht der Worte auf sie legte. „Aber es gibt noch Hoffnung für Nivion. Vielleicht ist er noch am Leben, irgendwo im Rauch.“

Eruviel fühlte, wie ihre Beine zitterten. Ihre Gedanken waren ein wirbelnder Sturm, der ihr den Atem nahm. Ohne einen weiteren Gedanken an die Gefahren der Reise zu verschwenden, trat sie schnell vor, ihre Stimme eine Mischung aus Angst und Entschlossenheit. „Ich muss los! Ich muss ihn finden! Ich werde ein Pferd nehmen und sofort aufbrechen. Wo ist ein Pferd?“ Ilmarion legte eine Hand auf ihre Schulter, ruhig, aber bestimmt. „Eruviel, warte. Du kannst nicht einfach in den Morgen reiten, ohne zu wissen, wohin du gehst. Die Welt ist nicht mehr sicher, und du bist in einem Zustand, der dich gefährden könnte.“ „Ich kann nicht warten!“ Ihre Stimme war fast ein Schrei. „Was, wenn er stirbt, bevor ich ihn finde? Was, wenn es zu spät ist? Ich muss gehen, jetzt sofort!“

Ilmarion trat einen Schritt näher, blickte ihr tief in die Augen. „Du wirst ihn nicht finden, wenn du dich selbst zerstörst. Du musst Ruhe finden. Das Feuer, das dich verbrennt, ist das in deinem eigenen Herzen. Beruhige dich. Atme. Ich gebe dir mein Wort, dass wir Nivion finden werden. Aber zuerst musst du dich selbst heilen, um zu helfen.“ Eruviel spürte, wie die Worte des Königs in ihre erschöpften Gedanken sickerte, und langsam, widerwillig, ließ sie sich von seiner ruhigen Stärke einfangen. Ihre Brust hob sich und senkte sich, der heiße Atem begann sich zu beruhigen. Ilmarion führte sie sanft zur Seite und sprach leise: „Komm, Eruviel. Du wirst dich jetzt ausruhen. Lass die Sorge für einen Moment los. Es gibt nichts, das du tun kannst, wenn du dich selbst zugrunde richtest.“

Sie ging mit ihm, ihre Schritte müde und langsam. Als sie das weiche Bett erreichte, zögerte sie nicht lange. Ihr Körper sank in die Decken, und obwohl ihre Gedanken weiterhin um Nivion und Ríannor kreisten, spürte sie, wie der Schlaf sie einhüllte, ruhig und traumlos, als ob der Frieden der Nacht sie sanft in seine Arme schloss. Und für den Moment, für diesen einen Moment, war der Sturm in ihrem Inneren verschwunden.

Alles war still. Nur das leise, gleichmäßige Geräusch ihres Atems begleitete ihre Träume. Es war ein weiches Rauschen, als ob der Wind durch die Bäume der Wälder von Nimlad wehte, sanft und beruhigend. Ihre Gedanken schwebten in einem Nebel, irgendwo zwischen der klaren Welt des Wachseins und der flimmernden Unschärfe der Träume. Bilder zogen an ihr vorüber – vertraute Gesichter, helle Landschaften, die Melodien von längst vergangen Tagen. Es war, als würde sie durch einen weiten, unendlichen Raum gleiten, ohne festen Boden unter den Füßen, nur getragen von der Stille der Nacht.

Doch dann, leise wie ein ferner Hauch, begannen Geräusche an ihre Sinne zu dringen. Zuerst war es kaum mehr als ein Flüstern, das mit der Zeit immer deutlicher wurde. Das Gefühl war wie ein sanfter Ruck, der sie aus der Ruhe zog, als ob etwas unsichtbares, aber mächtiges an ihr zerrte. Es war der Klang von Hufen, die gegen den Boden schlugen, ein rhythmisches Stampfen, das durch das Zimmer hallte und die Stille mit einer wachsenden Bestimmtheit füllte. Die Hufe von Pferden – stark, schnell und fest.

Zunächst war es nur ein einzelner Huf, dann ein paar, bis die ganze Gruppe von Pferden in einem nahezu gleichmäßigen Takt zu hören war. Der Klang wurde schärfer, unmissverständlicher, ein Zeichen, dass die Welt draußen in Bewegung war, dass sich etwas Wichtiges und Unaufhaltsames vorbereitete.

Eruviel nahm einen tiefen Atemzug, als der Klang immer näher kam. Die Geräusche durchbrachen ihre Träume, wurden schärfer, realer. Sie konnte den schweren, fast ehrfurchtsvollen Tritt der Pferde hören, die vor und hinter dem Haus vorbeizogen, als bereiteten sich die Reiter auf etwas Großes vor. Ihre Augen blinzelten, doch der Nebel, der ihre Gedanken noch immer einhüllte, schien sich hartnäckig zu weigern, sie vollständig in die Welt der wachen Sinne zu entlassen.

Mit jedem Augenblick, der verstrich, kamen die Geräusche klarer und näher. Eruviel nahm nun auch die ersten Worte wahr – Rufe, durch die dicken Wände des Hauses gedrungen. Unverständliche Anweisungen, Worte, die sich in der Luft verloren, aber deren Tonfall etwas anderes sagten. Es war nicht nur der übliche Aufbruch. Nein, hier war etwas anderes. Etwas, das die Luft selbst schwerer machte, als ob die Welt sich auf etwas vorbereitete, das größer war als sie es sich je hätte vorstellen können.

Langsam, zögerlich, begann sie ihre Augen zu öffnen. Zuerst nur einen Spalt weit, als ob sie den Raum, der sich um sie herum ausdehnte, noch nicht ganz begreifen konnte. Das erste, was sie sah, war der weiche, verschwommene Schein des Lichts, das durch das Fenster sickerte und die Wände mit einem sanften Glanz überzog. Es war alles verschwommen, als ob die Realität selbst noch in den Schleiern des Schlafs gefangen war.

Die Geräusche drangen weiter zu ihr durch, wurden klarer. Jetzt konnte sie die Stimmen der Männer hören, die draußen standen, die kommandierten und sich verständigten. Sie konnte das Rasseln von Rüstungen und das Klirren von Waffen hören, das Zischen von Leder und das Knarren von Sätteln, die auf die Rücken der Pferde geschnallt wurden.

Langsam öffnete sie die Augen weiter, der Nebel ihrer Träume begann zu weichen, und die Welt nahm immer mehr Gestalt an. Ihre Umgebung trat in den Vordergrund – der vertraute Raum, der sie umgab, die Wände aus Holz, die sanfte Polsterung des Bettes, der weiche Duft der Kissen und der flimmernde Schein des Lichts, das durch das Fenster drang.

Und dort, am Fenster, stand er. Ilmarion. Er blickte hinaus in die noch dämmernde Morgenwelt, und der Glanz seiner königlichen Rüstung ließ ihn fast unnahbar erscheinen, ein Wächter der Grenze zwischen der Nacht und dem Erwachen des neuen Tages. Das Schwert „Iskald“ hing an seiner Seite, ruhig und still, als ob es sich der kommenden Schlacht bereits bewusst war.

In der Ecke des Raumes saß Thavion. Sein Gesicht, normalerweise von einem humorvollen Lächeln geprägt, war jetzt ernst, seine Augen blickten ins Leere, verloren in Gedanken. Der Raum schien durch die Mischung aus den Geräuschen draußen und der Ruhe des Augenblicks in einen Zustand zwischen Erwartung und Bedrohung zu geraten. Eruviel blinzelte noch einmal, der Schleier des Schlafes löste sich vollständig von ihr, und sie war bereit, dem Moment, der auf sie wartete, ins Auge zu blicken.

Ilmarion bemerkte das Erwachen von Eruviel und trat sofort an ihr Bett. „Du hast dich ausgeruht“, sagte er, seine Stimme ruhig, aber mit einem unmissverständlichen Hauch von Entschlossenheit. „Ich konnte in der Zwischenzeit nachdenken. Die Lage ist ernst, Eruviel. Ich werde umgehend nach Haldorath reiten und alle, die eine Waffe führen können, mitnehmen. Die Dunkelheit rückt näher, und Shorath spielt ein finsteres Spiel. Wir müssen bereit sein, die Flut aufzuhalten, bevor sie uns verschlingt.“ Eruviel fühlte sich benommen, aber eine Klarheit begann sich in ihr zu regen, als sie in Ilmarions Augen blickte. Doch die Worte, die er nun sprach, ließen ihr Herz schneller schlagen.

„Du, Eruviel, bekommst eine weitaus wichtigere Aufgabe“, fuhr Ilmarion fort. „Eine Aufgabe, die nicht nur deiner Familie helfen wird, sondern auch den Ausgang des Krieges beeinflussen könnte. Du musst nach Nal Doroth reisen. Suche nach Sylvarin. Er besitzt etwas, das uns allen helfen kann – dir, uns, den Vaharyn und den Dainor gleichermaßen.“

Eruviel setzte sich langsam auf, die Decke rutschte von ihr, und ihre Hände fühlten sich schwer an. „Sylvarin?“, wiederholte sie leise. „Was ist es, das er besitzt?“ Ilmarion sah sie mit ernster Miene an, als würde er über jedes Wort nachdenken müssen, bevor er sprach. „Es ist etwas, das tief in der Vergangenheit verborgen ist. Doch wenn du es findest, könnte es der Schlüssel sein, den Sieg zu erringen und den Schatten zurückzudrängen. Es ist nicht nur für uns, sondern auch für die Zukunft deiner Familie von Bedeutung.“

Thavion erhob sich aus seiner Ecke und trat näher an das Bett. „Eruviel, du wirst nicht allein reisen“, sagte er, seine Stimme fest. „Ich werde dich begleiten und auf dich aufpassen.“ Eruviel wollte etwas sagen, doch die Worte stockten in ihrem Hals. Der Gedanke an die bevorstehende Reise lastete schwer auf ihr, doch sie wusste, dass sie keine Wahl hatte. Ilmarion legte sanft eine Hand auf ihre. „Wartet nicht, Eruviel. Brecht gleich auf. Die Zeit drängt.“ Sein Blick war fest und ruhig, aber die Intensität seines Blickes konnte sie nicht täuschen. „Noch bevor der Schatten ganz über die Welt bricht, werden wir uns wiedersehen, da bin ich mir sicher.“

Er nahm ihre Hand und küsste sie sanft. Ihre Augen trafen sich in einem stillen Moment, der mehr sagte als alle Worte. „Pass gut auf dich auf, Eruviel von Nimlad“, flüsterte er leise, fast so, als wolle er diese Worte in ihr Herz einprägen. Dann, ohne ein weiteres Wort, drehte er sich um und ging aus dem Raum.

Draußen, im Nebel des Morgens, hörte sie die Pferde. Sie spürte, wie der Boden unter ihren Füßen zu vibrieren begann, als die Reiter aufbrachen. Hufe trugen sie fort, die Sonne kämpfte sich durch den Dämmernebel und ließ das silberne Licht auf dem Stahl und den Rüstungen der Soldaten blitzen.

Langsam hob Eruviel ihren Blick von der weichen Decke. Ihre Hand glitt über das Leinen, als sie sich aufsetzte, der schwere Schlaf von ihr abfallend. Das Licht, das durch das Fenster strömte, vertreibend die letzten Schatten der Nacht, erweckte die Welt draußen zu neuem Leben. Sie atmete tief ein, spürte das Knistern der Morgenluft und die unbändige Sehnsucht, sofort aufzubrechen.

Die Geräusche der Pferde und das Rufen der Anweisungen hallten noch immer in der Ferne. Es war kein gewöhnlicher Tag. Sie war bereit, sich der Reise zu stellen, die vor ihr lag. Ohne ein weiteres Zögern schwang sie sich aus dem Bett, die Entschlossenheit in ihren Augen spiegelte sich im Licht des anbrechenden Morgens wider. Es gab kein Zurück mehr.

Kapitel 4: „Der Weg nach Nal Doroth“

Der Morgentau schimmerte wie feinster Kristall auf dem Gras, während Ilmarion und seine Krieger gen Osten ritten, die Klingen ihrer Speere funkelnd im ersten Licht. Der Wind trug einen Hauch von Ferne mit sich, einen kühlen, unbestimmten Atem, der von kommenden Prüfungen sprach. Die Vögel stimmten ihre Lieder an, doch selbst in ihrem Gesang lag eine leise Unruhe, wie ein Nachhall jener Schritte, die das Land hinterließen. Die Sonne erhob sich am Horizont, doch ihr Licht schien gedämpft, als würde es zögern, den Tag zu segnen.

Eruviel stand vor der Tür der Scheune, in der sie die Verletzten verarztet hatte. Von den Feldern drang das leise Summen der Alten, die sich über das Getreide beugten – eine mühsame Arbeit, die ihnen nicht fremd war, aber heute schwerer schien. Die Jüngeren waren fort. Ilmarion hatte sie mitgenommen, um die Belagerung von Druugorath zu stärken. Die Stille zwischen den Stimmen wirkte wie ein Schatten. Sie wussten, dass auch für sie bald die Zeit kommen würde, aufzubrechen. Wohin? Niemand konnte es sagen.

Thavion, der sich mit schnellen, geübten Händen die letzten Taschen schnappte, wandte sich mit einem freudigen Lächeln zu ihr. „Ach, was braucht man schon für ein Abenteuer?“, sagte er, als er einen Zeltstoff in seinen Rucksack stopfte. „Vielleicht ein paar Faltkarten, ein bisschen Trockenfleisch und ein guter Witz, um die Dunkelheit des Waldes zu vertreiben!“

Eruviel sah ihm nur kurz an, ihre Gedanken weit entfernt. Sie konnte sich kaum auf seine Scherze konzentrieren. Der Wald von Nal Doroth war nicht weit entfernt – ein Ort, den niemand freiwillig betreten würde. Eruviel kannte die Geschichten – düstere Erzählungen über das Reich von Vyörn, die finsteren Elben und das Schicksal, das diesen Ort umhüllte. Ein Ort, der von Geheimnissen und gefährlichen Kreaturen durchzogen war. Aber der Ostpfad, der nun ihr Ziel war, führte sie genau dorthin. „Wäre schön, wenn der Wald uns statt Dunkelheit wenigstens etwas Licht brächte“, sagte sie, mehr zu sich selbst, ihre Stirn in Falten gelegt. „Und vielleicht auch eine Ahnung, wonach wir suchen.“

Thavion lachte und schüttelte den Kopf. „Ach, Eruviel, du bist wirklich die Meisterin der Motivation! Vielleicht ist das Schicksal, wonach wir suchen – das von uns aber nicht gefunden werden will.'“ Eruviel zog eine Augenbraue hoch, aber ihre Lippen zuckten leicht. „Das wäre definitiv möglich.“ Thavion grinste breit, bevor er dramatisch eine Hand auf die Brust legte. „Aber keine Sorge, du hast den besten Kämpfer der Vaharyn bei dir… mich! Und die Sonne ist über uns. Was kann da schon schiefgehen?“

Der Witz verhallte schnell, als er Eruviel’s ernsten Blick sah, doch der Hauch eines Lächelns blieb auf ihrem Gesicht. Doch Eruviel war weit entfernt. Ihre Gedanken wanderten zurück zu den Gesichtern, die sie im Lager zurückgelassen hatte. Zu den Schmerzen und den Toten, die sie auf ihrem Weg noch begleiten würden. „Humor ist nicht gerade mein bester Begleiter heute“, antwortete sie leise, die Weite der Landschaft vor ihr anstarrend.

In diesem Moment trat Nimloth, die Heilerin, aus der Scheune. Ihre saphirblauen Augen waren ruhig, ihre Miene ernst, aber in ihren Händen hielt sie etwas, das wie eine kleine Kristallkugel aussah. „Ich habe etwas für euch“, sagte Nimloth mit einem beruhigenden Lächeln und übergab Eruviel die Kugel, die kaum größer als ihre Hand war. „Das ist Elensil, der Sternensplitter. Er kommt aus Lúmandor und ist ein Abbild der alten Sterne. Er wird euch auf eurem Weg begleiten und kann euch leiten, wenn ihr an euch selbst zweifelt. Er wird euch immer leuchten, wenn ihr den richtigen Pfad geht.“

Eruviel nahm das Licht in ihre Hände. Die Kugel verströmte ein sanftes, warmes Leuchten, das sich wie ein zarter Hauch von Wärme und Geborgenheit anfühlte. Es war ein seltsames Gefühl, als ob es der Dunkelheit, die ihr Herz trübte, etwas entgegensetzen könnte. Ein Hauch von Hoffnung inmitten der Ungewissheit. „Danke, Nimloth“, sagte sie und drückte das Licht fest an sich. „Und wie gesagt, der Ostpfad… er führt uns durch Nal Doroth, nicht wahr?“ „Ja“, bestätigte Nimloth, ihre Stimme ruhig und fest. „Der Ostpfad führt euch genau dorthin. Hört euch das Rauschen des Flusses an, wenn ihr am Ufer vorbeikommt. Es wird euch den Weg weisen.“

Thavion trat an Eruviel heran, nahm sein eigenes Gepäck und stellte sich mit einem Lächeln an ihre Seite. „Also dann, auf in den Wald! Wenn uns nichts anderes hilft, dann wird uns dieses leuchtende Ding schon nicht im Stich lassen!“ Eruviel konnte nicht anders, als für einen Augenblick ein kleines Lächeln zu zeigen, doch die Schwere in ihren Gedanken blieb. „Wir gehen dann“, sagte sie, und ihre Stimme war leise, aber fest.

Nimloth sah ihnen nach, bis sie schließlich in der Ferne verschwanden. Sie wusste, dass dies eine Reise war, von der niemand genau wusste, wie sie enden würde. Aber das war das Schicksal von Eruviel und Thavion, und sie trugen das Licht in ihren Händen.

Die Sonne neigte sich bereits dem Horizont entgegen, als Eruviel und Thavion den Ostpfad verließen und in die weite, sich öffnende Landschaft aufbrachen. Der Tag war heiß gewesen, doch nun legte sich eine angenehme Kühle über die Erde. Die Felder, die sie hinter sich ließen, erstreckten sich weit, und der Wind trug den Duft von feuchter Erde und fernen Wäldern zu ihnen. Eruviel spürte die frische Brise auf ihrem Gesicht und atmete tief ein. Das Licht von Elensil in ihren Händen strahlte sanft, die Dunkelheit, die sie bisher begleitete, begann zu weichen.

„Es tut gut, das Licht bei sich zu haben“, sagte sie leise und warf einen Blick auf das leuchtende Kristallstück in ihrer Hand. „Es fühlt sich an, als ob es ein wenig von der Last nimmt, die sich in mir aufgestaut hat.“ „Das ist die Magie der Sterne“, sagte Thavion mit einem Grinsen, während er einen Stein von seinem Weg kickte. „Aber pass auf, dass du es nicht verlierst, sonst sind wir auf uns gestellt. Und du weißt, wie sehr ich es lieben würde, den ganzen Wald zu durchsuchen, nur um ein kleines Licht zu finden! Denn im Wald gibt es Spinnen, Spinnen sind… naja, doof, ganz besonders ohne Funkellicht. Also bitte sei so lieb und passe gut darauf auf!

Eruviel lachte herzlich. „Du willst mir ernsthaft erzählen, dass der edle Krieger Thavion Angst vor Spinnen hat? Du kämpfst gegen Orks und zitterst vor kleinen Krabbeltieren?“ „Naja“, antwortete Thavion zögerlich, „Spinnen haben einfach zu viele Beine, findest du nicht? Das ist... irritierend. Deutlich zu viele, wenn du mich fragst.“ Eruviel bemühte sich, einen ernsthaften Gesichtsausdruck aufzusetzen, scheiterte jedoch kläglich und brach erneut in Gelächter aus. „Und da denkst du, ein Ausflug in den finstersten Wald, der nur so von Spinnen wimmelt, ist genau das Richtige für dich?“ Thavion zog gespielt beleidigt die Stirn kraus. „Ich dachte, ich hätte dich um Diskretion gebeten!“ Eruviel hob die Kristallkugel mit einem verschmitzten Lächeln. „Keine Sorge, edler Krieger, ich werde das Funkellicht gut behüten – und dich vor all den bösen, vielbeinigen Kreaturen beschützen.

Die Straße wand sich weiter durch weite, grüne Wiesen, die im sanften Licht des später werdenden Tages in stiller Schönheit dalagen. Doch während sie voranschritten, schien der Horizont sich allmählich in Schatten zu hüllen. Das Dämmerlicht enthüllte seltsame Überbleibsel, die am Wegesrand verstreut lagen – Relikte vergangener Tage, halb verborgen unter rankendem Grün. Inmitten der Felder ragten verfallene Strukturen auf, stumm und mahnend, Zeugnisse einer Zeit, als andere Völker diese Lande bewohnten.

Bald hielten sie vor einer Statue inne, die halb verfallen und vom Zahn der Zeit fast unkenntlich war. Der einst prächtige Stein war von Moos und Witterung gezeichnet, und die Formen, die er einst trug, waren kaum noch zu erahnen. „Sieh dir das an“, sagte Thavion mit einem leisen Ton des Staunens und deutete auf die Statue. „Ich frage mich, wie viele von uns noch wissen, wer oder was das einmal war.“ Eruviel betrachtete das Werk mit einem Ausdruck, in dem sich Respekt und Trauer mischten. „Es ist Elenthi“, sagte sie schließlich. „Der Kopf der Himmelskönigin. Einst, so erzählt man, streckte sie ihre Flügel aus, um die Dunkelheit zu vertreiben. Ihre Sterne leuchteten über den Landen… doch wer kann sagen, ob sie heute noch so hell strahlen?“ Thavion zuckte leicht mit den Schultern. „Die Sonne jedenfalls hat uns einen schönen Abend geschenkt“, meinte er mit einem schiefen Lächeln. Eruviel nickte und hob das Elensil in ihrer Hand. Das sanfte Licht des Sternenkristalls flammte heller auf und strahlte eine Wärme aus, die die kühle Luft der beginnenden Nacht zurückdrängte.

Der Himmel, nun in Gold- und Rosatöne getaucht, schien Abschied von der Sonne zu nehmen, als sie ihren Weg fortsetzten. Doch mit jedem Schritt, den sie dem großen Wald von Nal Doroth näher kamen, wurde die Dämmerung tiefer und schwerer. Der Wald erhob sich am Horizont wie ein finsterer Schleier, ein Geheimnis aus Schatten und uralten Geheimnissen.

„Da sind sie“, sagte Thavion leise, als die ersten Bäume aus der Ferne sichtbar wurden. Das weiche Licht des Abends reichte nicht mehr, um die Dunkelheit zu durchdringen, die unter den hoch aufragenden Kronen lauerte. Die Luft war dicht und still, wie gebannt von einer unsichtbaren Macht. Die Bäume, die sie nun näher betrachteten, waren alt, uralt sogar, und ihre Äste ragten verdreht und gekrümmt empor, als ob sie nach den Sternen greifen wollten. Doch da war etwas Unwirkliches an ihnen – ein Leben, das weder ganz gegenwärtig noch völlig abwesend war.

„Es ist, als ob der Wald uns beobachtet“, flüsterte Eruviel und hielt inne. Ihre Augen wanderten über die knorrigen Stämme und ineinander verschlungenen Äste. „Diese Formen… sie wirken lebendig, und doch sind sie es nicht. Es ist, als ob sie uns warnen wollen.“ Thavion schüttelte kaum merklich den Kopf, seine Stimme gedämpft. „Man erzählt sich, dass die Bäume in Nal Doroth mehr wissen, als sie je preisgeben würden. Und was für Wesen hier wandeln…“ Er ließ den Satz unvollendet, als ob selbst die Worte das Schweigen des Waldes nicht stören durften. Ein kalter Wind fuhr durch die dunklen Äste, die rauschlos blieben wie ein schwarzes Meer aus Stille. Und mit jedem Schritt, den sie näher kamen, schien der Wald ein eigenes Wesen zu werden – ein uralter Hüter, der Fremde mit unergründlichen Augen musterte.

Schau“, sagte Eruviel, ihre Stimme ein Hauch von Ehrfurcht, „der Eingang…“ Vor ihnen erhob sich ein gewaltiger Durchgang, halb verborgen von herabhängenden Flechten und umschlungen von uralten Wurzeln. Auf beiden Seiten des Pfades standen steinerne Säulen, von Moos überzogen und doch noch von unverkennbarer elbischer Handwerkskunst. Ihre schlanken Formen schienen sich wie zarte Ranken in die Höhe zu winden, und auf ihrer Oberfläche zeichneten sich filigrane Muster ab: elbische Schriftzeichen, kunstvoll ineinander verschlungen, mit einer Präzision gemeißelt, die nur von den alten Edhil stammen konnte.

Eruviel trat näher, ihre Finger strichen sanft über die längst verblassten Zeichen, als suchten sie nach verborgener Wahrheit. Im schwachen Licht des Elensil schienen die Gravuren für einen Moment zu leuchten, ein Echo von Glanz vergangener Tage. „Meleth e-guil“, las sie schließlich leise, die Worte auf Astilariin formend, wie ein Flüstern in der Dunkelheit. „Die Liebe zum Leben...“ Sie hielt inne, ihr Blick wurde nachdenklich. „Doch hier steht noch mehr“, fügte sie hinzu, ihre Augen verengten sich, als sie tiefer in die Zeichen eintauchte. „Bewahre, was rein ist, und schreite nur voran, wenn dein Herz frei von Schatten ist.“

Thavion trat neben sie und betrachtete die Säulen mit einer Mischung aus Bewunderung und Beklommenheit. „Was glaubst du, war dies einst?“ Eruviel antwortete nicht sofort. Ihr Blick wanderte zu den gewaltigen Bögen, die den Durchgang krönten. Sie waren nicht aus einem einzigen Stück gefertigt, sondern aus unzähligen Steinen, so perfekt ineinandergefügt, dass sie wie ein Werk der Natur selbst erschienen. Zwischen den Säulen hing ein Schleier aus Licht und Schatten, der sich bei jeder Bewegung der Umgebung veränderte, als ob der Wind darin Formen zu weben vermochte.

„Es ist ein Tor“, sagte sie schließlich, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Ein Tor, das nicht nur einen Ort schützt, sondern eine Wahrheit. Die Zeichen sprechen von Reinheit und Mut. Wer diesen Pfad beschreiten will, muss mehr mitbringen als bloßen Willen.“ Thavion hob skeptisch eine Augenbraue. „Und wenn mein Herz nicht frei von Schatten ist, was dann?“ Eruviel wandte sich zu ihm um, ein verschmitztes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Dann bleibt dir immer noch der Rückweg, Thavion. Doch ich vermute, du wirst ihn nicht wählen.“

Die Dunkelheit hinter dem Tor schien tiefer zu werden, und doch spürte Eruviel eine seltsame Anziehungskraft – als ob das, was jenseits lag, auf sie wartete. Sie hob das Elensil, und sein Licht tanzte über die steinernen Säulen, die mit jeder Sekunde lebendiger wirkten, als ob der Ort selbst sie willkommen hieße.

„Komm“, sagte sie, und ihre Stimme war bestimmt. „Wir haben keine Zeit, zu zögern.“ „Was denkst du?“, fragte Thavion und sah zu Eruviel. „Glaubst du, das Licht des Elensil wird uns weiterführen?“ Eruviel betrachtete die Kugel in ihren Händen und nickte. „Es leuchtet. Wir müssen einfach weitergehen.“

Eruviel trat vor, das Licht des Elensil fest in ihren Händen haltend. Kaum hatte sie die Schwelle des Tores überschritten, spürte sie, wie die Luft schwerer wurde, dichter, als ob eine unsichtbare Hand die Welt hinter ihnen verschloss und sie in eine neue Wirklichkeit zog. Das Licht des Elensil pulsierte leicht, als würde es auf die Dunkelheit antworten, die wie ein Schleier auf sie herabsank. Der Schritt durch den Eingang fühlte sich an wie das Durchschreiten eines Vorhangs aus Zeit und Schatten. Ein kaum hörbarer Laut, wie ein leises Raunen, durchbrach die Stille – ob es das Flüstern der Blätter war oder die Stimme des Waldes selbst, konnte Eruviel nicht sagen. Die Dunkelheit war keine bloße Abwesenheit von Licht; sie war eine lebendige Präsenz, die sich um sie schloss, kühl wie der Hauch eines vergessenen Geistes.

Thavion folgte ihr, doch sie spürte, wie er hinter ihr kurz innehielt, als ob selbst er, der sonst unerschütterlich schien, die Last dieses Ortes wahrnahm. „Es ist, als ob der Wald atmet“, murmelte er, und seine Stimme klang gedämpft, beinahe ehrfürchtig. Eruviel sah sich um. Die Bäume, die sie umgaben, waren uralt, ihre Stämme von einer solchen Breite, dass sie wie Säulen eines gewaltigen Tempels wirkten. Ihre Äste schlangen sich ineinander, als ob sie ein Dach über ihnen bildeten, das jeden Blick in den Himmel verwehrte. Das Licht des Elensil war das Einzige, was die Dunkelheit brach, doch es schien hier fremd, ein leuchtender Eindringling in einer Welt, die Licht seit Ewigkeiten vergessen hatte. „Dieser Ort ist anders“, flüsterte sie, mehr zu sich selbst als zu Thavion. „Es fühlt sich an, als ob wir in einen Traum getreten sind – oder in eine Erinnerung.“

Mit jedem Schritt durch das Tor schien die Welt hinter ihnen ferner, unwirklicher zu werden, während die Schatten um sie dichter und lebendiger wurden. Doch Eruviel hielt das Licht hoch, unbeirrt, und es erhellte den Pfad vor ihnen wie ein Funke Hoffnung, der auch in der tiefsten Dunkelheit bestand. Eine Zeit lang wanderten Eruviel und Thavion durch diese seltsame Dunkelheit, die weder Schatten noch Licht war, sondern etwas dazwischen, schwer zu greifen und doch bedrückend gegenwärtig. Wie viele Stunden, Tage oder gar Jahre in dieser Finsternis vergingen, vermochten sie nicht zu sagen. Um sie herum war nur Leere – eine Leere, die selbst den Klang der Schritte verschluckte. Hin und wieder jedoch glimmten grünlich leuchtende Punkte in der Ferne auf, schwebend wie Irrlichter, um dann wieder zu vergehen.

Elensil, das kleine Sternenlicht, strahlte sanft und unbeirrt in ihrer Hand, doch schien es hier an Kraft zu verlieren. „Seltsam ist dieser Ort“, murmelte Thavion, der dicht neben ihr ging. „Kein Stern zu sehen, kein Windhauch, nur Dunkelheit, die auf den Schultern lastet.“ Eruviel nickte nachdenklich. „Es ist wie ein Traum, der sich weigert, zu enden – oder wie eine Erinnerung an etwas Vergangenes, das doch nie war.“

Doch bald darauf veränderte sich die Finsternis. Zuerst war es kaum wahrnehmbar, doch dann schien die Schwärze einem matten, grünlichen Schimmer zu weichen. Nach und nach traten riesige Baumstämme aus dem Nebel hervor, ihre knorrigen Wurzeln wie die Finger alter Riesen, die sich tief in die Erde gruben. Über ihren Köpfen breitete sich ein unendliches Dach aus Blättern aus, das alles in ein sanftes, trübes Licht tauchte. „Seht!“, flüsterte Thavion und deutete auf die Kronen der Bäume, durch die ein Hauch von Licht sickerte. „Ist dies das Erwachen des Tages oder das Werk verborgener Magie?“ Eruviel blieb stehen und legte die Hand auf einen der riesigen Stämme. „Dies ist der alte Wald von Nal Doroth. Der Wald, in dem Nalira und Thanil einander fanden. Magie ruht hier seit Äonen, tiefer als wir begreifen können.“

Als sie weitergingen, verbreiterte sich der Pfad und wurde zu einem kunstvollen Weg, der zu beiden Seiten von geschnitzten Holzgeländern gesäumt war. Die Schnitzereien, fein und erhaben, zeigten verschlungene Muster elbischer Kunst: Blätter, die sich zu Blüten öffneten, und Schmetterlinge, die auf filigranen Zweigen ruhten. Thavion hielt inne, um die Arbeit zu betrachten. „Ein solches Handwerk habe ich selbst in den Hallen von Tharalorn nicht gesehen“, sagte er ehrfürchtig. „Dies sind die Spuren einer längst vergangenen Zeit“, antwortete Eruviel leise. „Die Handwerker, die dies schufen, lebten und starben wahrscheinlich vor den großen Schatten, die über Erynmar fielen.“

Am Rande des Weges tauchten nun Blumen auf, seltsam und fremdartig, wie sie Eruviel nur aus alten Büchern kannte. Einige leuchteten matt im schwachen Licht, andere blühten in tiefen, satten Farben, die unnatürlich wirkten. Sie kniete sich nieder und untersuchte die Pflanzen. „Diese hier“, murmelte sie und hob eine Blüte mit violettem Schimmer, „soll Heilung bringen für Wunden, die selbst die besten Salben nicht schließen können. Und jene dort“ – sie zeigte auf eine scharlachrote Pflanze mit nadelfeinen Blättern – „birgt Gift, so stark, dass ein Tropfen genügt, um das Herz zu stoppen.“ Thavion trat näher und runzelte die Stirn. „Bist du sicher, dass es klug ist, solche Dinge mitzunehmen? Gift ist eine Waffe, die sich leicht gegen den trägt, der sie führt.“ Eruviel schüttelte den Kopf, während sie sorgfältig die Pflanzen in ihre Tasche legte. „Weisheit liegt nicht im Meiden des Gefährlichen, sondern im Verstehen seiner Natur. Dies mag uns später helfen – oder unser Schicksal besiegeln.“ „Ein tröstlicher Gedanke“, erwiderte Thavion trocken, doch ein kleines Lächeln huschte über seine Lippen.

Sie setzten ihren Weg fort, bis sie an eine Lichtung kamen, auf der ein einzelner, gewaltiger Baum wuchs, größer und älter als die anderen um ihn herum. Sein Stamm war so breit, dass selbst drei Menschen ihn nicht hätten umspannen können, und seine Wurzeln, knorrig und tief, durchzogen den Boden wie uralte Adern, die das Herz des Waldes nährten. Seine Krone war ein Meer aus Blättern, die sich im sanften Grünlicht wiegten, und sein Duft war ein süßes Gemisch aus Erde, Moos und Blüten, das Eruviel an längst vergangene Frühlinge erinnerte.

„Ein guter Ort, um zu rasten“, sagte Thavion und lehnte sich an den Stamm. Eruviel nickte. Sie setzte sich auf eine der Wurzeln, die wie eine natürliche Bank geformt war, und zog ein kleines Bündel hervor. Darin waren Brot, getrocknete Früchte und ein Fläschchen klaren Wassers. „Nicht gerade ein Festmahl, aber genug, um uns zu stärken“, sagte sie mit einem schmalen Lächeln. „Ein Festmahl ist, was man daraus macht“, erwiderte Thavion, während er ein Stück Brot abbrach. „Außerdem schmeckt alles besser, wenn man es unter einem Baum von solcher Würde genießt.“ „Würde?“, entgegnete Eruviel mit einem spitzbübischen Blick. „Du bist doch nur froh, dass er Schatten spendet.“ Thavion grinste und hob sein Brot wie zum Toasten. „Auf den Schatten, der die Müden schützt!“

Sie lachten, und für einen kurzen Moment schien die Schwere der letzten Tage von ihnen abzufallen. Sie sprachen von ihren Reisen, von alten Geschichten und Menschen, die sie gekannt hatten, und bald schon begann Thavion, haarsträubende Anekdoten zu erzählen, bei denen Eruviel sich nicht sicher war, ob sie sie glauben oder besser für fantastische Erfindungen halten sollte. „Und dann“, schloss er mit einem triumphierenden Lächeln, „stellte sich heraus, dass der 'mächtige Zauberer', der den ganzen Wald in Angst und Schrecken versetzte, nichts weiter als ein alter, grantiger Dachs war!“

Eruviel lachte hell auf, legte aber plötzlich den Finger an die Lippen. „Still!“, flüsterte sie. Ein leises Knacken erklang aus dem Unterholz. Beide erstarrten. Eruviel legte die Hand auf den Griff ihres Schwertes, während Thavion sich langsam erhob. Das Geräusch wiederholte sich, diesmal näher, gefolgt von einem kaum wahrnehmbaren Rascheln, als würde etwas zwischen den Büschen hindurchschleichen. Dann hörte Eruviel eine Stimme. Zunächst war sie kaum mehr als ein leises Flüstern, ein Hauch, der sich zwischen den Bäumen verlor, aber mit jedem Atemzug schien sie sich zu verdichten, bis sie den gesamten Wald zu durchdringen begann. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Die Stimme war vertraut, aber gleichzeitig fremd, als käme sie aus einer anderen Zeit, einem anderen Ort. Sie klang wie der Wind, der durch die Äste weht, doch auch wie das Rauschen eines Baches, der über Felsen plätschert – ein sanftes, beruhigendes Geräusch, das doch etwas Unheilvolles in sich trug.

„Mutter...“, flüsterte die Stimme, doch der Klang war so verwaschen, dass Eruviel nicht sofort erkennen konnte, wer es war. „Mutter... Sie kommen...“ Eruviel blieb wie erstarrt, das Herz hämmerte in ihrer Brust. Die Worte hatten einen seltsamen, zögerlichen Klang, als ob sie durch eine Wand aus Nebel gesprochen wurden. Die Stimme rief nicht nach ihr, sondern eher, als ob sie eine Warnung aussprach, einen Schrei aus der Ferne, den sie nicht ganz fassen konnte.

„Wer...?“ Eruviel murmelte die Worte unbewusst, während sie sich umsah, in alle Richtungen lauschte. Ihr Blick suchte die Schatten, die sich zwischen den Bäumen bewegten. Die Stimme war noch immer da, ein leises Klingen, doch die Worte waren unklar, verschlungen. „Mutter... Sie kommen... Sie...“, die Stimme stockte, als ob etwas sie unterbrach, ein kaum hörbares Geräusch, das sich in die Worte schlich. „Eruviel, warte!“ rief Thavion, doch sie hörte nicht.

Eruviel konnte nicht sagen, wie lange sie so stand, lauschte und wartete. Es war, als ob sich der Wald selbst in einen tiefen Atemzug hüllte. Dann, wie ein Blitz aus der Dunkelheit, erkannte sie es – die vertraute Melodie der Stimme, der sanfte Klang, den nur eine Mutter wirklich hören konnte. „Elwina...“, flüsterte sie. Ihr Herz raste, und plötzlich war der Wald nicht mehr still, sondern lebendig, voller Bewegung und ungezähmter Energie. „Elwina, wo bist du?“ Aber die Antwort kam nicht. Die Stimme verstummte, als ob sie von einer unsichtbaren Hand erstickt wurde. Eruviel machte einen Schritt nach dem anderen, das Herz jetzt in einem wilden Tanz. „Elwina!“

Die Dunkelheit schien sich zu verdichten, die Bäume neigten sich näher zusammen, als wollten sie sie von der Suche abhalten. Doch Eruviel konnte nicht aufhören. Die Worte hallten in ihrem Kopf, und es war, als würde die Luft um sie schwerer werden. Sie hörte das leise Rascheln der Blätter, das sanfte Knistern des Waldbodens, als sie sich weiter voran kämpfte.

„Elwina! Es ist deine Mutter!“ rief sie wieder, ihre Stimme fest, doch von einer tiefen Angst durchzogen. Doch es war nichts zu sehen, kein Zeichen, nur die undurchdringliche Dunkelheit des Waldes, der sie immer tiefer zu verschlingen schien.

Thavion hob das kleine Sternenlicht auf, das Eruviel achtlos hatte fallen lassen. Es fühlte sich kalt an, so kalt, dass es ihm beinahe die Haut verbrannte. „Eruviel, warte! Du hast Elensil vergessen!“ rief er, doch sie war bereits außer Sicht. Das Sternenlicht, das sonst so klar und warm leuchtete, flackerte schwach und begann zu erlöschen. „Das ist nicht richtig…“, murmelte Thavion, seine Augen voller Sorge. Er rannte hinter Eruviel her, rief ihren Namen, doch der Wald verschlang seine Stimme.

Immer tiefer drang er in das dichte Geflecht aus Bäumen und Wurzeln ein. Das Licht um ihn wurde schwächer, und eine unheimliche Stille legte sich über den Wald. Die Bäume schienen sich zu neigen, als wollten sie ihn aufhalten, und der Pfad unter seinen Füßen wurde zu einem Gewirr aus unentwirrbaren Wegen.

„Eruviel! Antworte mir!“, rief er verzweifelt, doch keine Antwort kam. Nur die Kälte des Sternenlichts in seiner Hand blieb, ein Mahnmal, das ihn vorantrieb, obwohl er das Gefühl hatte, sich nur noch tiefer in die Finsternis zu verirren.

Kapitel 5: „Das Erbe der Verlassenen“

Thavion irrte durch den Wald, doch es war kein gewöhnlicher Wald. Die Bäume standen dicht beieinander, ihre Stämme so alt und verwittert, dass sie schienen, als hätten sie den Beginn der Welt gesehen. Ihre knorrigen Äste griffen ineinander wie die Finger eines düsteren Rats, der sich über ihm flüsternd versammelte. Der Boden war weich, fast moorig, und seine Schritte hinterließen kaum ein Geräusch. Doch mit jedem Schritt schien es, als ob der Boden tiefer nachgab, ihn zurückhalten wollte. Die Luft war still, unnatürlich still, als hätte selbst der Wind den Mut verloren, durch diesen Ort zu wehen.

Zeit verlor hier jegliche Bedeutung. War es Tag? Nacht? Stunden schienen zu Sekunden zu vergehen, nur um sich dann wieder zu dehnen wie ein endloser Schatten. Thavion versuchte, die Richtung zu bestimmen, doch der Wald war eine Falle aus Dunkelheit und täuschenden Pfaden. Wo eben noch ein Baum gestanden hatte, war plötzlich nichts, und wo er sich einer Lichtung genähert glaubte, erhob sich plötzlich eine Wand aus Ranken und Dornen. Jeder Schritt, den er tat, schien ihn tiefer in ein Geflecht aus Verwirrung zu treiben.

Die Stille begann, sich wie ein eigenes Wesen um ihn zu legen. Es war keine friedliche Stille, sondern eine, die summte, die atmete – ein Stille, die lauerte. Sie war so schwer, dass Thavion beinahe glaubte, sie greifen zu können, doch sie wich ihm aus, blieb wie ein Schatten in seinem Geist. Sein Atem ging schneller, und er spürte, wie seine Gedanken begannen, sich gegen ihn zu wenden. Was hatte ihn hierhergeführt? Weshalb suchte er weiter? Selbst Eruviels Name, der ihm stets Kraft gegeben hatte, begann in diesem Ort seinen Klang zu verlieren, wurde zu einem fernen Echo.

Dann, in einem kurzen Moment der Schwäche, lehnte er sich gegen einen Baumstamm. Die Rinde war kalt und feucht, wie die Haut eines toten Tieres, und er zuckte zurück. Sein Herz begann schneller zu schlagen, und die Furcht, die er bislang in Schach gehalten hatte, kroch nun unbarmherzig in seine Gedanken. Jeder Atemzug war schwer, jeder Schatten ein drohendes Etwas, das nur darauf wartete, zuzuschlagen.

Thavion zwang sich weiter, doch jeder Schritt fühlte sich an, als würde er tiefer in einen unsichtbaren Strudel gezogen, der ihn festhielt und ihn langsam seiner Sinne beraubte. Ein Flüstern erklang in der Ferne – oder war es nur das Blut, das in seinen Ohren rauschte? Die Dunkelheit war allgegenwärtig, sie kroch nicht nur über den Boden, sondern schien auch in seinem Inneren Wurzeln zu schlagen. Raum und Zeit lösten sich auf, und der Wald schien sich um ihn zu schließen wie ein endloser Gezeitenstrudel, der ihn immer weiter hinabzog.

Dann, wie aus dem Nichts, kam ein surrendes Geräusch, leise zuerst, dann anschwellend zu einem gespenstischen Summen. Thavion fuhr herum, die Hand an seinem Schwertgriff, doch er konnte nichts erkennen. Plötzlich brach das Summen aus allen Richtungen über ihn herein, und er sah sie – fliegende Kreaturen, groß wie Krähen, doch mit ledrigen Flügeln und Körpern, die an einen grotesken Albtraum erinnerten. Ihre gläsernen Augen funkelten wie schmutzige Juwelen, und aus ihren Mündern ragten dünne, spitze Fühler, die sich wie Dolche zuckend nach ihm ausstreckten. Ihre ledrige Haut war von einem ölig glänzenden Schwarz, und sie trugen einen widerwärtigen Gestank mit sich, als hätten sie die Fäulnis selbst aus einer anderen Welt herbeigebracht.

Thavion griff in einer fließenden Bewegung nach seinem Bogen, die von jahrelangem Training zeugte, und spannte die Sehne, sein Atem ruhig, fast meditativ. Der erste Pfeil verließ die Sehne wie ein zorniger Blitz, schnitt durch die Luft und traf eines der abscheulichen Wesen direkt zwischen die Facettenaugen. Ein widerliches Kreischen durchbrach die Stille, und die Kreatur fiel schlaff zu Boden, die Flügel noch zuckend. Doch wo eine fiel, kamen zwei weitere, dann fünf, dann zehn.

Sie stürzten herab wie ein unheilvoller Schwarm, doch Thavion wich nicht zurück. Seine Bewegungen waren wie die eines Tänzers, jedes Ausweichen, jede Drehung hatte eine tödliche Präzision. Ein zweiter Pfeil folgte dem ersten und durchbohrte die Kehle eines heranstürzenden Angreifers. Ohne den Kopf zu heben, zog er den nächsten Pfeil aus dem Köcher und ließ ihn fliegen, bevor die erste Kreatur den Boden berührte. Der Pfeil durchschlug die ledrigen Flügel eines anderen, das in die Tiefe stürzte und seine Artgenossen für einen Augenblick aufhielt.

Dann, als die Feinde immer näher kamen, ließ er den Bogen sinken und zog sein Schwert mit einem zischenden Klang aus der Scheide. Die Klinge glänzte im fahlen Licht des Waldes, und mit einem einzigen, geschwungenen Hieb durchtrennte er die ledrigen Körper mehrerer Gegner. Blut spritzte wie dunkler Regen, und die zerteilten Wesen stürzten zu Boden, während ihre Artgenossen kreischend zurückwichen.

In einer fließenden Bewegung drehte er sich, duckte sich unter einem Angriff hindurch, und sein Schwert schoss wie ein silberner Blitz nach oben. Es war, als ob die Zeit für einen Moment stillstand: Die Klinge durchschnitt die Luft mit solcher Geschwindigkeit, dass ein leiser Ton erklang, und mit einem einzigen Schlag löste er die Köpfe von drei Kreaturen. Sie sanken reglos zu Boden, ihre Flügel wie zerschlissene Banner um sie her.

Doch die Angreifer waren nicht zu stoppen. Sie kamen von allen Seiten, ein unheilvoller Strom, der sich über ihn ergoss. Thavion kämpfte wie ein Krieger, der keine Wahl hat, sein Atem kurz, sein Herzschlag wie ein Trommeln, das mit jedem Augenblick schneller wurde. Ein gezielter Hieb seines Schwertes spaltete den Leib einer weiteren Kreatur, und ohne einen Augenblick zu zögern, ließ er die Klinge herumfahren, streckte zwei weitere nieder.

Die Gegner jedoch lernten schnell. Sie wichen seinen Schlägen aus, griffen aus toten Winkeln an, stürzten sich im Schwarm auf ihn. Thavion wirbelte erneut herum, ein schneller Schritt nach vorn, ein Ausfallschritt zur Seite, sein Schwert blitzte in einer perfekten Arkade. Fünf Kreaturen, die ihm zu nahe gekommen waren, fielen mit zerschnittenen Flügeln und zerschmetterten Körpern zu Boden.

Doch es waren zu viele. Immer wieder schaffte er es, sich freizukämpfen, doch die Wellen schienen nicht abzureißen. Seine Bewegungen wurden langsamer, die Präzision seiner Schläge nachlässiger. Ein tiefer Schnitt an seinem Arm ließ ihn aufkeuchen, doch er hielt stand. Eine Klaue riss über seine Schulter, und er biss die Zähne zusammen, unterdrückte den Schrei. Blut tropfte auf den Boden, und er fühlte, wie seine Kräfte schwanden.

Noch einmal holte er aus, ein verzweifelter, alles umfassender Schlag, der die Gegner um ihn für einen Moment zurückdrängte. Doch seine Beine gaben nach, und er fiel auf ein Knie. Die Welt begann sich zu drehen, und die Kreaturen formierten sich für einen letzten, alles entscheidenden Angriff.

Dann, plötzlich, durchbrach ein leises, melodisches Surren die Luft – ein Pfeil. Er schoss heran wie ein Blitz und bohrte sich in die Brust des nächstgelegenen Angreifers. Ein schrilles Kreischen ertönte, und die Kreatur stürzte zu Boden. Ein zweiter Pfeil folgte, dann ein dritter, und die Luft war erfüllt vom scharfen Klang des Todes. Die verbleibenden Kreaturen wichen zurück, zögernd zunächst, dann in panischer Flucht, bis der Wald von ihrem widerlichen Summen befreit war. Thavion hob mühsam den Kopf, seine Sicht verschwommen. In der Ferne glaubte er, eine Gestalt zu erkennen, doch seine Kräfte verließen ihn endgültig, und Dunkelheit umfing ihn.

Thavion erwachte aus einem schattenhaften Traum, dessen Bilder sich wie Nebel in seinem Geist zerstreuten, kaum dass er die Augen öffnete. Ein dumpfer Schmerz zog durch seine Schulter und seinen Arm, und instinktiv griff er danach. Unter seinen Fingern spürte er die kühle, sorgfältig gewickelte Binde, die seine Wunde schützte. Es war, als hätte eine sanfte Hand ihn mit Geduld und Wissen verarztet.

Er blinzelte und hob den Kopf. Das Bett, auf dem er lag, war ein kunstvolles Geflecht aus Zweigen und Gräsern, weich gepolstert mit Moos und duftenden Blättern. Die Luft um ihn war erfüllt von einem zarten, harzigen Duft, der Erinnerungen an den Wald und die Stille des frühen Morgens wachrief. Über ihm spannten sich Wände aus verflochtenen Ästen, die mit Blättern und zarten Blüten verziert waren, durch die das Licht in sanften Strahlen fiel. Es schien fast, als würde der Raum atmen, lebendig mit der Weisheit und Anmut derer, die ihn geschaffen hatten.

Die Stickereien an den Wänden fesselten seinen Blick: kunstvolle Muster, die sich in fließenden Linien wanden, zeigten das Wappen der Eglath. In der Mitte prangte ein einzelnes silbernes Blatt, filigran und mit feinen Äderchen versehen, das von einem Ring aus kleinen, funkelnden Sternen umgeben war. Der Hintergrund war in tiefem Grün gehalten, das an die ewige Kraft des Waldes erinnerte. Der Anblick trug eine melancholische Schönheit in sich, eine Erinnerung an jene, die einst aufgebrochen waren und diejenigen zurückgelassen hatten, die in Nyrassar blieben.

Neben ihm stand ein kleines Möbelstück, dessen Form an einen Wurzelstock erinnerte, doch es war mit solcher Präzision und Kunstfertigkeit gearbeitet, dass es wie ein Werk der Natur selbst wirkte. Auf dem glatten, hellen Holz lag Elensil, der Sternensplitter, gebettet auf feinem weißen Stoff. Die Rüstung und seine Waffen waren mit Sorgfalt an die Wand gelehnt, poliert und in einem Zustand, der von Respekt und Anerkennung zeugte.

Thavion richtete sich langsam auf, seine Muskeln protestierten mit jedem Schritt. Doch er konnte die Neugier nicht unterdrücken, die ihn drängte, die Umgebung zu erkunden. Sein Blick wanderte zu den leichten Vorhängen, die den Raum schmückten, aus zart gewebtem Stoff, durchwirkt mit Mustern, die an Ranken und Sterne erinnerten. Sie bewegten sich sanft im leichten Wind, der durch die Öffnungen des Raumes strich und die Blätter flüstern ließ.

Er trat näher zu einer der Öffnungen, die wie ein Fenster gestaltet war, und blickte hinaus. Die Erkenntnis traf ihn wie ein sanfter Schlag: Er befand sich hoch oben in den Bäumen, in einem Haus der Waldelben. Unter ihm erstreckte sich der endlose Wald, ein Meer aus Blättern, das sich in der Ferne verlor. Die Zweige, die das Haus trugen, waren dick und stark, doch von einer anmutigen Eleganz, als wären sie eigens für diesen Zweck gewachsen. Ein Hauch von Ehrfurcht erfasste ihn. Die Bewohner dieses Ortes hatten etwas geschaffen, das nicht nur Zuflucht bot, sondern auch die Seele berührte. Es war ein Ort, der von der Harmonie zwischen Elben und der Natur zeugte, ein Ort, der selbst in seiner Einfachheit eine Schönheit trug, die Worte kaum beschreiben konnten.

Thavion stand da, die Hände auf die Fensterbank aus geflochtenen Ästen gestützt, und atmete tief ein. Für einen Moment ließ er den Schmerz und die Dunkelheit hinter sich, die ihn begleitet hatten, und gab sich der stillen Magie dieses Ortes hin. Doch die Fragen in seinem Inneren blieben. Wer hatte ihn hierher gebracht? Und warum? Die Antwort würde nicht lange auf sich warten lassen.

Die Schritte vor dem Raum, in dem Thavion sich befand, näherten sich mit Bedacht, aber dennoch unverkennbar. Ein leises Rascheln und Knarren verriet, dass die Tür aus verflochtenen Ästen geöffnet wurde. Im Eingang stand ein Elb von schlanker Gestalt, mit Haaren von tiefem Kastanienbraun, die locker bis zu seinen Schultern fielen. Seine Augen, scharf und von einem klaren Grün, musterten Thavion aufmerksam, ohne auch nur ein Detail zu übersehen. "Thavion, du bist wach!" Seine Stimme war ruhig, doch in ihrem Klang lag eine Schärfe, die keine Unaufmerksamkeit erlaubte. "Es freut mich zu sehen, dass es dir besser geht. Mein Name ist Gwaerion, und du befindest dich in Galadorn, der Stadt unter den Schatten der Ewigen Bäume."

Thavion setzte sich vorsichtig auf, der Schmerz in seiner Schulter erinnerte ihn daran, wie nah er dem Tod gewesen war. Doch die Worte des Elben ließen ihn aufmerksam werden. Galadorn – der Name klang nach einem Ort, der vor der Außenwelt verborgen und doch von einer eigenen, mystischen Macht erfüllt war. "Ich danke dir, Gwaerion, für eure Hilfe," begann er, seine Stimme fest, aber von einer ehrlichen Dankbarkeit durchzogen. Der Waldelb nickte leicht, seine grünen Augen funkelten. "Sag mir, Thavion, was führt einen Vaharyn-Krieger in unsere Wälder – und das abseits der Wege?"

Thavion atmete tief durch und hielt Gwaerions Blick stand. "Ich bin nicht allein gereist. Ich begleite Eruviel von Nimlad, die im Auftrag von König Ilmarion unterwegs ist. Wir hatten die Mission, hierher zu kommen, doch... ich habe sie verloren, irgendwo im Wald." Seine Stimme zitterte leicht, als er das zugab, aber er hielt seine Haltung stolz. Gwaerions Blick verengte sich, und sein Gesicht wurde undurchdringlich. "Was mag der genaue Grund sein, dass die Könige der Vaharyn mittlerweile ihre Krieger bis in unsere Wälder entsenden? Ohne gewichtigen Grund schicken eure Herren niemanden in unsere Gegend – schon gar nicht so tief in unsere Heimat."

Thavion nickte, das Gewicht seiner Antwort schien ihm fast auf der Zunge zu lasten. "Wir suchen einen Elben namens Sylvarin. Es heißt, er besitze etwas, das sowohl Eruviel als auch den Vaharyn helfen könnte. Ohne dieses Artefakt wird unsere Mission scheitern." Ein kaum merkliches Heben der Brauen verriet Gwaerions Interesse, doch seine Haltung blieb wachsam. "Sylvarin, sagst du…" Er ließ den Namen wie eine Herausforderung in der Luft hängen, dann sprach er weiter, seine Stimme mit einem Anflug von Spott. "Oder meinst du Esrathil?"

Thavion schüttelte leicht den Kopf, unsicher, ob der andere den Namen absichtlich benutzt hatte, um ihn aus der Reserve zu locken. Doch er entschied, darauf nicht einzugehen. Gwaerion ließ die Stille einen Augenblick länger stehen, dann sprach er: "Ruh dich aus, Thavion, Sohn der Sippe der Vaharyn. Später wirst du vor unserem König stehen. Er allein wird entscheiden, was mit dir und deiner Begleiterin geschehen soll. Bis dahin... versuche, nicht zu viel Unruhe zu stiften." Ohne eine weitere Erklärung drehte sich Gwaerion um und verließ den Raum, doch nicht ohne sich noch einmal kurz umzusehen – wie ein Jäger, der ein Wild beobachtet, das er noch nicht ganz einschätzen kann.

Thavion blieb allein zurück, nachdenklich. Die Haltung des Waldelben war höflich, aber von einer Kühle, die klar machte, wie tief die Unterschiede zwischen ihren Völkern verliefen. Während die Vaharyn kämpften, planten und den Blick auf die große Bedrohung gerichtet hatten, waren die Waldelben zurückgezogen, mit der Natur eins und schützend über ihre Welt wachend – und sie mochten es nicht, wenn Fremde ihre Geheimnisse störten.

Eruviel stürmte weiter durch den Wald, ihre Schritte wirbelten den feuchten Boden auf, und der Geruch von Moos und frischem Laub hüllte sie ein. Die Stimme, die sie immer noch wie ein fernes Rufen vernahm, war nun zu einem unverständlichen Murmeln geworden, ein Wirrwarr aus Worten, das wie ein Windhauch ihre Ohren streifte und sich in der Luft verlor. Der Wald schien sich zu dehnen und zu verfließen, die Bäume standen in ihren Reihen wie Riesen, die sich mit jedem Schritt weiter zu biegen schienen. Der Weg, dem sie folgte, schien ohne Ziel, und mit jedem Schritt, den sie tat, wurde der Wald um sie herum immer fremder, immer unerreichbarer.

Die Zeit hatte keine Bedeutung mehr. Sie war geblendet, benommen, und ihre Füße, schwer wie Blei, drückten sie tiefer in den feuchten Boden. Der Nebel um sie verdichtete sich und die Bäume, die um sie wuchsen, begannen sich zu verzerren und zu verschmelzen, ihre Formen sich zu verlieren. Ihre Gedanken verschwammen, bis nur noch die Jagd nach der Stimme und der verzweifelte Wunsch, ihre Tochter zu finden, in ihrem Inneren brannten.

„Dann, plötzlich, ein "Platsch" – der kalte Schock des Wassers, das sie ergriff. Sie stürzte in den Fluss, der sich heimlich und unbemerkt vor ihr ausgebreitet hatte. Das Wasser, von einem tiefen, grünen Farbton, schimmerte wie ein smaragdenes Spiegelbild. Die kühlen Wellen des Mornnen, des Baches, der in Nal Doroth entspringt und in den Celin mündet, umhüllten sie plötzlich mit einem kräftigen Ruck, als wollten sie sie in die Tiefe ziehen. Die kühle, fast eisige Berührung des Wassers ließ ihre Glieder erstarren, und der Schock schnürte ihr die Lunge ab. Mit einem Ruck nach dem anderen kämpfte sie gegen das heftig spritzende Wasser an, das an ihren Beinen zerrte und ihre Bewegungen lähmte.

Verwirrt und erschöpft, aber getrieben von einer letzten Kraftanstrengung, stieß sie sich vom Boden des Baches ab und kämpfte sich ans Ufer. Der feuchte Boden war von weichem, moosbedecktem Untergrund durchzogen, und zwischen den Felsen am Ufer wuchsen leuchtende Pflanzen, deren glühende Blätter wie kleine Sterne in der Dunkelheit funkelten. Eruviel, mit einem letzten Kraftakt, zog sich hoch, ihre Hände griffen nach einem Baumstamm, der von der Zeit und dem Wasser geglättet worden war. Der Untergrund war rutschig und uneben, doch ihre Finger fanden Halt an den Wurzeln, die sich durch das Moos wanden, und sie zog sich mit einem Seufzer auf den weichen Boden.

Keuchend und völlig erschöpft lag sie schließlich auf dem Rücken, der feuchte Stoff ihrer Kleidung an ihrem Körper klebend, die nassen Haare schwer an ihrer Stirn. Als sie die Augen öffnete, blickte sie in die unermessliche Weite des Waldes. Über ihr ragten die Bäume empor, ihre knorrigen, schlangenartigen Äste hingen tief und wölbten sich über ihr wie die gewundenen Arme einer uralten Trauerweide. Die Bäume waren keine gewöhnlichen, sondern trugen eine eigene, eigentümliche Magie in sich. Ihr Name, Laeriel, wie „Die Weinenden“ in der Sprache der Elben, schien von der Natur selbst zu kommen – als ob die Bäume ihre Sorgen mit der Welt teilten und den Himmel mit ihren schweren, trauernden Blättern berührten.

Die Blätter der Laeriel-Bäume, von denen jeder von feinen silbernen Adern durchzogen war, leuchteten in einem sanften, aber kraftvollen Licht, das die Dunkelheit um sie herum durchbrach. Das Licht war nicht das übliche Schimmern der Sterne, sondern ein sanftes Glühen, das von den Pflanzen ausging und den gesamten Wald in ein fast übernatürliches, ätherisches Leuchten tauchte. Die Blätter der Bäume, die in ihren goldenen, seidenen Tönen wehten, bewegten sich so, als ob sie der Musik der Natur lauschten. Es war, als ob die Bäume in einem stillen, immerwährenden Tanz versanken.

Der Bach, der sanft durch den Wald floss, glänzte ebenfalls von einem silbrigen Schein. Seine Wellen waren von einem leichten Schimmern durchzogen, und der Klang des Wassers, das über glatte Steine plätscherte, trug eine fast hymnische Melodie mit sich. Hier, in diesem kleinen, versteckten Teil des Waldes, schien die Zeit langsamer zu vergehen. Alles war miteinander verbunden: Der Fluss, die Bäume, die Luft, das Wasser. Und Eruviel, so benommen sie auch war, konnte die Tiefe der Magie fühlen, die diesen Ort durchdrang.

Es war ein Land, in dem das Licht eine eigene Sprache hatte und der Atem des Waldes die alten Geschichten flüsterte. Die Pflanzen am Ufer des Baches, die sich in leuchtenden Farben wanden – Lilien in Blau und Violett, feine Schilfrohrpflanzen in silbernem Glanz – schienen lebendig, pulsierend im Takt des Waldes. Ihre leuchtenden Blüten erstrahlten in einem kühlen, aber einladenden Licht, das den Boden erhellte und die Schatten vertrieb. Die Luft war süß, ein Duft von frischen Blumen und der Erde selbst, vermischt mit dem Hauch von Fichtennadeln und Moos.

Eruviel lag da, reglos und atemlos, und spürte, wie der Wald sich in sie hineinzog. Sie spürte die Magie des Ortes, als ob die Bäume selbst sie betrachteten, als ob der Fluss und die Pflanzen ihre Gedanken kannten. Und in diesem Moment, in der Stille und dem Schein des Wassers und der Bäume, fühlte sie sich für einen Augenblick zu Hause, als ob sie die Antwort auf all ihre Fragen finden könnte – wenn nur die Zeit stillstehen könnte. Doch sie wusste, dass sie noch weit von ihrem Ziel entfernt war.

Langsam, kaum wahrnehmbar, begann sich die Luft um sie herum zu verändern. Ein Schimmer, so zart wie der Lichtschein eines Sterns, ergriff die Dunkelheit und durchbrach sie. Vor ihr, nicht mehr als ein Hauch von Licht, erschien eine Gestalt. Sie schwebte sanft über dem Moos, beinahe wie ein sanfter Windstoß, der nicht weht. Ihre Erscheinung war von zarter, fast ätherischer Natur – ihre Haut schimmerte in einem feinen, bläulichen Licht, das im Dunkeln schwebte, und ihre Augen, groß und tief, hatten die Farbe von noch nicht gebrochenem Eis. Ihr Gesicht war wunderschön, wie aus einem Traum, aber von tiefer Traurigkeit durchzogen. Der Raum um sie schien zu atmen, als ob selbst der Wald ihren Schmerz fühlen könnte. Ihr Haar, lang und silbern, wehte nicht, und doch glitzerte es sanft, als ob von unsichtbaren Winden bewegt.

Die Gestalt, die sich in dieser magischen Atmosphäre offenbarte, sprach dann mit einer Stimme, die wie ein Hauch von Wind durch die Äste des Waldes klang – eine Stimme, die zugleich tröstlich und von einer unendlichen Trauer durchzogen war. „Du bist gekommen, um Rache zu nehmen“, flüsterte sie, ihre Worte hallten in der Stille des Waldes nach. „Rache für alles, was uns angetan wurde, für all das Leid und die Qualen, die uns über die Jahre hinweg ereilten. Du bist gekommen, um den Bann zu brechen…“ Die Gestalt schwebte noch näher und trat aus den Schatten der Bäume. Ihre Form war durchscheinend, doch ihre Präsenz erdrückte die Luft, und selbst die Zeit schien einen Moment innezuhalten. Sie sah Eruviel an, und es war, als ob ein unsichtbares Band zwischen ihnen gespannt wurde, ein Band, das von alten Geschichten und ungelösten Rätseln sprach.

„Ich bin Silwen, Tochter von Ilmarion, von Vyörn in finstere Fesseln gezwungen. Ein Leben in Schatten, fern der Freiheit, gebrochen von grausamen Händen. Doch mein Ende war nicht das letzte Wort – es war der Beginn einer größeren Sache. Du, Eruviel, hast das Rufen der alten Gerechtigkeit vernommen, auch wenn du es noch nicht wusstest. Du bist gekommen, nicht nur um für dich zu kämpfen, sondern für mich, die unter der Herrschaft finsterer Mächte gebrochen wurde. Es ist mein Leid, meine Unfreiheit, die gerächt werden muss.“ Ihre Stimme wurde nun leiser, fast wie ein Schimmer von Hoffnung, der durch die Tränen einer längst vergessenen Ära flimmerte.

„Ich war gefangen in der Dunkelheit, gebunden durch die Macht eines Tyrannen. Doch das Schicksal hat dich gesandt, Eruviel, um meine Stimme in die Welt zu tragen. Es geht um mein Leben, mein Leid, das durch dich ans Licht kommen wird. Du bist gekommen, weil du weißt, dass dies deine Bestimmung ist. Du weißt, dass du die Ketten sprengen kannst, die mich gebunden haben – und in deinem Herzen, in deinem Mut, wirst du für mich kämpfen.“

Silwen neigte ihren Kopf, ihre Augen schlossen sich für einen Moment, als ob sie in den Wellen der Erinnerung verweilte. „Die Dunkelheit, die mich einst gefangen hielt, ist nicht nur ein Kampf gegen Vyörn. Es ist mein Kampf, den ich dir überlasse. Du wirst wissen, was zu tun ist, und du wirst Gerechtigkeit finden. Der Bann kann nur gebrochen werden, wenn mein Leid ans Licht kommt und mein Name in Freiheit gesprochen wird. Du wirst das Gleichgewicht wiederherstellen.“

Mit diesen Worten war die Gestalt von Silwen beinahe wieder verschwunden, ihre Form begann sich mit der Luft zu verschmelzen, doch der Zauber ihrer Präsenz blieb. Eruviel blieb zurück, von einer tiefen Gewissheit durchzogen. Die Worte, die sie gehört hatte, hatten ihr einen neuen Weg gezeigt – ein Weg, der weiter und dunkler war, als sie es sich je vorgestellt hatte. Ein Weg, den sie nun nicht mehr verlassen konnte.

Kapitel 6: „Licht und Schatten“

Die ersten Strahlen der Morgensonne tauchten den Himmel in ein kühles Blau, als Ilmarion und sein Heer den Aufbruch wagten. Die Ebenen von Nimlad breiteten sich vor ihnen aus wie ein unendlicher Teppich aus schimmerndem Grün, durchzogen von sanften Hügeln und dem silbrigen Glanz zahlreicher Bäche, die von den Flanken des Narath-Passes herabströmten. Der Wind, der durch die Ebene strich, war kühl und trug den Geruch von wildem Thymian und blühenden Disteln mit sich. Er zerrte an den Bannern, die hoch über den Köpfen der Reiter flatterten, und ließ die Wappen der großen Häuser der Vaharyn leuchten: das Sternenbanner von Ilmarion selbst, das Blau und Silber von Hjalmorn, und viele andere, die die Hoffnung der Elben verkörperten.

Die Pferde schnaubten leise, Dampf stieg aus ihren Nüstern, während sie durch das taufeuchte Gras preschten. Die Reiter saßen hoch auf ihren Sätteln, ihre Rüstungen funkelten in der Morgensonne, die an den Schuppenpanzern und den filigranen Gravuren ihrer Helme entlanglief. Einige der Elben trugen Speere, deren Spitzen wie Flammen glitzerten, während andere sich auf kunstvoll gefertigte Bögen stützten, die mit goldenen und silbernen Ornamenten verziert waren. Ilmarion selbst ritt an der Spitze, eine strahlende Gestalt auf seinem Schimmel, mit Augen, die unermüdlich die Ferne absuchten.

Immer wieder stießen neue Gruppen von Reitern zu ihnen, manche aus den kleinen Siedlungen entlang des Arenth, andere aus den Tälern des Celin. Es war, als ob die gesamte Welt in Bewegung geraten wäre. Frauen und Männer, Vaharyn und Astilari, selbst einige der scheuen Silquendi, die sonst die Schatten bevorzugten, schlossen sich dem Zug an. Ihre Gesichter waren ernst, ihre Augen voller Entschlossenheit, und sie trugen Waffen, die nach Kampf riefen: lange Klingen mit Griffen aus Elfenbein, Speere mit kunstvoll geschnitzten Schaften, und Schilde, die mit den Symbolen ihrer Häuser geschmückt waren.

Der Klang der marschierenden Reiter erfüllte die Ebene: das dumpfe Dröhnen der Hufe, das leise Scheppern der Rüstungen, das Murmeln von Stimmen, die leise Befehle austauschten oder alte Schlachtlieder summten. Über allem lag eine drückende Spannung, als ob die Luft selbst das bevorstehende Unheil ahnte. Es war ein Aufbruch ohne Jubel, doch mit einer unerbittlichen Entschlossenheit.

Vier Tage und Nächte ritten sie, ohne dass das Heer eine wirkliche Rast fand. Der Wind aus dem Narath-Pass wurde schärfer, die Ebenen karger. Das Grün der Hügel wich einem matten Grau, als Felsen die Landschaft dominierten, unterbrochen nur von dornigen Büschen und zähen Sträuchern, die in der rauen Erde Wurzeln fanden. Der Boden wurde steiniger, die Luft kälter, und am Horizont erhoben sich die ersten Silhouetten der Hügel von Haldorath, wie wachsame Wächter im Dunst des Morgens.

Hier, an einem steinigen Flussufer, das von schroffen Felsbrocken gesäumt war, ließ Ilmarion das Heer lagern. Die Banner wurden gehisst, ein buntes Meer aus Farben, das selbst unter dem grauen Himmel leuchtete: Rot und Gold, Blau und Silber, Grün und Schwarz. Die Elben errichteten ein Lager, in dem es von Leben summte – das Wiehern der Pferde, das Klirren von Kettenhemden und das rhythmische Schlagen von Hämmern, die Zelte und Feuerstellen vorbereiteten. Die Luft füllte sich mit dem Duft von Rauch und dampfendem Eintopf, und immer wieder hallten die Rufe der Wachen durch das Lager.

Doch es war nicht nur die Elben, die hier lagerten. Aus dem Osten, wo die Hügel in die weiten Ebenen von Dorvethar übergingen, kam ein mächtiges Heer heran. Tausende waren es, Menschen mit breiten Schultern und wettergegerbten Gesichtern, Männer und Frauen, die aussahen wie Gestalten aus alten Sagen. Ihre Bärte waren dicht und ihre Haare fielen in langen Strähnen über mächtige Schultern. Ihre Rüstungen waren schlicht, doch furchteinflößend: Schuppen aus gehärtetem Leder, Helme mit mächtigen Hörnern, und in ihren Händen hielten sie Äxte, so groß, dass sie einen Baum mit einem Schlag spalten könnten.

Das Geräusch ihrer Ankunft war wie das Grollen eines fernen Gewitters. Der Boden bebte unter ihren Stiefeln, die Wagenräder knirschten, und ihre schweren Schilde stießen bei jedem Schritt dumpf aneinander. Doch am eindrucksvollsten war ihr Schweigen. Keine Stimme erhob sich, kein Schlachtlied erklang – nur die scharfen Befehle ihrer Anführer unterbrachen das Tosen. Es war die stille, grimmige Entschlossenheit von Kriegern, die wussten, dass sie in die Schlacht zogen, und deren Herzen von kaltem Mut erfüllt waren.

Und aus dem Süden, aus den dichten, dunklen Wäldern des Galadh-or-Duin, kamen die Morilîn. Lautlos und wie Schatten schlossen sie sich dem Heer an, Bogenschützen, die sich in ihren langen Mänteln aus tiefem Grün und Braun nahezu unsichtbar machten. Ihre Bögen, aus den seltenen Bäumen ihrer Heimat gefertigt, waren lang und geschmeidig, und jeder Pfeil in ihren Köchern war mit tödlicher Präzision gefertigt. Ihre Gesichter waren bleich und ernst, ihre Augen kalt wie der Nachthimmel, und doch haftete ihnen eine unbestreitbare Anmut an, die sie von den anderen unterschied.

Das Lager von Ilmarion wurde zum Sammelpunkt für alle, die noch an Hoffnung glaubten. Der Klang von Stimmen, das Wiehern der Pferde, das Flüstern des Windes durch die Wappen und das leise Klopfen von Hämmern mischte sich zu einer Symphonie der Erwartung. Hier, in der Kühle des herannahenden Abends, schien das Schicksal von Erynmar zu schweben, wie ein Schwert, das über den Köpfen all jener hing, die sich zum letzten Mal versammelt hatten, um der Dunkelheit die Stirn zu bieten.

Während Ilmarion sein Heer ordnete und die Banner der großen Häuser der Elben und Menschen sich im kalten Wind spannten, lag seine ganze Aufmerksamkeit auf der Verteidigung Erynmars. Der letzte Widerstand gegen die wachsende Macht Shoraths nahm hier Gestalt an, mit einem Aufgebot von Elben und Menschen, das Hoffnung und Verzweiflung gleichermaßen verkörperte. Doch während die Krieger ihre Waffen schärften und das Lager erfüllt war vom Ruf nach Kampf und Ehre, konnte Ilmarion nicht ahnen, dass weit im Norden, eine andere Begegnung stattfand.

Denn zur selben Stunde, in der der hohe König Ilmarion die Verteidigung Erynmars plante, lag Eru

viel, allein und durchnässt, am Ufer des kalten Baches im stillen Zwielicht des Waldes. Vor ihr tauchte die geisterhafte Erscheinung von Ilmarion's längst verstorbener Tochter Silwen auf und erzählte ihr, dass ihr Schicksal unausweichlich mit dem Sturm verwoben war, der bald über das Land ziehen würde.

Thavion lag ausgestreckt auf dem Bett im Baumhaus und ließ Elensil, den Sternensplitter, zwischen seinen Fingern kreisen. Das kühle Äußere des Artefakts entsprach seinem Gemütszustand – still und ein wenig angespannt. Wo nur konnte Eruviel sein? Die Frage nagte an ihm, während das Rascheln der Blätter und das leise Knarren des Holzes im Wind ihm kaum Trost boten.

Er versuchte, sich auf die anstehende Audienz beim König der Waldelben zu konzentrieren. Würde dieser ihm helfen, sie zu finden? Oder würde er ihn, ganz in der Manier arroganter Herrscher, höflich lächelnd mit leeren Worten abspeisen? Der Gedanke war nicht gerade aufbauend. Noch schlimmer war die Vorstellung, dass die Waldelben sie vielleicht als ungebetene Eindringlinge sahen. Vielleicht würden sie ihn in eine der dunklen, feuchten Zellen sperren, von denen er Geschichten gehört hatte. Oder schlimmer noch – was, wenn sie entschieden, ihn auf irgendeine "höchst poetische Weise" loszuwerden?

Thavion schnaubte und versuchte, diesen letzten Gedanken zu verscheuchen. Waldelben waren schließlich auch nur Elben, oder? Höflich, anmutig, und vermutlich nicht in der Gewohnheit, Gäste zu verspeisen. Wahrscheinlich. Hoffentlich. Mit einem Seufzer drehte er Elensil ein weiteres Mal zwischen seinen Fingern und murmelte leise: Vielleicht sollte ich anfangen, meine besten Argumente zu sammeln – man weiß nie, wann man eine wirklich überzeugende Entschuldigung braucht.

Es dauerte nicht lange, bis ein leises Klopfen die Stille des Raumes durchbrach. Die Tür öffnete sich sanft, und zwei Waldelben traten ein. Ihre Erscheinung war makellos: schlanke Gestalten, gehüllt in grüne und braune Gewänder, die mit filigranen Mustern aus Silber und Blattgold durchzogen waren. Ihr Haar schimmerte wie polierter Bernstein im Licht, und ihre Augen, klar und wachsam, schienen jeden Winkel des Raumes in einem einzigen Blick zu erfassen. Trotz ihrer freundlichen Mienen musterten sie Thavion mit einer Mischung aus Neugier und leiser Verwunderung, als hätten sie selten jemanden wie ihn gesehen.

„Thavion, der König von Galadorn erwartet dich,“ sagte einer von ihnen in einem Ton, der so melodisch war, dass selbst diese wenigen Worte wie ein Lied klangen. Ohne weitere Erklärung wandten sie sich ab und bedeuteten ihm, ihnen zu folgen. Thavion starrte einen Moment auf die beiden Elben und merkte dann, dass er immer noch auf dem Bett saß. Ein flüchtiges Gefühl von Verlegenheit durchzog ihn, und er sprang hastig auf. Mit einem schnellen Lächeln steckte er den Sternensplitter, Elensil, in seine Tasche und folgte den beiden Elben.

Der Weg führte Thavion aus seinem Baumhaus, hinab in die unteren Ebenen dieser wunderbaren Stadt, die wie ein Geheimnis zwischen den uralten Bäumen verborgen lag. Die Treppen, die sie hinabstiegen, schienen aus dem Holz selbst gewachsen zu sein, ihre Stufen glatt und von einer goldenen Maserung durchzogen. Überall brannten sanfte Lichter, die von kleinen, gläsernen Kugeln ausgingen, die wie schwebende Sterne an Ästen hingen. Der Duft von frischem Moos und blühenden Kräutern erfüllte die Luft, und eine leise Melodie schien von irgendwoher zu kommen – das Summen der Blätter oder vielleicht ein Lied der Elben selbst.

Sie durchquerten Räume, die in die lebenden Bäume eingearbeitet waren. Wände aus glattem Holz zeigten kunstvolle Verzierungen, uralte Muster, die Geschichten aus vergangenen Zeitaltern erzählten. In eine Wand war das Bild Malions eingearbeitet, mit ausgebreiteten Schwingen über den Gipfeln Aviraths, während an einer anderen Stelle eine Statue von Galadria stand, umgeben von einer Krone aus lebenden Blättern. Die Kunstfertigkeit war so beeindruckend, dass Thavion unwillkürlich innehielt, nur um die Details aufzusaugen.

Andere Waldelben begegneten ihnen auf dem Weg: Frauen mit schimmernden Haaren, das mit Blumen geschmückt war, Männer mit fein gearbeiteten Bögen und sanften Gesichtern, die von einem verborgenen Wissen kündeten. Alle sahen ihn an, manche mit Neugier, andere mit leiser Verwunderung. Es war, als ob er ein Fremder war, den sie nicht erwartet hatten, der aber dennoch Teil eines größeren Plans war, den nur sie zu verstehen schienen.

Schließlich erreichten sie eine große Halle, die im Herzen eines gigantischen Baumes lag. Der Raum war atemberaubend: Die Decke wölbte sich hoch über ihnen wie ein natürliches Gewölbe, durchbrochen von zahllosen kleinen Lichtquellen, die wie ein funkelnder Nachthimmel wirkten. Ringsum führten verzierte Balkone und Treppen zu höheren Ebenen, und an den Wänden leuchteten goldene und silberne Intarsien, die die Taten der Ilûmar und die Geschichte der Elben darstellten.

In der Mitte des Raumes erhob sich ein Thron, der wie aus einem einzigen lebenden Stamm geschnitzt schien, umwoben von zarten Ranken, die Blüten in allen Farben trugen. Darauf saß Sylvarin, der König der Waldelben. Er war nicht so groß wie Thavion, doch seine Haltung und sein Blick verrieten eine stille Autorität, die den Raum erfüllte. Sein Gesicht war jung und makellos, doch in seinen Augen lag eine Tiefe, die Jahrtausende umspannte. Es war, als hätte er alles gesehen, jeden Schmerz und jede Freude, und die Antworten auf Fragen, die noch nicht einmal gestellt worden waren, längst gefunden.

Sylvarin erhob sich langsam, und in der Stille, die folgte, war nur das leise Rauschen der Blätter zu hören. „Sei willkommen in Galadorn, Thavion,“ sagte er schließlich, und seine Stimme war wie das Flüstern eines uralten Waldes, der sich dem Wind öffnet.“ Thavion neigte respektvoll den Kopf, doch bevor er sprechen konnte, begann Sylvarin mit sanfter Stimme: „Ihr habt einen weiten Weg auf euch genommen, Thavion aus den Nordlanden. Schon bevor ihr den Wald betratet, war ich über eure Ankunft unterrichtet. Unsere Augen sehen weit, und unsere Boten sind schnell. Doch eines bleibt mir verborgen: Was verbindet den König der Vaharyn mit einer Heilerin der Astilari?“

Thavion schluckte schwer. Er hatte gehofft, dass er die Worte mit Bedacht wählen könnte, doch die bohrenden Blicke des Königs und der umstehenden Elben schienen jede Unsicherheit in ihm zu verstärken. Dennoch begann er zu sprechen, seine Stimme fest, wenn auch mit einem Hauch von Nervosität: „Eruviel... Eruviel sucht ihre Familie, die vor vielen Jahren in den Norden zog, um die Belagerung von Druugorath zu unterstützen. Ihr Mann, ihre zwei Söhne und ihre Tochter sind seit Jahrzehnten verschollen. Sie fürchtet um ihr Schicksal und glaubt, dass sie noch immer am Leben sein könnten.“

Er hielt inne, doch Sylvarin sagte nichts, sondern lehnte sich nur leicht vor, als wollte er Thavion zum Weiterreden auffordern. „Ilmarion…“ fuhr Thavion fort, bemüht, seine Worte klug zu wählen. „Ilmarion sagte, dass Ihr etwas besitzt – etwas, das sowohl ihm als auch Eruviel helfen könnte. Aber er hat nicht gesagt, was es ist.“ Die Spannung im Raum war spürbar, und Sylvarin runzelte leicht die Stirn. Doch dann, zu Thavions Überraschung, lächelte der König breit. „Ein Rätsel also,“ sagte er, und seine Stimme war voller Neugier, „wie passend für die Vaharyn. Sie lieben ihre Geheimnisse fast so sehr wie ihre Juwelen.“

Thavion versuchte zu lächeln, doch das war offenbar nicht genug für Sylvarin, der sich plötzlich nach vorne beugte und mit erhobener Stimme rief: „Aber sagt mir, Thavion: Was, wenn dieses Geheimnis ein Fluch ist? Was, wenn es jene bindet, die es zu nutzen versuchen?“

Thavion fuhr erschrocken zusammen, und ein verhaltenes Kichern ging durch die Reihen der Waldelben. Sylvarin lehnte sich zurück, sein Gesicht von einem schelmischen Grinsen erhellt. „Verzeiht mir, junger Bote, ich wollte Euch nicht erschrecken. Doch Ihr seht so ernst aus, ich dachte, ein wenig Auflockerung könnte nicht schaden.“ Die umstehenden Elben brachen in Gelächter aus, und Thavion spürte, wie die Röte in sein Gesicht stieg. „Ihr habt einen seltsamen Sinn für Humor, Herr,“ murmelte er, woraufhin Sylvarin leise lachte. „Das mag sein,“ erwiderte der König, „aber Humor ist ein Schild gegen die Dunkelheit, mein Freund. Nun, lasst uns zurückkehren zum Wesentlichen. Ihr sagt, ich besitzt etwas, das helfen könnte? Und doch hat er Euch nicht gesagt, was es ist?“ Thavion nickte, froh, wieder auf das eigentliche Thema zurückzukommen.

Sylvarin erhob sich langsam von seinem Thron, und für einen Augenblick schien er in seiner ganzen Pracht die Halle zu füllen. Sein Blick war durchdringend, und ein seltsames Lächeln spielte um seine Lippen. „Vielleicht,“ sagte er leise, „gibt es tatsächlich etwas, das von Nutzen sein könnte. Doch es ist nicht an mir, das zu offenbaren – zumindest noch nicht. Wir müssen mit Bedacht vorgehen. Die Zeit wird es zeigen.“

Sylvarin erhob sich langsam von seinem Thron, und für einen Augenblick schien er in seiner ganzen Pracht die Halle zu füllen. Sein Blick war durchdringend, und ein seltsames Lächeln spielte um seine Lippen. „Vielleicht,“ sagte er leise, „gibt es tatsächlich etwas, das von Nutzen sein könnte. Doch es ist nicht an mir, das zu offenbaren – zumindest noch nicht. Wir müssen mit Bedacht vorgehen. Die Zeit wird es zeigen.“

Er hielt inne, und sein Blick wurde fern, als ob er etwas sah, das die anderen nicht erfassen konnten. „Wisset jedoch, Thavion, dass nicht alles, was Hoffnung zu schenken scheint, frei von Gefahr ist. Es gibt Dinge, die das Herz erhellen und doch den Geist in die Irre führen. Was ich besitze, ist kein Fenster zur Wahrheit. Es zeigt, was sein könnte – nicht immer, was ist. Ein solches Geschenk kann ein Ratgeber in dunklen Tagen sein, aber ebenso ein Stachel, der das Herz zerreißt, wenn man an falschen Hoffnungen oder unnötigen Sorgen zugrunde geht. Es erfordert Weisheit und einen reinen Geist, es zu nutzen. Und selbst dann bleibt es ungewiss.“

Seine Worte ließen Thavion unruhig werden, und die vage Andeutung von Gefahr hinter dem verheißungsvollen Klang machte ihm mehr zu schaffen, als er zugeben wollte. Doch er wagte nicht, weiter zu fragen. Die Weisheit und Autorität, die Sylvarin ausstrahlte, schienen den gesamten Raum zu durchdringen, und Thavion fühlte sich kleiner, als er es vor dem Eintritt in den Thronsaal je getan hatte.

„Nehmt Euch etwas Zeit, Thavion. Ihr dürft euch in der Stadt frei bewegen,“ sprach Sylvarin mit jener stillen, väterlichen Autorität, die unzweifelhaft bewies, dass er den Takt jedes Herzens in seiner Stadt kannte. „Doch die Suche nach Eruviel duldet keinen Aufschub. Wir werden sehen, was die Sterne uns enthüllen, aber bis dahin sollt Ihr nicht allein sein.“

Thavion, noch immer überwältigt von der Majestät des Königs, legte unwillkürlich eine Hand auf die Tasche, in der er Elensil, den Sternensplitter, aufbewahrte. Es war ein unbewusster Akt, als ob das uralte Licht des Steins ihm jene Stärke geben könnte, die er für die kommenden Prüfungen brauchte. „Ich werde Euch zwei meiner besten Fährtensucher zur Seite stellen,“ fuhr Sylvarin fort und machte eine geschmeidige Handbewegung. Sein Blick war klar und unergründlich, als er zwei Elben zu sich rief. Aus der Stille des Saals traten sie hervor, wie ein Schatten und ein Sonnenstrahl, so unterschiedlich wie Tag und Nacht. Eine hochgewachsene, schlanke Elbin mit einem ernsten Ausdruck und ein etwas kleinerer Elb, dessen helles Gemüt wie ein Sonnenstrahl den Raum erhellte, traten an seine Seite.

Die Elbin, die Sylvarin als "Ríthwen" vorstellte, hatte ein strenges Gesicht mit hohen Wangenknochen und smaragdgrünen Augen, die durchdringend und voller unausgesprochener Kritik wirkten. Ihr schwarzes Haar war zu einem praktischen Zopf geflochten, der ihr über die Schulter fiel. Sie trug eine schlichte Rüstung aus dunklem Leder, verziert mit silbernen Schnörkeln, und an ihrer Seite hingen zwei Dolche, die wie eine Verlängerung ihrer selbst wirkten. Ihre Haltung war stolz und abweisend, und es war offensichtlich, dass sie von ihrer neuen Aufgabe wenig begeistert war.

Neben ihr stand "Caledhil" ein junger Elb mit einer wilden Mähne aus goldbraunem Haar und einem fröhlichen Lächeln, das seine bernsteinfarbenen Augen zum Leuchten brachte. Er trug einfache, aber elegante Gewänder in Grüntönen, die seine sorglose Natur unterstrichen. Ein Bogen hing über seiner Schulter, und sein Köcher war zwar gefüllt, aber die Pfeile waren unterschiedlich lang und schief hineingesteckt – ein Anzeichen für eine gewisse Nachlässigkeit. Sein ganzer Ausdruck strahlte eine unerschütterliche Freundlichkeit aus, doch seine Haltung wirkte leicht schief, als hätte er vergessen, sich aufzurichten.

Sylvarin trat vor und blickte zwischen den beiden hin und her, bevor er sich an Thavion wandte. „Diese beiden werden Euch zur Seite stehen, während Ihr nach Eruviel sucht. Sie kennen den Wald besser als jeder andere und werden Euch helfen – ob sie wollen oder nicht.“

Ríthwen verschränkte die Arme vor der Brust und verzog leicht das Gesicht. „Ich diene Euch, mein König, aber diese Aufgabe…“ Sie warf Thavion einen skeptischen Blick zu. „…erscheint mir wie eine Verschwendung meiner Fähigkeiten.“ „Oh, seid doch nicht so hart, Ríthwen!“ rief Caledhil mit einem breiten Grinsen. „Ich finde es großartig, mal etwas anderes zu tun. Außerdem sieht er doch nett aus.“ Er zwinkerte Thavion zu, was diesen eher verlegen als geschmeichelt zurückließ.

Sylvarin hob beschwichtigend eine Hand, aber in seinen Augen blitzte ein Hauch von Belustigung. „Ich habe meine Entscheidung getroffen. Ihr werdet zusammenarbeiten, ob es Euch gefällt oder nicht.“ Ríthwen rollte die Augen, während Caledhil nur mit den Schultern zuckte und ein fröhliches „Wie Ihr wünscht, mein König!“ von sich gab. „Denkt daran,“ fügte Sylvarin hinzu, und seine Stimme wurde eindringlicher, „dass diese Suche nicht nur Eruviel betrifft. Die Geheimnisse, die sie mit sich bringt, könnten weitreichender sein, als wir es uns vorstellen können.“

Thavion nickte ernst und bemühte sich, Ríthwens kaltem Blick auszuweichen, während Caledhil ihn freundschaftlich auf die Schulter klopfte. „Kommt, Freund,“ sagte der junge Elb. „Lasst uns sehen, ob wir nicht ein paar Antworten finden können – und vielleicht ein Abenteuer oder zwei!“ „Wenn Ihr den Weg nicht versperrt, Caledhil,“ murmelte Ríthwen trocken, bevor sie sich mit einer geschmeidigen Bewegung zum Gehen wandte.

Während Thavion den beiden folgte, spürte er die Spannung zwischen ihnen, die sich wie ein unsichtbarer Faden spannte. Doch trotz ihrer Unterschiede konnte er nicht umhin zu glauben, dass sie, so unterschiedlich sie auch waren, ein außergewöhnliches Team sein könnten.

Eruviel stand allein im leuchtenden Dämmerlicht des Waldes, umgeben von Pflanzen, die in sanften, irisierenden Farben glommen, als hätten die Sterne selbst ihre Essenz auf die Blätter, Stängel und Blüten herabgelegt. Ihr Atem ging stoßweise, nicht nur von der Anstrengung, sondern auch von den Gedanken, die wie ein Sturm durch ihren Geist tobten. Sie griff nach ihrem Schwert, das an ihrer Seite hing, und zog den nassen Riemen fester um ihre Hüfte. Die Kälte der durchnässten Kleidung biss in ihre Haut, doch sie ignorierte das Unbehagen, richtete sich auf und strich ihr langes, goldenes Haar aus dem Gesicht. Das leuchten der der grossen Laeriel Bäume, ließ die Tropfen in ihren Haaren glitzern, als wären sie Tränen aus Licht.

Ihr Blick wanderte den Bach entlang, der sich wie ein silbernes Band durch das magische Dickicht schlängelte. Seine sanften Wasserläufe schienen sie zu rufen, und ohne ein klares Ziel in ihrem Herzen entschied sie, dem Lauf des Wassers zu folgen. Der Pfad mochte ungewiss sein, doch der Bach versprach eine Richtung, wo sonst nur Verlorenheit lag.

Während ihre Füße leise über das weiche Moos traten, kehrten ihre Gedanken unweigerlich zu Silwen zurück. Das gleißende Licht, das die Gestalt ihrer Begegnung durchflutet hatte, brannte sich in ihre Erinnerung wie die letzten Strahlen einer untergehenden Sonne. Was mochte aus Ilmarions Tochter geworden sein? Welches Unheil war ihr widerfahren? Eruviel schüttelte den Kopf, als ob sie damit die düsteren Mutmaßungen vertreiben könnte. Doch die Geschichten um Silwen und Vyörn waren zu lebhaft in ihrer Erinnerung, um verdrängt zu werden.

„Vyörn...“ murmelte sie leise, und das bloße Aussprechen seines Namens ließ eine Kälte in ihre Gedanken kriechen, die tiefer ging als die Feuchtigkeit auf ihrer Haut. Der dunkle Schmied von Nal Doroth – von ihm hieß es, dass er gleichermaßen Meisterwerke schuf wie er Dunkelheit in seinem Herzen trug. Was für ein Bund mochte zwischen ihm und Silwen bestanden haben, dass sie sich so lange in seiner Nähe aufgehalten hatte? War es Zwang gewesen, oder etwas anderes, tieferes, das sie an diesen Ort gebunden hatte? Eruviels Augen verengten sich. Was immer es gewesen sein mochte, es hatte Silwen kein Glück gebracht.

Und Ilmarion – hatte er, in seiner Weisheit, geahnt, dass ich hierher geführt werden würde? Ein Gedanke so kühn, dass sie ihn kaum zu fassen wagte. Doch der Blick ihres einstigen Königs, den sie in jenen fernen Tagen in Nimlad gespürt hatte, schien jetzt voller Bedeutung. Ob er wusste, dass Silwen hier in den Schatten gefangen gewesen war, fragte sie sich. Und wenn er es wusste, hatte er geglaubt, dass ihr Schicksal unlösbar mit diesem Wald verknüpft war?

Ihre Schritte verlangsamten sich, als der Bach eine Biegung machte, und sie blieb stehen, ihre Finger um den Bogen gekrümmt, der an ihrer Schulter hing. Eruviel atmete tief ein und ließ den Blick schweifen, suchte nach Zeichen, die ihr einen Hinweis geben könnten – ein Weg, eine Spur, etwas, das sie aus dem Geflecht von Fragen und Zweifeln lösen würde. Doch der Wald schwieg. Nur das Rauschen des Wassers und das leise Flüstern der leuchtenden Blätter begleiteten sie. „Vielleicht“, murmelte sie, „ist der einzige Weg, diese Antworten zu finden, weiterzugehen.“

Mit neuem Entschluss zog sie die Riemen ihres Gepäcks fester und begann erneut zu laufen. Doch während die Dunkelheit hinter ihr zurückwich und das Licht des Waldes sie weiterführte, wusste Eruviel, dass sie nicht nur einem Pfad folgte. Sie lief auch ihren Gedanken voraus, die immer wieder zu Silwen, zu Vyörn und zur alten, unzerstörbaren Frage nach dem Schicksal zurückkehrten.

Viele Stunden folgte Eruviel dem still murmelnden Lauf des Baches, dessen kühles Wasser wie ein sanfter Begleiter neben ihr dahineilte. Der Wald schien sich mit jedem Schritt tiefer in eine zauberhafte, fast unwirkliche Schönheit zu hüllen. Das Glühen der Pflanzen, das anfangs wie ein ferner Schimmer in der Dunkelheit gewirkt hatte, umgab sie nun wie ein leuchtendes Gewebe, das alles mit einem stillen, fast heiligen Zauber überzog.

Ihre Schritte verlangsamten sich. Je weiter sie wanderte, desto mehr ließ sie sich Zeit, um diese wundersamen Gewächse zu betrachten. Die Pflanzen, die aus dem weichen Moos emporwuchsen oder an den knorrigen Bäumen hingen, waren von solcher Art, dass sie Eruviel nur staunen ließ. Hier wuchsen strahlende Farne, deren Blätter wie das Licht des Sternenhimmels schimmerten, und Blumen, deren zarte Blütenkelche wie kleine Flammen flackerten – jedoch ohne Hitze. Moose funkelten wie Edelsteine unter ihren Füßen, und Ranken, mit einem bläulich-grünen Leuchten versehen, wanderten wie lebendig die Bäume empor.

Eruviel kniete sich nieder, streckte vorsichtig die Hand aus und berührte eine Blüte, die wie flüssiges Licht auf ihrer Haut schimmerte. Das Glühen schien bei ihrer Berührung lebendiger zu werden, als erkenne es sie. „Unglaublich…“ flüsterte sie, ihr Atem ein leiser Hauch in der stillen Luft.

Diese Pflanzen, so wunderschön und fremdartig, kannte sie nicht, und sie war sich sicher, dass nicht einmal die ältesten Schriften ihres Großvaters Laegomir, der ein Gelehrter von großem Wissen gewesen war, auch nur ein Wort über solche Gewächse enthielten. Sie erinnerte sich an die Abende, die sie als Kind in Nimlad verbracht hatte, wo Laegomir ihr aus dicken Pergamentbänden vorlas, Geschichten von fernen Ländern und verlorenen Zeiten. Doch kein Text, keine Erzählung hatte je solch ein Licht beschrieben wie das, das sie hier umgab.

Eruviel richtete sich auf, ihre Gedanken noch immer bei diesen sonderbaren Pflanzen. Eine seltsame Entschlossenheit regte sich in ihr, ein Keim des Wunsches, der all ihre Zweifel und Ängste für einen Moment verdrängte. „Sollte sie diese Reise überleben – wenn sie diese endlose Wanderschaft durch Dunkelheit und Gefahr irgendwie überstehen konnte –, würde sie hierher zurückkehren. Sie würde das Geheimnis dieses Waldes ergründen, seine Schönheit bewahren und all jene Pflanzen studieren, die so viel mehr waren als bloße Gewächse“

Mit einem letzten Blick auf die leuchtende Flora, die wie eine Erinnerung an das unberührte Licht der Zwei Bäume erschien, schulterte sie erneut ihren Bogen und ihr Gepäck. „Vielleicht“, dachte sie, „sind selbst an den dunkelsten Orten der Welt noch Spuren des Lichts verborgen.“

Und mit diesem Gedanken setzte sie ihren Weg entlang des Baches fort, das sanfte Leuchten des Waldes stets an ihrer Seite, als plötzlich eine Veränderung in der Luft lag. Die harmonische Melodie des Wassers wirkte gedämpft, als ob der Wald selbst den Atem anhielt. Ihr Blick fiel auf eine Wand aus dunklen, schwarz-violetten Ranken, die sich wie ein Netz aus Schatten und Düsternis vor ihr erhob. Sie zogen sich quer über ihren Weg und breiteten sich auf beiden Seiten aus, bis sie den Bach erreichten, dessen Wasser in ihrer Nähe stiller schien.

Die leuchtenden Pflanzen, die zuvor den Wald in sanftem Glanz getaucht hatten, waren hier verschwunden. Es war, als hätte der Wald diese Grenze mit Absicht geschaffen, ein Bollwerk gegen das Unbekannte. Eruviel trat näher, ihre Finger instinktiv um den Griff ihres Schwertes gelegt. Die Ranken bewegten sich wie lebendige Wesen, schlängelten und wanden sich, als spürten sie ihre Anwesenheit. Ein Schauder lief ihr über den Rücken, doch sie hielt inne und betrachtete die unheimliche Barriere mit wachsamen Augen.

„Was verbergt ihr?“ murmelte sie leise, doch die Ranken gaben keine Antwort, nur das leise Rascheln von sich windendem Holz war zu hören. Ihre Augen suchten die Umgebung ab, auf der Suche nach einem Hinweis, einem Pfad, der sie an diesem Hindernis vorbeiführen könnte. Schließlich entdeckte sie einen Stein – oder vielmehr ein Monument – unweit der Barriere, halb verborgen von den schattigen Wurzeln eines alten Baumes. Es war ein großer, kantiger Fels, der eindeutig nicht natürlich hierher gelangt war.

Eruviel näherte sich vorsichtig, ihre Schritte fast lautlos auf dem weichen Laub. Als sie den Stein erreichte, sah sie, dass seine Oberfläche mit Runen bedeckt war – alte elbische Zeichen, tief in den Stein gemeißelt und von einem feinen Moosschleier bedeckt. Ihre Finger fuhren über die Inschrift, während sie versuchte, die Runen zu entziffern. Die Zeichen waren fremdartig und schienen aus einer Zeit zu stammen, die selbst den ältesten Chroniken ihrer Familie entglitten war.

„Daeron...“ murmelte sie. Einige der Formen erinnerten sie an die Schriftarten, die dieser Meister von Dúrial einst geprägt hatte, doch andere Symbole waren seltsam und trugen eine düstere, fremde Note. Langsam entzifferte sie einzelne Worte: „Wächter... Gefahr... Reinheit...“ Der Rest blieb für sie unklar, die Runen zu alt und verworren, um vollständig verstanden zu werden. Eruviel runzelte die Stirn, ihre Gedanken schwirrten. Ein Rätsel, das ihr Verstand nicht lösen konnte – nicht hier und nicht jetzt. Mit einem Seufzen lehnte sie sich gegen den Stein, die Kälte seiner Oberfläche drang durch ihre durchnässte Kleidung. Müdigkeit wog auf ihren Schultern, ein schwerer Mantel, den sie nicht mehr abschütteln konnte.

„Vielleicht... vielleicht morgen,“ murmelte sie, halb zu sich selbst. Ihre Augenlider wurden schwer, und obwohl sie gegen die wachsende Erschöpfung ankämpfte, überkam sie der Schlaf wie eine Woge, die sie mit sich forttrug. Das letzte, was sie sah, bevor ihre Gedanken in die Dunkelheit glitten, waren die violetten Ranken, die sich wie lebendige Wächter vor dem verborgenen Geheimnis wandten, und das Gefühl, dass die Grenze, die sie nicht überwinden konnte, mehr war als eine einfache Barriere. Sie war eine Warnung – eine, die sie bald besser verstehen würde.

Kapitel 7: „Unruhige Verbündete“

Thavion schritt aus dem kunstvoll geschwungenen Eingang des Thronsaals, die Last des jüngsten Gesprächs mit dem König der Waldelben noch schwer auf seinen Schultern. Es hätte schlimmer kommen können, dachte er, doch der Druck wog dennoch schwer. Neben ihm ging Caledhil, dessen scheinbar lässige Haltung in starkem Kontrast zu seinem lebhaft neugierigen Blick stand. „Also, mein neuer Freund,“ begann Caledhil, seine Stimme voll von schalkhafter Freude, „willkommen in Galadorn. Soll ich euch herumführen? Es ist nicht jeder Tag, dass wir einen echten Vaharyn in unserer Stadt haben.“ Thavion war sich nicht sicher, ob die Betonung auf „Vaharyn“ eine Stichelei oder einfach eine Feststellung war. Doch bevor er etwas erwidern konnte, fuhr Caledhil grinsend fort: „Ihr könnt froh sein, dass ihr mich als Führer habt. Sonst würdet ihr vielleicht versehentlich in ein Nest von Spinnen oder etwas Schlimmerem stolpern.“ Thavion erwiderte den Blick mit großen Augen und setzte eine dankbare Miene auf.

Hinter ihnen folgte Ríthwen mit einem Gesichtsausdruck, der deutlich machte, dass sie diese Situation alles andere als amüsant fand. Ihre Lippen waren zu einer schmalen Linie gepresst, und ihre Schritte hallten fast lautlos auf dem mit Moos bedeckten Weg. „Ihr scheint nicht oft Gäste zu haben,“ bemerkte Thavion schließlich, seine Augen über die gewaltigen Bäume schweifen lassend, die sich wie himmelhohe Türme über sie erhoben.

„Gäste?“ wiederholte Caledhil mit einem Grinsen. „Kaum. Und wenn, dann sind es Elben unserer Art oder vielleicht ein wandernder Astilari. Aber ein echten, richtigen Vaharyn? Das ist eine Seltenheit. „Manch einer könnte meinen, ihr seid hier, um uns zu überreden, nach Druugorath zu ziehen und dort zu kämpfen.“ „Das war nicht mein Ziel,“ sagte Thavion knapp. „Nun, das beruhigt mich,“ erwiderte Caledhil und deutete mit einer ausladenden Geste auf den Weg vor ihnen. „Hier entlang. Es gibt viel zu sehen, und ich bin sicher, Galadorn wird euch beeindrucken.“

Die Stadt erstreckte sich zwischen den mächtigen Stämmen und auf den Plattformen der gigantischen Bäume. Die Luft war erfüllt von einer stillen, erhabenen Melodie, die von den sanft schwingenden Brücken und den kristallenen Laternen herrührte, die im Wind glimmend wie Sterne leuchteten. „Dort unten ist unsere Schmiede,“ sagte Caledhil und zeigte auf eine Lichtung am Boden. Eine Öffnung in einem breiten Baumstamm offenbarte eine Schmiedestätte, deren Funken wie kleine Feuerfliegen in die Dämmerung stoben. „Eine Schmiede in einem Baum?“ fragte Thavion und konnte ein ungläubiges Lächeln nicht verbergen. „Natürlich,“ antwortete Caledhil trocken. „Die Zwerge mögen in dunklen Höhlen hausen, doch wir Waldelben ehren die Natur.“ „Indem ihr sie in Brand setzt?“ fragte Thavion mit erhobener Augenbraue. Caledhil hielt kurz inne, ein Funkeln von Humor in seinen Augen. „Nun, sagen wir, wir haben Vorsichtsmaßnahmen.“

Hinter ihnen entfuhr Ríthwen ein leises Schnauben, und als Thavion sich umdrehte, begegnete ihm ihr frostiger Blick. „Vielleicht solltet ihr euer Staunen für etwas Nützlicheres aufsparen,“ sagte sie kühl. „Es gibt mehr als Bäume in Galadorn.“ Caledhil zuckte mit den Schultern. „Ríthwen ist ein wenig... reserviert,“ sagte er leise zu Thavion, während sie weitergingen. „Aber sie meint es gut. Meistens.“ „Wie beruhigend,“ murmelte Thavion.

Die Führung führte sie weiter zu einer Gaststätte, deren Terrasse sich elegant zwischen zwei Bäumen erstreckte, und zu einem Geschäft für Kleidung, in dem Stoffe von schimmernden Farben ausgestellt waren. Jede Ecke der Stadt war erfüllt von Kunstfertigkeit: Schnitzereien, die Szenen alter Geschichten erzählten, und Pflanzen, die in Harmonie mit den Bauten wuchsen.

„Es ist beeindruckend,“ sagte Thavion schließlich, als sie an einer Brücke verweilten, die über die unteren Ebenen der Stadt führte. „Anders, als ich es gewohnt bin, aber beeindruckend.“ „Und damit sagt er, dass wir ihn ein wenig beeindrucken konnten,“ flüsterte Caledhil mit gespielter Verschwörung zu Ríthwen, die ihn mit einem ausdruckslosen Blick strafte. „Vielleicht,“ fügte Thavion mit einem kleinen Lächeln hinzu, „finde ich hier doch etwas, das mich an die Anmut Luminars erinnert.“ „Dann haben wir unser Ziel erreicht,“ sagte Caledhil und deutete theatralisch auf den Weg vor ihnen. „Nun, weiter! Es gibt noch viel zu sehen.“

Während sie durch Galadorn gingen, begannen die drei, ein vorsichtiges, wenn auch unstetes Verständnis füreinander zu entwickeln. Die Stadt der Waldelben war ein Ort der Wunder – und ebenso der Herausforderungen, die ihre ungewöhnliche Gefährtenschaft noch auf die Probe stellen würden.

Die Zeit verging, und schließlich fanden sich Caledhil und Thavion in einer schummrigen Gaststätte wieder, deren niedrige Balkendecke von schimmernden, kunstvoll geschnitzten Holzverzierungen geprägt war. Das Feuer im großen, runden Kamin flackerte träge und warf flüchtige Schatten an die Wände, an denen alte Wandteppiche Geschichten von längst vergangenen Tagen erzählten. Der Duft von gebackenem Brot und frischen Kräutern mischte sich mit dem schweren Aroma von Holzrauch und süßlichem Miruvor.

Die beiden saßen an einem grob gezimmerten Tisch aus dunkler Eiche, vor sich Krüge mit dem tiefroten Elbenmet, der in diesen Landen für seine wärmende und stärkende Wirkung bekannt war. Um sie herum herrschte ein leises Murmeln von Stimmen; wenige Gäste waren hier zugegen – ein alter Waldelb, der mit ernster Miene an einer Schale dampfender Suppe saß, ein Paar reisende Elben, deren Stiefel noch von Staub bedeckt waren, und ein junger Elb, der mit einer Laute in der Ecke leise Melodien anstimmte.

Ríthwen stand etwas abseits, an einen der tragenden Balken gelehnt. Ihre Haltung war wie immer stolz, aber ihre zusammengezogenen Augenbrauen und der Hauch von Gereiztheit um ihren Mund verrieten ihre Ungeduld. Sie beobachtete die beiden mit kühler Zurückhaltung, als wollte sie sichergehen, dass keine ihrer Bewegungen unbeachtet blieb. Thavion, der ihre missmutige Präsenz längst bemerkt hatte, wagte ein zögerndes Lächeln und deutete mit einer leichten Kopfbewegung auf den freien Stuhl bei ihnen. Eine Weile tat sie, als hätte sie ihn nicht bemerkt, doch schließlich, mit einem fast beleidigten Ausdruck, stieß sie sich vom Balken ab und ließ sich auf den Stuhl fallen. Ihre Haltung war dabei alles andere als entspannt – eher die eines Kindes, das sich in Gesellschaft gezwungen fühlt.

„Wann können wir endlich losziehen, um dieses sagenumwobene Elbenprunkstück zu suchen?“ brach sie schließlich das Schweigen, ihre Stimme schneidend. „Ich habe wirklich Besseres zu tun, als hier zu sitzen und Zeit zu vergeuden.“ Caledhil lehnte sich entspannt zurück, ein Lächeln, halb amüsiert, halb spöttisch, auf den Lippen. „Besseres? Was könnte das wohl sein?“ fragte er, die Worte schmeichelnd und zugleich herausfordernd. Ríthwen wandte sich ihm zu, ihr Blick war wie eine scharfe Klinge. „Zum Beispiel nicht hier sitzen und eure selbstgefällige Art ertragen,“ entgegnete sie kühl.

Caledhil brach in ein helles Lachen aus, das die Aufmerksamkeit des jungen Lautenspielers erregte. Thavion hingegen brachte nur ein vorsichtiges Schmunzeln zustande, und als Ríthwen sich ihm zuwandte und ihn mit einem durchdringenden Blick maß, erstarrte das Lächeln augenblicklich. Hastig wandte er den Blick ab und ließ ihn auf den Tisch sinken, als könnte er dort Rettung finden. Doch nach einem Moment des Zögerns hob er den Kopf und sprach, seine Stimme leise, aber fest: „Ríthwen hat recht. Wir sollten uns auf den Weg machen. Eruviel braucht uns.“

Eine unerwartete Stille folgte, nur das Knistern des Feuers war zu hören. Ríthwen musterte Thavion einen Herzschlag lang, dann stand sie mit einem ruckartigen Schwung auf. „Dann lasst uns keine weitere Zeit vergeuden,“ sagte sie, und ihre Stimme war wie ein kalter Wind, der durch die Gaststätte zog.

Draußen vor der Gaststätte breitete sich die Nacht wie ein dunkler, schützender Mantel über das Land. Kein Himmel war zwischen den hohen, verwobenen Ästen der Bäume zu sehen, doch winzige, funkelnde Lichter – Glühwürmchen oder vielleicht leuchtende Samen des Waldes – schwebten wie schüchterne Sterne durch die Dunkelheit. Der kühle Hauch des Windes trug den Duft von feuchtem Holz und entfernten Kiefern mit sich, doch die Ruhe der Nacht wurde bald durch die Stimme von Ríthwen gestört.

„Wo hast du sie verloren?“ fragte sie, ihre Stimme ein scharfes Messer, das durch die kühle Luft schnitt. Der Unterton war unverkennbar: „Wie dumm kann man eigentlich sein und jemanden verlieren? “» Thavion trat unruhig von einem Fuß auf den anderen und suchte verzweifelt nach Worten. „Ich… ich weiß es nicht genau,“ stammelte er schließlich, sein Blick fiel zu Boden, als könnte er dort eine Antwort finden. „Es war alles... seltsam. Die Zeit, der Ort – ich konnte nichts mehr richtig wahrnehmen.“

Ríthwen verschränkte die Arme und blickte ihn an, als müsse sie ihn allein durch ihren Blick zur Vernunft bringen. Caledhil, der die Szene schweigend verfolgt hatte, zog die Stirn in tiefe Falten und rieb sich nachdenklich das Kinn. „Hmmmm... wo könnte sie nur sein?“ murmelte er, mehr zu sich selbst als zu den anderen. „Nein, da wahrscheinlich nicht... und dort ebenso wenig...“ Er hielt inne, die Falten in seinem Gesicht vertieften sich, dann hob er plötzlich den Kopf. „Was meint ihr?“ begann er, seine Stimme voller leiser Sorge. „Ist sie vielleicht dem Lauf des Mornnen gefolgt? Was, wenn sie ihn gefunden hat? Und... was wäre, wenn sie zu IHM gekommen ist?“ Bei diesen Worten blieb der Atem in seiner Kehle hängen, und er sah Ríthwen mit einem angstvollen Blick an.

Ríthwen erwiderte seinen Blick und trat einen Schritt näher, ihre Augen bohrten sich in seine, als wollte sie die Gedanken hinter seinen Worten aufdecken. „Zu ihm...,“ wiederholte sie langsam, fast wie ein Echo, das aus den tiefsten Schatten eines Waldes kam. Es klang weniger wie eine Frage und mehr wie eine Feststellung, die sie nur für sich selbst sprach. „Das wäre wohl... nicht so gut, oder?“ Eine gespannte Stille breitete sich aus, in der nur das leise Knistern der Laternen an der Gaststätte zu hören war. Schließlich richtete Ríthwen sich abrupt auf und sagte mit einer Entschlossenheit, die keinen Widerspruch duldete: „Also los, wir schauen nach. Auf zum „Dor-Daereth“.“

Thavion und Caledhil starrten sie an. Der Name schien die Luft selbst schwerer zu machen. „Dor-Daereth“ – der „Schwarze Gürtel“, eine finstere Absperrung aus schwarz-violetten Ranken, die wie ein verwundeter, lebender Wall das Land in der Ferne durchzog. Ein Ort, den selbst die mutigsten Jäger der Wälder zu meiden suchten.

Ríthwen warf Caledhil einen strengen Blick zu. „Und sei so gut,“ fügte sie mit einem Hauch von Spott hinzu, „nimm diesmal ordentliche Pfeile mit – und ein anständiges Schwert. Mit deinen dummen Witzen allein werden wir keine Orks oder etwas Schlimmeres besiegen.“ Caledhil hob eine Augenbraue, sein Mund verzog sich zu einem schwachen Lächeln. „Dumme Witze?“ fragte er gespielt verletzt. „Ich dachte, die hätten uns bisher ganz gut am Leben gehalten.“ „Diesmal nicht,“ entgegnete Ríthwen trocken und wandte sich bereits ab, ihre Silhouette scharf umrissen von den warmen, flackernden Lichtern der Elbenlaternen in den Bäumen. „Diesmal nicht.“

Der alte Wald breitete sich um die Gefährten aus wie ein undurchdringliches Meer aus Schatten und Flüstern. Die Baumkronen hoch oben verflochten sich so dicht, dass kaum ein Strahl des Tageslichts den Waldboden erreichte. Stattdessen schien das Licht von den moosbewachsenen Stämmen und den dicken Wurzeln zu schlummern, ein schwaches Schimmern, das den Weg nur unzureichend beleuchtete. Es war still, abgesehen vom leisen Rauschen der Blätter hoch oben und dem gedämpften Knacken von Ästen, wenn einer der Gefährten einen falschen Tritt machte.

Caledhil schritt an der Spitze der kleinen Gruppe, seine Bewegungen geschmeidig und sicher, als wäre der Wald ein alter Freund, der ihm jede seiner Geheimnisse zugeflüstert hatte. Er schien mühelos die besten Routen zu finden, auch wenn es oft so aussah, als gäbe es keinen Pfad. Wo dicke Baumwurzeln den Boden unpassierbar machten, führte er sie über schmale Felsrücken oder durch verborgene Durchgänge zwischen Farnen.

Thavion in der Mitte hatte Mühe, die Orientierung zu behalten. Alles sah gleich aus: Bäume, Bäume und noch mehr Bäume. „Wie kannst du hier überhaupt den Weg finden?“ fragte er schließlich, seine Stimme eine Mischung aus Bewunderung und Verzweiflung. „Ich kenne diesen Wald seit meiner Jugend,“ antwortete Caledhil ohne sich umzusehen. „Jeder Stein, jede Wurzel, jeder umgestürzte Baum ist mir vertraut.“ „Und wenn doch nicht?“ warf Thavion trocken ein. „Dann improvisiere ich,“ sagte Caledhil mit einem kaum hörbaren Schmunzeln, das Ríthwen ein kurzes Lächeln entlockte.

Hinter Thavion ging Ríthwen mit wachen Augen und aufmerksamen Ohren. Ihre Schritte waren kaum zu hören, selbst in dem unebenen Gelände. Ihr Blick glitt suchend durch die Dunkelheit, als könne sie jedes Geräusch, jedes Rascheln in den Bäumen analysieren. Plötzlich blieb sie stehen und hob eine Hand.

„Was ist?“ fragte Thavion, der beinahe in Caledhil hineingelaufen wäre. „Ein Eichhörnchen,“ antwortete sie trocken, die Andeutung eines Lächelns in ihrer Stimme. „Es hat gehustet.“ Thavion blinzelte verwirrt. „Eichhörnchen husten?“ „Wenn sie sich in der Nähe von Vaharyn befinden, ja.“ Caledhil schmunzelte, ohne sich umzudrehen.

Ríthwen ließ ein leises Lachen hören, während Thavion die Augen verdrehte. Doch nach einer Weile sagte er, leise: „Es gibt Orte, die mich an diesen Wald erinnern. Neldorin, zum Beispiel. Dort habe ich viele Jahre verbracht, nachdem ich nach Nyrassar gekommen war.“ Ríthwen sah ihn an, das Lächeln auf ihren Lippen verschwand, und etwas Neugier trat in ihren Blick. „Neldorin… der nördliche Teil Dúrials, nicht wahr?“ Thavion nickte. „Es war ein Ort von großer Schönheit. Die Bäume dort waren ebenso alt wie diese hier, doch das Licht war anders. Klarer, fast silbern. Die Sänger von Dúrial pflegten zu sagen, dass Nalira selbst das Licht mit ihrem Lied durch die Blätter gelenkt hat.“

„Und doch bist du gegangen,“ stellte Ríthwen fest, ihre Stimme fast ein Flüstern. „Ich bin nicht gegangen,“ korrigierte Thavion, seine Augen in die Ferne gerichtet. „Ich wurde fortgerissen. Das war lange nach Naliras Abreise, in den Tagen des Falles.“ Ríthwen erwiderte nichts. Sie sah ihn an, und für einen kurzen Moment schien etwas wie Mitgefühl in ihren Zügen zu flackern. Dann sagte sie: „Vielleicht ist das hier, was du gesucht hast – ein Ort, der sicher ist.“ Thavion schüttelte den Kopf, doch ein sanftes Lächeln umspielte seine Lippen. „Sicher ist kein Ort in Nyrassar mehr. Aber ich denke, es gibt noch Orte, die Frieden atmen. Vielleicht ist dieser Wald einer davon.“

Caledhil, der während des Gesprächs voraus-gegangen war, drehte sich nun um. „Euer Gespräch mag beruhigend sein, aber die Bäume hier hören zu. Wir sollten leise sein.“ Thavion hob eine Braue. „Du machst Scherze, oder?“ Caledhil warf ihm einen ernsten Blick zu. „Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Weiter.“ Die Gefährten setzten ihren Weg fort, die Stille des Waldes nur durch das ferne Rauschen des Windes und das leise Knacken der Äste durchbrochen.

Die Zeit verstrich, als die Gruppe durch das düstere Dickicht von Nal Doroth zog. Die Schatten der uralten Bäume legten sich wie ein lebendiger Teppich über den Weg, und das Licht, das hin und wieder durch das Blätterdach sickerte, wirkte wie kleine Inseln aus Gold. Sie schlängelten sich unter einem knorrigen, krummen Baum hindurch, dessen Zweige sich wie knochige Finger über sie spannten. Hohe Farne und dornige Sträucher säumten den Pfad, und Thavion musste einmal innehalten, um sich einen um seine Hüfte geschlungenen Rankenstrang abzuwickeln. Das monotone Rascheln des Laubs begleitete sie wie ein ferner Atemzug des Waldes und dann ganz plötzlich wurde das gleichmäßige Geräusch von einem sanften Plätschern unterbrochen.

Sie hatten den Mornnen erreicht. Der Bach war schmal, kaum mehr als zwei Meter breit, und bahnte sich glucksend und spritzend seinen Weg durch das Unterholz. Sein klares Wasser schimmerte wie Silber, während es über kleine Steine sprang und in unregelmäßigen Wirbeln Richtung Norden floss. Dort, jenseits der Schatten des Waldes, würde es sich mit seinem großen Bruder, dem Celin, vereinen und weiter Richtung Valan eilen.

Caledhil hielt an, seine Augen leuchteten vor Stolz, als er sich umdrehte und sein schönstes Lächeln aufsetzte. „Wir haben unser erstes Ziel erreicht“, verkündete er, während er den Bach betrachtete, als wäre er ein alter Freund. „Von hier aus folgen wir dem Lauf des Wassers, bis wir Aeslinthir erreichen. Es ist ein besonderer Ort, ein Wunder unseres Waldes, das nur sehr wenige je gesehen haben, die nicht zu unserem Volk gehören.“ Er machte eine bedeutungsvolle Pause und sah Thavion an. „Es wird dir gefallen – ich verspreche es. Die Pflanzen dort sind wie ein Abbild der Sterne selbst.

Es dauerte nicht lange, bis die ersten leuchtenden Blumen ihren Weg kreuzten. Zarte Lichtpunkte schimmerten am Boden wie Sterne, die in die Erde gefallen waren. Mit jedem Schritt, den sie dem Fluss folgten, wurden es mehr. Bald schon leuchteten nicht nur die Blumen, sondern auch die Blätter der Bäume in sanften Farben – Gold, Silber, und ein zartes Grün, das wie das Licht des Mondes wirkte. Es war eine Pracht, die den dunklen Wald mit einem stillen Glanz erfüllte, als hätte er all die Dunkelheit abgestreift, die ihn seit Jahrhunderten beherrschte.

Thavion hielt inne, den Blick staunend nach oben gerichtet. Solch eine Schönheit hatte er selbst in Luminar, in den Gärten von Lumaris, nicht gesehen. „Caledhil,“ fragte er schließlich leise, „was ist das für ein Ort? Aeslinthir? Was bedeutet das? Es ist, als würde hier der Samen von Aurion und Silvaron noch immer existieren – nur anders, auf eine ganz eigene Weise.“ Caledhil lächelte sanft, sein Blick wanderte über die strahlenden Blätter und die funkelnden Blumen. „Du bist nicht der Erste, der diesen Vergleich zieht,“ antwortete er. „Und vielleicht ist da etwas Wahres daran. Doch was wir wissen, ist eher eine Geschichte – oder besser gesagt, ein Flüstern des Waldes selbst.“

Er machte eine Pause, als wolle er den Ort in all seiner Pracht in sich aufnehmen, bevor er weitersprach. „Als Silwen und Ethion einst diesen Wald durchritten, suchten sie Freiheit – oder so sagt man. Doch als Vyörn es bemerkte, war sein Zorn grenzenlos. Es heißt, er sei wie ein Sturmwind durch Nal Doroth geritten, die Schatten bebten vor ihm, und seine Augen glühten wie geschmolzenes Eisen. Er suchte seine Frau und seinen Sohn, doch es war das letzte Mal, dass irgendein Elb ihn hier sah.“

Caledhil ging langsam weiter, seine Stimme sank zu einem nachdenklichen Flüstern. „Man sagt, er sei nicht mehr zurückgekehrt. Was mit ihm geschah, wissen nur die Götter. Doch wenige Monate später, mit dem nächsten Frühling, geschah etwas Ungewöhnliches. An genau jenem Ort, wo man zuletzt seine Spur fand, begannen diese Blumen zu wachsen. Die Bäume hier fingen an zu leuchten, als wären sie von innen heraus erfüllt von Freude.“

Er blickte Thavion direkt an, seine Augen ernst. „Viele glauben, dass der Wald selbst diese Blumen als Antwort hervorgebracht hat. Ein Zeichen, dass Vyörn, mit seinem dunklen Herzen, diesen Ort für immer verlassen hat. Die Farben, das Licht – es ist, als wollte der Wald seine Dankbarkeit zeigen. Aeslinthir, der Ort des strahlenden Gesangs, nennen wir es. Die Pflanzen scheinen zu singen, wenn der Wind durch sie streicht. Es ist ein Wunder, das nur wenige Augen zu sehen bekommen.“

Sie gingen weiter, jeder Schritt getragen von der unwirklichen Schönheit um sie herum. Alle drei waren sie wie verzaubert, verloren im Spiel des Lichts, das durch die Bäume tanzte, und in der anmutigen Bewegung der Blätter und Pflanzen, die im leisen Atem des Waldes schwebten. Es war, als hätte die Zeit selbst den Atem angehalten, und für einen Moment waren sie nur Beobachter eines uralten Wunders.

Doch plötzlich blieb Caledhil stehen, sein Blick wurde scharf, und mit einer entschlossenen Geste riss er die anderen aus ihrem traumähnlichen Zustand zurück. „Haltet ein,“ flüsterte er mit fester Stimme. „Hier war jemand. Es ist noch nicht lange her.“ Die beiden anderen erstarrten. „Was meinst du?“ fragte Ríthwen leise, doch Caledhil hatte sich schon zum Boden hinuntergebeugt. Mit den Fingerspitzen deutete er auf die Farne am Rand des Weges. „Seht – die Blätter sind geknickt. Jemand hat sie niedergetreten, und zwar von dort drüben.“ Er zeigte auf das flache Ufer, wo die Steine noch feucht glänzten. „Wer immer es war, kam hier aus dem Wasser.“

Ríthwen kniete sich neben ihn und betrachtete die Spuren genauer. Ihre scharfen Augen erfassten jedes Detail. „Und nicht nur das,“ sagte sie schließlich. „Hier hat jemand gelegen. Es ist deutlich zu sehen – die Abdrücke im Gras. Und noch etwas...“ Sie griff vorsichtig nach etwas, das im weichen Moos lag. Ihre Hand hob ein einzelnes Haar empor, das im Licht des Waldes wie flüssiges Gold schimmerte. „Derjenige – oder besser gesagt diejenige – war eine Frau.“

Ein aufgeregtes Leuchten trat in Thavions Augen, als er näher trat. „Darf ich?“ fragte er, und Ríthwen reichte ihm das Haar. Er hielt es in den Händen, als wäre es eine kostbare Reliquie. Sein Blick wurde ernst, seine Stimme zitterte leicht vor Aufregung und Sorge zugleich. „Es sieht aus wie Eruviels Haar... ja, ich bin sicher. Das ist ihr Haar!“

Ríthwen musterte das Haar in Thavions Händen, ihre Augen wurden weich, doch in ihrer Stimme lag ein ernster Ton. „Dann sind wir also auf der richtigen Spur,“ sagte sie ruhig. In ihren Worten schwang Hoffnung mit – und zugleich die vage Vorahnung, dass ihnen etwas Unheilvolles bevorstand.

Thavion drückte das Haar fest an seine Brust, als könnte er durch diese Geste die Verbindung zu Eruviel spüren. Seine Gedanken schienen für einen Moment weit fortgetragen, sein Blick verlor sich in den schimmernden Farben des Waldes. „Was auch immer geschehen ist,“ sagte er schließlich leise, fast mehr zu sich selbst als zu den anderen, „wir müssen sie finden. Wir dürfen keine Zeit verlieren.“

Ríthwen und Caledhil tauschten einen kurzen, bedeutungsvollen Blick, bevor Caledhil sprach: „Das werden wir. Und ich schwöre, wir werden die Wahrheit erfahren.“ Plötzlich tastete Thavion hektisch in seiner Tasche herum, ein Ausdruck von Besorgnis überzog sein Gesicht. „Wo ist nur Elensil?“ murmelte er, während seine Finger in den Tiefen seiner Kleidung suchten. „Er war doch eben noch da!“ Schließlich zog er den kleinen Gegenstand hervor – eine schlichte, aber wundersam gearbeitete kleine Kugel die aus Luminar stammte. Er hielt sie in die Höhe, und zu seiner Verwunderung – und Freude – begann Elensil schwach zu leuchten. Ein sanftes, silbriges Licht ging von ihm aus, und mit ihm eine angenehme Wärme, die Thavions Herz mit neuer Hoffnung erfüllte.

„Seht nur!“ rief er mit leuchtenden Augen. „Caledhil, Ríthwen – Elensil zeigt uns den Weg. Wir sind hier richtig!“ Caledhil trat zu ihm, ein Lächeln der Erleichterung auf seinem Gesicht. „Dann dürfen wir keine Zeit verlieren,“ sagte er. „Lasst uns weitergehen – der Wald hält noch viele Geheimnisse bereit.“

Thavion nickte entschlossen, seine Finger um Elensil geschlungen, als würde das Licht darin ihm selbst Kraft geben. Gemeinsam setzten sie ihren Weg fort, jeder Schritt begleitet von der Hoffnung, Eruviel bald zu finden – und der Ahnung, dass ihre Reise noch größere Prüfungen für sie bereithalten würde.

Kapitel 8: „Dor-Daereth“

Es dauerte nicht lange, bis die drei den Dor-Daereth erreichten, jenen düsteren uralten, von Geheimnissen durchdrungenen Ort. Ohne zu zögern, lenkte Ríthwen ihre Schritte zielstrebig zu dem grossen Runenstein, der am Rande des kleinen Hains stand. „Kommt her! Sie ist hier!“, rief sie den anderen zu, die zunächst in Richtung der dunklen Ranken-Sperre gegangen waren. Thavion war der Erste, der ihrem Ruf folgte. Eilig kam er herbei, kniete sich nieder und griff sanft nach Eruviels Hand. Sie war warm. „Sie lebt,“ flüsterte er, eine Mischung aus Erleichterung und Freude in seiner Stimme. Auch Caledhil war inzwischen angekommen. Schwer atmend von der Eile, doch mit einem Ausdruck tiefster Zufriedenheit im Gesicht, warf er Ríthwen einen anerkennenden Blick zu. „Ich denke, wir haben uns erneut bewährt,“ sagte er mit einem Hauch von Stolz, der ihm nicht unangemessen stand.

Während Thavion sanft mit seinen Fingern über Eruviels blasses Gesicht strich, begann sie, sich zu regen. Ihre Lider flackerten, und schließlich öffnete sie die Augen. „Thavion... du bist es,“ hauchte sie, und plötzlich, wie von einem überwältigenden Gefühl ergriffen, schlang sie ihre Arme um ihn. Ihre Erleichterung war greifbar, und für einen Moment schien alles andere zu verschwinden.

Doch dann bemerkte sie die anderen. Ihre Wangen röteten sich leicht, als sie sich verlegen räusperte. „Ähm… guten Tag,“ stammelte sie, die Fremden musternd. „Guten Tag, Eruviel,“ sagte Caledhil mit einem warmen Lächeln. „Mein Name ist Caledhil, und die Dame an meiner Seite ist Ríthwen. Wir haben Thavion bei der Suche nach dir unterstützt – und nun, hier sind wir!“ Er zauberte sein allerschönstes Lächeln hervor – eines von der Sorte, die man normalerweise nur für Könige oder besonders saftige Beeren reserviert, und ließ seine Zähne im matten Licht des Waldes aufblitzen

Ríthwen trat näher, ihre grauen Augen von Sorge erfüllt. „Wie geht es dir?“ fragte sie sanft. „Bist du verletzt?“ Eruviel schüttelte den Kopf. „Nein… Ich… ich habe mich verlaufen,“ begann sie zögerlich. „Ich bin gestolpert und in einen Bach gefallen. Danach… habe ich Silwen getroffen. Oder ihren Geist.“ Sie hielt kurz inne, als müsse sie ihre eigenen Worte sortieren. „Sie gab mir einen Auftrag: das Gleichgewicht wiederherzustellen und ihren Tod zu rächen.“

Caledhil hob überrascht die Brauen. „Silwen? Die Tochter Ilmarions?“ „Ja,“ antwortete Eruviel leise. „Ich wusste nicht einmal, dass er eine Tochter hatte…“ Ihre Stimme verklang, während ihre Finger unbewusst die Runen auf dem Stein berührten. „Bevor ich einschlief, habe ich versucht, diese Zeichen zu lesen. Doch die Sprache ist zu alt, ich verstehe sie nicht. Könnt ihr mir helfen?“ Ríthwen kniete sich neben sie und betrachtete die Runen mit einem prüfenden Blick. „Es sind Zeichen der Alten Tage,“ sagte sie schließlich. „Eine Warnung vielleicht. Oder ein Gebot.“

Eruviels Blick wanderte zu den schwarz-violetten Ranken, die wie eine lebendige Wand aus Schatten den Weg versperrten. Das dichte Gewebe bewegte sich immer noch und ein unheilvolles Flüstern drang daraus hervor, als würde es eine unausgesprochene Warnung säuseln. Sie zog unwillkürlich ihre Schultern zusammen und wandte sich an die anderen. „Was hat es mit dieser Absperrung auf sich? Warum darf man nicht weitergehen? Und… was ist das hier für ein Ort?“ Caledhil trat vor, seine Augen auf die dunklen Ranken gerichtet, und seine Stimme klang schwer, als er sprach. „Der Dor-Daereth,“ begann er, „ist ein Ort, der tief mit der Dunkelheit der Alten Tage verbunden ist. Er birgt die Spuren von Vyörn, dem Dunklen Elben, einem Schmied von unermesslicher, aber verderbter Macht.“

Ríthwen zuckte bei dem Namen sichtlich zusammen und trat näher zu Eruviel. Ihre Stimme war leise, doch ihre Worte hatten eine Schneide, als hätte sie diese Gedanken schon oft mit sich getragen. „Vyörn…“ begann sie, fast spuckend. „Ein Name, der besser unausgesprochen bliebe. Er war kein gewöhnlicher Elb. „Er lebte einst in der frühen Zeit in Dúrial, doch das Schöne und Gute, das dort blühte, war ihm ein Dorn im Herzen. Es war, als könnte er keine Freude ertragen, die nicht von seiner Hand geschaffen war. So verließ er jene Hallen, die ihn nicht hielten, und kam ungefragt nach Nal Doroth, in unseren Wald. Dort spann er seine dunklen Netze, sickerte wie Gift in die Wurzeln des Landes und verbannte alles Licht und jede Freude. Bald war der Wald so dicht und finster, dass selbst das Licht der Sterne sich darin verlor. Die Alten erzählen, er habe die Schatten selbst gezähmt, sie wie Werkzeuge in seinen Händen geführt, um sie nach seinem Willen zu formen.“

Eruviel blickte zu ihr auf, ihre Stirn in Sorgenfalten gelegt. „Doch was hat er mit diesem Ort zu tun?“ fragte sie zögerlich. Caledhil antwortete, bevor Ríthwen es konnte. „hier ist der Ort wo sich Vyörn niederließ. Dor-Daereth war sein Zuhause und sein Schmiedefeuer. Hier fertigte er die ersten Klingen, die mit seiner dunklen Magie durchdrungen waren – Klingen, die Tod und Verderben brachten. Die Ranken, die du siehst, Eruviel, halten die Finsternis die er geschaffen hat zurück. Sie bewachen den Ort, an dem er seine Geheimnisse zurückließ. Niemand, so heißt es, kann diese Grenze überschreiten, ohne dem Willen seines Geistes zu unterliegen.“

Ein kaltes Frösteln lief Eruviel den Rücken hinab, doch Ríthwen sprach weiter, ihre Stimme nun schneidend vor Abscheu. „Silwen, die du gesehen hast – Ilmarions Tochter –, war gezwungen, bei ihm zu bleiben. Es gibt keinen Zweifel daran.“ Ihre smaragdgrünen Augen funkelten vor Zorn. „Keine Frau würde freiwillig bei einem wie Vyörn verweilen. Er war ein Tyrann, ein Meister der Manipulation. Man sagt, er habe sie mit List und Magie gebunden, sie gefangen genommen und sie zu seiner…“ Sie brach ab, zu wütend, um weiterzusprechen.

Eruviel warf einen erschrockenen Blick zu den anderen. „Und doch sprach Silwen zu mir – nicht mit Hass, sondern mit Sorge. Sie sprach vom Gleichgewicht und von Gerechtigkeit. Warum würde sie das tun, wenn sie so litt?“

Caledhil zögerte, dann sprach er mit tiefer Stimme. „Vielleicht hat ihr Geist Frieden gesucht. Oder vielleicht sind die Fäden ihrer Geschichte enger mit diesem Ort verwoben, als wir wissen. Der Dor-Daereth ist nicht nur ein Relikt der Vergangenheit. Solange Vyörns Fluch hier ruht, wird er eine Quelle von Dunkelheit und Macht bleiben. Wenn Silwen dir einen Auftrag gegeben hat, Eruviel, dann könnte dies der Schlüssel sein, um diesen Ort zu reinigen – und vielleicht, um sie endgültig zu befreien.“ Ríthwen kniete sich nieder und legte eine Hand auf die Erde, als könne sie die Geschichte des Ortes darin spüren. „Dieser Ort ist verdorben,“ murmelte sie, fast mehr zu sich selbst. „Die Runen, die hier geschrieben sind, könnten mehr erzählen. Sie könnten uns Hinweise darauf geben, wie wir die Macht, die Vyörn hier zurückgelassen hat, brechen können.“

Eruviel blickte zu den unheilvollen Ranken, die wie pulsierende Adern der Dunkelheit aussahen. „Wenn Silwen mir vertraut hat,“ sagte sie schließlich, „dann werde ich alles tun, um diese Dunkelheit zu vertreiben. Aber ich werde eure Hilfe brauchen. Ich verstehe diese Runen nicht, und ich kenne nicht die ganze Geschichte.“ Caledhil nickte. „Wir werden gemeinsam nach Antworten suchen. Doch sei gewarnt, Eruviel: Diese Dunkelheit hat die Jahrhunderte überdauert. Sie wird nicht leicht zu bezwingen sein.“ Thavion legte eine schützende Hand auf Eruviels Schulter. „Was auch kommen mag, wir sind an deiner Seite. Du bist nicht allein.“

Für einen Moment herrschte Stille, die nur durch das bedrohliche Flüstern der Ranken unterbrochen wurde. Der Schatten von Vyörn schien noch immer über dem Dor-Daereth zu liegen – eine düstere Erinnerung an die Macht, die hier einst geherrscht hatte.

Eruviel, ich habe hier noch etwas für dich,“ sagte Thavion und streckte ihr den Sternensplitter Elensil entgegen. Der schimmernde Kristall lag in seiner Hand wie ein gefangenes Stück des Himmels, doch als er ihn ihr übergab, begann er zu pulsieren. Eruviel schloss Thavion ein weiteres Mal in ihre Arme, ihre Stimme war warm und dankbar: „Danke, Thavion. Du kannst dir nicht vorstellen, wie viel er mir bedeutet.“ Kaum hatte sie ihn berührt, wurde der Sternensplitter in ihrer Hand lebendig. Ein leises Summen erfüllte die Luft, und das Licht, das von ihm ausging, wuchs heller und reiner, bis es die Dunkelheit um sie herum durchbrach. Er wurde warm, ja beinahe heiß, und sein Strahlen schien die Schatten des Dor-Daereth zurückzudrängen. „Der scheint dich ja wirklich vermisst zu haben,“ bemerkte Thavion mit einem breiten Lächeln.

Doch bevor Eruviel antworten konnte, rief Caledhil plötzlich: „Halt! Bleibt stehen!“ Seine Stimme klang angespannt, und er deutete mit einem ausgestreckten Arm auf den Runenstein. „Seht ihr das?“ flüsterte er ehrfürchtig.

Alle Augen richteten sich auf den alten Stein, der im Dämmerlicht gestanden hatte wie ein stummer Wächter. Jetzt jedoch glitten Linien aus blauem Licht über seine Oberfläche, als wären sie aus dem Sternenlicht selbst gewoben. Runen, die vorher unsichtbar gewesen waren, leuchteten nun mit geheimnisvoller Klarheit auf. „Mondrunen…“ murmelte Caledhil, seine Stimme war voller Ehrfurcht. „Nur sichtbar im Licht der Sterne oder des Mondes. Elensil hat sie uns offenbart.“

Ríthwen und Thavion traten näher und betrachteten die leuchtenden Zeichen mit großen Augen. Es war, als spräche der Stein selbst zu ihnen, seine Botschaft aus uralten Tagen schickend. Flüsternd lasen sie einzelne Worte, die in den glühenden Linien verborgen lagen:

„Tod… Dunkelheit… Reines Herz… Reine Seele… Öffnen… Bann… Schmerz… Licht.“

Jedes Wort schien in die Stille zu fallen wie ein Tropfen in ein unruhiges Wasser. Die Luft um sie herum wurde schwer, fast greifbar. „Es ist eine Warnung und zugleich eine Aufgabe,“ sagte Caledhil nach einer Weile, seine Stimme fest. „Nur das Reine kann diese Finsternis brechen. Doch es wird nicht ohne Schmerz geschehen.“ Ríthwen legte eine Hand auf die Schulter von Eruviel, die immer noch den Sternensplitter in ihrer Hand hielt. „Das Licht in deinen Händen hat uns dies gezeigt,“ sagte sie leise. „Vielleicht bist du der Schlüssel, Eruviel. Was auch immer dieser Ort birgt, Elensil hat dich zu uns geführt – und vielleicht auch zu deinem Schicksal.“ Eruviel blickte von den Runen zu Elensil in ihrer Hand, dessen warmes Licht sich in ihren Augen spiegelte. Sie fühlte, wie eine Flut von Gedanken und Gefühlen in ihr aufstieg, doch sie schwieg und spürte nur die Kraft des Sternensplitters in ihrer Hand.

Eruviel schloss die Augen und ließ einen tiefen Atemzug durch ihren Körper fließen, als suche sie in der Stille ihres Inneren nach einem Anker. Sie öffnete die Augen, das Glimmen von Elensil in ihrer Hand schien sich in ihren klaren, entschlossenen Blick zu legen. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, setzte sie sich in Bewegung – langsam, aber mit einer Entschlossenheit, die in der kühlen Luft des Dor-Daereth fast greifbar wurde. Vor ihr erhob sich die düstere Absperrung, ein Gewirr aus schwarzen und violetten Ranken, das pulsierte wie ein lebendiges, bösartiges Wesen. Es war, als würde sie auf sie warten, hungrig, bereit, ihre Ankunft mit einem unaussprechlichen Schrecken zu begrüßen.

Hinter ihr tauschten die drei Gefährten einen schnellen Blick, doch keiner wagte ein Wort auszusprechen. Es war, als hätte die Stille um sie herum selbst einen Bann gesprochen, der jedes Geräusch erstickte.  Ríthwen zog ihr Schwert, die Klinge glitt leise aus der Scheide, ein silbernes Flüstern in der Dunkelheit. Ihre Augen huschten von Schatten zu Schatten, suchten die unsichtbare Gefahr, die sie fast körperlich spürte. Ihre Haltung war angespannt wie die einer Jägerin, die weiß, dass der Angriff nicht lange auf sich warten lässt. Caledhil hingegen bewegte sich fast lautlos, seine Schritte weich wie die eines Luchses. Mit fließender Eleganz hob er seinen Bogen und spannte einen Pfeil, seine Finger ruhten fest, doch ohne Zittern auf der Sehne. Sein Blick haftete an der sich windenden Wand aus Ranken, die sich vor ihnen erhob wie eine lebendige Barriere.

Thavion, der bislang in Gedanken versunken war, straffte die Schultern und machte mit schnellen, entschlossenen Schritten Boden gut, bis er an Eruviels Seite war. Sein Blick war voller Sorge, doch auch durchzogen von einer Art stürmischer Entschlossenheit. „Hast du einen Plan?“ fragte er schließlich, seine Stimme war ruhig, doch in seinem Ton schwang eine leise Dringlichkeit mit. Eruviel blieb einen Moment lang stehen, ohne den Blick von der pulsierenden Dunkelheit vor ihnen abzuwenden. Sie hielt Elensil in ihrer Hand, dessen Licht nun heller schien als je zuvor, als spüre der Sternensplitter die Nähe des Bösen.

„Nein,“ sagte sie schließlich, ihre Stimme war ruhig, fast ein wenig melancholisch. „Ich habe keinen Plan. Aber wenn ich der Schlüssel sein soll, dann wird es wohl gleich etwas geschehen, nicht wahr?“ Sie wandte sich kurz zu Thavion, ein schwaches Lächeln lag auf ihren Lippen, doch ihre Augen schimmerten in einem ernsten Glanz. „Vielleicht weicht das Dunkle vor mir und Elensil zurück… oder es verschlingt mich. Wer kann das schon so genau wissen?“ Thavion hielt in seinem Schritt inne und starrte sie für einen Moment an. Die Worte schienen in ihm widerzuhallen, und sein Gesicht verhärtete sich. Ohne zu zögern zog er sein Schwert, dessen Klinge im Licht des Sternensplitters aufblitzte. „Dann werde ich bei dir sein, was auch geschieht,“ sagte er leise, doch mit einer Entschlossenheit, die keinen Widerspruch duldete.

Unterdessen bewegte sich die Rankenwand weiter, unaufhörlich näher, ein Gewirr aus pulsierenden Schatten und flimmernden Lichtern. Es war, als atme das Dunkle selbst, und ein leises, unheilvolles Flüstern begann die Luft zu durchdringen. Es sprach keine Worte, doch die Angst, die es in ihren Herzen säte, war greifbar.

Eruviel trat mit Elensil in ihrer Hand einen weiteren Schritt vor. Das Licht des Splitters flutete wie ein Strom über die finstere Barriere, und für einen Augenblick schien das Dunkel innezuhalten, als würde es das Licht mit einem uralten Hass betrachten. Doch dann regte es sich erneut, stärker als zuvor, und kroch ihr unaufhaltsam entgegen.

Eruviel hob den Sternensplitter höher, dessen Licht wie eine flüssige Flamme in alle Richtungen strömte. Die pulsierenden Ranken vor ihr zögerten, und ein tiefes, vibrierendes Geräusch ging von ihnen aus, wie das Wimmern eines gewaltigen, uralten Wesens. Langsam, widerwillig, begannen sie, sich zu öffnen. Sie glitten zur Seite, als wollten sie Platz machen, doch sie taten es mit einer bedrohlichen Eleganz, die mehr wie eine Geste der Anerkennung wirkte – oder der Warnung.

„Sie erkennt dich,“ murmelte Ríthwen, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Die Heilsbringerin.“ Eruviel blickte nicht zurück. Ihr Blick war auf die Dunkelheit gerichtet, die vor ihnen lag – eine Leere, die von einem Nebel durchzogen war, der in unnatürlichen, schimmernden Strömen über den Boden kroch.

Die Gruppe trat gemeinsam durch die geöffnete Barriere, die wie ein lebendiges Tor aus Schatten pulsierte. Doch kaum waren sie hindurchgetreten, schloss sich die Rankenwand mit einem dumpfen, knirschenden Laut hinter ihnen. Der Weg zurück war versperrt, und eine unheilvolle Stille senkte sich über sie. Drinnen war die Welt verzerrt, unwirklich – ein Alptraum aus Dunkelheit und Nebel. Der Boden unter ihren Füßen fühlte sich fremd an, fast lebendig, und ein süßlicher, fauliger Geruch hing in der Luft. Aus dem Nebel ragten bizarre Pflanzen hervor, ihre fleischigen Blätter mit dornenartigen Stacheln übersät. Einige bewegten sich, als würden sie atmen, und andere gaben ein leises, hohes Zischen von sich, das wie ein warnendes Flüstern klang.

„Bleibt wachsam,“ flüsterte Caledhil, während er seinen Bogen spannte und einen Pfeil auflegte. Sein Blick wanderte unaufhörlich, suchte die Schatten ab, die sich wie lebendige Kreaturen um sie bewegten.

Dann, aus der Dunkelheit, kamen sie. Zuerst war es nur ein leises Kratzen, das sich wie ein Echo in den Köpfen der Gefährten verfing. Doch dann tauchten sie auf: Spinnen, riesig und grotesk, mit haarigen Körpern, deren Augen wie glühende Kohlen in der Dunkelheit leuchteten. Ihre langen Beine kratzten über den Boden, und ihre Fangzähne klickten in einer rhythmischen Drohung. Spinnen? Ihr wollt mich wohl auf den Arm nehmen, oder? Sagte Thavion ganz entsetzt.

„Runter!“ rief Ríthwen, als die erste Spinne sich auf sie stürzte. Mit einem einzigen, präzisen Schlag ihres Schwertes trennte sie dem Biest den Kopf ab, dessen Körper zuckend zu Boden fiel. Doch das war erst der Anfang. Aus dem Nebel krochen weitere Kreaturen hervor: gespenstische Gestalten, halb Skelett, halb verrottendes Fleisch, ihre hohlen Augenhöhlen glühten in einem unnatürlichen Blau. Mit rostigen Schwertern und zerbrochenen Schilden näherten sie sich in einer gespenstischen Prozession. Ein leises, kehliges Gurgeln entstieg ihren Kehlen, als wären sie dazu verdammt, ewig zu leiden.

Thavion trat an Eruviels Seite, sein Schwert in der Hand, und mit einem einzigen, fließenden Schlag schnitt er durch die nächste Kreatur. „Das sind keine lebenden Wesen,“ rief er, „sondern Schatten von dem, was einst war!“ Eruviel wirbelte herum, ihr eigenes Schwert in einer Bewegung, die so fließend war, dass es wirkte, als tanzte sie. Ihr Hieb traf eine Spinne, die von der Seite auf sie zugestürmt kam, und spaltete den Kopf der Kreatur mit einem hässlichen Knirschen.

Der Kampf tobte, und die Dunkelheit schien sich selbst gegen sie zu erheben. Dornenranken schossen aus dem Boden hervor und schlugen nach ihnen wie Peitschen. Doch Ríthwen und Caledhil standen Seite an Seite, ihre Waffen blitzten in tödlicher Präzision, und kein Schlag der Kreaturen erreichte sie. Eruviel bewegte sich mit einer unheimlichen Grazie. Ihr Schwert sang durch die Luft, und Elensil in ihrer anderen Hand sandte Lichtstrahlen aus, die die Schatten zurücktrieben. Die Kreaturen schrieen, wenn sie in den Strahl gerieten, und vergingen zu Staub.

Keiner von ihnen sprach ein Wort, doch das Blut der Gefährten war heiß vor Entschlossenheit. Sie kämpften wie eine Einheit, jeder Schlag, jeder Schritt war ein Tanz aus Präzision und Macht. Schließlich, nach einem letzten, durchdringenden Schrei einer besonders großen Kreatur, senkte sich die Stille wieder über die Dunkelheit. Die Nebel wanden sich zurück, und die grotesken Pflanzen zogen ihre Stacheln ein, als hätten sie ihren Appetit verloren.

Die vier standen da, umgeben von den Überresten der Kreaturen, doch kein einziger Kratzer befand sich auf ihrer Haut. Elensil glühte immer noch, sein Licht eine einsame Fackel in der endlosen Finsternis. Eruviel atmete tief durch und richtete sich auf. „Das war erst der Anfang,“ sagte sie leise, ihre Stimme fest.

Caledhil, der seinen Bogen geschultert hatte und nun die Umgebung absicherte, warf einen Seitenblick auf Ríthwen, die gerade dabei war, das klebrige Überbleibsel einer Spinne von ihrer Klinge zu wischen. Sie summte dabei leise eine Melodie vor sich hin, die so gar nicht zu der düsteren Atmosphäre passte. „Sag mal, Ríthwen,“ begann er und hob eine Augenbraue, „ist das hier… genug Abenteuer für dich? Oder brauchst du noch ein paar Dämonen mehr, die uns ans Leder wollen?“ Ríthwen sah zu ihm auf, ein breites Grinsen auf ihrem Gesicht. „Pff, das hier?“ Sie schwenkte ihr Schwert einmal in der Luft, dass ein Tropfen Spinnenblut davon flog. „Das ist ja wohl Kindergeburtstag. Ehrlich, ich hatte schon spannendere Jagden, als ich einen Hasen durch den Schnee verfolgt habe.“ „Oh, na dann entschuldige bitte,“ entgegnete Caledhil trocken. „Ich wusste nicht, dass du speziell nach einer Einladung zum "Morrogs Töten" gesucht hast.“ „Hey, wenn schon, denn schon!“ Ríthwen lachte und legte das Schwert auf ihre Schulter. „Das hier hat doch alles, was ein gutes Abenteuer braucht: finstere Magie, ekelhafte Kreaturen, und jede Menge Möglichkeiten, heldenhaft auszusehen. Was will man mehr?“

Caledhil schüttelte den Kopf, doch ein Lächeln stahl sich auf seine Lippen. „Du bist wirklich unverbesserlich, weißt du das?“ „Natürlich bin ich das,“ erwiderte Ríthwen mit einem Augenzwinkern. „Sonst wärst du doch hier ganz allein mit deiner ewigen Vorsicht und deiner unerschütterlichen Vernunft. Und mal ehrlich, wo bliebe da der Spaß?“ Caledhil schnaufte, doch er konnte nicht umhin, ihre Begeisterung ein wenig ansteckend zu finden. „Na gut,“ sagte er schließlich. „Dann hoffe ich, dass das Dunkel hier noch ein paar Überraschungen für dich bereithält. Wäre doch schade, wenn dir langweilig wird.“ „Das hoffe ich auch,“ erwiderte Ríthwen, während sie sich wieder in Bewegung setzte. „Aber mach dir keine Sorgen, Caledhil. Ich halte dir den Rücken frei – und zwar mit Stil.“

Die lebendige Düsternis schien mit jedem Schritt dichter zu werden, als die Gruppe weiterging. Der Nebel kroch über den Boden wie klammer Rauch, und das Zwielicht um sie herum flackerte unnatürlich, als würde die Dunkelheit selbst atmen.

Nach einem weiteren Angriff durch Spinnen, deren leuchtende Augen in der Dunkelheit blitzten, und Skelettkrieger, die mit rostigen Waffen auf sie losgingen, lichtete sich der Nebel und offenbarte einen seltsamen Anblick. Vor ihnen erhob sich ein Hügel, dessen Hänge von krummen, verdrehten Sträuchern bewachsen waren. Diese Pflanzen waren nichts Natürliches – ihre knorrigen Äste wirkten wie verkrüppelte Finger, die in den Himmel griffen, und ihre Blätter schimmerten in einem matten, ungesunden Silber, als hätten sie jegliches Leben aus ihrer Umgebung ausgesaugt.

„Das sieht… einladend aus,“ murmelte Thavion, seine Stimme triefte vor Sarkasmus, während sein Blick die Szene absuchte. Am Fuß des Hügels begann eine kurze Treppe aus Stein, die geradewegs zu einem massiven, in den Hügel eingelassenen Eingang führte. Die Tür war aus schwarzem Holz, das von der Zeit oder vielleicht auch von Vyörns dunkler Magie unnatürlich erhalten geblieben war. Verzierungen aus Gold zogen sich wie filigrane Netze über die Oberfläche, doch selbst das Gold schien hier kalt und leblos zu sein. Über der Tür war ein Schriftzug in Runen zu sehen, die so alt waren, dass sie kaum noch zu entziffern waren.

Elensil pulsierte in Eruviels Hand, sein Licht strahlte heller, je näher sie dem Eingang kamen. Es schien die Schatten zurückzudrängen, aber nur ein wenig, als hätte die Dunkelheit hier Wurzeln geschlagen, die selbst das reinste Licht nicht zu durchdringen vermochte.

„Das ist es,“ sagte Eruviel leise, während sie die Stufen hinaufstieg. Ihre Finger umklammerten Elensil fester, während sie den Blick nicht von der massiven Tür nahm. Ríthwen folgte dicht hinter ihr. Ihre Augen glitten unruhig über die Umgebung, und sie hielt ihr Schwert bereit, als wäre sie auf einen plötzlichen Angriff gefasst. „Lass mich vor,“ flüsterte sie Eruviel zu und legte ihr eine Hand auf den Arm. „Ich gehe zuerst rein.“ Eruviel nickte knapp und trat zur Seite.

Ríthwen stellte sich vor die Tür, prüfte die schwere Falle und atmete tief ein. „Na dann,“ murmelte sie und drückte die Falle nach unten. Ein scheußliches Knarren ertönte, so laut und durchdringend, dass es sich anfühlte, als würde der ganze Hügel beben. Caledhil spannte seinen Bogen, seine Augen prüften die Schatten um sie herum. „Falls bisher jemand nicht wusste, dass wir kommen,“ bemerkte er trocken, „dann weiß er es jetzt ganz bestimmt.“

Mit einem lauten, widerwilligen Knarren schwang die Tür auf. Dahinter offenbarte sich eine Schwärze, die fast greifbar war – tiefer und dichter als alles, was sie je gesehen hatten. Die Luft, die aus dem Inneren strömte, war kalt und modrig, erfüllt von einem metallischen Geruch, der an Blut erinnerte. Eruviel trat neben Ríthwen und hielt Elensil höher, um die Dunkelheit zu durchdringen. Das Licht des Sternensplitters schien in den Raum hineinzukriechen, als würde es sich gegen die Schatten wehren müssen. Stück für Stück enthüllte es das Innere des Hauses.

Die Wände waren roh und unregelmäßig, als hätte jemand den Hügel mit bloßen Händen ausgehöhlt. Überall hingen Ketten und Eisenwerkzeuge, deren Zweck nicht immer offensichtlich war – manche wirkten wie Werkzeuge eines Schmieds, andere wie Folterinstrumente. Eine seltsame, pulsierende Wärme ging von ihnen aus, als wären sie gerade erst benutzt worden. Der Boden war mit einem unregelmäßigen Muster aus schwarzem Stein bedeckt, das sich wie ein zerbrochenes Mosaik über den Raum zog. In den Fugen zwischen den Steinen schien eine dunkle, dickflüssige Substanz zu pulsieren, die wie lebendig wirkte.

In der Ferne war ein leises Tropfen zu hören, das mit einer unheimlichen Regelmäßigkeit durch die Stille hallte. „Vyörns Werkstatt,“ murmelte Ríthwen, während sie das Schwert fester umklammerte. „Ich habe Geschichten über diesen Ort gehört… aber das hier…“ Sie brach ab, unfähig, die richtigen Worte zu finden.

„Hier hat er sie gefangen gehalten,“ sagte Caledhil leise, seine Stimme war angespannt. „Silwen. Sie war hier, an diesem Ort.“ Eruviel spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Sie konnte den Schmerz spüren, der diesen Ort durchdrang, als hätte er sich in die Wände und den Boden selbst eingebrannt. Doch sie straffte die Schultern und hob Elensil noch höher. „Wir gehen weiter,“ sagte sie, ihre Stimme fest. „Was auch immer hier auf uns wartet – wir müssen es finden.“ Die vier drang tiefer in das Haus vor. Die Wände schienen sich zu verengen, und der modrige Geruch nahm zu.

„Hier stimmt etwas nicht,“ murmelte Ríthwen und ließ ihren Blick über die Wände gleiten, die nun seltsame Muster und Runen aufwiesen, die wie Narben in den Stein geritzt waren. „Wartet,“ sagte Caledhil plötzlich und kniete sich nieder. Seine Finger strichen über den Boden, wo die feinen Linien der Runen zu einem Punkt führten, an dem die Wand ungewöhnlich glatt war. „Hier… etwas verbirgt sich hinter diesem Abschnitt.“

Thavion trat näher und klopfte mit dem Knauf seines Schwertes gegen die Wand. Ein hohles Echo antwortete. „Eine versteckte Tür,“ murmelte er, die Stirn in Falten gelegt. Eruviel kniete sich neben Caledhil und musterte die Wand. „Es ist nicht nur versteckt,“ sagte sie nachdenklich, „es ist geschützt.“ Caledhil nickte und stand auf, sein Gesicht war entschlossen. „Ich versuche es.“ Er legte seine Hände auf die Wand, murmelte einige Worte in der Sprache der Waldelben, und eine schwache, unheimliche Vibration ging durch den Raum. Doch plötzlich zuckten schwarze Flammen aus den Runen hervor, schossen Caledhil entgegen und warfen ihn zurück.

„Caledhil!“ rief Ríthwen und eilte zu ihm. Er richtete sich stöhnend auf und rieb sich die Brust, wo ein leichter Brandfleck seine Tunika durchdrungen hatte. „Ich bin in Ordnung,“ sagte er und zog sich zurück. „Aber ich komme nicht durch. Das ist finstere Magie.“ Eruviel und Ríthwen tauschten einen Blick. „Lass uns versuchen,“ sagte Eruviel leise.

Die beiden Frauen traten gemeinsam vor die Wand. Eruviel hob Elensil, dessen Licht stärker wurde und die Schatten in der Umgebung zurückdrängte. Ríthwen legte eine Hand auf die Wand, und ihre Finger folgten den Linien der Runen, während sie leise murmelte:

„Ghash udug. Zubdu rakhas. Láthor gurth.“

Die dunklen Worte hallten wie ein Flüstern durch den Raum, und für einen Moment schien die Luft schwerer zu werden, als hätte die Wand selbst den Atem angehalten. „Es reagiert,“ flüsterte Ríthwen, ihre Stimme zitterte leicht. „Die Magie ist alt, aber sie erkennt uns.“

Eruviel spürte die Kälte, die von den Runen ausging, als ob die Wand widerwillig auf das Licht von Elensil und die Reinheit ihrer Herzen antwortete. Sie schloss die Augen, konzentrierte sich und flüsterte ihre eigenen Gebete des Lichts, während Ríthwen weiter die dunklen Worte wiederholte. Langsam begannen die Runen zu verblassen, und mit einem tiefen, widerhallenden Knurren zog sich die dunkle Magie zurück. Die Wand bebte, und mit einem donnernden Geräusch öffnete sich der versteckte Durchgang und enthüllte einen schmalen Tunnel, der in die Tiefe führte. „Beeindruckend,“ murmelte Thavion, als er an ihnen vorbeiging. „Ich werde es mir merken, nie gegen euch beide anzutreten.“

Der Tunnel war eng und führte steil abwärts. Die Wände waren feucht und kalt, mit dunklen Adern durchzogen, die an erstarrtes Blut erinnerten. Die Luft wurde kälter, je tiefer sie gingen, und ihr Atem bildete kleine Wolken.

„Ich mag das nicht,“ sagte Caledhil, der nun wieder seinen Bogen gespannt hielt. „Wir sind fast da,“ erwiderte Eruviel leise, obwohl sie selbst die Anspannung spürte.

Der Tunnel öffnete sich schließlich zu einer weiten Kammer, die von einem grünlichen Licht erfüllt war, das von seltsamen Pilzen ausging, die an den Wänden wuchsen. In der Mitte der Kammer saß ein gewaltiger Bergtroll, in schwere, rostige Ketten gelegt. Seine Haut war aschgrau, und seine Augen glühten rot vor Hunger und Wut. Als er die Eindringlinge bemerkte, stieß er ein tiefes, kehliges Brüllen aus, das die Wände zum Beben brachte.

„Da ist unser Willkommen,“ sagte Ríthwen und zog ihr Schwert. Der Troll riss an seinen Ketten, und mit einem metallischen Knirschen gaben sie nach. „Bereitmachen!“ rief Caledhil, der gleich zwei Pfeile auf seinen Bogen legte. Der Troll stürzte vorwärts, seine massige Faust krachte auf den Boden, wo die Gruppe eben noch gestanden hatte. Die vier sprangen auseinander, und der Kampf begann.

Caledhil ließ seine Pfeile los, beide trafen den Troll in die Schulter, doch die Kreatur schüttelte sie ab wie Insekten. Thavion stürmte vor, schlitze mit seinem Schwert über das Bein des Trolls und wich mit einem geschickten Sprung seinem Angriff aus. Ríthwen duckte sich unter einem Schlag hindurch und sprang auf den Rücken des Trolls, wo sie versuchte, mit ihrem Schwert in seine dicke Haut zu schneiden.

Eruviel hielt Elensil fest und stürzte sich in den Kampf. Mit einem gezielten Schlag schnitt sie in die Achillesferse des Trolls, was ihn zum Taumeln brachte. „Er fällt!“ rief Thavion, und die Gruppe nutzte den Moment, um ihre Angriffe zu intensivieren. Doch der Troll brüllte erneut, schlug wild um sich und traf Caledhil mit einem Arm, sodass er quer durch die Kammer flog und gegen die Wand prallte.

„Caledhil!“ schrie Eruviel, doch sie konnte sich nicht ablenken lassen.

Die Schlacht tobte weiter, und schließlich gelang es Thavion und Eruviel gemeinsam, den Troll mit einem tödlichen Stoß in die Brust niederzustrecken. Mit einem letzten, ohrenbetäubenden Brüllen fiel die Kreatur zu Boden, und die Kammer wurde still.

Blut lief aus mehreren Wunden, und jeder von ihnen keuchte vor Anstrengung, doch sie lebten. „Das war knapp,“ sagte Ríthwen, als sie aufstand und ihr Schwert zurück in die Scheide schob. „Knapp?“ wiederholte Thavion, während er Caledhil auf die Beine half. „Das war Wahnsinn.“ Eruviel sah zu Elensil in ihrer Hand, dessen Licht nun ruhig und sanft war. „Und das war nur der Anfang,“ sagte sie leise.

„Irgendetwas muss hier unten sein,“ sagte Ríthwen, ihre Stimme noch immer angespannt von der jüngsten Schlacht. „Sonst hätte sich keiner die Mühe gemacht, dieses Untier hier anzuketten.“ Sie trat näher an die gewaltigen Ketten heran, die noch immer an den Wänden baumelten, und fuhr mit den Fingern über die rauen, rostigen Glieder. „Das hier war keine einfache Falle. Das war eine Barriere.“  „Seht euch um.“

Die Gruppe schwärmte aus, vorsichtig, immer noch auf der Hut vor weiteren Gefahren. Der Raum war düster und kalt, die Luft erfüllt von einem schwefeligen Geruch, der aus dem Boden zu steigen schien. In einer Ecke entdeckte Thavion einen Amboss, auf dem ein unfertiges Schwert lag, aus schwarzem Eisen geschmiedet und von grotesken Runen durchzogen. „Vyörns alte Schmiede,“ sagte er mit leiser Ehrfurcht, während er die Klinge anhob. Sie schien das Licht von Elensil zu verschlingen, statt es zu reflektieren.

„Hier sind mehr davon,“ sagte Ríthwen und deutete auf die Wand, an der mehrere Waffen lehnten. Schwertklingen, Helme mit Hörnern und ein Schild mit einem dunklen, bedrohlichen Wappen. Sie berührte den Schild nicht, aber ihre Augen verweilten einen Moment darauf. „Das hier ist keine Arbeit für Krieger. Das ist… etwas anderes.“ „Ein Überbleibsel aus seinen finstersten Stunden,“ sagte Caledhil düster und inspizierte eine der Klingen. „Er hat nicht nur Waffen geschmiedet. Er hat Flüche darin gebunden, Magie, die stärker ist als Stahl.“

„Hier,“ rief Thavion von einer anderen Ecke des Raumes. Er hatte eine Truhe geöffnet, halb gefüllt mit Gold und Edelsteinen, die im matten Licht glitzerten. „Ein Schatz, wie er für einen König bestimmt sein könnte. Aber das hier…“ Er zog ein Medaillon hervor, dunkel und unheilvoll, das sich kalt anfühlte in seiner Hand. „Das gehört nicht zu den Schätzen der Lebenden.“

Während die anderen weiter suchten, trat Eruviel an einen Pfahl, an dem ein Skelett gefesselt war. Die knöchernen Hände schienen noch immer in einem vergeblichen Versuch erhoben, die Ketten zu lösen. „Wer war dieses arme Geschöpf?“ flüsterte sie, während sie sich hinkniete. „Welches dunkle Ritual wurde hier an ihm vollzogen?“ Ríthwen trat näher und legte eine Hand auf Eruviels Schulter. „Wer auch immer es war,“ sagte sie leise, „sein Leid ist längst vergangen. Aber der Schatten, den er zurückließ… der bleibt.“

Die Suche zog sich hin, doch nichts von wirklicher Bedeutung wurde entdeckt. Frustration breitete sich aus, während die Gruppe den Raum erneut durchkämmte. „Das kann nicht alles sein,“ sagte Eruviel schließlich, ihre Stimme scharf. „Es muss hier etwas geben.“ Sie ließ sich auf einen alten Stuhl sinken, der in einer Ecke stand, und vergrub das Gesicht in den Händen.

„Vielleicht ist es verborgen,“ sagte Thavion und trat an ihre Seite. „Nicht alles liegt offen vor uns. Vyörn war ein Meister der Täuschung.“ „Dann müssen wir tiefer graben,“ antwortete Ríthwen und sah sich um, ihre Augen aufmerksam. „Wir haben etwas übersehen. Ich bin mir sicher.“ „Oder es verbirgt sich vor uns,“ murmelte Caledhil und ließ den Blick durch den Raum gleiten, als suche er nach etwas, das nur halb im Schatten lag. „Vielleicht braucht es mehr als bloß Augen, um es zu sehen.“

Eruviel saß reglos, ihr Gesicht in den Händen verborgen, während Elensil in ihrer Hand pulsierte, sein sanftes, goldenes Leuchten eine einsame Bastion gegen die allumfassende Dunkelheit des Raumes. Gedanken wogten durch ihren Geist wie ein rastloses Meer. „Was soll ich hier finden?“ flüsterte sie, kaum hörbar. „Ich muss etwas finden. Ich muss das Gleichgewicht wieder-herstellen. Silwen, hilf mir… wo soll ich suchen?“

Ihre Stimme war tonlos, nur für sich selbst bestimmt, doch in der erdrückenden Stille des Raumes schien sie weit und fern zu hallen. Plötzlich fühlte sie einen kühlen Luftzug, obwohl keiner der anderen eine Bewegung machte. Es war, als hätte der Raum selbst geantwortet.

Ein leises Flüstern erhob sich, wie der Wind, der durch die Blätter von Nal Doroth streift. Eruviel hob den Kopf, und ihre Augen weiteten sich. Vor ihr schimmerte ein silbriges Licht, und aus dem Glanz formte sich eine Gestalt. Sie war schlank und grazil, ihre Haare ein Wasserfall aus weißem Licht, und ihr Gesicht trug die Anmut und den Schmerz von Jahrtausenden. Silwen. Die Geistergestalt sah Eruviel mit durchdringenden Augen an, und ihre Stimme war wie der Klang eines fernen Liedes:

„In Schatten geformt, in Dunkelheit gehüllt,

wo kein Licht jemals still verweilt.

Was nie gebaut und doch geformt,

ruht verborgen, von der Welt geteilt.

Sei klar im Herzen, rein im Geist,

nur so wird das Siegel gebrochen, das leise schreit.“

Mit diesen Worten verblasste Silwen, das silberne Licht zerrann wie Morgentau im ersten Sonnenstrahl. Doch ihre Präsenz hinterließ eine flüchtige Wärme, die Eruviels Herz ergriff.

„Was… war das?“ flüsterte Thavion, der näher herantrat. „Hast du sie gesehen?“ Eruviel nickte langsam. „Silwen… sie hat uns ein Rätsel hinterlassen. Es ist hier. Ich bin sicher, das, wonach wir suchen, ist hier verborgen.“ Ríthwen trat neben sie und wiederholte die Worte, die Silwen gesprochen hatte. „In Schatten geformt, in Dunkelheit gehüllt…“ Sie ließ die Worte durch ihren Geist ziehen. „Das könnte alles bedeuten. Etwas, das unsichtbar ist? Oder etwas, das die Dunkelheit selbst verschluckt?“ „Was nie gebaut und doch geformt,“ fügte Caledhil hinzu, seine Stirn in Falten. „Das klingt wie etwas, das… aus der Natur entstanden ist? Oder durch Magie?“

Thavion untersuchte die Wände erneut, die Finger an einem der Runenhelme. „Vielleicht ist es…“ Doch bevor er seinen Gedanken beenden konnte, erstrahlte Elensil in Eruviels Hand noch heller, sein Licht fiel auf einen unscheinbaren Fleck in der Wand. Eruviel trat näher, ihr Herz schlug schneller. Sie hob Elensil und sah, wie das Licht auf etwas reflektiert wurde, das wie eine feine Linie aussah, ein winziger Spalt, den keine Augen zuvor bemerkt hatten. „Hier,“ sagte sie und berührte die Stelle.

Gemeinsam schoben sie eine schwere Steinplatte beiseite, und darunter lag eine kleine, in Leder gewickelte Kiste, kaum größer als zwei Handbreit. Sie war mit Runen bedeckt, die dunkel glommen, als sie sie berührten.

„Das ist es,“ sagte Ríthwen mit einem leisen Schaudern. „Ich bin mir sicher.“ Doch als Thavion die Kiste anheben wollte, zuckte er zurück, als ob er sich verbrannt hätte. „Es ist… es lässt sich nicht bewegen. Es ist wie ein Bann, der sich dagegen stemmt.“

Ríthwen versuchte es ebenfalls, doch die Kiste blieb fest, als wäre sie mit der Erde verwachsen. Schließlich trat Eruviel vor und berührte sie vorsichtig mit beiden Händen. Zu ihrer Überraschung wurde sie warm, aber nicht unangenehm. Sie konnte sie mühelos anheben. „Es akzeptiert dich,“ sagte Caledhil, und seine Stimme trug eine Mischung aus Ehrfurcht und Verwunderung.

Doch das Schloss war noch immer intakt, ein kompliziertes Geflecht aus feinen Linien und uralten Runen. „Nur du kannst sie öffnen,“ flüsterte Ríthwen. „Die Reinheit deines Herzens… das ist der Schlüssel.“ Eruviel schloss die Augen und versuchte sich zu konzentrieren, doch das Schloss blieb stumm. „Ich… ich weiß nicht, wie,“ gestand sie schließlich, ihre Stimme von Zweifeln gefärbt.

Thavion kniete sich neben sie. „Eruviel, denk an etwas, das dich ausmacht. An den reinsten Moment deines Lebens. An etwas, das alle Schatten vertreibt.“ Eruviel atmete tief ein. Ihr Geist wanderte zu den Wäldern ihrer Heimat, zu einem Moment, als sie ein verletztes Rehkitz geheilt hatte, die Sonne durch die Blätter brach, und sie das reine Gefühl von Frieden verspürte. Doch das Schloss reagierte nicht.

„Nein,“ murmelte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Hauch, und atmete tief durch. Ihre Finger zitterten, doch ihre Gedanken fanden Halt in der Erinnerung – einer, die so strahlend und warm war wie das Licht des ersten Morgens. Es war an ihrem Geburtstag gewesen, in jenen Tagen des Friedens, als Nimlad noch sicher war und die Schatten fern. Die Sonne tauchte die Mauern in goldenes Glühen, und der Duft von Sommerblüten erfüllte die Luft. Lúthendil, ihr Mann, saß auf der Bank aus geschnitztem Holz, seine kräftigen Hände ruhten auf der Laute, die er selbst gebaut hatte. Mit einem Lächeln, das Wärme und Stolz vereinte, begann er zu spielen, und ihre drei Kinder – hell und schön wie der Frühling selbst – stimmten einen Reigen aus Liedern an, die sie für sie einstudiert hatten. Eruviel saß inmitten ihrer Familie, ihr Herz schwer vor Freude. Einer nach dem anderen kam zu ihr, küsste sie und sprach ihr Glückwünsche zu. Ihre Tochter flüsterte ihr eine Neckerei ins Ohr, während der älteste Sohn sie fest umarmte. Es war ein Augenblick ungetrübter Harmonie, ein Leuchten in einer Welt, die bald von Dunkelheit heimgesucht werden würde.

Doch nun war diese Welt vergangen, und ihre Kinder wie auch Lúthendil waren längst fort. Die Erinnerung jedoch lebte in ihrem Herzen, hell und unveränderlich, ein Licht, das sie nie verlieren würde. Eruviel spürte, wie diese Liebe durch sie hindurchfloss, stark und unerschütterlich, und sie erkannte, dass es diese Kraft war, die die Kiste öffnete. Die Runen glühten schwach auf, und ein leises Klicken durchbrach die Stille.

Langsam sprang die Kiste auf, und das Licht darin ließ die Schatten weichen. Vor ihr lag der „Galorn Aenor“, ein Stein von überirdischer Schönheit. Weiß wie frisch gefallener Schnee glühte er sanft, und doch war seine Präsenz überwältigend. Eine Kälte strömte von ihm aus, aber es war eine Kälte, die Frieden und Klarheit brachte, nicht den Tod. Eruviel streckte die Hand aus und umfasste den Stein.

Sofort durchflutete sie ein Gefühl von Reinheit und Stärke, als würde der Stein auf die Liebe in ihrem Herzen antworten. Seine Leichtigkeit erstaunte sie, doch seine Substanz fühlte sich unzerstörbar an.

„Was ist das?“ fragte Thavion, der sich näher herangewagt hatte. Seine Augen ruhten fasziniert auf dem Artefakt, und er hob eine Hand, um es zu berühren. „Vorsicht!“ warnte Caledhil leise, doch es war zu spät. Thavion zuckte zurück, als hätte er in Eis gefasst, und schüttelte die Hand. „Er ist kalt wie der Tod,“ murmelte er, seine Stimme rau vor Überraschung.

Ríthwen, die still im Hintergrund geblieben war, trat nun näher, ihre Augen voller Neugier. „Das ist kein gewöhnlicher Stein,“ sagte sie mit ernster Stimme. „Er gehört nicht in die Hände eines jeden.“ „Und warum?“ fragte Thavion mit zusammengebissenen Zähnen, während er die Hand rieb, die den Stein hatte berühren wollen. Eruviel schaute auf den Stein in ihrer Hand und spürte die Antwort tief in sich, als wäre sie immer dagewesen. „Weil er aus Licht und Liebe gemacht ist,“ sagte sie schließlich. „Er kennt keine Dunkelheit und lässt sie auch nicht zu.“

Alle schwiegen, und nur das leise Pulsieren des Steins erfüllte den Raum, als wäre er lebendig.

„War es das?“ fragte Ríthwen mit einer Stimme, die leise in der stillen Luft widerhallte, als sie einen Schritt zurücktrat und die Kiste betrachtete. „Ist es das, was du finden musstest?“ Eruviel hob langsam ihren Kopf und traf Ríthwens Blick. Ihre Augen, so tief wie die Wälder von Erynmar, waren nun von einer neuen Klarheit durchzogen. Sie nickte. „Ja. Ich denke, das war es.“

„Dann könnten wir eigentlich gehen, also rein theoretisch?“ fragte Thavion, der, seit sie das Artefakt entdeckt hatte, unruhig von einem Fuß auf den anderen trat, als könnte er den finsteren Ort nicht schnell genug hinter sich lassen. „Ich hätte auch nichts dagegen, diesen finsteren Ort zu verlassen,“ stimmte Caledhil zu, seine Worte schwer von der Last der Dunkelheit, die sie hier erdrückte.

„Gut,“ sagte Eruviel leise, und ihre Stimme war fest, aber die Sorge in ihren Augen konnte niemand übersehen. „Wir brechen auf. Ich muss mit Sylvarin sprechen.“

Wortlos verließen sie das Haus, und als sie vor die Türe tratten, fühlte Eruviel ein merkwürdiges Gefühl der Erleichterung, als ob die Luft selbst etwas leichter geworden wäre. Es war nicht, als ob die Dunkelheit sich vollständig verzogen hätte, aber irgendwo, tief im Unterbewusstsein, hatte sie das Gefühl, dass die Schatten, die hier zu herrschen schienen, zu bröckeln begannen.

Das Haus von Vyörn, einst eine Festung der Dunkelheit, hatte sich verändert. Die Schatten, die es umgaben, schienen zu zerfallen, als wären sie längst überfällig, als wären sie nicht mehr in der Lage, das Mal der finsteren Macht zu tragen. Die Dunkelheit, in der sie standen, wirkte weniger erdrückend, als würde diese Risse bekommen und sich in der Luft wie Asche im Wind verflüchtigen.

Auch die Luft war anders, schwer, aber irgendwie weniger beengend. Die Erde selbst schien zu atmen, als ob sie endlich wieder von der Krankheit der Dunkelheit befreit wurde. „Es... es verändert sich,“ murmelte Ríthwen und trat unbewusst einen Schritt zurück, als würde sie das Verblassen des Bösen mit Vorsicht betrachten. „Wie... als ob die Dunkelheit selbst verblasst.“

„Hört ihr das?“ fragte Thavion, seine Stimme plötzlich leiser, als er einen Blick auf die dichten Ranken warf, die den Weg blockierten. Noch immer lagen sie da, finster und dicht, aber Eruviel bemerkte es sofort – ihre Form war nicht mehr so fest und entschlossen wie zuvor. Die Dunklen Ranken, die zuvor wie Fesseln die Passage versperrten, sahen jetzt aus wie ein altes, krankes Tier, das sich in den letzten Zügen seines Lebens wand.

„Sie öffnet sich,“ sagte Eruviel, kaum mehr als ein Flüstern.

Die Barriere, die sie bei ihrer Ankunft aufgehalten wollte, schien jetzt keine Macht mehr zu haben. Langsam, fast widerstrebend, begannen die Ranken sich zu teilen, als hätten sie keinen wirklichen Willen mehr.

Eruviel trat vor, und der Rest folgte ihr, ohne ein Wort zu sagen. Die Ranken, einst so fest und unbarmherzig, ließen sie durch, als wären sie nur ein Schatten vergangener Ängste. „Es ist, als ob der Ort selbst seine Macht verliert,“ sagte Caledhil, und seine Stimme war von einer unbestimmten Hoffnung durchzogen. „Ist das... das Ende des Fluchs?“

„Es ist der Anfang,“ antwortete Eruviel, ihre Stimme fest, aber mit einer tieferen, stillen Erkenntnis. „Das Ende wird kommen, wenn wir es zulassen.“

Und so verließen sie Dor-Daereth, der einst ein Ort des Schreckens gewesen war. Der Schatten, der es umgeben hatte, zerfiel langsam, als wäre er ein alter Albtraum, der sich in den ersten Lichtstrahlen des Morgens verflüchtigte. Doch die Dunkelheit war noch nicht vollständig besiegt – sie wusste, dass der wahre Kampf noch vor ihnen lag.

Kapitel 9: „Der Spiegel der Wahrheiten“

Baldric erhob sich plötzlich, als hätte ihn ein Schlag getroffen, seine Gestalt im Feuerschein wie eine dunkle Silhouette gegen die züngelnden Flammen. „Vorgoroth erwacht,“ begann er, seine Stimme schwer vor Anspannung. „Rauch steigt aus seinen schwarzen Schlünden, und ein Grollen hallt aus den Tiefen, wie das Ringen gefangener Giganten. Ork-Horden durchstreifen Loth-Galor wie ein Geschwür, und Trolle wagen sich bis nach Lindar vor. Wir dürfen nicht länger zögern, meine Freunde! Shorath zieht seine Netze zusammen.“

Die Flammen der Feuerschalen, die den großen Saal erhellten, warfen flackernde Schatten auf die schweren Gesichter der Versammelten. Baldric stützte sich mit beiden Händen auf den massiven Eichentisch, als wolle er die Last seiner Worte sichtbar machen.

Rodan, sein Bruder, erhob sich langsam und legte eine Hand auf Baldrics Schulter. „Noch,“ sagte er mit fester, aber gedämpfter Stimme, „haben wir die Bestien zurückgedrängt. Keine Kreatur aus Druugorath hat bislang die Grenzen von Feredrim überschritten. Doch Shorath prüft uns. Er sucht nach Rissen in unseren Reihen, nach Schwächen in unseren Mauern. Es ist keine bloße Invasion – es ist ein Test. Wir müssen wachsam bleiben und vorbereitet sein.“

Die Worte hallten im Saal wider, schwer und bleiern, bevor Eldhros, der Hochgewachsene, sich erhob. Sein langes, feuerrotes Haar schien in den Schatten zu glühen, als er seine linke Hand hob und sprach: „Meine Brüder und Verbündeten, wir wissen genug, um die Wahrheit zu erkennen. Dies ist kein gewöhnlicher Marsch von Orks und Trollen. Dies ist der Beginn eines Sturms, der die Welt zerreißen wird. Shorath hat aus seinen Niederlagen gelernt. Die Fehler, die ihn bei der Dolgorath Althor scheitern ließen, wird er nicht wiederholen. Er wird seine Wut über Isalor ergießen wie ein Unwetter aus Tod und Finsternis. Wir müssen mehr als nur Schwerter in den Händen tragen, wenn wir ihm standhalten wollen.“

Hadrion, Herr von Dôr-Londoril, stand auf, seine massive Gestalt wirkte im Schatten des Saales wie eine Bastion aus Stein. „Fünfhundert meiner besten Ingenieure sind hier,“ sagte er mit einer Stimme, die wie das Echo eines Schlages gegen Amboss und Stein klang. „Sie sind bereit, die Verteidigungsanlagen von Loth-Galor zu errichten. Bollwerke, die kein Ork durchbrechen wird.“

Calarin, mit seinem goldenen Haar und seinen durchdringenden Augen, nickte langsam. „Das ist notwendig,“ sagte er in ruhigem Ton, doch seine Worte trugen das Gewicht von tausend Jahren Weisheit. „Doch wird das ausreichen, Hadrion. Shorath wird sich nicht so einfach aufhalten lassen. Er wird versuchen, sich über die weiten Ebenen von Lhîr-annún auszubreiten. Wenn wir ihn dort nicht aufhalten, werden seine Horden wie ein schleichendes Feuer über ganz Erynmar ziehen.“

Er wandte sich an Ilmarion. „Wir brauchen tausende Männer, nicht nur für die Befestigungen, sondern auch für die Ebenen. Können wir auf diese Stärke zählen?“ Der Hochkönig erhob sich langsam, seine Augen schienen die Bürde eines Alters zu tragen, das selbst den Sternen bekannt war. „Ja, Calarin,“ antwortete er mit klarer Stimme. „Unsere Heere sind zahlreich, und unsere Stärke ist ungebrochen. Wir werden die Ebenen sichern. Doch lasst uns zuerst hören, was unsere Späher zu berichten haben.“ Mit einer Geste befahl er den Wachen an den großen Türen, die Kundschafter hereinzuführen.

Drei Elben traten ein, jeder in schwerer Rüstung, die das Banner Ilmarions trug. „Tretet näher, meine Freunde,“ sagte Ilmarion und wies ihnen Plätze zu. „Calarion, sprich zuerst. Was habt ihr gesehen?“

Calarion trat vor und sprach mit bebender Stimme. „Herr, wir folgten den Höhen des Arôn-Dúath. Von dort aus konnten wir weit in die Ebene blicken und bis zu den Flanken von Druugorath. Der Berg spuckt Feuer und Rauch, noch schwach, doch die Schmieden im Inneren arbeiten unermüdlich. Wir sahen Orks und Trolle, aber das war nicht das Schlimmste. Etwas Größeres, etwas, das wir nicht benennen können, bewegt sich in der Tiefe. Sein Gebrüll hallt des Nachts bis in die Berge.“

Tiriondir, ein Krieger mit Narben, die von vielen Schlachten zeugten, sprach mit leiser Stimme. „Ich war allein nahe den schwarzen Felsen von Druugorath. Die Orks sprechen von einer Kreatur, die selbst sie in Angst und Schrecken versetzt. Etwas, das größer ist als ein Morrog. Sie sind siegessicher, Herr, und das lässt nichts Gutes ahnen.“

Naurvion, ein Elb mit silbernem Haar und klaren blauen Augen, trat vor. „Meine Brüder,“ sagte er, „ich habe von den Gipfeln gesehen, wie ein Schatten die Sterne verdunkelte. Es war nicht der Rauch von Vorgoroth. Es war lebendig, bewegte sich lautlos und verbarg sich in der Dunkelheit. Wir müssen nicht nur die Erde, sondern auch die Lüfte sichern.“

Ilmarion atmete tief ein, seine Gestalt schien im Schein der Flammen gewachsen, als ob er die Stärke aller freien Völker in sich sammelte. Mit ernster Stimme, die wie ein Donnerhall durch den Saal drang, sprach er: „Die Zeit ist gekommen. Shorath hat seine Armeen gesammelt, und wir müssen mit vereinter Stärke antworten. Eldhros, du und dein Heer sichert den Pass von Narath und die Mark. Kein Feind darf diese Schlüsselstellung je überqueren, denn sie ist das Tor zu unserem Herzen. Aegnor,“ er wandte sich dem goldhaarigen Elben zu, „du führst ein Heer von fünfzigtausend tapferen Kriegern und besetzt das westliche Lhîr-annún. Shorath will den Pass um jeden Preis. Doch ich sage dir, ihr müsst ihn um jeden Preis verteidigen.“

Er ließ seinen Blick durch die Runde schweifen, bevor er fortfuhr. „Baldric, Rodan, ihr kehrt nach Feredrim zurück, eure Heimat. Das Heer aus Dorvethar wird euch begleiten, und Hunderttausend Krieger der Vaharyn werden eure Reihen stärken. Haltet den Sturm von Feredrim fern. Schließt die Lücke zu Mithrenor, denn auch dort darf der Feind um keinen Preis durchbrechen.“

Dann richtete er sich zu voller Größe auf, sein Blick fand Rinthálir. „Rinthálir, mein treuer Neffe, du wirst deine Krieger aus Nythgothar zentral positionieren. Eure Aufgabe ist es, die Mitte unserer Linien zu halten und zu stützen, wo immer der Feind am stärksten angreift. Ich werde die Ostflanken sichern und dafür sorgen, dass keine Lücke bleibt, durch die Shoraths Diener eindringen könnten.“

Ein Moment der Stille folgte seinen Worten, so tief, dass das Knistern der Feuerschalen wie ferne Trommeln klang. Die Versammlung saß wie erstarrt, jeder verstand, dass diese Nacht das Ende des Friedens und der Beginn einer langen, dunklen Zeit markierte.

Nach einer Weile erhob sich Baldric, seine Stimme durchbrach die Stille. „Herr, was ist mit den Lüften? Shorath hat nicht nur die Erde unter seinen Fersen. Wir haben gehört, dass selbst der Himmel nicht mehr uns allein gehört.“ Ilmarion nickte langsam, doch seine Stirn legte sich in Sorgenfalten. „Die Adler von Malion... wir wissen nicht, ob sie unsere Rufe noch hören. Ihre Augen durchdringen die Wolken und ihre Schwingen tragen sie weit über unsere Welt hinaus, doch ob sie in dieser Stunde der Not erscheinen werden, kann niemand sagen.“ Er seufzte leise, und seine Stimme klang nun wie die eines Mannes, der die Last eines ganzen Volkes trug. „Wir müssen dennoch einen Boten senden, der mit ihnen spricht, sollten sie uns hören.“

Plötzlich, aus den Schatten des Saals, trat eine Gestalt hervor, schlank und in ein graues Gewand gehüllt, wie ein Lichtstrahl, der durch einen Spalt drang. Die Anwesenden wandten sich überrascht um, als sie mit klarer, aber sanfter Stimme sprach: „Ich werde gehen, Herr.“ Ilmarion wandte sich ihr zu, seine Augen musterten sie, als suchten sie in ihrer Gestalt eine Antwort auf eine Frage, die er selbst nicht zu stellen wagte. „Wer seid Ihr?“ fragte er, mit einem Hauch von Verwunderung.

„Mein Name ist Lúthain, Tochter von Lathron aus den Bergen von Mithrenor,“ antwortete sie und neigte leicht das Haupt. „Ich habe die Versammlung belauscht, denn meine Sorge für die kommende Schlacht ließ mich nicht ruhen. Verzeiht meine Kühnheit, doch ich habe einst mit den Adlern der Berge gesprochen. Sie kennen meine Stimme, und ich weiß die Pfade, die zu ihren Nestern führen. Lasst mich diese Aufgabe übernehmen.“

Ein Raunen ging durch die Halle, und einige der Anwesenden warfen sich besorgte Blicke zu. Ilmarion hob jedoch die Hand, um sie zu beruhigen, und trat auf Lúthain zu. „Euer Mut ist bemerkenswert, Lúthain,“ sagte er. „Es sei so. Ihr werdet zu den Adlern reisen und ihnen unser Anliegen vortragen. Sagt ihnen, dass die Stunde gekommen ist, in der ihre Macht das Schicksal der Welt verändern könnte.“ Die Elbin neigte das Haupt erneut, ihre Augen funkelten vor Entschlossenheit. „Ich werde nicht ruhen, bis ich eine Antwort habe, Herr.“

Ilmarion nickte, und für einen Moment schien es, als hätte die Ankunft dieser unerwarteten Botin einen Funken Hoffnung in die düstere Atmosphäre gebracht. Doch als Lúthain sich umwandte und in den Schatten verschwand, wusste jeder im Raum, dass ihre Mission ungewiss war – und dass die Zeit für Gewissheit knapp wurde.

Ilmarion trat einen Schritt vor und hob die rechte Hand, seine Stimme erklang, kraftvoll und unerschütterlich: „Morgen bei Anbruch des Tages marschieren wir! Möge jeder Mann und jede Frau ihre Waffen schärfen, ihre Herzen stärken und ihr Gebet sprechen, denn der Sturm kommt. Doch auch in der tiefsten Dunkelheit werden die Lichter der Sterne nicht verlöschen, und wir werden uns Shorath ein weiteres Mal entgegenstellen – und wir werden bestehen!“

Mit diesen Worten endete die Versammlung. Die Flammen in den Feuerschalen flackerten, als ob die Mächte der Welt selbst auf diese Worte antworteten. Die Anwesenden erhoben sich schweigend, ihre Gesichter von Entschlossenheit und der Ahnung kommender Opfer geprägt. Eine unheimliche Stille legte sich über das Lager, eine letzte Ruhe vor dem Sturm, der bald über Erynmar hereinbrechen würde.

Zu jener Stunde, da Elben und Menschen in den fernen Landen ihre letzte Zuflucht gegen die finstere Bedrohung planten, überschritten Eruviel, Thavion, Ríthwen und Caledhil die stillen Grenzen von Galadorn. Die hohen Bäume, von Nebelschleiern umweht, schienen ihre Ankunft zu flüstern, und kaum hatten ihre Schritte den weichen Waldboden der Stadt berührt, da traten aus den Schatten einige Waldelben hervor.

Ihre Gewänder schimmerten in grünen und braunen Tönen, als hätten sie die Farben des Waldes selbst gewebt, und ihre Bewegungen waren leise wie das Flüstern der Blätter. Einer von ihnen, dessen Augen so klar waren wie ein stiller See im ersten Licht des Tages, trat vor und neigte leicht das Haupt. „Eruviel von Nimlad und ihr Suchtrupp,“ sprach er mit einer Stimme, die wie ein Lied klang. „Wir haben euch erwartet. Schon lange sahen unsere Augen eure Schritte auf den verborgenen Pfaden, und der Wald selbst hat uns Kunde eurer Ankunft gebracht. Folgt uns nun, ihr werdet bereits erwartet.“

Eruviel zögerte einen Augenblick, bevor sie das Haupt leicht neigte. „Eure Wälder sind mir fremd, und ich weiß nicht, was uns erwartet. Doch ich hoffe, dass uns der Weg, den ihr uns weist, sicher ist.“ sagte sie schließlich, ihre Stimme leise und von einer Spur Unsicherheit durchzogen. Ein sanftes Lächeln huschte über das Gesicht des Waldelben. „Ihr seid in Galadorn, und hier schützt der Wald jene, die mit reinem Herzen kommen. Doch eure Sorge ist verständlich, Eruviel aus Nimlad. „Die Schatten in der Ferne werden länger.“ „Die Bäume hier sind alt und voller Geheimnisse, doch auch sie zittern vor den dunklen Zeiten, die nahen. Kommt, wir führen euch zu einem Ort des Friedens, so kurz dieser auch währen mag.“

Die Gruppe folgte den Waldelben auf einem schmalen, fast unsichtbaren Pfad. Die Luft war erfüllt vom Duft von Moos und feuchten Blättern, und das Rascheln des Windes in den hohen Wipfeln war das einzige Geräusch, das ihre Schritte begleitete. Nach einiger Zeit erreichten sie ein kleines Haus, das sich anmutig an die mächtigen Stämme der Bäume schmiegte. Es war so geschickt erbaut, dass es eins mit dem Wald zu sein schien. Die Wände schimmerten im gedämpften Licht wie Rinde, und das Dach war mit Moos und Farnen bedeckt, sodass es von oben kaum von den Baumwipfeln zu unterscheiden war. Ein weiches Licht schimmerte aus den kleinen Fenstern, warm und einladend. „Dies ist ein Ort, der jenen Schutz gewährt, die in Frieden kommen,“ sagte einer der Waldelben und deutete auf die Tür, die aus geschnitztem Holz bestand und mit filigranen Mustern von Blättern und Blüten verziert war.

Thavion, der bisher schweigend gegangen war, betrachtete das Haus mit einem Ausdruck von Verwunderung. „Eure Handwerkskunst ist unvergleichlich. Selbst in den großen Hallen der Vaharyn sieht man kaum etwas, das sich so nahtlos in die Natur fügt.“ Der Waldelb warf ihm einen prüfenden Blick zu. „Vielleicht, weil wir nicht versuchen, den Wald zu formen, sondern uns nach ihm richten. Doch kommt, tretet ein. Der Abend ist kühl, und ein Feuer brennt bereits zu euren Ehren.“ Sie traten ein, und die Luft war erfüllt vom Duft von Kräutern und dem sanften Knistern eines Feuers in einer kleinen, kunstvoll geflochtenen Feuerstelle. Eruviel blieb einen Moment stehen, ließ den Blick durch den Raum schweifen und spürte, wie die Anspannung ihrer Reise ein wenig von ihr abfiel.

„Das ist wahrlich ein Zufluchtsort,“ sagte sie leise, fast mehr zu sich selbst als zu den anderen. „Ein Zufluchtsort, ja,“ sagte Caledhil mit einem schwachen Lächeln, „doch ich fürchte, dass wir uns nicht lange mit Ruhe aufhalten können.“ Die Waldelben tauschten Blicke, und einer von ihnen trat näher. „Ruht aus, so lange es euch gegönnt ist. Die Welt mag im Sturm versinken, doch für diese Nacht seid ihr unter dem Schutz Galadorns.“ Eruviel nickte, doch in ihren Augen lag ein Ausdruck von Sorge, den sie nicht verbarg. Die Schatten mögen draußen lauern, dachte sie, doch in den Herzen aller hier waren sie schon längst angekommen.

Es dauerte nicht lange, da öffnete sich die Tür mit einem leisen Knarren. Ein kühler Luftzug wehte herein, und mit ihm trat eine Gestalt ein, gehüllt in einen elbischen Mantel von silbrigem Grün, der im flackernden Licht des Feuers schimmerte. Die Kapuze war tief ins Gesicht gezogen, und die Schatten, die sie warf, machten es unmöglich, die Züge des Neuankömmlings zu erkennen.

Alle vier, Eruviel, Thavion, Caledhil und Ríthwen, wandten sich der Tür zu, ihre Gespräche verstummten, als ob eine unsichtbare Kraft den Raum erfüllt hätte. Die Gestalt blieb einen Moment lang still stehen, die Kapuze leicht gesenkt, als lausche sie den Gedanken der Anwesenden. Dann griffen schlanke Hände, die die Eleganz der Elben verrieten, nach der Kapuze und zogen sie langsam zurück. Das Licht des Feuers fiel auf langes, silbernes Haar, das wie Mondlicht glänzte, und ein Gesicht, das makellos und jung wirkte, doch von einer tiefen Weisheit erfüllt war.

„König Sylvarin!“ riefen Caledhil und Ríthwen wie aus einem Mund, und beide verneigten sich hastig. Thavion hingegen, dem schon beim Anblick des mächtigen Elben ein Schauer über den Rücken lief, wurde blass und senkte rasch den Blick, als wolle er sich unter dem königlichen Blick verbergen.

Eruviel, die zum ersten Mal in ihrem Leben den König sah, musterte ihn hingegen neugierig. Sie ließ ihren Blick langsam von seinem Haar über sein Gesicht bis hin zu seinem fein gearbeiteten Gewand wandern, das mit subtilen Mustern aus Blättern und Sternen verziert war. Schließlich hob sie die Augenbrauen und lächelte. „Also, König Sylvarin?“ sagte sie mit einem Anflug von Humor in der Stimme. „Ich wusste nicht, dass ich einen König suchen soll. Aber wenn das so ist, dann nehme ich an, dass ich ihn gerade gefunden habe.“

Ein Lächeln, kaum mehr als ein Hauch, spielte um Sylvarins Lippen. „Eruviel von Nimlad, eure Worte sind so unerwartet wie erfrischend,“ antwortete er, seine Stimme sanft und zugleich von einer unüberhörbaren Autorität getragen. „Nicht viele begegnen einem König mit so viel… Gelassenheit.“ „Gelassenheit?“ wiederholte Eruviel, ihr Lächeln wurde breiter. „Ich würde es eher als Mangel an Vorbereitung bezeichnen. Aber ich nehme an, das wird sich bald ändern.“

Die Anspannung im Raum löste sich ein wenig, als Caledhil sich räusperte und mit einem schiefen Lächeln bemerkte: „Herr, ihr hättet uns zumindest eine Nachricht senden können. Es gehört sich nicht, so plötzlich aufzutauchen und das Herz alter Freunde zum Stolpern zu bringen.“ Sylvarin ließ ein leises Lachen hören, das wie das Murmeln eines Baches klang. „Manchmal bringt ein unerwarteter Besuch die klarste Wahrheit ans Licht. Und manchmal ist es einfach amüsant, alte Freunde ein wenig aus der Fassung zu bringen.“ Ríthwen, die immer noch leicht errötet war, schüttelte den Kopf. „Ihr habt euch keinen Deut verändert, Herr.“

„Und dennoch hat sich die Welt verändert,“ sagte Sylvarin, sein Tonfall wurde ernster. „Wir haben viel zu besprechen, und die Zeit drängt.“ Eruviel nickte langsam. Ihr Lächeln verschwand, als sie die Spannung in seinen Worten spürte. „Dann lasst uns beginnen, König Sylvarin. Ich bin bereit, auch wenn ich nicht weiß, was vor uns liegt.“ „Das ist mehr, als viele sagen können,“ antwortete Sylvarin. „Kommt, setzt euch. Diese Nacht mag lang werden.“

Nachdem alles über die Suche und das Finden von Eruviel berichtet war, lenkten sich die Gespräche schließlich auf die geheimnisvollen Mondrunen und den Runenstein. Die Anwesenden sprachen von jenen verborgenen Botschaften, die nur im Licht Elensil sichtbar wurden. Als das Thema auf Vyörn und sein verborgenes Reich gelenkt wurde, verdunkelten sich die Mienen der Anwesenden. Es war ein Name, der nie leicht über die Lippen ging, selbst in Galadorn. Doch König Sylvarin, der bis dahin aufmerksam und schweigend zugehört hatte, ließ seine Stimme erklingen:

„Vyörn, der Dunkle Schmied... Seine Werke sind bekannt, und sein Einfluss reichte weit über die Grenzen seines dunklen Waldes hinaus. Wenige jedoch wissen, dass ich einst selbst an dem Banngürtel mitwirkte, der sein Reich umgab. Er wurde geschaffen, um das Böse einzusperren. Anfangs war er grün wie der Wald selbst, erfüllt von der Reinheit und Kraft der Bäume. Doch die Dunkelheit die Vyörn zurückgelassen hat, sein verdorbener Willen, verdrehte das Werk. Der Gürtel, einst ein Schutz, wurde schwarz und trug fortan die Färbung seines Herzens. Seine Worte hingen schwer im Raum, und ein Moment der Stille trat ein, während die Gedanken der Anwesenden zu den Schatten jener Tage wanderten.

Erst als Eruviel begann, von einem geheimnisvollen schneeweißen Artefakt zu erzählen, das sie auf ihrer Reise entdeckt hatte, regte sich etwas in Sylvarins Haltung. Seine Augen, klar und tief wie ein nächtlicher See, richteten sich auf sie, und seine Stimme, sanft, aber gebieterisch, durchbrach die Stille.

„Zeige es mir, Eruviel.“

Eruviel zögerte einen Augenblick, dann griff sie nach ihrer Tasche, die sie neben sich abgelegt hatte. Mit vorsichtigen Händen holte sie das Artefakt hervor, ein glattes, schimmernd weißes Objekt, das im Licht des Raumes fast unwirklich leuchtete. Es schien aus einem Material gefertigt, das kein Auge zuvor gesehen hatte – weder Stein noch Metall, und doch schien es die Eigenschaften beider zu vereinen.

Behutsam legte sie es auf den Tisch vor ihnen. Daneben platzierte sie Elensil, den Sternensplitter, der friedlich leuchtete. Von ihm ging eine angenehme Wärme aus, die die Kühle des Raumes vertrieb. Sylvarin beugte sich vor, seine Hand schwebte über dem Artefakt, ohne es zu berühren. Es schien, als würde er den Raum zwischen seiner Handfläche und der schimmernden Oberfläche erspüren. Ein Ausdruck von Konzentration legte sich auf sein Gesicht, und für einen Moment schloss er die Augen, als ob er lauschte, nicht mit den Ohren, sondern mit einem tieferen Sinn.

Dann öffnete er die Augen wieder, sein Blick scharf und zugleich von Ehrfurcht erfüllt. In der Sprache der Elben sprach er schließlich: „Hiril i Giliath, die Herrin der Steine.“ Eruviel blinzelte überrascht. „Die Herrin der Steine?“ wiederholte sie, ihre Stimme verwundert. Sylvarin nickte. „Es ist kein Name, der leichtfertig gegeben wird, doch er scheint mir angemessen. Du trägst nicht nur einen seltenen Sternensplitter, sondern auch dieses Artefakt, dessen Herkunft mir ein Rätsel ist. Und dennoch liegt eine Wahrheit darin verborgen: Wo immer du gehst, sammelst du jene Dinge ein, die verloren oder vergessen sind – wie Sterne, die vom Himmel gefallen sind.“

Ein leises Lächeln umspielte Eruviels Lippen. „Nun, wenn das so ist, dann hoffe ich, dass ich auch das Licht finde, um sie alle wieder leuchten zu lassen.“ „Das wird die wahre Prüfung sein,“ antwortete Sylvarin, und seine Stimme klang wie ein ferner, sanfter Donner. „Doch für heute bist du in Galadorn. Und hier wird selbst der schwächste Funke bewahrt.“

Sylvarin betrachtete das Artefakt erneut, seine Augen prüfend und zugleich von einem Nachdenken erfüllt, das tiefer zu reichen schien als die Worte, die er sprach. „Dieses Stück ist alt – älter, als ich zuerst vermutete. Vielleicht stammt es aus den Tagen vor den Bäumen, einer Zeit, in der die Welt noch jung und formbar war. Es könnte ein Werk sein, das selbst Vyörn nicht erschaffen, sondern gefunden hat. Ein Relikt, das er zu verstehen suchte – oder zu beherrschen.“ Er ließ seine Hand wieder über das Artefakt gleiten, ohne es zu berühren, als ob er dessen Essenz erspüren wollte. „Doch eine Frage drängt sich auf: Warum versteckte er es? Warum verbarg er es hinter magischen Bannen, die so mächtig waren, dass sie selbst das Dunkle und Schlechte, das er geschaffen hatte, nach dem Fund und dem Öffnen des Artefakts zerfallen ließen?“

Er richtete seinen Blick auf Eruviel, seine Stimme wurde leise, fast wie ein Flüstern. „Ich habe eine Theorie. Es ist möglich, dass dieser Stein eine Macht birgt, die nicht von ihm stammt, sondern gegen ihn gerichtet war. Vielleicht fürchtete er, dass sie ihn vernichten könnte, wenn sie in falsche Hände gelangte. Oder er erkannte, dass sie eine Wahrheit offenbarte, die sein eigenes Werk Lügen strafte.“ Sein Blick wanderte zurück zum Artefakt. „Vielleicht ist es kein Artefakt des Bösen, sondern etwas, das das Dunkle verdrängen kann. Ein Splitter von etwas Größerem, einem Licht, das er nicht kontrollieren konnte.“

Eine kurze Stille legte sich über die Gruppe, bevor Sylvarin weitersprach, sein Tonfall noch nachdenklicher. „Es könnte auch sein, dass er es vor jemand anderem verstecken wollte. Vielleicht nicht aus Angst, sondern aus Schuld. Wenn dieser Stein eine Verbindung zu den alten Zeiten hat, zu den ersten Tagen der Welt, dann könnte er eine Antwort auf Fragen bergen, die nicht einmal wir Elben zu stellen wagen.“

Er richtete sich auf, seine Augen ruhten wieder auf Eruviel. „Eines ist sicher: Dies ist keine gewöhnliche Entdeckung. Und vielleicht bist du, Eruviel, nicht zufällig die Hüterin dieses Artefakts geworden.“

Sylvarin ließ die Worte einen Moment in der Luft hängen, und Eruviel spürte, wie der Raum zwischen ihnen sich mit einer beinahe greifbaren Schwere füllte. Sie wusste, dass dieser Moment von Bedeutung war – dass sich hier etwas entschied, das weit über die Suche nach einem Artefakt hinausging. Ilmarion hatte sie beauftragt, etwas zu finden, das sich im Besitz von Sylvarin befand, ohne zu wissen, was es war. Es sollte ihr bei der Suche nach ihrer Familie helfen, in einem Krieg gegen Shorath, dessen Schatten nun immer weiter über Erynmar zog. Doch sie wusste noch immer nicht, was es war, was es vermochte und welche Bedeutung es für sie persönlich oder Ilmarion tragen würde.

„Sylvarin, du weißt, dass mich Ilmarion mit einem Auftrag nach Nal Doroth gesandt hat. Du besitzt etwas von großem Wert, für mich persönlich und womöglich für den Ausgang des Krieges.“ Eruviel sprach mit ernster Miene, und das Licht der Elbenlaternen spiegelte sich in ihren großen Augen, die im Zwielicht wie Sterne funkelten. „Ja, das weiß ich, mein Kind“, sagte er mit einfühlsamer Stimme, die wie ein sanftes Murmeln durch den Raum zog. „Thavion hat mir alles erzählt, und mittlerweile weiß ich, dass du jene Auserwählte bist, der ich dieses Geheimnis anvertrauen kann.“ Er erhob sich langsam aus seinem Stuhl, seine Bewegungen von einer in Jahrhunderten gewachsenen Ruhe geprägt, und blickte in die Runde. Ein stilles, tiefes Verstehen lag in seinem Blick, als er fortfuhr: „Folge mir, Eruviel, aber nur du…“

In diesem Augenblick, als die Nacht den Wald in ein sanftes, silbernes Licht tauchte, begannen sich die Gedanken in Eruviel zu ordnen. Sie war gekommen, um etwas zu finden, das ihr half, ihre Familie zu finden, und das auch in Ilmarion’s Krieg von Bedeutung war. Aber nun erkannte sie, dass sie weit mehr suchte, als nur das, was in ihrer direkten Nähe lag. Und der Weg, den sie nun beschreiten würde, konnte nicht nur das Schicksal ihrer Familie verändern, sondern vielleicht das von ganz Isalor.

Die Nacht umhüllte Galadorn wie ein dunkles Tuch, während Eruviel schweigend Sylvarin folgte. Der Weg, den sie nun beschritt, war von einer geheimen Magie durchzogen, die in den alten Bäumen und dem Flüstern des Windes lag, als ob der Wald selbst ein lebendiges Wesen wäre, das ihre Schritte beobachtete. Tief im Inneren des Waldes führte ein schmaler Pfad, von Moos und sanften Farnen überwuchert, hinab zu einem geheimen Ort. Über dem Weg schwebten unzählige Lichter, die wie Glühwürmchen in den Ästen der Bäume flimmerten und den Weg mit ihrem schwachen, silbernen Glanz erleuchteten. Es war ein Ort, von dem nur die Ältesten in geflüsterten Worten sprachen, ein Ort, dessen Geheimnisse tief in den Wurzeln des Waldes verborgen lagen. Ein stiller Garten, wo die Zeit ihren Lauf verlangsamte und selbst der Wind in ehrfürchtiger Stille verharrte, als ob er die Bedeutung dieses Ortes selbst erfasste.

Vor ihnen öffnete sich der Weg, und eine steinerne Treppe, führte sanft hinab. Sie wanden sich behutsam zwischen den Ästen eines uralten Baumes hindurch, als ob die Natur selbst diese Stufen bewacht hätte. Langsam stieg Eruviel hinab und folgte Sylvarin, ihre Füße glitten fast lautlos über die glatten Steine, die von Jahrhunderten der Zeit geprägt waren. Der Wald um sie herum trat in den Hintergrund, als ob er ihr den Raum ließ, den sie benötigte, und die Dunkelheit schien sich zu lichten, je tiefer sie in den geheimen Pfad vordrangen. Ein leises Summen, fast wie ein ferner Gesang, lag in der Luft, ein sanftes Echo, das von weit her zu kommen schien, als ob der Wald selbst auf ihre Ankunft gewartet hatte.

Am Ende der Treppe öffnete sich eine weite Lichtung, auf der ein kleiner See ruhte. Das Wasser glitzerte wie flüssiges Silber im schwachen Licht von unzähligen Laternen und Lichtern, die in den Baumkronen schwebten, als ob die Sterne selbst zu Erde gefallen wären. Die Oberfläche des Sees war so glatt, dass sie das Bild des Waldes und der Bäume wie ein zarter Spiegel wiedergab, in dem die Äste und Blätter in sanften Wellen schimmerten. Am Rande des Sees, halb verborgen im sanften Licht, stand etwas anderes, etwas, das in seiner Anmut und Majestät das Wesen dieses Ortes vollkommen machte. Ein Becken erhob sich auf einem niedrigen Sockel, der kunstvoll wie gewundenes Baumgeäst geformt war, und zarte Silberranken wanden sich um den Sockel, gruben sich wie lebendige Wurzeln in den Boden. Auf dem Becken schimmerte eine silberne Schale, die das Licht der Lichter in den Bäumen wie die Sterne selbst zu spiegeln schien, als ob der Himmel in ihr eingefangen war. Der Weg zum Becken war mit kunstvollen Mustern verziert, die Eruviel an das edelste Elbenhandwerk erinnerten – feinste Arbeit, die nur die ältesten Meister der Elben hätten vollbringen können. Einige Stufen führten hinauf zu dem Becken, und an dessen Rand stand ein silberner Krug, der glänzte, als ob er bereit wäre, das Geheimnis des Ortes zu bewahren.

„Das ist Esrathils Spiegel“, sagte Sylvarin mit ruhiger Stimme hinter ihr, und Eruviel drehte sich schnell um. „Wer ist Esrathil?“, fragte sie ihn. Sylvarin schaute sie mit einem durchdringenden Blick an, als ob er die Tiefe ihrer Seele ergründen wollte. „Esrathil bedeutet ‚Schimmer des Lichts‘“, antwortete er. „Es ist der Name, den ich vor unzähligen Jahren erhielt, als ich lernte, diesen Spiegel zu ‚lesen‘. Ich bin der Hüter des Spiegels, der das Licht einfängt und es zurückwirft, um verborgene Wahrheiten zu offenbaren. Man nennt mich auch ‚den Hüter des Lichts‘, da ich in der Lage bin, Wissen zu erkennen, das nur im Glanz des Spiegels sichtbar wird.“

Eruviel trat einen Schritt näher an den Spiegel und betrachtete ihn mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Entschlossenheit. „Was zeigt er mir?“, fragte sie leise. „Wird er mir den Weg zu meiner Familie zeigen?“ Sylvarin schüttelte den Kopf, ein melancholisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Der Spiegel zeigt nicht nur das, was du suchst. Er zeigt auch das, was du bist, und das, was du sein könntest. Du kannst sehen, was tief in deinem Herzen verborgen liegt – die Wahrheit über dich selbst und über den Weg, den du wählen musst. Aber sei gewarnt, Eruviel: Manchmal ist es nicht die Wahrheit, die wir ersehnen.“

Die Elbin trat noch einen Schritt näher, und ihre Hand schwebte beinahe zögernd über der silbernen Schale des Spiegels. Die Magie des Artefakts war stark, fast greifbar, und sie konnte die Verbindung zwischen sich und dem Spiegel spüren, als ob er auf ihre Berührung wartete, um seine Geheimnisse preiszugeben.

„Möchtest du es versuchen, Eruviel?“, fragte Sylvarin sanft, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern, das in der Luft hing. Eruviel blickte auf, und in ihren Augen spiegelte sich die Schwere der Entscheidung. Sie antwortete leise, kaum hörbar, „Ja.“ „Aber sei gewarnt“, fuhr Sylvarin fort, seine Worte schwer von Bedeutung. „Was du sehen wirst, kann alles verändern. Es kann dein Herz erdrücken, dir Mut machen oder beides. Es kann dich in die Irre führen oder dich leiten…“

Die Atmosphäre war gespannt, und der Wald um sie herum schien stillzuhalten, als ob er selbst auf das Urteil des Spiegels wartete. Sylvarin nahm den silbernen Krug, der neben dem Becken stand, und ließ das klare Wasser langsam in die Schale fließen. Ein sanftes Leuchten ging von dem Wasser aus, als ob es ein eigenes Leben besaß, und die Luft um sie herum schien sich zu verdichten. Plötzlich war es, als ob der Spiegel die Dunkelheit der Umgebung durchbrach und in eine andere Welt führte, in der Zeit und Raum ihre gewohnte Bedeutung verloren.

Eruviel spürte ein unbehagliches Kribbeln in ihren Adern, als das Licht des Spiegels flimmerte. Langsam, mit einem mulmigen Gefühl im Bauch, beugte sie sich über das Wasser, das ganz glatt und bewegungslos vor ihr lag. Die Oberfläche spiegelte ihr eigenes Gesicht wider, doch schon im nächsten Moment begann sie sich zu verändern, als ob der Spiegel ihr mehr zeigen wollte – etwas, das jenseits der sichtbaren Welt lag. Ein Flüstern, wie das Rauschen von fernem Wind, schien in der Luft zu liegen, und Eruviel wusste, dass sie nun die Schwelle überschritt, an der das Unbekannte begann.

Blaues Licht flimmerte auf der Oberfläche des Spiegels, wie ein zarter Schleier, der sich langsam lüftete, um das Bild freizugeben. Es war, als ob der Spiegel selbst die Zeit dehnte, und Stück für Stück offenbarte sich das Bild vor Eruviel. Zuerst war es ein verschwommenes Bild, doch dann kristallisierte sich die Gestalt eines großen Elben heraus – Ilmarion. Er saß hoch zu Pferd, das edle Tier schien beinahe mit ihm zu verschmelzen, stolz und stark. Der Wind wehte durch das glänzende Haar des hohen Königs, das in silbernen Strähnen über seine Schultern fiel, und in seinen Augen lag die Schärfe und Entschlossenheit eines Kriegers, der die schwere Last des Krieges trug.

Ilmarion blickte über die weite, grasbewachsene Ebene, seine Augen scharf, als könnte er die Weite der Welt in einem einzigen Blick erfassen. Die Szene war von einer fast greifbaren Dramatik erfüllt, als der König sein Schwert Iskald in die Höhe hob – ein Symbol des Widerstands und der Entschlossenheit. „Cálë ar coa!“, rief er, was in der alten Elbensprache „Ehre und Tod!“ bedeutete. Seine Stimme drang wie ein Ruf über das Land, und für einen Augenblick schien es, als ob die ganze Natur in Ehrfurcht verharrte.

Doch kaum hatte er die Worte ausgesprochen, als ein Sturm aufkam – ein gewaltiger Wind, der die Gräser in Wellen bewegte und die Luft mit einer kühlen, unheilvollen Präsenz füllte. Hunderte von Reitern in glänzenden Elbenrüstungen jagten an Ilmarion vorbei, die Pferde stampften mit kraftvollen Hufen, und der Klang der Hufe auf dem Boden war wie das Donnern des Schicksals. Die Reiter waren eine Woge aus silbernen Rüstungen, deren Rüstungen im Licht des Sturms glänzten. Ihr Anblick war gleichermaßen majestätisch und bedrohlich, als ob sie eine gewaltige Armee anführten, die sich dem Krieg gegen die Dunkelheit entgegensetzte.

Die Szene flimmerte und begann zu verblassen, als würde sie vom Wind selbst davongetragen. Eine neue Szene entstand, und Eruviel sah eine endlose Kolonne von Wagen, die sich langsam gegen Süden bewegten. Die Wagen waren mit müden, gebeugten Elben und Menschen besetzt, begleitet von alten und Kindern, deren Gesichter von Angst und Entbehrung gezeichnet waren. Es war ein Bild des Flüchtens, der verzweifelten Reise, bei der sie scheinbar ihr gesamtes Hab und Gut gepackt hatten, als ob der Boden unter ihren Füßen zu brennen begann. Ihre Blicke verrieten, dass sie aus einem Ort vertrieben worden waren, der nie wieder sicher sein würde.

Eruviel konnte die Verzweiflung in ihren Augen sehen, wie sie sich in der Schlange der Wagen bewegten, den Blick gen Boden gerichtet, als ob sie sich vor dem drohenden Unheil verbergen wollten. Die Szene war von einer unheimlichen Stille begleitet, nur unterbrochen vom Knarren der Wagenräder und dem fernen Rufen der Kinder. Doch bevor sie sich weiter in der Bildflut verlieren konnte, begann das Bild vor ihren Augen zu verblassen.

Plötzlich durchbrach ein scharfes, bösartiges Bild die Stille. Feuer loderten auf, und Orks sprangen mit schwarzen Klingen aus den Schatten. Ihre hasserfüllten Gesichter verzerrten sich in Wut, als sie in das Bild stürmten und alles in Brand setzten. Die Flammen züngelten an den Wagen empor, brannten die Umhänge und die Habseligkeiten der Flüchtenden nieder, während das unbarmherzige Messer des Todes jeden Winkel erreichte. Die Schreie der Verzweifelten durchbrachen die Luft, schrill und voller Schmerz. Die Orks jagten die Schwachen, töteten alle, die sie finden konnten, ohne Gnade, ohne Erbarmen.

Die Schreie durchbohrten Eruviels Kopf wie ein sengender Schmerz, als ob jeder einzelne Schrei wie ein Messer in ihre Seele schnitt. Sie konnte die Kälte der Angst spüren, die von den flimmernden Bildern ausging, und der stechende Schmerz der Verzweiflung lastete auf ihr, als sie sich mit beiden Händen am Beckenrand abstützte. Ihr Körper zitterte, und der Wunsch, sich von der Qual zu befreien, war nahezu unerträglich. Sie musste sich beherrschen, um nicht in die Dunkelheit zu stürzen, die der Spiegel in ihr hervorrief.

Doch auch dieses Bild fiel in sich zusammen, wie ein schwacher Funke, der vom Wind erfasst und als Staub in die Weiten davongetragen wurde. Die Dunkelheit verschwand, und an ihrer Stelle erschienen Wolken, hoch oben am Himmel. Es war, als ob die Welt tief unter ihr lag, klein und unbedeutend, während die nächste Vision sich vor Eruviel entfaltete. Sie spürte, wie ihr Körper leicht wurde, und ein Gefühl von Freiheit durchströmte sie – als würde sie wie ein Vogel durch die Lüfte gleiten, getragen vom unsichtbaren Wind, der sie höher und höher trug.

Unter ihr zogen schneebedeckte Gipfel vorbei, die im blendenden Weiß der Sonne funkelten. Die Bergketten erstreckten sich in alle Richtungen, ein unendliches Meer aus Fels und Eis, majestätisch und unberührt. Doch bald bemerkte sie, dass sie nicht mehr allein war. Adler mit weit ausgebreiteten Schwingen erschienen an ihrer Seite, einer nach dem anderen. Ihre kraftvollen Flügelschläge waren wie stille, rhythmische Trommelschläge, die die Luft durchdrangen. Immer mehr Adler schlossen sich ihr an, und ihr Schwarm wuchs, bis sie wie eine silberne Flut den Himmel füllten.

Doch dann, aus dem Nichts, erschien ein Schatten. Ein Schrei hallte durch die Lüfte, ohrenbetäubend und durchdringend, als ob die Welt selbst vor Schmerz aufschrie. Das Licht verblasste, und die klare Luft füllte sich mit Feuer und einem beißenden, schwefelartigen Gestank. Der Schatten nahm Form an, und Eruviel spürte die unbändige Macht, die von ihm ausging. Ein Sturm brach los, wild und unkontrolliert, und sie wurde wie ein Blatt im Wind hinabgestürzt.

Eruviel brach durch die nun dunkle, fast schwarze Wolkendecke, und die Welt unter ihr offenbarte ein tobendes Schlachtfeld. Schreie erfüllten die Luft, ein wildes, grausames Konzert aus Schmerz und Chaos. Überall waren Feuer und dichter, schwarzer Rauch, der den Himmel verdunkelte. Das Feld unter ihr war übersät mit Leichen – Menschen, Elben und Orks, alle lagen sie in einem grauenhaften Mosaik des Todes verstreut. Der Boden war getränkt von Blut, und die Erde schien selbst vor Qual zu stöhnen.

Inmitten dieses Infernos tobte ein erbitterter Kampf. Riesige, schlangenähnliche Wesen wandten sich durch die Flammen, ihre ledrigen Häute glühend und dampfend vor Hitze. Morrogs, inmitten einer höllischen Feuersbrunst, schwangen ihre flammenden Peitschen, die die Luft mit jedem Hieb zerrissen. Ein endloses Meer aus Orks ergoss sich über das Feld, wie eine schwarze Welle, die alles Leben verschlang. Der Gestank von Tod und Verzweiflung war überwältigend, und Eruviel spürte, wie der Schmerz dieser Vision sie zu erdrücken drohte.

Doch plötzlich zersplitterte das Bild. Es war, als ob ein unsichtbarer Hammer auf eine gläserne Welt eingeschlagen hatte. Splitter flogen in alle Richtungen, und die tobende Schlacht verschwand, verschlungen von der Dunkelheit, die alles umhüllte. Zurück blieb nur Eruviel, keuchend, die Hände fest auf den Rand des Spiegels gestützt, während die Stille des Waldes sie umschloss.

Die Oberfläche des Spiegels begann golden zu schimmern, ein warmes Licht, das den Raum erfüllte und Eruviels Gesicht sanft erhellte. Sie hörte ein leises Lachen, das aus der Ferne zu kommen schien, und dann einen Gesang – klar und rein wie eine Erinnerung an bessere Zeiten. Die Klänge schienen durch den Spiegel zu ihr getragen zu werden, und ein neues Bild offenbarte sich langsam vor ihren Augen.

Eine Gruppe von Elben und Menschen saß in einem Kreis um ein loderndes Feuer. Sie lachten, ihre Stimmen voller Leben, und sie sangen gemeinsam Lieder, deren Melodien von Frieden und Zusammenhalt sprachen. Einige von ihnen hielten Becher in den Händen, während andere Stöcke über die Flammen hielten, an denen duftende Speisen brutzelten. Es war ein Bild von Harmonie, ein Moment, der von der Welt da draußen unberührt schien.

Und da sah sie: ihr Mann Lúthendil, dessen Gesicht vor ihr lebendig wurde, wie sie es in unzähligen Erinnerungen bewahrt hatte. Er saß mit einem ruhigen Lächeln auf den Lippen, sein Blick voller Wärme. Neben ihm, mit einem breiten, ansteckenden Lachen im Gesicht, saß ihre Tochter Elwina. Das Mädchen lehnte sich spielerisch an ihren Vater, und ihre Augen funkelten vor Freude. Beide sahen müde aus, als ob eine lange Reise hinter ihnen lag, doch sie waren unverletzt. Ihre Kleider waren einfach, und sie wirkten so lebendig, so echt, dass Eruviel unwillkürlich die Hand ausstreckte, als wollte sie die beiden berühren.

Die Szene war eingebettet unter den mächtigen Kiefern von Feredrim, deren Äste sich wie ein schützendes Dach über die Gruppe spannten. Die Flammen des Feuers warfen tanzende Schatten auf die rauen Baumstämme, und das goldene Licht erfüllte die Lichtung mit einer einladenden Wärme. Es war ein Ort des Friedens, ein kostbarer Augenblick inmitten von Dunkelheit und Gefahr.

Doch dann veränderte sich alles. Ein fernes Donnern erklang, leise zuerst, doch es wuchs rasch an, bis es wie der Zorn des Himmels über die Szene hereinbrach. Das Bild flackerte, und das Lachen verstummte abrupt. Die goldene Wärme wich kaltem Blau, und plötzlich ergoss sich eine gewaltige Welle aus Wasser über die Szenerie. Sie war wie ein Tsunami, der alles verschlang – die Menschen, das Feuer, die Bäume – alles wurde fortgerissen und von der wütenden Flut verschluckt.

„Nein!“ schrie Eruviel, ihre Stimme voller Schmerz und Verzweiflung. Sie keuchte und klammerte sich am Rand des Spiegels fest, als ob sie die Vision mit reiner Willenskraft zurückhalten könnte. Doch die Szene löste sich vor ihren Augen auf, und das Wasser verschwand, als ob es nie da gewesen wäre. Zurück blieb nur das leere, dunkle Spiegelbild, das sich kalt und still vor ihr erstreckte. Aber in ihrem Inneren hallte das Donnern nach, und die Vorstellung von Verlust brannte tief in ihrem Herzen, als ob die Welle die ganze Welt mit sich in den Abgrund gerissen hätte.

Doch kaum hatte Eruviel Zeit, den Schmerz der vorangegangenen Vision zu verarbeiten, begann der Spiegel erneut zu glühen. Dieses Mal war das Licht rot, wie lodernde Flammen, die alles um sich verschlangen. Die Hitze der Szene schien fast greifbar, und sie fühlte sich, als wäre sie selbst in das Feuer gezogen worden.

Plötzlich fand sie sich mitten in einem chaotischen Schlachtfeld wieder, oder war es eine Belagerung? Die Szenerie war unklar, verschwommen in der Raserei des Kampfes. Elben standen auf hohen Mauern, ihre Bögen straff gespannt, und ein Hagel von Pfeilen flog durch die Luft wie ein tödlicher Sturm. Unterhalb der Mauern wälzte sich eine endlose Flut von Orks und Trollen heran, schwarz und unerbittlich. Ihre Schreie mischten sich mit dem tiefen Dröhnen von Trommeln, während das metallische Kreischen von Waffen aufeinanderprallte. Der Lärm war ohrenbetäubend, ein höllisches Crescendo, das keine Pause zuließ.

Eruviel bewegte sich wie in Zeitlupe durch das Chaos, ihre Schritte schwer wie in einem Alptraum. Sie spürte die Beklemmung der Szene, die Hitze der Flammen und den Geruch von Blut und Rauch. Ihr Blick folgte einer schmalen Treppe, die ins Innere der Burg führte. Ihre Füße trugen sie hinab, ohne dass sie bewusst darüber nachdachte, und bald stand sie in einer großen Halle.

Hier brannte ein gewaltiges Feuer im Kamin, das die Dunkelheit mit einem warmen, aber unruhigen Licht durchbrach. Der Raum war überfüllt mit Elben – einige lagen verwundet auf improvisierten Lagern, andere kümmerten sich mit hektischen Bewegungen um die Verletzten. Das Stöhnen der Leidenden und das Rufen der Heiler füllten die Luft, und der Raum pulsierte mit einer Mischung aus Verzweiflung und Entschlossenheit.

Eruviel drängte sich langsam durch die Menge, spürte die Enge der bedrängten Halle und den Schmerz, der von allen Seiten ausging. Doch plötzlich blieb sie stehen, wie angewurzelt. Ihr Atem stockte, und ein kalter Schauer durchfuhr sie. Vor ihr kniete ein junger Elb, sein Körper war blutverschmiert, und er schien schwer verletzt. „Nivion…“ flüsterte sie, doch ihre Stimme blieb in ihrer Kehle stecken. Es war ihr Sohn, den sie sah, gebeugt über eine Gestalt, die reglos am Boden lag. Sein Gesicht war von Tränen überströmt, und in seinen Augen spiegelte sich ein Schmerz, den Worte nicht fassen konnten.

Dann fiel ihr Blick auf die Gestalt in seinen Armen. Ríannor. Ihr zweiter Sohn, bleich wie der Tod selbst, lag leblos da. Sein Körper war kalt, und das Leben war aus ihm gewichen. Nivion hielt ihn fest, sein Kopf war gesenkt, und ein ersticktes Schluchzen entkam seinen Lippen. Eruviel fühlte, wie die Welt um sie herum zerbrach. Der Lärm der Halle verklang in ihren Ohren, und alles schien in einer erstickenden Stille zu versinken. Sie wollte schreien, wollte etwas sagen, aber sie fand keine Worte. Ihr Blick war auf ihre Söhne geheftet – einen lebend, von Schmerz gezeichnet, und den anderen, der in der Dunkelheit verloren war.

Die Tränen liefen ihr ungefragt über das Gesicht, und Eruviel, völlig überwältigt von der vorangegangenen Vision, wurde mit brutaler Plötzlichkeit aus der Szenerie gerissen. Sie fand sich in einem düsteren Labyrinth aus Korridoren wieder, die in kaltes, flackerndes Licht der an den Wänden hängenden Fackeln getaucht waren. Die Schatten tanzten wie geisterhafte Gestalten an den feuchten, moosbewachsenen Steinen, und die Luft war erfüllt von einem schweren, beinahe giftigen Geruch, der ihr die Kehle zuschnürte.

Das Grollen, tief und drohend, schien von überall und nirgends zugleich zu kommen. Doch ansonsten herrschte eine unheimliche Stille, die selbst das leise Tropfen von Wasser oder das Knirschen ihrer Schritte laut erscheinen ließ. Sie stützte sich mit einer Hand an der rauen Wand ab, fühlte die Kälte des Steins, während sie vorwärtsging. Links und rechts zweigten immer wieder Gänge ab, die in dunkle, bodenlose Abgründe zu führen schienen, doch Eruviel hielt ihre Richtung bei, folgte dem Hauptgang, den sie instinktiv als ihren Weg erkannte.

Nach einer scheinbaren Ewigkeit öffnete sich der Gang, und vor ihr lag eine gigantische Halle, düster und bedrückend. Das Licht der Fackeln an den Wänden reichte kaum aus, die gewaltigen Dimensionen dieses Raumes auszuleuchten. Ein Kampf tobte in der Mitte der Halle, ein Duell, das den Atem stocken ließ.

Eine gigantische Gestalt dominierte das Bild – Shorath. Seine finstere Rüstung schimmerte matt im roten Licht, und eine Krone aus schwarzen Eisenstacheln thronte auf seinem Haupt. In seiner gewaltigen Hand hielt er Vark, den schwarzen Kriegs-Hammer, der mit jedem Hieb den Boden erzittern ließ. Vor ihm, zäh und unerschütterlich, stand Ilmarion, der Hohe König der Vaharyn.

Der Elbenkönig war ein Bild strahlender Entschlossenheit, obwohl der Kampf seine Spuren hinterlassen hatte. Sein Schwert, Iskald, leuchtete wie ein gefrorener Stern, und sein Schild war mit den tiefen Kerben unzähliger Schläge gezeichnet. Funken sprühten, als die Klinge von Iskald auf die massive Rüstung Shoraths traf. Der Kampf war ein Tanz aus Licht und Dunkelheit, ein Ringen um Leben und Tod.

Shoraths gewaltige Hiebe ließen die Halle erbeben. Überall, wo Vark auf den Boden prallte, klafften tiefe Gruben auf, in deren Innerem feurige Lavaströme brodelten. Doch Ilmarion wich mit unglaublicher Eleganz und Schnelligkeit aus, umkreiste seinen Gegner, fand immer wieder die Lücken in der Rüstung des Dunklen Herrschers und trieb ihm sein Schwert tief in den Körper.

Eruviel beobachtete den Kampf wie gelähmt, unfähig, sich zu bewegen. Sie wusste, dass sie nur eine Zeugin dieser Ereignisse war, dass sie nichts daran ändern konnte, doch ihr Herz zog sich bei jedem Schlag zusammen.

Der Raum schien mit Feuer und Rauch geflutet zu werden, als Shorath plötzlich einen gewaltigen Schlag führte, der auf Ilmarions Schild traf. Der Schild zersprang in tausend glitzernde Stücke, die durch die Halle regneten, und Ilmarion wurde von der Wucht des Aufpralls zu Boden geschleudert. Erschöpft und schwer atmend lag der König der Vaharyn am Boden, und das schallende Lachen Shoraths erfüllte die Halle, ein grausames, höhnisches Echo, das an den Wänden widerhallte.

„Nun, Ilmarion, du Hoher König der Vaharyn,“ dröhnte Shoraths Stimme wie ein herabstürzender Berg. „Deine Zeit ist gekommen, diese Welt zu verlassen. Aber fürchte dich nicht – du wirst in Veyraths Hallen nicht allein sein! Alle, die deinen Namen tragen, und alle Elben von Isalor werden dich dort empfangen. Denn dies ist meine Welt, und noch heute werde ich sie von euresgleichen reinigen!“

Mit diesen Worten hob Shorath seinen gewaltigen Fuß und setzte ihn auf Ilmarions Hals. Doch bevor der König der Vaharyn seinen letzten Atemzug tat, sammelte er all seine verbliebene Kraft. Mit einem letzten, verzweifelten Hieb trieb er Iskald durch Shoraths Fuß, so tief, dass ein markerschütternder Schrei aus der Kehle des Dunklen Herrschers entfuhr, der die Mauern der Halle erbeben ließ.

Ilmarion jedoch, seine Augen erfüllt von einem letzten Glanz, schloss sie dann für immer. Sein Körper wurde reglos, und sein Schicksal blieb in den Nebeln Erynmars verborgen. Die Vision begann zu verblassen, doch Eruviel blieb zurück, schwer atmend und mit einem Schmerz in ihrem Herzen, den sie kaum ertragen konnte.

Sylvarin legte sanft eine stützende Hand auf Eruviels Schulter, seine Finger fest und doch behutsam, wie ein Anker, der sie davor bewahrte, in den Sturm ihrer eigenen Gedanken zu fallen. Sie war gebrochen von dem, was sie gesehen hatte, ihr Körper gebeugt, ihr Gesicht bleich wie ein vom Frost berührtes Blatt. Ihre Schritte waren langsam, jeder einzelne ein Kampf gegen die Erschöpfung, die nicht nur körperlich, sondern tief in ihrer Seele lag.

Schweigend führte Sylvarin sie den schmalen Pfad entlang zurück zum Haus. Die Welt um sie herum schien still, die Geräusche des Waldes gedämpft, als ob selbst die Natur ehrfürchtig vor dem stand, was sie erlebt hatte. Die vertrauten Umrisse des Hauses erschienen endlich zwischen den Bäumen, und die warme Flamme des Herdfeuers flackerte durch die Fenster, ein schwacher Trost in der Dunkelheit.

Als sie die Schwelle erreichten, öffnete Sylvarin die Tür, und Thavion sprang mit entsetztem Blick auf. „Was ist geschehen?“ rief er, während er auf die beiden zueilte. Seine Augen huschten über Eruviels Gesicht, das von den Tränen und der Anstrengung gezeichnet war. „Komm, hilf mir,“ sagte Sylvarin mit einer Ruhe, die von Besorgnis durchdrungen war. „Wir müssen sie aufs Bett legen. Sie braucht Ruhe... sie hat mehr gesehen, als ihr Geist verkraften kann.“

Zusammen halfen sie Eruviel ins Innere, ihre Schritte schwer und schwankend. Thavion stützte sie auf der anderen Seite, seine Bewegungen unsicher, als ob er fürchtete, sie könnte bei der kleinsten Berührung zerbrechen. Sie legten sie vorsichtig auf das Bett, und Sylvarin zog eine Decke über sie, während Thavion zögernd eine Hand auf ihre Stirn legte, als wollte er sicherstellen, dass sie noch bei ihnen war.

Eruviel schlug die Augen nicht auf, doch ihre Lippen bewegten sich kaum hörbar. Es waren keine Worte, sondern eher das Echo einer Empfindung, eines unaussprechlichen Schmerzes, der in ihrem Inneren tobte. Die Männer tauschten einen Blick, schwer von Sorge, und traten schließlich einen Schritt zurück, um ihr Raum zu geben.

Die Stille im Raum war erdrückend, nur das Knistern des Feuers erfüllte die Luft. Sylvarin legte eine Hand auf Thavions Schulter. „Lass sie ruhen,“ flüsterte er. „Das, was sie gesehen hat... wird Zeit brauchen, um zu heilen. Vielleicht mehr Zeit, als wir erahnen können.“

Thavion nickte, doch sein Blick blieb auf Eruviel gerichtet. „Es ist nicht nur das, was sie gesehen hat,“ murmelte er schließlich. „Es ist auch das, was sie fühlt. Und das ist etwas, das selbst die Zeit nicht immer zu heilen vermag.“

Mit diesen Worten ließen sie Eruviel in der stillen Dunkelheit des Zimmers zurück, wo nur der Schatten des Feuers über die Wände tanzte und ihr Atem flach und unruhig in der Luft hing.

Kapitel 10: „Blut und Dunkelheit“

Nach einem unruhigen Schlaf, der weder Trost noch Erholung brachte, öffnete Eruviel die Augen. Der graue Schimmer des herannahenden Tages fiel durch die halb geschlossenen Fensterläden und zeichnete blasse Muster an die Wände. Ihr Kopf pochte, und ihre Glieder fühlten sich schwer wie aus Stein gehauen, doch sie widerstand der Versuchung, sich erneut in die Kissen sinken zu lassen.

Langsam erhob sie sich, zog den Mantel um ihre Schultern und schritt mit unsicheren Schritten zur Tür. Der Raum, in dem ihre Gefährten verweilten, lag still, doch als sie im Türrahmen erschien, wandten sich alle Blicke wie auf ein geheimes Zeichen zu ihr. Die Spannung in der Luft löste sich in einer plötzlichen Bewegung, als Thavion als Erster aufsprang und an ihrer Seite war.

„Wie fühlst du dich, Eruviel?“ fragte er mit ernster Miene, seine Stimme von leiser Sorge durchzogen. Eruviel hob den Blick, und ihre geröteten Augen trafen die seinen. Ihre Stimme zitterte, kaum mehr als ein Flüstern, als sie antwortete: „Ich muss aufbrechen.“

Ein Murmeln ging durch die kleine Runde. Es war Ríthwen, die sich als Nächste erhob. Ihr Gesicht zeigte den Ausdruck einer tiefen Sorge, doch ihre Haltung war wie immer aufrecht und fest. „Wir wussten, dass du das sagen würdest, wenn du erwachst,“ sagte sie mit einem feinen Lächeln, das nur halb die Schwere in ihren Worten überdeckte. „Natürlich wirst du aufbrechen. Aber glaubst du etwa, du kannst all die Abenteuer dieser Welt für dich allein beanspruchen? Wenn es Horden von Orks zu erschlagen gibt, bin ich selbstverständlich an deiner Seite, meine Teuerste!“ Ein schelmisches Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus, und für einen Moment konnte Eruviel nicht anders, als ein leises Lächeln auf ihren eigenen Lippen zu spüren.

„Und ich,“ fügte Caledhil hinzu, der sich mit verschränkten Armen an die Wand gelehnt hatte, „kann Ríthwen ja wohl kaum alleine gehen lassen. Jemand muss schließlich auf sie aufpassen, und wer könnte das besser als ich?“ Er zwinkerte Eruviel zu. „Außerdem, Eruviel, ich denke, ein bisschen Humor könnte deiner kleinen Reisegruppe nur guttun.“

Eruviel blinzelte die Müdigkeit aus ihren Augen und sah zu ihren beiden Gefährten. Ihr Herz, das zuvor schwer wie Blei in ihrer Brust gelegen hatte, fühlte sich einen Hauch leichter an. Sie trat vor, umarmte zuerst Ríthwen und dann Caledhil, und als sie sprach, war ihre Stimme fester, wenn auch immer noch leise. „Ich danke euch. Eure Worte sind wie ein Funke in der Dunkelheit. Was auf mich – auf uns – wartet, ist mehr als nur ein Alptraum, das weiß ich. Doch mit treuen Freunden an meiner Seite und ein paar scharfen Klingen in unseren Händen mag selbst die finsterste Nacht einen Hoffnungsschimmer finden.“

Die vier sahen einander an, ein stiller Pakt in ihren Augen, und als Eruviel einen tiefen Atemzug nahm, fühlte sie zum ersten Mal seit Tagen die Kraft, die vor ihr liegende Reise anzutreten.

Die Stimmung im Raum war gedämpft, die Luft erfüllt von einer Mischung aus Müdigkeit und Erwartung. Thavion saß auf einem einfachen Holzstuhl, sein Blick konzentriert auf sein Schwert Lindórvaeth in seinen Händen gerichtet. Die Klinge, geschmiedet aus kühlem Gravon und verziert mit filigranen Mustern, schimmerte matt im Licht der schwindenden Glut des Feuers. Mit bedächtigen Bewegungen strich er ein Tuch über die Schneide, als würde er nicht nur das Metall, sondern auch seine Gedanken ordnen.

„Wohin führt uns diese Reise, Eruviel?“ fragte er schließlich, ohne den Blick von seinem Schwert zu heben. Seine Stimme war ruhig, doch eine Schärfe lag darin, als sei ihm die Ungewissheit ein Dorn im Auge. „Was ist unser Ziel?“

Eruviel, die still neben dem Fenster stand und ins Dämmerlicht hinaussah, drehte sich langsam zu ihm um. Ihre goldenen Haare fielen wie ein Schleier über ihre Schultern, und in ihren Augen lag ein Hauch von Schmerz, der durch ihre Entschlossenheit nicht völlig verborgen wurde. „Ich habe eine Vision gesehen,“ begann sie mit leiser, doch fester Stimme. „Etwas, das einer Burg ähnelt – oder einer Festung. Sie liegt in einem felsigen Gebiet, die Steine sind dunkel, fast schwarz. Es schien mir, als müssten dort viele meiner Art verweilen. Mehr kann ich nicht sagen, doch ich weiß, dass meine beiden Söhne dort sind.“

Die Worte hingen schwer in der Luft, und für einen Moment schien es, als hielte alle den Atem an. Thavion hob den Kopf, das Tuch fiel ihm aus der Hand, und seine Stirn legte sich in tiefe Falten des Nachdenkens. „Du sprichst von einer Vision,“ wiederholte er langsam, als wolle er die Bedeutung der Worte prüfen. „Es gibt viele Verteidigungsanlagen, die einst die Vaharyn gegen Druugorath errichtet haben. Aber deine Beschreibung...“ Er hielt inne, seine Gedanken suchten nach Klarheit. „Die Festung, die mir in den Sinn kommt, ist die auf Haldorath. Sie thront auf einer flachen Kuppe, umgeben von den kleinen Gipfeln des Haldorathgebirges. Nicht weit von der Quelle des Celin. Sie wurde von Eldhros, dem ältesten Sohn Feandors, erbaut und gilt als uneinnehmbar.“ Eruviels Augen wurden weit, als Hoffnung in ihr aufblitzte. „Meine Söhne waren am Haldorath stationiert,“ sagte sie leise, und ihre Hände ballten sich, als hielte sie sich an dieser Möglichkeit fest. „Dann führt unser Weg dorthin.“

„Es sind viele Tagesmärsche bis zum Gebirge,“ sagte Thavion und erhob sich nun. Sein Tonfall war praktisch, doch ein Hauch von Besorgnis schwang darin mit. „Wir sollten dem Celin folgen; sein Lauf führt uns näher an unser Ziel. Doch...“

Eine leise, fast tonlose Stimme unterbrach ihn. Aus den Schatten des Raumes trat Sylvarin hervor, der sich bisher still verhalten hatte. Sein Gesicht war im Halbdunkel kaum zu erkennen, doch seine Augen funkelten wie die Sterne einer kühlen Nacht. „Ihr solltet einen großen Bogen um „Ostirion“ machen,“ sagte er, und in seinen Worten lag eine Warnung, die mehr wiegte als ihre Lautstärke. „Dieser Ort ist nicht mehr, was er einst war. Vor vielen Jahren haben die Orks Ostirion verwüstet, und seither ist es ein Ort des Schreckens. In den Schatten lauern Wölfe, doch man sagt, dass dort noch schlimmere Kreaturen hausen – Geschöpfe, die weder Tag noch Nacht fürchten.“ Eruviel schauderte unwillkürlich, doch sie nickte. „Danke, Sylvarin,“ sagte sie. „Wir werden vorsichtig sein.“

Die Gefährten sahen einander an. Die Reise, die vor ihnen lag, würde beschwerlich sein, und die Dunkelheit schien mit jeder Minute tiefer zu werden. Doch in ihren Augen lag eine stumme Entschlossenheit, die nichts zu brechen vermochte.

„Gut, so sei es also,“ sprach Eruviel mit einer Stimme, die von neuer Entschlossenheit erfüllt war. Sie hob das Kinn, und in ihren Augen glomm ein Funke, als wolle sie die Schatten, die sie verfolgten, mit schierer Willenskraft vertreiben. „Möge die nächste Etappe unserer Reise beginnen!“

Es war nicht viel Zeit vergangen, bis die Gruppe sich auf dem Weg wiederfand, der aus dem düsteren Hain von Nal Doroth nordwärts führte. Der dichte Wald wirkte noch immer wie ein Ort, an dem die Zeit selbst den Atem anhielt, und die dunklen Äste schienen sich über den Reisenden wie ein Netz zu wölben. Doch sie zögerten nicht.

Sylvarin, dessen Gesicht im Halbdunkel des Waldes wie aus Stein gemeißelt wirkte, hatte jedem von ihnen ein Pferd gegeben, jedes beladen mit prall gefüllten Taschen. „Ihr werdet alles brauchen, was ich euch geben kann,“ hatte er gesagt, als sie sich verabschiedeten. „Mögen eure Schritte leichter sein als euer Weg, und möge das Licht eure Herzen leiten.“

Ríthwen stand etwas abseits. Mit geschmeidigen, fast tänzerischen Bewegungen befestigte sie zwei lange Elbenmesser an den Seiten ihrer Rüstung, so dass sie im Fall eines Kampfes rasch zur Hand waren. Zwei weitere Messer verschwanden in den hohen Stiefeln, die sie trug, als wäre dies nichts Außergewöhnliches. Caledhil, der gerade die Essensvorräte prüfte, blickte von seiner Arbeit auf und lächelte. „Wenn du noch mehr Messer an dir versteckst, Ríthwen, wirst du bald mehr wie eine Wandernde Waffenkammer wirken denn wie eine Elbin,“ bemerkte er trocken, doch ein spitzbübisches Funkeln lag in seinen Augen. Ríthwen richtete sich auf, legte den Kopf leicht schräg und erwiderte mit einem Grinsen: „Sorge dich nicht, Caledhil. Sollte uns das Lembas ausgehen, werde ich dir ein Messer ausleihen, um einen Fisch zu fangen.“ Ein sanftes Lachen ging durch die Gruppe, ein Moment des Lichts, bevor die Schwere ihrer Aufgabe zurückkehrte.

Am Wegesrand standen Waldelben in voller Rüstung, die Köpfe geneigt, die Bögen ehrerbietig an der Seite. Ihre Augen waren ruhig, doch in ihnen spiegelte sich eine unausgesprochene Sorge. Es war keine Kleinigkeit, Gefährten auf eine Reise ins Ungewisse zu verabschieden. Eruviel, Thavion, Caledhil und Ríthwen erwiderten die stummen Grüße mit einem leichten Nicken, und dann setzten sie sich in Bewegung.

Thavion ritt voraus, seine Haltung aufrecht, sein Blick geradeaus gerichtet. Hinter ihm folgte Eruviel, die Zügel fest in der Hand, während ihre Gedanken weit voraus eilten. Caledhil ritt an dritter Stelle, sein Blick aufmerksam auf die Umgebung gerichtet, als suche er bereits nach Gefahren. Ríthwen bildete den Schluss der kleinen Gruppe, und ihre Augen wanderten wachsam zwischen den Schatten des Waldes hin und her.

Der Weg, der sie trug, war alt und von Moos überwachsen, doch unter der Schicht aus Grün und Erde zeugten tiefe Furchen davon, dass er einst von vielen Schritten und Hufen begangen worden war. Die Bäume links und rechts standen wie stumme Zeugen, ihre knorrigen Äste ein Netz aus Dunkelheit, das den Himmel verbarg.

Und so begann die nächste Etappe ihrer Reise – eine Reise, die sie nicht nur durch die Lande von Erynmar führen, sondern auch das Schicksal eines Zeitalters berühren würde.

Die Gruppe musste nicht lange reiten, bis die dichten Schatten des Waldes allmählich zurückwichen und das Licht der Ebene vor ihnen erschien. Es war kein strahlender Tag – die Sonne kämpfte vergebens gegen einen Schleier aus Nebel, der über dem Land lag, doch nach den endlosen Tagen unter dem dunklen Blätterdach von Nal Doroth wirkte selbst dieses gedämpfte Licht wie eine Offenbarung.

Die Welt weitete sich vor ihnen. Die Bäume traten zurück, und sanfte Hügel erstreckten sich bis zum Horizont. Hohe Gräser wiegten sich im Wind, ihre Spitzen von feinem Tau benetzt, der in mattem Silber glitzerte. Ein zarter Duft von feuchter Erde und wilden Kräutern erfüllte die Luft, und in der Ferne war das stetige Plätschern des Celin zu hören, der seinen Weg durch das Land suchte.

Eruviel ritt aufrecht, ihre Haltung stolz, doch ihre Augen waren in die Ferne gerichtet, als suchten sie etwas, das sich nicht fassen ließ. Thavion, der vor ihr ritt, lenkte sein Pferd gemächlich den Pfad entlang, der nun von wilden Sträuchern und vereinzelten jungen Bäumen gesäumt war. „Es tut gut, wieder das offene Land zu sehen,“ sagte Eruviel schließlich, fast zu sich selbst, und atmete tief ein. Der Duft des Nebels und der Gräser schien ihre Gedanken zu klären, doch ein Schatten blieb in ihrem Blick.

Thavion hielt einen Moment inne und ließ sie aufschließen. Nun ritten sie Seite an Seite, und sein Blick ruhte auf ihr, aufmerksam und einfühlsam. „Wir werden sie finden,“ sagte er leise, aber mit Nachdruck. „Glaube mir, ich kenne den Haldorath gut. Ich habe viele Freunde dort – und sie sind meine Freunde geblieben, auch wenn die Jahre und die Schatten dazwischenliegen. Deine Söhne sind nicht allein, Eruviel.“

Sie sah ihn an, ihre goldenen Haare von einem sanften Windhauch bewegt. „Was meinst du?“ fragte sie schließlich mit leiser Stimme. „Hat der Krieg bereits begonnen?“ Thavion hielt ihren Blick, und ein harter Ausdruck legte sich auf sein Gesicht. „Hat er jemals geendet?“ entgegnete er. „Shorath kennt keinen Frieden, und so lange er in Druugorath verweilt, wird es auch für uns keinen geben.“

Er machte eine kurze Pause, als suche er nach den richtigen Worten. „Es ist noch nicht lange her, dass ich auf einer Patrouille verletzt wurde. Du hast die Wunde gesehen, Eruviel. Wir alle kennen die Gefahren des Nordens, doch in letzter Zeit...“ Er schüttelte den Kopf. „Die Orks wurden mutiger. Oder jemand treibt sie an, die Grenzen zu erkunden, unsere Verteidigungen zu prüfen. Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen, doch eines weiß ich: Der Sturm zieht auf. Shorath wird nicht mehr lange warten.“

Eruviel schwieg, doch in ihrem Inneren regte sich ein kaltes Gefühl der Bestätigung. Die Zeichen waren unübersehbar – die Welt schien den Atem anzuhalten, als warte sie auf den Ausbruch einer Katastrophe, die bereits in den Schatten lauerte.

Die beiden ritten schweigend weiter, und hinter ihnen folgten Caledhil und Ríthwen in stillem Gleichschritt. Die Geräusche der Ebene – das Wispern des Windes im Gras, das entfernte Murmeln des Flusses – umgaben sie, doch die Gedanken eines jeden waren weit fort, in den düsteren Gefilden der Zukunft, die sie erwartete.

Der Celin schimmerte zwischen den Sträuchern auf, ein schmaler, lebendiger Silberstreif, der sich durch die Nebel wand. Für einen kurzen Moment blieb Eruviel stehen, ihr Blick auf den Fluss gerichtet. Sie wusste nicht, warum, doch eine Erinnerung drängte sich ihr auf – ein altes Lied, das von den Wassern des Celin und der Hoffnung erzählte, die sie in dunklen Zeiten trugen. „Vielleicht,“ flüsterte sie leise, „vielleicht führt uns der Fluss nicht nur nach Norden, sondern auch zurück zu uns selbst.“ Niemand antwortete, doch Thavion sah sie an, und ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Möge der Celin uns sicher leiten,“ sagte er schließlich. „Und möge er die Schatten, die uns verfolgen, hinwegspülen.“

Die Gruppe setzte ihren Weg fort, das Licht der Ebene vor sich, das Gewicht ihrer Aufgabe auf den Schultern und die Hoffnung, die sie in ihren Herzen zu bewahren suchten.

Die Sonne hatte ihren höchsten Stand längst hinter sich gelassen, und die Schatten der Reisenden wurden länger, als sie in der Ferne die Umrisse eines kleinen Dorfes erkannten. Erst war es nur ein schwacher Schimmer von Dächern, die aus der Ebene aufragten, doch bald wurden die Details klarer: Strohdächer, die sich zwischen hohen Gräsern duckten, und rauchende Kamine, die den Himmel mit dünnen grauen Fahnen zeichneten.

Doch etwas war anders. Selbst aus der Entfernung konnten sie erkennen, dass ungewöhnlich viel Bewegung herrschte. Menschen eilten hin und her, Wagen wurden beladen, und in der Luft lag eine spürbare Unruhe. Als sie näher kamen, wurden die Stimmen und das Klappern von Rädern lauter. Säcke mit Getreide, Kleidungsbündel und Körbe wurden hastig aufgeladen, während Kinder zwischen den Erwachsenen umherliefen und Rufe in die Luft warfen.

Eruviel hielt ihr Pferd an und hob die Hand, um Thavion und die anderen zum Anhalten zu bewegen. „Wartet hier,“ sagte sie leise, doch mit fester Stimme, und sprang geschmeidig aus dem Sattel. Ihre Schritte führten sie zu einer älteren Frau, die mit mühsamer Entschlossenheit einen großen Weidenkorb auf einen beladenen Wagen hob. Die Frau war von der Arbeit erschöpft, doch ihre Augen blickten wachsam umher, als erwarte sie jeden Moment Gefahr.

„Seid gegrüßt,“ sprach Eruviel mit sanfter Stimme und einem leichten Nicken. „Könnt ihr mir sagen, was hier vor sich geht?“ Die Frau zuckte zusammen und richtete sich auf. Ihr Gesicht war von Falten gezeichnet, doch in ihren Augen lag etwas, das mehr als nur das Alter in sie eingegraben hatte – Angst, tief und allumfassend.

„Ihr wisst es nicht?“ fragte sie mit einem Zittern in der Stimme, und ihre Hände umklammerten den Rand des Korbes. „Wir wurden angehalten, unser Dorf aufzugeben. Es heißt, wir sollen nach Osten ziehen, in Sicherheit... nach Lathorien oder, wenn wir klug sind, über die Arôn-Nimrath hinaus.“

Die Worte kamen schnell, als fürchte sie, die Zeit reiche nicht aus, um alles zu sagen, was gesagt werden musste. Sie deutete mit einer zittrigen Hand auf die beladenen Wagen. „Wir nehmen mit, was wir tragen können, doch vieles müssen wir zurücklassen. Heute Nacht ziehen wir los. Alle. Keiner bleibt zurück.“ Eruviel spürte, wie ein kalter Schauer ihren Rücken hinablief. „Wer hat euch dies geraten?“ fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits erahnte.

„Es waren Kundschafter,“ sagte die Frau leise, „aus den nördlichen Festungen. Sie warnten uns, dass der Sturm kommt. Sie sagten, wir hätten keine Wahl. Mögen die Ilûmar gnädig sein.“ Ihre Stimme brach, und sie sah Eruviel mit einer Mischung aus Dringlichkeit und Verzweiflung an. „Bringt euch in Sicherheit, Kindchen. Der Sturm kommt!“

Für einen Moment blieb Eruviel stumm. Die Worte der Frau hallten in ihrem Inneren wider, doch sie ließ sich nichts anmerken. Schließlich legte sie der Frau beruhigend eine Hand auf den Arm. „Habt keine Angst,“ sagte sie sanft. „Ihr tut, was ihr tun müsst. Die Ilûmar wachen über euch, und das Licht wird euch leiten.“ Die Frau nickte schwach, ihre Augen noch immer von Angst erfüllt, doch ein Hauch von Trost schien in ihrem Gesicht aufzuleuchten. Eruviel drehte sich um und ging zurück zu ihrer Gruppe.

Thavion, der ihr entgegenblickte, fragte mit leiser Stimme: „Was hast du erfahren?“ Eruviel sah ihn an, und ihre Augen verrieten, dass die Worte der alten Frau sie mehr berührt hatten, als sie zeigen wollte. „Die Dorfbewohner ziehen fort,“ sagte sie. „Die Kunde vom Sturm hat sie erreicht. Sie suchen Sicherheit im Osten.“ Caledhil ritt etwas näher heran und runzelte die Stirn. „Wenn selbst die Dörfer der Ebenen bereits geräumt werden, dann ist der Sturm vielleicht näher, als wir denken.“ „Näher, als wir hoffen,“ murmelte Ríthwen, die sich am Ende der Gruppe hielt und die Szenerie mit scharfem Blick beobachtete.

Eruviel atmete tief ein und schwang sich wieder in den Sattel. „Wir reiten weiter,“ sagte sie fest. „Die Zeit des Wartens ist vorbei.“ Die Gruppe setzte sich in Bewegung, das Dorf hinter sich lassend, und doch war es, als begleiteten die schweren Worte der alten Frau sie weiter.

„Der Sturm kommt.“

Diese Worte klangen wie eine düstere Prophezeiung und wurden von den Winden der Ebene weitergetragen.

Die Sonne neigte sich langsam über ihren Zenit, und der staubige Weg, der sich vor ihnen erstreckte, schien endlos. Das Rauschen des Windes vermischte sich mit dem rhythmischen Hufschlag der Pferde, doch die Luft war still, als würden selbst die Bäume sich verhalten, als wollten sie dem raschen Ritt der Reisenden keinen Widerstand leisten.

Eruviel beugte sich tiefer in den Sattel, die Zügel locker in der Hand, während der Staub der Straße in wirbelnden Bögen hinter ihnen zurückblieb. Ihre Augen glitten über die flimmernde Weite der Ebene, und der Gedanke an das, was noch vor ihnen lag, trieb sie weiter.

„Wir müssen noch viele Meilen hinter uns bringen, bevor wir rasten,“ murmelte sie mit fester Stimme, mehr zu sich selbst als zu den anderen. Sie wusste, dass die Zeit drängte. Der Wind, der über die offene Fläche zog, schien in diesem Moment alles zu verschlucken – die Geräusche, die Gedanken, selbst die Gedanken des Pferdes, das unter ihr trampelte. Sie beugte sich zu Ailinor, ihrem treuen Gefährten, dessen kraftvolle Schritte fast lautlos den Boden berührten. Sein weißes Fell glänzte im schwachen Licht der Sonne, und seine Ohren zuckten bei jedem kleinen Geräusch, das der Wind mit sich brachte.

„Ailinor,“ flüsterte sie sanft, ihre Stimme fast ein Gebet. „Sei so gut und führe uns so schnell du kannst gegen Norden. Wir müssen schneller sein als der Wind und leiser als der Hauch des Morgens.“ Das Pferd schnaubte, als würde es ihre Worte verstehen, und die Muskulatur unter ihr spannte sich an, als es mit einem kräftigen Satz in einen noch schnelleren Galopp überging. Eruviel fühlte sich mit ihm eins, als sie gemeinsam mit der Geschwindigkeit verschmolzen. Die Landschaft raste an ihnen vorbei, die Bäume verschwammen zu einem grünen Streifen, und der staubige Weg dehnte sich bis zum Horizont.

Es war, als ob der Wind selbst sie trugen würde, durch die weite, unerbittliche Ebene, wo nichts und niemand sie einholen konnte. Die Pferde, besonders Ailinor, bewegten sich mit einer Grazie und Schnelligkeit, die kaum mit den Augen zu fassen war. Das Hufgeklapper hallte im weiten Land wider, doch Eruviel spürte eine seltsame Stille in sich, als ob die ganze Welt um sie herum den Atem anhielt. Der Weg führte sie weiter nach Norden, und jeder Atemzug brachte sie dem Unbekannten näher, das vor ihnen lag.

Die Sonne stand bereits tief, und der Nebel, der über das Land zog, schien das Licht zu verschlucken. Der Weg war von Büschen und wilden Gräsern gesäumt, die in der Dämmerung schattig und geheimnisvoll wirkten. Doch trotz der aufkommenden Dunkelheit hielten sie das Tempo, die Pferde mit ruhiger Entschlossenheit und fast übermenschlicher Schnelligkeit. „So schnell wie der Wind... und leiser als der Hauch des Morgens,“ dachte Eruviel, während ihre Gedanken flogen und sich der Traum von einer besseren Zukunft weiter vor ihr entfaltete. Die Reise war lang, und das Ziel war weit, aber mit Ailinor an ihrer Seite war der Weg nur ein weiterer Atemzug in der großen Weite von Nyrassar.

Der Himmel war bereits in tiefes Blau getaucht, und der letzte Schimmer des Tages verschwand hinter den fernen Hügeln. Die Gruppe hatte sich auf einer kleinen Lichtung nahe einer bewaldeten Stelle niedergelassen. Ein kleines, züngelndes Feuer flackerte in der Mitte, und der Duft von trockenem Holz vermischte sich mit der kühlen Luft der Nacht. Die Pferde standen grunzend in der Nähe, mit gut gesicherten Satteltaschen, während die Reisenden sich ausstreckten, um ein wenig Ruhe zu finden.

„Das ist der Moment, in dem die Bäume still werden, als ob sie uns belauschen“, sagte Thavion leise, als er die Dunkelheit um sie herum beobachtete. Eruviel nickte, während sie ihr Heilerutensil überprüfte. „Wir sollten uns ausruhen. Doch sei wachsam, der Wind verändert sich.“

Die Gruppe hatte sich gerade bequem gemacht, als der leise Wind plötzlich erstarb. Die Luft war zu still, die Bäume wirkten bedrohlich ruhig. Es war Ríthwen, die als Erste aufsprang, ihre Hand sofort am Griff eines der Messer. „Es gibt keinen Wind…“, murmelte sie, und die anderen standen auf, ihre Blicke in die Dunkelheit gerichtet.

Plötzlich brach die Stille mit einem heulenden, grässlichen Laut. Ein Geräusch, das in die Knochen drang und jedes Tier in der Nähe in Panik versetzte. Dann, aus den Schatten der Bäume, stürmten sie auf die Gruppe zu. Große, dunkle Wölfe. Ihre Augen glühten wie Feuer, und ihre Körper waren größer als ein Mensch, die muskulösen Hinterläufe fast so hoch wie die Pferde. Ihre Zähne blitzten im schwachen Schein des Feuers, und der Gestank von Blut und Tod lag in der Luft.

„Wölfe! Haltet die Pferde zurück!“ rief Thavion, doch es war zu spät. Die Tiere, von Instinkt und Panik getrieben, wieherten und bäumten sich auf. Eruviel war als Erste bei ihrem Pferd, griff nach dem Zügel und zog Ailinor in den Schutz. „Bleib ruhig“, flüsterte sie dem Tier zu, während sie mit einem schnellen Blick die anderen prüfte.

Doch die Wölfe waren schon zu nahe. Einer sprang mit gefletschten Reißzähnen auf Thavion zu, der sich erst im letzten Moment ducken konnte. Der Wolf landete auf dem Boden, seine scharfen Krallen gruben sich in die Erde, bevor er sich wieder aufrichtete.

In diesem Moment – die Zeit schien für einen Augenblick stillzustehen – sprang Ríthwen in den Kampf. Sie zog zwei lange Elbenmesser, deren Klingen im Feuerlicht glitzerten, und sprang mit einer fließenden Bewegung auf den ersten Wolf zu. Die Welt schien sich in Zeitlupe zu bewegen. Ihr erster Schlag traf den Wolf an der Flanke, und die Klinge schnitt durch das Fell wie ein heißes Messer durch Butter. Der Wolf heulte, drehte sich aber noch rechtzeitig weg. Doch Ríthwen war schneller. Mit einem geschickten Schritt zur Seite sprang sie über den Wolf hinweg, ließ ihn hinter sich und landete mit einem eleganten, aber tödlichen Schwung, der das Messer tief in den Nacken des Tieres versenkte. Er fiel zu Boden, bevor er überhaupt realisieren konnte, was geschehen war.

Die anderen Wölfe stürmten jedoch weiter voran, und der Kampf verwandelte sich in ein wildes Durcheinander. Thavion kämpfte mit dem Schwert in der Hand, seine Bewegungen schnell und präzise, doch ein Wolf schnappte mit seinen Zähnen nach ihm, und er konnte die Bisse nur knapp abwehren.

Caledhil warf sich auf einen anderen Wolf, seine Klinge durchtrennte das Fell und drang tief in die Flanke des Tieres ein, sodass dunkles Blut hervorströmte. Der Wolf bäumte sich auf, schnappte noch ein letztes mal nach ihm. Der schmerzhafte Biss traf seinen Arm, und er taumelte einen Schritt zurück. „Verdammt!“ brüllte er und riss sein Schwert aus dem Tier, um sofort weiter zu kämpfen. Doch der Schmerz war spürbar.

„Haltet durch!“, rief Eruviel, als sie nach ihrem eigenen Schwert griff und sich auf einen Wolf stürzte, der zu nah an den Pferden war. Mit einem kräftigen Hieb durchbrach sie das Tier von der Seite, wobei das Blut spritzte. Doch der Kampf war noch nicht vorbei. Denn weitere Wölfe kamen aus der Dunkelheit.

Caledhil wirbelte herum, als ein weiterer Wolf auf ihn zustürmte, Zähne fletschend und mit einem Heulen, das die Luft zerriss. Mit einer geschickten Bewegung zog er seinen Bogen und legte einen Pfeil an. Der Wolf war schon fast bei ihm, als Caledhil den Bogen straff zog und den Pfeil mit einer geschmeidigen, präzisen Bewegung in den Wind schickte. Der Pfeil surrte durch die Luft und traf den Wolf genau zwischen die Augen. Der Körper des Tieres blieb für einen Moment wie in der Zeit eingefroren, dann brach es zusammen und rutschte mit einem hässlichen Geräusch über den Boden, direkt bis zu Caledhils Füßen. Der Wolf blieb regungslos liegen, das glühende Licht in seinen Augen erlosch, als der Tod in seinen Körper trat.

„Ein schöner Schuss“, rief Thavion, der gerade einen Blick auf Caledhil warf, während er sich gegen einen anderen Wolf stellte.

Wenige Augenblicke später, als der Kampf weiter tobte, hatte auch Thavion einen der Angreifer in den Blick genommen. Mit einem heftigen Schlag seines Schwertes durchbrach er die Luft und traf den Wolf direkt in die Kehle. Die Klinge grub sich tief ein, und das Blut spritzte, als das Tier ein letztes, keuchendes Geräusch von sich gab und zu Boden fiel. Thavion zog das Schwert mit einem kraftvollen Ruck heraus. Das Tier lag reglos da, der Kopf in einem grausamen, unnatürlichen Winkel.

„Es war ein guter Treffer“, sagte Caledhil trocken, als er den toten Wolf betrachtete. „Aber es wird nicht der letzte gewesen sein, fürchte ich.“

In einer letzten, dramatischen Bewegung sprang Ríthwen erneut auf einen Wolf zu, der gerade auf Thavion zustürmte. Mit einer mühelosen Drehung in der Luft führte sie das Messer, und mit einer einzigen, gezielten Bewegung durchbrach sie die Kehle des Wolfs. Die Luft war für einen Moment still – dann fiel das Tier zu Boden.

„Das war… ganz gut!“ flüsterte Caledhil mit einem Lächeln, während er sich die Wunde am Arm rieb. „Wir haben es überstanden“, sagte Thavion, der schwer atmend die anderen betrachtete. „Doch wir müssen wachsam bleiben.“

„Zeig mir deinen Arm, Caledhil“, sagte Eruviel mit strenger Stimme und trat einen Schritt näher. Ihre Augen suchten den Biss, der sich dunkel und blutend auf seiner Haut abzeichnete. „Ein Wolfsbiss ist keine Verletzung, die wir zu leicht nehmen sollten… Vor allem nicht, wenn es solche verfluchten Biester waren. Ich habe noch nie so große Wölfe gesehen.“

Eruviel kniete sich hin, um die Verletzungen zu überprüfen. Ihre Hände gingen sanft über die Kratzwunden und Bissstellen der anderen. Ihre Heilkünste waren präzise, und während sie die Wunden behandelte, sagte sie ruhig: „Es ist nichts, was wir nicht heilen können. Doch der wahre Kampf wird kommen. Diese Wölfe sind nur ein Vorbote.“

Mit einem letzten Blick auf das von Blut besudelte Gras um sie herum, griff Eruviel nach einem Beutel und begann, ihre Vorräte zu sortieren. Der Kampf war gewonnen, doch der Schatten, der über sie schlich, war noch nicht vorüber.

Caledhil zuckte mit den Schultern und betrachtete die Wunde. „Sie waren stattlich, das stimmt“, sagte Ríthwen mit einem leichten Schmunzeln, während sie ihre langen Messer mit einem Tuch säuberte. „Aber immerhin ist die Jagd gut ausgegangen.“

Thavion, der gerade dabei war, sich das Blut aus seinem Gesicht zu waschen, blickte mit einem müden, aber entschlossenen Blick auf. „Das fängt ja schon gut an…“, murmelte er und wischte sich die letzten Reste des Blutes von seiner Stirn.

„Wir sollten dringend eine Wache aufstellen“, sagte Eruviel, während sie sich langsam umdrehte und auf die dunkle Baumgruppe starrte. „Kein offenes Feuer mehr. Sonst wissen alle Orks von Druugorath, wo wir sind. … und Orks und Wölfe sind nicht das einzige, was wir fürchten sollten.“ „Da hast du wohl recht“, stimmte Ríthwen zu und legte ihre Messer zurück in die Scheiden an ihrer Seite. „Die Nacht ist noch jung, und mit jedem Schritt kommen wir näher an den Feind. Lasst uns vorsichtig sein.“

„Thavion, du übernimmst die erste Wache“, sagte Eruviel mit festem Blick. „Caledhil, du übernimmst danach, und Ríthwen, du hältst dich in der Nähe. Ich werde mit der Wundbehandlung fertig sein, aber wir dürfen keine Fehler machen.“

Die Gruppe nickte und begann, sich zu organisieren. Die Stille der Bäume um sie herum schien noch bedrückender, als sie sich auf die kommenden Stunden vorbereiteten.

Kapitel 11 „Ostirion“

Die Nacht war vergangen, doch sie hatte ihnen kaum Erholung gebracht. Jeder von ihnen hatte in seinen Wachen den Wald um sie herum abgesucht, stets wachsam, stets angespannt. Nun, im ersten Licht des neuen Tages, das wie ein blasser Hauch über die Baumwipfel schlich, konnten sie die Wölfe, die sie in der Nacht erschlagen hatten, deutlich sehen.

Die Körper der toten Bestien lagen verstreut auf der Ebene, ihre zerfetzten Felle dunkel vor Blut, die mächtigen Klauen in den Boden gekrallt, als hätten sie selbst im Tod noch versucht, zu töten. Ihre gelben Zähne, scharf wie Messer, blitzten unheilvoll im grauen Licht. Sie wirkten auch tot noch so bedrohlich wie in ihrem letzten Sprung.

Ríthwen näherte sich einem der gewaltigen Kadaver und musterte ihn mit verschränkten Armen, ehe sie ihm mit ihrem Stiefel einen Tritt versetzte. „Wer hat diese Untiere nur gezüchtet, frag ich mich“, murmelte sie und zog angewidert die Nase kraus. Eruviel trat neben sie und umkreiste den reglosen Körper des Wolfes, ihre Stirn in Falten gelegt. „Das ist eine gute Frage“, sagte sie leise. Ihre Finger glitten über das dunkle Fell, das sich wie Draht anfühlte. „Diese Kreaturen sind nicht natürlich. Sie riechen nach… Verderbnis.“ Ríthwen nickte, ihre Augen immer noch auf die riesige Kreatur gerichtet. „Ein weiterer Beweis dafür, dass Shoraths Schatten jeden Ort berührt, den wir betreten.“

Die Worte blieben unausgesprochen in der Luft hängen, und nach einem kurzen Schweigen kehrten sie zu den anderen zurück. Noch bevor die Sonne ganz über den Horizont gestiegen war, schwangen sie sich auf ihre Pferde. Thavion übernahm erneut die Führung und ließ seinen Blick aufmerksam über die Umgebung wandern, die in sanften Hügeln zum Horizont abfiel.

„Wir sind nicht weit von Ostirion entfernt“, sagte er, als Eruviel neben ihn ritt. „Ostirion?“ Sie warf ihm einen fragenden Blick zu. „Was ist das für ein Ort?“

Thavion hielt für einen Moment inne, als ob er in alten Erinnerungen suchte. „Einst war Ostirion ein großer Wachturm“, erklärte er schließlich. „Er stand als eine Bastion des Wissens und der Macht, doch vor langer Zeit wurde er von einem Heer aus Druugorath dem Erdboden gleichgemacht. Es heißt, Feandor selbst hat dort oft verweilt und Studien betrieben. Irgendwelche Forschungen zu… sehenden Steinen.“ Eruviel hob die Augenbrauen. „Sehende Steine?“ „Ja,“ antwortete Thavion, seine Stimme wurde nachdenklich. „Man erzählt, dass er solche Steine von Luminar mitgebracht hat. Mächtige Artefakte, die Blicke über weite Entfernungen ermöglichen sollten, vielleicht sogar durch Raum und Zeit. Doch niemand hat je einen dieser Steine zu Gesicht bekommen.“

„Und was ist mit ihnen geschehen?“ fragte sie leise, ihr Blick auf den Horizont gerichtet. Thavion seufzte. „Das weiß niemand. Manche sagen, Shorath habe sie zerstört. Andere glauben, Feandor habe sie selbst in Sicherheit gebracht. Vielleicht liegen sie irgendwo verborgen, oder sie sind verloren, wie so vieles in diesen dunklen Zeiten. Aber eines ist sicher: Shorath muss ihren Wert erkannt haben, denn er hat nichts unversucht gelassen, Ostirion zu vernichten.“

Ein kühler Wind zog über die Ebene, und die Gruppe ritt schweigend weiter. Der Gedanke an Ostirion, an seine verlorene Pracht und die Geheimnisse, die vielleicht noch immer in seinen Ruinen lauerten, blieb wie ein Schatten in ihren Köpfen zurück.

Eruviel ritt schweigend, die Gedanken schwer wie Sturmwolken, die sich in ihrem Inneren sammelten. Immer wieder schien sie abzuwägen, doch ihre Miene blieb undurchdringlich. Schließlich hob sie den Kopf, ihre Augen glitzerten wie das Licht, das durch das dichte Blätterdach bricht, und sie rief Ríthwen zu sich.

„Ríthwen“, begann sie, und ihre Stimme klang entschlossener als zuvor. „Was hältst du von Ostirion? Wäre es vielleicht sinnvoll, wenn wir uns dort genauer umsehen?“

Ríthwen hielt ihr Pferd leicht an und musterte Eruviel mit erhobenen Augenbrauen. „Du willst freiwillig nach Ostirion?“ fragte sie ungläubig. „An den Ort, von dem wir ausdrücklich gewarnt wurden, dass wir ihn meiden sollen?“ Eruviel nickte, ihre Augen fest auf Ríthwen gerichtet. „Ich weiß, dass es gefährlich ist, aber… was, wenn Feandor wirklich etwas dort gelassen hat? Wir waren in Dor-Daereth, und ich kann mir kaum vorstellen, dass Ostirion schlimmer sein könnte. Wenn dort etwas verborgen ist, etwas von Bedeutung, dann könnten wir es vielleicht finden. Etwas, das uns in dieser dunklen Zeit helfen könnte.“

Ríthwen lehnte sich in ihren Sattel zurück, ihre Finger spielten gedankenverloren mit dem Griff eines ihrer Messer. Dann, plötzlich, breitete sich ein verschmitztes Lächeln auf ihrem Gesicht aus, und sie schnaubte leise. „Das klingt nach einem Vorschlag, wie er mir gefällt“, sagte sie mit einem Funkeln in den Augen. „Ein Ort voller Gefahr, den zu meiden alle anraten… Ich wäre enttäuscht, wenn wir nicht hingehen würden!“

Thavion, der die Unterhaltung mit angehört hatte, warf einen kritischen Blick über die Schulter. „Ihr beide seid wahnsinnig“, murmelte er, doch ein schwaches Lächeln stahl sich auf seine Lippen. Caledhil, der direkt hinter ihnen ritt, lachte leise. „Wenn das unsere Marschrichtung ändert, sollte ich wohl meine Wunde noch etwas besser verbinden lassen. Wer weiß, was uns dort erwartet.“

Eruviel ließ sich nicht beirren. „Wenn Ostirion tatsächlich noch ein Geheimnis birgt, dann müssen wir es lüften.“

Die Gruppe ritt schweigend weiter, doch die Entscheidung schien bereits gefallen. Der Gedanke an Ostirion, an seine dunklen Schatten und das, was sie dort möglicherweise finden würden, lag wie ein dunkler Vorbote in der Luft.

Der Tag zog sich wie ein schwerer Schleier über die Welt, und die Stunden vergingen, bis die Sonne längst ihren Zenit überschritten hatte und sich nun gen Westen neigte. Die Schatten der Bäume am Wegesrand wurden bereits wieder länger, und die Luft schien still und geladen, als hielte die Natur selbst den Atem an.

Plötzlich hob Thavion die Hand, und die Gruppe hielt an. Seine Augen waren wachsam, sein Blick prüfte die Umgebung, ehe er sich an die anderen wandte. „So, meine Freunde,“ begann er mit ruhiger, aber ernster Stimme, „hier endet unser Weg in Sicherheit. Es ist die letzte Möglichkeit, abzudrehen. Von hier aus führt der Pfad direkt zur Straße, die uns nach Ostirion bringt. Ab dort können wir uns nicht länger verstecken. Wer immer diese Ruinen nun bewohnt, wird uns kommen sehen. Das ist so sicher wie der Lauf der Sterne.“

Eine schwere Stille folgte seinen Worten. Nur das leise Schnaufen der Pferde und das gelegentliche Rascheln des Grases waren zu hören. Die Spannung hing wie eine greifbare Last in der Luft.

Eruviel, die bis dahin in Gedanken versunken war, richtete sich plötzlich auf. Ihre Stimme durchbrach die Stille, klar und entschlossen, wie der Klang einer Silberschelle:

„Die Welt steht am Scheideweg. Der Schatten dehnt sich aus, und jede Möglichkeit, ihm entgegenzutreten, muss ergriffen werden. Wir vier – wir haben Vyörns Bann gebrochen, den Weißen Stein gefunden, und wir tragen Elensil. Solche Taten zeugen von mehr als bloßem Zufall. Zudem seid ihr die besten Krieger, die ich kenne. Kein anderer wird sich nach uns in diese Ruinen wagen, so viel steht fest.“ Sie ließ ihre Worte einen Moment wirken, ihre Augen wanderten von einem zum anderen. „Also los“, sagte sie schließlich, ihre Stimme fest und voller Entschlossenheit. „Wir reiten weiter. Zeigt keine Angst, doch seid wachsam. Bleibt zusammen, und was auch immer uns dort erwartet – wir stehen dem gemeinsam gegenüber.“

Ein kurzes Schweigen folgte, doch dann nickte Ríthwen, ein Lächeln, scharf wie eine Klinge, auf ihren Lippen. „Ich wusste, dass du das sagen würdest.“ Caledhil zog seinen Umhang enger um sich und grinste schief. „Nun, wenn wir ohnehin in den Schlund des Unbekannten reiten, sollte ich meine Witze parat haben. Das macht die Sache meist etwas erträglicher.“ Thavion, an der Spitze, atmete tief durch und richtete seinen Blick nach vorn. „Gut. Dann lasst uns keine Zeit verschwenden.“

Die Gruppe zog ihre Zügel an und setzte sich in Bewegung, entschlossen und ohne Zögern. Die Sonne begann langsam, hinter den Hügeln zu sinken, als sie auf die Straße einbogen, die nach Ostirion führte. Die Pferde schritten zügig aus, und der Weg vor ihnen schien wie ein dunkles Versprechen – voller Gefahr, aber auch voller Möglichkeiten.

Die Straße vor ihnen schien wie ein Relikt aus einer anderen Zeit, gebaut von einer Handwerkskunst, die nun längst vergessen war. Große, kantige Steine, sorgfältig aneinandergefügt, formten die alte Straße, die trotz ihres Alters noch immer solide unter den Hufen ihrer Pferde lag. Kleine Risse durchzogen die Oberfläche, aus denen Gras und Moos hervorwuchsen, als ob die Natur das Werk der Elben und Menschen allmählich zurückforderte.

Zu beiden Seiten der Straße ragten Ruinen von Mauern empor, die einst eine Verteidigungsstellung gebildet hatten. Doch jetzt waren sie zerbrochen, von der Zeit zermürbt und vom Wald überwuchert. Alte Eichen und schlanke Birken hatten ihren Platz zwischen den Steinen gefunden, ihre Wurzeln griffen wie Finger nach den Überresten von Türmen und Bollwerken. Das schwindende Licht der tiefstehenden Sonne schuf gespenstische Muster aus Schatten, die über den Weg tanzten und die vier Reiter wie stumme Beobachter zu mustern schienen.

Thavion ritt an der Spitze, sein Blick ständig wachsam, seine Hand locker am Schwertgriff. Er drehte sich zu Eruviel um, die hinter ihm ritt, und sprach in gedämpftem Ton: „Diese Mauern... Sie sprechen von einer Zeit, in der wir noch hofften, die Dunkelheit aufhalten zu können. Doch selbst Stein bricht unter dem Zahn der Zeit – und unter dem Willen Shoraths.“

Ríthwen, die weiter hinten ritt, ließ ihren Blick über die Ruinen schweifen. „Sie sind wunderschön“, sagte sie leise, mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Trauer in der Stimme. „Doch auch irgendwie unheimlich. Es ist, als würden die Schatten dieser Mauern Geschichten flüstern, die ich nicht verstehen kann.“

„Vielleicht ist das besser so“, entgegnete Caledhil, der neben ihr ritt. Seine Augen ruhten auf einem halb zerfallenen Turm, dessen Spitze von einem jungen Baum gekrönt wurde. „Manche Geschichten sollten im Schatten bleiben. Doch was auch immer hier geschah, es ist sicher, dass die, die diese Mauern errichteten, sie mit Blut verteidigt haben.“

Eruviel, die bisher geschwiegen hatte, ließ ihren Blick über die Szene gleiten. Sie zog die Zügel ihres Pferdes leicht an und sprach mit leiser Stimme: „Es ist mehr als nur das Werk der Zeit, das diese Mauern niedergerungen hat. Spürt ihr es nicht? Etwas Düsteres haftet diesem Ort an, wie ein stilles Flüstern, das den Wind durchdringt.“

Ein plötzlicher Windstoß raschelte durch die Bäume, und Blätter wirbelten über die Straße. Ríthwen zog ihre langen Messer aus den Scheiden und ließ sie in der Sonne blitzen. „Vielleicht ist das Flüstern nicht so still, wie es scheint,“ sagte sie mit einem grimmigen Lächeln, „aber falls hier etwas lauert, werde ich es zum Schweigen bringen.“

Thavion lachte trocken. „Ríthwen, immer bereit für einen Kampf. Vielleicht gibt es hier nichts außer Schatten und Erinnerungen.“ Caledhil schüttelte den Kopf. „Manchmal sind Schatten und Erinnerungen gefährlicher als Fleisch und Blut.“

Sie ritten weiter, die Hufe ihrer Pferde klangen dumpf auf den alten Steinen, während die Sonne langsam tiefer sank. Die Ruinen zu beiden Seiten wurden dichter, und es schien, als würde der Weg sie tiefer in die Vergangenheit führen. Überall ragten zerfallene Bögen und Mauerreste aus dem Dickicht hervor, bedeckt von Efeu und Farn.

Eruviel hielt an einem besonders großen Mauervorsprung, auf dem noch schwach die Spuren eines Reliefs zu erkennen waren. Sie beugte sich vor, ihre Augen schmal vor Konzentration, und ihr Blick blieb an einem verblassten Wappen hängen, das geheimnisvoll unter dem Moos hervorlugte.

„Ein Wappen“, wiederholte sie nachdenklich. „Es ist fast gänzlich verblasst, aber... seht ihr diese Flamme? Es könnte das Zeichen von Feandor sein.“ Ríthwen zog skeptisch eine Augenbraue hoch. „Also gehört dieser Ort wirklich zu ihm! Es überrascht mich nicht, dass solche Monumente seinem Stolz entsprechen.“ „Seinem Stolz oder seiner Größe“, entgegnete Thavion leise, ohne seinen Blick von der Ruine abzuwenden.

„Größe?“ Ríthwen lachte trocken und mit einem bitteren Unterton. „Größe oder schiere Unvernunft, die an Wahnsinn grenzt? Vergesst nicht, dass Feandor derjenige war, der die Núvellir niedermetzelte und ihre Schiffe raubte. Sag mir, Thavion, wo warst du, als er den Hafen von Nimrilondë mit dem Blut seiner eigenen Brüder und Schwestern tränkte?“

Thavion hielt inne, sein Gesicht blieb ausdruckslos, doch seine Stimme hatte eine unerwartete Schärfe. „Ich habe nie das Schwert gegen die Núvellir erhoben, Ríthwen. Noch habe ich eines ihrer Schiffe betreten. Ich war unter denjenigen, die hinter Ilmarion blieben, und wir haben die Naiqarossë überquert – ein Weg, den kein Elb jemals wählen würde, wenn es eine andere Möglichkeit gäbe.“

„Ich bin derjenige unter uns, dem der Fluch von Veyrath anhaftet,“ sagte Thavion leise, seine Stimme kaum mehr als ein Murmeln, das in der Stille der Gruppe widerhallte. Sein Blick senkte sich, und ein Schatten legte sich über sein Gesicht. „Wenn ich nur zurückgehen und ungeschehen machen könnte, was damals geschah...“ Er hielt inne, als ob ihn die Worte selbst schmerzten. „Ich würde keine Sekunde zögern.“ Eruviel legte eine Hand auf Thavions Arm, ihre Stimme war ruhig. „Niemand hier stellt das in Frage, Thavion. Die Entscheidungen der Vergangenheit lasten auf uns allen, und wir alle tragen Wunden davon.“ Caledhil, der bisher geschwiegen hatte, sprach nun leise. „Vielleicht sollte uns das daran erinnern, warum wir hier sind – nicht um alte Kämpfe wieder aufleben zu lassen, sondern um zu bewahren, was noch bewahrt werden kann.“

Eruviel nickte nachdenklich, dann griff sie in ihre Tasche und zog Elensil, den Sternensplitter, hervor. Das Artefakt lag ruhig in ihrer Hand und begann sanft zu leuchten, ein silbriges Licht, das die Schatten um sie her zurückdrängte. Eine warme, beruhigende Energie strömte aus ihm und ließ die angespannte Stimmung etwas weichen.

„Wir sind auf dem richtigen Weg“, flüsterte Eruviel, ihre Augen auf das Licht des Sternensplitters gerichtet.

Die Gruppe setzte ihren Weg fort. Der Pfad begann leicht anzusteigen, und die Luft wurde klarer, kühler. Auf beiden Seiten des Weges tauchten uralte Säulen auf, die von Moos und Efeu bedeckt waren. Einige waren umgestürzt, andere standen noch, trotz der Jahrhunderte, die sie ertragen hatten.

„Stellt euch vor, wie dieser Ort einmal gewesen sein muss“, sagte Caledhil, der die zerfallenen Säulen betrachtete. „Reisende Elben, Truppen in prächtigen Rüstungen... Ja sogar Feandor selbst, der über diesen Weg gegangen ist, tief in Gedanken über seine Werke.“ „Oder über seinen nächsten Schritt in die Dunkelheit“, bemerkte Ríthwen trocken. Thavion warf ihr einen Blick zu, sagte aber nichts. Stattdessen richtete er seine Aufmerksamkeit wieder nach vorn.

„Wir sollten uns beeilen“, sagte er schließlich. „Die Anhöhe dort vorne wird uns einen besseren Überblick verschaffen. Aber wir dürfen nicht vergessen – wer auch immer jetzt in Ostirion haust, wird uns bald bemerken, wenn er es nicht längst hat.“

Die Gruppe ritt weiter, und der Weg führte sie immer höher. Die Schatten der Säulen und überwucherten Mauern legten sich wie Finger über die Straße, als die Sonne tiefer sank. Bald würde die Abenddämmerung kommen, und mit ihr vielleicht Antworten – oder neue Gefahren.

Die Anhöhe war sanft ansteigend, mit einer Krone aus schmalen Felsen, die wie uralte Wächter wirkten. Das Gras war dünn und zerrissen, von der Witterung gegerbt und durchsetzt mit kleinen, blassblauen Blüten, die sich zaghaft in den Wind wiegten. Von hier oben bot sich ein weites Panorama, das den Atem stocken ließ. Weit im Westen zog sich der Wald wie ein tiefgrüner Teppich bis zum Horizont, während im fernen Osten die Berge grau und schroff in den Himmel ragten. Über allem lag das goldene Licht der untergehenden Sonne, das die Landschaft in eine beinahe unwirkliche Schönheit tauchte.

Und dort, vor ihnen, ragte Ostirion empor. Der Turm stand stolz und unerschütterlich, wie ein Monument aus einer anderen Zeit. Seine Wände, mit Flechten und Moos bedeckt, schimmerten im zarten Rosa der untergehenden Sonne. Er war nicht völlig intakt, doch die Schäden schienen oberflächlich, fast unwichtig angesichts seiner majestätischen Präsenz. Eine Aura von Stille und Vergänglichkeit umgab den Ort, als wäre die Zeit hier stehen geblieben.

Ríthwen ritt an Eruviel heran, ihre Augen schmal vor Misstrauen. „Das soll Ostirion sein?“ Sie ließ ihren Blick über den Turm gleiten, dann über das Land, das ihn umgab. „Es sieht... zu friedlich aus.“ „Zu friedlich,“ murmelte Thavion, während er die Zügel seines Pferdes straffer zog. „Kein Laut, kein Leben. Nicht einmal ein Vogel wagt sich in die Nähe dieses Ortes.“

Eruviel nickte nachdenklich und musterte die Umgebung. Ihr Blick wanderte über die Mauern des Turms, auf denen sich keine Bewegung zeigte, und die Ebene, die menschenleer war. „Es ist ruhig, ja. Zu ruhig,“ sagte sie schließlich, ihre Stimme mit Sorge durchsetzt. „Es passt nicht. Wenn dieser Ort tatsächlich von den Kreaturen Druugoraths besetzt wäre, sollten wir längst entdeckt sein.“

„Vielleicht...“ Caledhil zog seinen Bogen aus dem Sattel und strich prüfend über die Sehne. „Vielleicht warten sie auf uns. Fallensteller lieben die Stille, nicht wahr?“ Ríthwen hob eine Augenbraue. „Oder sie sind fort. Aber warum würde Druugorath einen Ort wie diesen aufgeben?“ Thavion schüttelte langsam den Kopf, seine Augen prüften unermüdlich die Schatten, die sich in der Dämmerung vertieften. „Ich habe in meinem Leben genug Schlachten erlebt, um zu wissen: Wenn etwas zu einfach aussieht, ist es selten das, was es zu sein scheint.“

„Was schlägst du vor?“ fragte Eruviel leise, während sie das wachsende Unbehagen der Gruppe spürte. „Wir gehen weiter, aber wir tun es mit offenen Augen und geschärften Sinnen,“ antwortete Thavion entschieden. „Wenn wir herausfinden wollen, was mit Ostirion geschehen ist, führt kein Weg daran vorbei, uns dem Turm zu nähern.“

Die Sonne sank weiter, und die Welt um sie herum wurde dunkler, während Ostirion im letzten Licht des Tages stand, ungerührt, unbeweglich und doch von einer unheilvollen Präsenz erfüllt. Etwas stimmte hier nicht, das spürten sie alle – sie wussten nur noch nicht, was.

Gehüllt in den letzten Schatten des Tages bewegten sie sich zu Fuß weiter, um möglichst geräuschlos voranzukommen. Die Dämmerung legte einen Schleier über die Landschaft, und jedes Geräusch, selbst das Knacken eines Zweigs, schien lauter als gewöhnlich. Ihre Schwerter glitten lautlos aus den Scheiden, das kalte Metall schimmerte im fahlen Licht. Die Spannung war greifbar, ihre Sinne geschärft, als sie sich in einer lockeren Formation zwischen den Schatten voranbewegten.

Plötzlich hob Thavion seine Hand, ein stummer Befehl zum Anhalten. „Seht,“ flüsterte er, seine Stimme kaum mehr als ein Hauch. „Da vorne, bei dem schwarzen Baum... Da liegt etwas.“ Ihre Blicke folgten seinem ausgestreckten Arm, und im Zwielicht zeichnete sich der Umriss eines verkohlten Baumes ab. Er ragte wie ein düsteres Mahnmal aus dem Boden, seine Äste kahl und verdreht wie die Klauen eines sterbenden Tieres.

Langsam und mit noch größerer Vorsicht schlichen sie näher. Der Boden unter ihren Füßen war mit einer dünnen Schicht Asche bedeckt, die den fauligen Geruch von verbranntem Fleisch trug. Der Baum, niedergebrannt bis zur Unkenntlichkeit, wirkte gespenstisch und unwirklich im schwächer werdenden Licht.

Um ihn herum lagen Körper. Orks, grotesk verrenkt und leblos. Ihre Haut war an vielen Stellen schwarz verkrustet, und die Reste ihrer Waffen und Rüstungen lagen verstreut wie die Überbleibsel einer längst vergangenen Schlacht. Eruviel beugte sich vor, ihre Augen schmal vor Konzentration, während sie einen Schild genauer betrachtete. „Das Wappen von Druugorath,“ sagte sie leise, ihre Stimme trug eine Mischung aus Verwunderung und Abscheu. „Verbrannt,“ murmelte Caledhil, während er mit der Spitze seines Schwertes leicht gegen einen Helm tippte, der halb in die Asche versunken war. „Aber nicht von normalen Flammen. Das hier… Das ist anders.“

Ríthwen ließ ihren Blick über die Szenerie schweifen, ihre Lippen fest zusammengepresst. „Wer oder was auch immer das getan hat, es war nicht freundlich gesinnt. Und es ist vielleicht immer noch hier.“

Thavion stand regungslos, seine Hand um den Griff seines Schwertes gekrallt. Seine Augen durchbohrten die Dunkelheit, als wollte er sie zwingen, ihr Geheimnis preiszugeben. „Etwas stimmt hier nicht,“ flüsterte er schließlich. „Warum sind sie alle an einem Ort gefallen? Es sieht nicht nach einem Kampf aus. Es sieht aus, als wären sie hier… erwartet worden.“

Die Stille, die sich über den Ort gelegt hatte, schien schwerer zu werden, als ob selbst die Luft den Atem anhielt. Eruviel richtete sich auf, ihre Hand schwebte unbewusst über Elensil in ihrer Tasche, dessen sanfte Wärme sie wie ein flüsterndes Warnsignal durchströmte.

„Wir sollten vorsichtig sein,“ sagte sie schließlich, ihre Stimme von einer ruhigen Entschlossenheit getragen. „Was immer das getan hat, es könnte noch hier sein.“

Sie zog Elensil aus der Tasche und sah sich um. Der schwache Schein des Sternensplitters erhellte die Dunkelheit nur zaghaft. Die Geräusche der Nacht schienen sich zu verstärken, als die Gruppe nachdenklich die unheimliche Stille des Ortes betrachtete. Schließlich hob sie die Augen und sprach in gedämpftem Ton.

„Was meint ihr?“ fragte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Sollen wir weitergehen, oder lieber bis zum Morgen warten? Ich kann Elensil erheben, er wird unser Weg erleuchten, aber es fühlt sich nicht richtig an, in der Dunkelheit weiterzumarschieren, ohne zu wissen, was uns erwartet.“ Ríthwen, die in der Dunkelheit gut sehen konnte, trat einen Schritt vor und erwiderte mit fester Stimme: „Es ist weise, vorsichtig zu sein. Wenn wir weitergehen, wissen wir nicht, was wir finden. Vielleicht ist es besser, die Nacht abzuwarten und unsere Kräfte zu sammeln.“ Caledhil nickte zustimmend. „Wir können nicht wissen, was uns erwartet, und der Tag wird uns einen besseren Blick verschaffen. Wir sollten uns zurückziehen und ausruhen.

Thavion trat vor und schaute auf das düstere Gelände, das vor ihnen lag. „Ich stimme zu. Diese Ruinen können noch viele Überraschungen bereithalten, und der Tag wird uns eine klarere Sicht verschaffen. Lasst uns einen sicheren Platz finden, wo wir ruhen können, bis die Sonne aufgeht.“ Eruviel nickte. „Dann lasst uns zurückziehen. Wir werden auf der anderen Seite des Hügels ein Lager aufschlagen.

Langsam und vorsichtig machten sie sich auf den Rückweg zu ihren Pferden und ritten weiter, bis sie ein kleines Wachhaus inmitten der Ruinen fanden. Es war von der Zeit gezeichnet, die Wände bröckelten, und das Dach war an einigen Stellen eingestürzt, aber es bot ihnen Schutz vor der kühlen Nachtluft. Eruviel ließ ihren Blick über die Pferde schweifen und nickte zufrieden, als sie sah, dass auch sie alle sicher untergebracht waren.

Ríthwen, die bereits mit den Vorbereitungen für das Feuer beschäftigt war, sprach weiter: „Ich werde die erste Wache übernehmen. Caledhil, Thavion, ihr könnt euch ausruhen, aber bleibt wachsam.“ „Verstanden“, antwortete Caledhil, während er sich gegen die Wand lehnte und sein Schwert zurechtrückte. „Wir sollten die Wache gut einteilen. Wenn etwas kommt, sollen wir vorbereitet sein.“

Eruviel setzte sich neben das Feuer, das nun flackerte und die Dunkelheit vertreiben sollte. „Lasst uns die Nacht ruhig verbringen. Morgen wird ein wichtiger Tag. Wir wissen noch nicht, was uns erwartet, aber es ist besser, auf den Tag zu vertrauen.“ Die Gruppe setzte sich, jeder in Gedanken versunken. Während die Flammen knisterten und der Duft von brennendem Holz in der kalten Luft lag, wussten sie, dass sie am nächsten Morgen die Wahrheit über den Ort erfahren würden, der lange in den Schatten der Geschichte verschwunden war.

Die Sonne würde bald aufgehen, und mit ihr das nächste Kapitel ihrer Reise.

Ein neuer Tag brach an, und der erste Hauch von Licht stieg über die Ruinen, die in der Dämmerung von einer gespenstischen Ruhe erfüllt waren. Nur der sanfte Wind, der über das zerfallene Land strich, war zu hören, das leise Rascheln der Gräser und das Rauschen der Bäume. Kein Vogel erhob sich in den Himmel, nichts durchbrach die Stille. Die Welt wirkte, als halte sie den Atem an, als wartete sie auf etwas, das sie noch nicht begreifen konnte.

Ríthwen lehnte mit einem Bein auf dem Mauerrest des alten Hauses, ihre Arme verschränkt, und ließ ihren Blick über die Weiten der Ruinenlandschaft gleiten, die sich im ersten Licht des Morgens wie ein Gemälde aus Silber und Grau erstreckte. In ihrem Mund war ein Grashalm, der leicht im Wind tanzte, als sie mit einem flüchtigen Lächeln sprach. „Es wird Zeit, meine Freunde. Genug geruht. Der Wind hat die Nacht fortgeweht und den Nebel des Vergessens von diesen Mauern gewischt. Es wird Zeit, dem, was auch immer in diesen alten Gemäuern lauert, ein wenig Feuer unter den Hintern zu machen.“

„Feuer unter dem Hintern?“ Caledhil blinzelte verschlafen und rieb sich die Augen, als er den Blick von den zerbrochenen Zinnen der Ruinen abwandte. „Hast du die Orks vergessen? Wir können froh sein, dass das, was auch immer uns da erwartet, nicht auch noch Feuer unter unseren Hintern macht.“ Eruviel hob den Blick und sah ihre Gefährten mit ernster Miene an. „Ich habe in Sélith viele verwundete Krieger behandelt, die von Feuerstürmen entstellt wurden. Die Narben der Flammen sind nicht nur auf der Haut, sie brennen tief in den Seelen. Und hier… alles fühlt sich seltsam an. Das ist kein gewöhnlicher Ort. Wir müssen mit größter Vorsicht vorgehen.“

Die Sonne erhob sich langsam über den Horizont und tauchte die Welt in ein sanftes, goldenes Licht. Caledhil blieb stehen, sein Blick ruhte auf dem östlichen Himmel, wo die Strahlen des neuen Tages die Schatten der Nacht zerrissen. „Eine rote Sonne,“ murmelte er, sein Ton nachdenklich, aber nicht düster. „Blut mag in der Nacht vergossen worden sein, doch seht – sie steigt empor, um uns zu erinnern, dass jeder Tag Hoffnung bringt.“ Ríthwen hob eine Braue und schüttelte leicht den Kopf. „Wenn wir nicht aufpassen, bringt uns der heutige Tag vielleicht eher neue Wunden als Hoffnung.“ „Das mag sein,“ antwortete Caledhil mit einem leichten Lächeln, „aber ich schlage vor, dass wir diese Entscheidung dem Schicksal überlassen und uns auf das konzentrieren, was vor uns liegt.“

Eruviel schnalzte leise mit der Zunge, ein Signal an die Pferde, die zurückbleiben sollten. Sie tätschelte den Hals ihres treuen Gefährten und flüsterte ihm leise zu: „Wartet hier und ruht euch aus. Wir kommen zurück – mit neuen Geschichten.“

Die vier Gefährten setzten ihren Weg zu Fuß fort. Die Luft war still, bis auf den schwachen Klang ihrer Schritte und das gelegentliche Knistern von verkohltem Holz unter ihren Füssen. Als sie an dem niedergebrannten Baum vorbeikamen, bemerkten sie erneut die toten Orks, deren Leichen in den schwarzen Schatten lagen. Der Gestank von verbranntem Fleisch hing schwer in der Luft.

„Es scheint, als hätte das Feuer mit Präzision gearbeitet,“ sagte Thavion nachdenklich, während er sich über einen toten Ork beugte. Seine Rüstung war geschmolzen und in grotesken Formen mit seinem Körper verschmolzen. „Das hier war kein gewöhnlicher Brand.“ „Kein Zufall, das ist sicher,“ fügte Eruviel hinzu, während sie den Ruß an den Mauern betrachtete. „Wer oder was auch immer dies getan hat, es war mächtig und... zielgerichtet.“

Der Weg führte weiter durch verbrannte Felder und Ruinen. Das Gras war bis auf die Erde niedergebrannt, und die Überreste von Büschen und Sträuchern standen wie Schatten der Vergangenheit inmitten der Asche. Die Spuren eines heftigen Kampfes waren überall sichtbar: Ruß, verkohlte Knochen und tiefe, geschwärzte Furchen in den Steinen der Mauern.

Eruviel blieb stehen, ihre Augen auf die kunstvollen Steinmetzarbeiten gerichtet, die die verfallenen Mauern zierten. „Seht nur,“ sagte sie ehrfürchtig, „diese Kunstfertigkeit. Bäume, die ineinander verschlungen sind, als wären sie lebendig.“ „Nicht nur lebendig,“ murmelte Thavion, während er mit den Fingern über eine intakte Stelle der Verzierung strich, „sondern zeitlos. Es scheint, als hätten diese Steine die Jahrhunderte überdauert, auch wenn die Festung selbst dem Zahn der Zeit nicht entkommen konnte.“

Die Gruppe näherte sich einem großen Durchgang, der einst in das Innere der Festung geführt hatte. Die Bögen waren kunstvoll verziert, und obwohl einige der Steinreliefs verwittert waren, strahlten sie noch immer eine erhabene Schönheit aus. Der Weg war jedoch blockiert – riesige Steinbrocken lagen quer, als ob sie absichtlich platziert worden wären, um Eindringlinge fernzuhalten.

„So groß, dass ganze Heere hindurchmarschieren konnten,“ sagte Caledhil leise, sein Blick über den Durchgang wandernd. „Oder Wagen, beladen mit Schätzen, die nur ein Meister wie Feandor schaffen konnte.“ „Wenn das stimmt,“ bemerkte Ríthwen mit einem bitteren Unterton, „dann könnte der Schutt hier nicht zufällig sein. Vielleicht wollte jemand sicherstellen, dass keine Erinnerung an diese Zeit zurückbleibt.“

Doch die Steinbrocken waren nicht so undurchdringlich, wie sie auf den ersten Blick schienen. Mit Vorsicht zwängten sie sich an den Hindernissen vorbei und fanden sich schließlich auf einem Weg wieder, der leicht bergab in das Innere des Hügels führte. Die Wände des Gangs trugen Spuren von Verzierungen, doch viele waren zerfallen. Die Luft wurde kühler, und der Geruch von Erde und Stein füllte ihre Sinne.

Immer wieder stießen sie auf weitere tote Orks, verbrannt wie die zuvor. Einige lagen in grotesken Posen, als wären sie mitten in einem verzweifelten Kampf erstarrt. „Ich weiß nicht, was mich mehr beunruhigt,“ sagte Ríthwen leise, „die Tatsache, dass sie tot sind, oder die Tatsache, dass wir nicht wissen, wer oder was sie getötet hat.“

„Seid wachsam,“ sagte Eruviel, während sie ihren Griff um den Sternensplitter, Elensil, festigte. Sein sanftes Leuchten schien die Dunkelheit um sie herum zurückzudrängen. „Die Antworten liegen vor uns – doch sie könnten uns nicht gefallen.“

Langsam und mit geschärften Sinnen setzten sie ihren Weg fort, der sie immer tiefer in das Herz des Hügels führte. Die Stille war drückend, und die Schatten, die das schwache Licht von Elensil warf, tanzten gespenstisch an den Wänden. Doch trotz der Dunkelheit ging keiner von ihnen zurück – die Geheimnisse von Ostirion warteten, und sie waren entschlossen, sie zu lüften.

Der Weg führte weiter hinab in die Dunkelheit, doch bald schon wurde deutlich, dass sie nicht nur einen einfachen Tunnel betraten. Zu beiden Seiten bogen immer wieder kleinere Wege ab, einige schmal und verborgen, andere breit genug, dass zwei Reiter nebeneinander hätten gehen können. Es war ein weit verzweigtes Netz von Gängen und Kammern, ein Labyrinth, das tief in den Fels geschlagen war.

Die ersten Räume, die sie erkundeten, erzählten von einer Zeit, in der hier Leben geherrscht hatte. Eruviel trat in einen der Kammern ein, wo sie an den Wänden Spuren von einst prächtigen Wandteppichen erkennen konnte, die längst zerfallen waren. Unter einer dicken Staubschicht entdeckten sie doppelstöckige Betten, kunstvoll gefertigt, doch nun von Alter und Vernachlässigung gezeichnet. Es war, als hätten die Bewohner diese Räume eines Tages einfach verlassen, ohne jemals zurückzukehren.

„Ein Heerlager,“ sagte Caledhil nachdenklich und ließ seine Hand über einen der Bettrahmen gleiten. „Und nicht irgendeins – die Arbeiten hier sind zweifellos elbisch. Seht nur die Schnitzereien.“ Eruviel nickte, ihr Blick wanderte zu den kunstvoll gefertigten Speeren, die noch immer in ihren Ständern standen. Die Spitzen schimmerten im schwachen Licht von Elensil, als hätten sie gerade erst eine Schmiede verlassen. „Feandors Wappen,“ murmelte sie, als sie die Schilde betrachtete, die neben den Speeren lehnten. „Dies war mehr als ein Lager. Es war ein Ort der Vorbereitung, ein Bollwerk, bereit für Krieg.“

Weiter ging es, tiefer in die Festung hinein. Sie entdeckten eine Schmiede, deren Feuer längst erloschen war. Der große Amboss stand noch immer mitten im Raum, umgeben von Werkbänken, auf denen Werkzeuge lagen, die wie für die Ewigkeit gemacht schienen. „Hier wurden große Werke geschaffen,“ sagte Thavion ehrfürchtig und hob ein Stück Metall auf, das halb fertig auf einer der Werkbänke lag. „Vielleicht Waffen, vielleicht etwas anderes. In diesen Wänden spürt man die Leidenschaft eines Meisters.“ Ríthwen hob eine Augenbraue und schmunzelte. „Oder die Besessenheit eines Mannes, der nichts anderes kannte als seinen eigenen Willen.“

Schließlich gelangten sie in eine große Halle, deren Weite selbst in der Dunkelheit beeindruckend war. Die Decke ragte so hoch hinauf, dass Elensils Licht sie kaum berührte, doch von irgendwoher schimmerte ein diffuses, goldenes Leuchten. Bei näherem Hinsehen erkannten sie die Überreste verborgener Lichtschächte, die in den Wänden und der Decke eingelassen waren. Diese Kanäle, kunstvoll in den Stein gearbeitet, lenkten das Tageslicht von der Außenwelt in die Tiefe und ließen die Halle in einem geheimnisvollen Glanz erstrahlen.

„Seht,“ sagte Caledhil ehrfürchtig und deutete auf eine Stelle, wo ein schmaler Strahl Licht durch einen verbliebenen Schacht fiel. „Die Elben von einst haben die Dunkelheit selbst gezähmt, um ihre Werke mit Licht zu krönen.“ Steinene Treppen führten von der Halle hinauf, jede Stufe meisterhaft gearbeitet, als wären sie nicht für die Füße von Sterblichen gedacht, sondern für Könige. Der helle Schein des einfallenden Lichts tanzte über die Stufen und ließ ihre feinen Ornamente noch deutlicher hervortreten.

Eruviel ließ ihren Blick schweifen und erfasste die Größe und Pracht dieses Ortes. „Dies war nicht nur ein Rückzugsort,“ sagte sie leise. „Es war eine Festung des Geistes und der Handwerkskunst. Ein Ort der Zusammenkunft und der Schöpfung.“ Doch die Schönheit der Halle wurde von den Zeichen vergangener Schrecken getrübt. Der Geruch von verbranntem Fleisch lag schwer in der Luft, und überall verstreut lagen die verkohlten Leiber von Orks. Die Luft war erfüllt von einem Hauch des Todes, doch die Lichtstrahlen, die durch die Schächte fielen, schienen dem Raum einen Hauch von Hoffnung und Ewigkeit zu verleihen – ein stiller Kontrast zur düsteren Szenerie.

Die Kombination aus Licht und Dunkelheit, Schönheit und Zerstörung ließ die Gruppe innehalten. Für einen Moment schien es, als würde die Halle ihnen ihre Geschichte zuflüstern, von vergangenen Festen, glanzvollen Tagen und dem bitteren Ende, das sie ereilt hatte.

Die Überreste von langen Tischen und Bänken standen noch immer an ihrem Platz. Auch wenn das Holz gebrochen und verfault war, konnte man erahnen, wie prächtig diese Möbel einst gewesen sein mussten. An den Wänden hingen Eisenringe, in denen einst Fackeln gesteckt haben mochten, die diesen Raum in ein warmes Licht getaucht hatten.

In der Mitte der Halle befand sich eine große Feuerstelle, umgeben von steinernen Sitzen, die halb zerfallen waren. Asche und verkohlte Holzreste zeugten davon, dass hier einst große Feuer gebrannt hatten – Feuer, die vielleicht Geschichten erzählten, die jetzt für immer verloren waren. „Auch hier hat das Feuer gewütet,“ sagte Eruviel leise und beugte sich über einen der Leichname. Ihre Finger berührten den verbrannten Stein neben ihm, wo die Hitze so groß gewesen war, dass sich die Oberfläche verformt hatte. „Doch was immer dies getan hat, es hat nicht aus Zerstörung gehandelt. Es hat... aufgeräumt.“

„Ein Wächter vielleicht?“ spekulierte Caledhil und ließ seinen Blick durch die Halle schweifen. „Etwas, das noch immer diesen Ort beschützt?“ Ríthwen schnaufte leise. „Oder ein Feind, der seine eigenen Gründe hatte, Druugoraths Brut zu vernichten.“ „Vielleicht beides,“ antwortete Thavion düster, während er einen verkohlten Speer aufhob. „Was immer es ist, es ist nicht das erste Mal, dass wir seinen Zorn sehen. Und ich bezweifle, dass es das letzte Mal sein wird.“

Langsam durchquerten sie die Halle, ihre Schritte hallten von den Wänden wider, als wollten die Steine selbst ihre Anwesenheit verkünden. Vor ihnen lag der Weg, der weiter hinabführte, und obwohl sie nicht wussten, was sie erwartete, war ihnen allen klar, dass dieser Ort mehr Geheimnisse barg, als sie je geahnt hatten.

Gerade als sie sich anschickten, die Halle zu verlassen, hallte eine Stimme durch den Raum. Tief, dröhnend und voll eisiger Verachtung erfüllte sie die Luft, und doch war es, als käme sie von überall her. Die Worte hallten von den Wänden wider, vermischten sich, bis ihre Herkunft nicht mehr auszumachen war.

„Wagt es nicht, weiterzugehen, sterbliche Narren!“ Die Stimme grollte wie ein Donner, und ein dunkles Lachen folgte, das wie das Knirschen von geborstenem Stein klang. „Ihr glaubt, ihr könntet hier eindringen, in mein Reich, und ungeschoren davonkommen?“

Ríthwen wirbelte herum, das Schwert fest in der Hand, die Augen suchten verzweifelt nach der Quelle des Schalls. „Wer spricht da? Zeig dich, wenn du den Mut hast!“ rief sie, doch ihre Stimme klang in der riesigen Halle klein und verloren.

„Mut?“ Die Stimme wurde spöttisch, fast amüsiert. „Ihr sprecht von Mut, während ihr in den Schatten zittert? Ich bin der Fluch dieser Mauern, der Feuersturm, der Fleisch und Knochen zu Asche verwandelt. Dreht um, solange ihr noch könnt!“

Ein kühler Windstoß fegte plötzlich durch die Halle, als hätte die Stimme selbst die Luft bewegt. Das Licht der verborgenen Schächte schien für einen Moment zu flackern, und die Gruppe rückte instinktiv näher zusammen.

„Es ist nichts als ein Trick,“ zischte Caledhil, obwohl seine Finger nervös um den Griff seines Schwertes spielten. „Ein Schatten, der uns aus dem Gleichgewicht bringen will.“ Doch Thavion schüttelte langsam den Kopf, sein Blick ernst. „Das ist kein gewöhnlicher Schatten,“ sagte er leise. „Da ist... Macht in diesen Worten. Eine Macht, die uralt ist.“

Eruviel hob Elensil ein Stück an, dessen Licht einen klaren Strahl in die Dunkelheit warf. „Zeig dich!“ rief sie mit fester Stimme. „Was immer du bist – wir fürchten dich nicht.“

Das Lachen kehrte zurück, doch diesmal war es tiefer, drohender. „Fürchtet mich nicht?“ donnerte die Stimme. „Dann seid ihr törichter, als ich dachte. Aber gut. Geht nur weiter. Stellt euch eurem Schicksal – oder sterbt in seinen Flammen.“ Dann verstummte die Stimme so plötzlich, wie sie gekommen war. Die Halle fiel in eine bedrückende Stille, die selbst das Knistern ihrer Fackeln und das Scharren ihrer Schritte zu verschlucken schien.

Die Gruppe sah sich an, keiner wagte es, als Erster zu sprechen. Schließlich brach Ríthwen das Schweigen. „Nun, wenn das keine Einladung war,“ murmelte sie, ein nervöses Lächeln um die Lippen. „Ich wette, was auch immer da ist, erwartet nicht, dass wir tatsächlich kommen.“ Eruviel nickte langsam. „Dann sollten wir sicherstellen, dass es Unrecht hat. Aber Vorsicht ist geboten. Es beobachtet uns.“

Und so setzten sie ihren Weg fort, jeder Schritt schwerer als der letzte, während die Worte der unbekannten Stimme in ihren Köpfen nachhallten.

Als sie weitergingen und tiefer in die Dunkelheit vordrangen, überkam sie ein unbehagliches Gefühl. Es war, als würde jeder Schritt von unsichtbaren Augen beobachtet. Der schwache Schein von Elensil tanzte über die uralten Steinwände, und für einen Moment glaubte Eruviel, etwas im Licht aufblitzen zu sehen – ein kurzes Huschen, so schnell, dass sie sich nicht sicher war, ob es Einbildung gewesen war. Sie blieb stehen, ihr Blick scharf wie eine Klinge.

„Seid auf der Hut,“ flüsterte sie, ihre Stimme kaum lauter als das Knarren der alten Mauern. Die anderen nickten stumm und griffen fester um die Griffe ihrer Schwerter.

Die Luft schien schwerer zu werden, dichter mit jedem Schritt. Schließlich öffnete sich der Weg zu einer weiteren Halle, deren Wände und Boden von schrägen Strahlen des Tageslichts durchzogen wurden, die durch verborgene Schächte in die Tiefe fielen. Doch bevor sie die Schwelle erreichten, geschah es. Eine Bewegung, ein donnerndes Geräusch – der Weg vor ihnen wurde versperrt.

Mit einem grollenden Laut, tief wie das Beben eines Gebirges, tauchte ein Wesen auf, das ihre Vorstellungskraft überstieg: ein Drache. Seine Schuppen glänzten rot-golden wie geschmolzenes Metall, jedes einzelne perfekt geformt und unzerstörbar wirkend. Seine Augen glühten wie glühende Kohlen, erfüllt von einer uralten Intelligenz und unbändigem Stolz. Der Atem, der aus seinen Nüstern entwich, ließ die Luft knistern, und ein beißender, schwefelartiger Geruch breitete sich aus, als hätte er selbst die Hitze von Druugoraths Schmieden in seinen Lungen eingefangen.

Der Drache öffnete seinen mächtigen Rachen, Rauch und ein Hauch von Feuer tanzten zwischen seinen Zähnen. „Wer wagt es, meine Ruhe zu stören?“ donnerte die Stimme, tiefer und gewaltiger als alles, was sie je gehört hatten. „Ihr seid mutig, Fremde, oder töricht – vermutlich beides.“

Die Helden standen wie versteinert, doch in ihren Augen lag keine Furcht, nur Entschlossenheit. Eruviel trat einen Schritt nach vorn, Elensil in ihrer Hand schimmerte wie ein Stern. „Wir sind keine Feinde,“ sagte sie mit fester Stimme, obwohl ihr Herz heftig schlug. Doch der Drache ließ sich nicht besänftigen. Sein Blick wanderte von einem zum anderen, als würde er ihre Seelen prüfen. „Keine Feinde?“ Ein kaltes Lachen dröhnte durch die Halle. „Ihr seid bewaffnet. Und in den Schatten von Ostirion gibt es keine Freunde.“

Die Gruppe blieb stehen, die Schwerter kampfbereit in den Händen. Und doch war es nicht nur Angst, die sie erfüllte. Es war eine Ahnung – eine Ahnung, dass dieser Drache mehr war als ein Feind.

„Mein Name ist Eruviel, und das hier sind Thavion, Caledhil und Ríthwen,“ sprach sie ruhig, aber mit fester Stimme. „Wir kommen aus Nal Doroth und suchen nach meiner Familie. Unser Weg hat uns zufällig an Ostirion vorbeigeführt, doch wir hegen keine bösen Absichten.“ Sie hob die Hand in einer beschwichtigenden Geste, ihr Blick auf die glühenden Augen des Drachen gerichtet. „Sieh nur,“ sagte sie sanft, „wir stecken unsere Waffen fort.“ Ohne ein weiteres Wort gab sie den anderen ein stummes Zeichen. Einer nach dem anderen senkten sie ihre Klingen und schoben sie zurück in die Scheiden.

Eruviel wagte ein Lächeln, ein angespanntes, aber ehrliches. „Du hast hier unzählige Orks getötet. Jemand, der sich gegen die Diener Druugoraths erhebt, sei es Mensch, Elb oder Drache, ist in unseren Augen ein Freund.“

Ihre Worte hingen einen Moment in der Luft, begleitet vom sanften Leuchten Elensils, während sie den feurigen Blick des Drachen suchte, auf eine Regung hoffend, die nicht nur Bedrohung versprach.

Der Drache hob den Kopf und blähte die Nüstern, während seine glühenden Augen sie musterten. Einen Moment lang war es, als ob er die Worte abwog, bevor er sprach – seine Stimme tief und von einer unerwarteten Bitterkeit durchzogen.

„Freund?“ Er spuckte das Wort fast aus, als hätte es einen bitteren Geschmack. „Was weiß ich schon von einem Freund? Die einzigen Wesen, die ich kannte, waren Maden und Ungeziefer – Orks!“ Seine Stimme hallte durch die Halle, als er das letzte Wort fast knurrte. „Sie haben uns wie Vieh behandelt, uns geschlagen, uns gequält. Und zum Schluss...“ Er hielt inne, sein Atem schnaubte heiß und nach Schwefel riechend, „...zum Schluss wollten sie mich verspeisen. Verspeisen! Versteht ihr das?“

Er stampfte mit einem seiner gewaltigen Klauen auf den Boden, dass die Steine zitterten. „Ich lasse mich nicht verspeisen! Ganz bestimmt nicht von Orks!“ Seine Augen loderten auf, und für einen Moment war die Halle erfüllt von der Wut einer Kreatur, die zu lange Leid ertragen hatte.

Caledhil schluckte hörbar, dann hob er die Hand, als wollte er beschwichtigend reden. „Das... das verstehe ich wirklich gut,“ sagte er schließlich, seine Stimme leicht brüchig. „Ich meine, wer würde das nicht verstehen? Verspeisen lassen? Nein, wirklich nicht!“ Er nickte heftig und beinahe übertrieben.

Eruviel trat einen Schritt nach vorne, ihr Gesicht ruhig und mitfühlend. „Auch ich kann dich verstehen,“ sagte sie mit sanfter Stimme, die wie ein leichter Windhauch die Anspannung zu zerstreuen schien. „Niemand sollte das ertragen müssen.“ Sie ließ ihre Worte kurz wirken, bevor sie fragte: „Wie ist dein Name? Kannst du uns deinen Namen verraten?“

Der Drache neigte leicht den Kopf, als ob er die Frage ungewöhnlich fand. Einen Moment lang herrschte Stille, bis er schließlich sprach, seine Stimme nun etwas gedämpfter, aber nicht minder eindrucksvoll. „Ein Name?“ Er schnaubte, ein leiser Rauchfaden kräuselte sich aus seinen Nüstern. „Die Orks gaben mir einen Namen. Sie nannten mich „Gorhâsh“, ‚Schattenschlund‘. Ein Name, der Schrecken verbreiten soll – wie passend für einen Diener Druugoraths, nicht wahr?“ Seine Stimme triefte vor Sarkasmus, während er mit einem finsteren Lächeln die Worte ausspuckte.

Dann senkte er den Kopf ein wenig, und eine bittere Schwere legte sich in seine Stimme. „Später... später nannten sie mich „Raglhoth“, ‚Der Zerbrochene‘. Sie lachten dabei. Sie verspotteten meinen beschädigten Flügel, der niemals stark genug war, mich richtig in die Lüfte zu tragen.“ Er schloss kurz die Augen, als ob er die Erinnerung von sich abschütteln wollte. „Diese Namen sind nichts als Ketten. Sie binden mich an das, was ich war, nicht an das, was ich sein könnte.“

Eruviel sah ihn an, ihre Augen voller Mitgefühl. „Und was möchtest du sein?“ fragte sie leise, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern, das dennoch den Raum erfüllte.

Der Drache öffnete langsam die Augen und sah sie an. Ein Funke von etwas Neuem, etwas Hoffnungsvollem blitzte darin auf. „Wenn ich wählen könnte... Ich würde ein Name tragen, der Freiheit bedeutet. Ein Name, der nicht von Schmerz oder Schatten spricht.“

Caledhil, der bisher still war, nickte langsam. „Wie wäre es mit „Thúrion“?“ schlug er vor. „Es bedeutet ‚Der Freie‘ auf Astilariin.“ Der Drache neigte seinen Kopf, als ob er den Klang des Namens prüfte. „Thúrion,“ wiederholte er, und seine Stimme klang zum ersten Mal weniger bedrohlich, fast sanft. „Ja... Thúrion. Das gefällt mir.“

Eruviel lächelte. „Dann sei es so. Von diesem Tag an bist du Thúrion – ein Drache, der frei ist.“

Für einen Moment herrschte Stille, dann hob Thúrion den Kopf, und ein leises Brüllen entfuhr seiner Kehle – kein bedrohlicher Klang, sondern ein Ausdruck von etwas Neuem: Stolz.

Ríthwen trat näher, ihre Augen waren von einem neuen Verständnis durchzogen, als sie seine Geschichte hörte. Sie konnte sich kaum vorstellen, wie es gewesen sein musste, für so lange Zeit unter der Dunkelheit von Druugorath gefangen zu sein, gefangen in den Ketten von Shorath. „Es muss schrecklich gewesen sein“, sagte sie leise, beinahe unhörbar, während ihre Hand unbewusst ihre Waffe streichelte, als könne sie etwas von der Schwere seines Erlebten begreifen.

Der Drache nickte und seine goldenen Augen, die mittlerweile etwas weicher wirkten, fixierten sie. „Es war nicht nur der Schmerz der Ketten. Es war der Blick in die Augen der anderen, die genauso wie ich als Werkzeuge des Dunklen Herrschers behandelt wurden. Ich sah sie leiden, und doch wussten sie nichts anderes, als den Befehl zu gehorchen. Ich aber... ich hatte das Glück, den Nebel zu finden. Die Dunkelheit war nicht vollständig, und in jener Nacht habe ich die Freiheit erhascht.“

„Aber warum bist du nicht geflüchtet?“ fragte Thavion, der in Gedanken versunken war „Warum hast du dich nicht früher befreit?“

„Der Berg war ein Gefängnis, aber er war auch eine Waffe“, sagte Thúrion nachdenklich. „Es war nicht einfach, die Freiheit zu erlangen. Shorath hat das Land unter Kontrolle. Er weiss, was er macht, und er würde niemanden einfach loslassen. Vorher würde er mich den Orks zum Fraß vorwerfen. „Man hatte mich vorgeschickt, mich und ein Trupp von Ork-Maden, die wie Tiere in ihren Dämmerwelten hausten. Wir sollten die Widerstandskraft der Verteidigung am Narath-Pass testen. „Man hatte mich opfern wollen, wie ein Spielstein auf einem Schachbrett, der seinem Ende entgegenging, ohne Hoffnung auf Rettung.

Aber als der Berg Asche spuckte, als die Erde bebte und der Nebel alles verschlang, war es der einzige Moment, in dem ich entkommen konnte. Ich bin geflohen, habe die Berge überquert, und der Wind des Westens trug mich fort.

Über den Haldorath, nach Süden bis hier her, nach Ostirion. Ich dachte, vielleicht könnte ich hier ausharren, bis Shorath fallen würde, bis sich der Wind geändert hätte. „Ich verstehe“, sagte Eruviel mit einem nachdenklichen Blick. „Du hast dich entschieden, vor der Dunkelheit zu fliehen und frei zu sein.“

Thúrion blickte zu ihr hinab, als sie diese Worte sagte. „Vielleicht. Aber das bedeutet nicht, dass der Weg leicht ist. Die Dunkelheit hat einen Teil von mir genommen. Ich bin kein gewöhnlicher Drache. Ich wurde gezüchtet für einen einzigen Zweck. Und nun... was bin ich, wenn dieser Zweck nicht mehr existiert?“ „Du bist Thúrion“, sagte Caledhil, der auf einen Stein neben sich kletterte und sich dann mit einem leichten Lächeln in den Rücken lehnte. „Ein Drache, der nicht länger für einen dunklen Herrn kämpft. Aber auch ein Drache, der für sich selbst entscheiden kann, was er will.“

„Ein Name, der Freiheit bringt“, fügte Eruviel hinzu, und ihre Stimme war warm und aufmunternd. „Vielleicht ist das der Schlüssel zu deinem Neuanfang. Du hast die Ketten abgelegt, aber auch die Dunkelheit muss weiter weichen, bis du deinen eigenen Weg findest.“

Thúrion schwieg einen Moment, als würde er über ihre Worte nachsinnen. „Ich habe nie gewusst, was es heißt, frei zu sein. Doch jetzt... gibt es Momente, in denen ich begreife, dass ich für mich selbst leben kann. Vielleicht finde ich etwas anderes. Einen neuen Ort, irgendwo in den Arôn-Nimrath... mit einer anderen Bestimmung.“

„Wo auch immer das ist“, sagte Thavion mit einem schelmischen Lächeln, „Du kannst uns begleiten, wenn du nicht alleine sein möchtest.“ Der Drache schnaufte leise, und ein kurzes, fast unmerkliches Lächeln spielte über seine riesige, gefurchte Schnauze. „Du hast Mut, das muss ich zugeben. Aber wenn ich euch begleite, seid euch bewusst, dass der Weg nicht leichter wird. Die Dunkelheit mag von mir gewichen sein, aber sie ist nicht verschwunden. Und unauffällig bin ich nicht gerade.“

„Das ist uns bewusst“, erwiderte Ríthwen ruhig. „Aber die Dunkelheit hat uns schon einmal getroffen, und wir haben überlebt. Vielleicht müssen wir sie ein weiteres Mal besiegen. Und was deine Größe betrifft... ja, da müssen wir uns wohl etwas einfallen lassen, solltest du mitkommen“, schmunzelte sie.

Thúrion, sagte Eruviel, Du hast gesagt das Du einen beschädigten Flügel hast. Wie ist es dazu gekommen? Ich bin eine Heilerin, vielleicht kann ich dir helfen. Mein Flügel ist seit meiner Geburt so, er sieht zwar ganz normal aus, aber irgendwie kann ich ihn nicht richtig nutzen. Er macht was er will habe ich das Gefühl. „Hast Du was dagegen, wenn ich mir das anschaue?“ fragte eruviel. Nein, komm nur her, jedoch denke ich das keine Elben Medizin hilft bei einem Drachenflügel, oder?

Thúrion, sagte Eruviel, „Du hast erwähnt, dass dein Flügel beschädigt ist. Wie ist es dazu gekommen? Ich bin eine Heilerin, vielleicht kann ich dir helfen.“ Der Drache senkte den Kopf und betrachtete seine Flügel mit einer Mischung aus Misstrauen und einer fast traurigen Akzeptanz. „Es ist schon seit meiner Geburt so“, sagte er mit einer rauen, fast zögerlichen Stimme. „Der Flügel sieht zwar aus wie der eines Drachen, aber er funktioniert nicht richtig. Er macht, was er will, habe ich das Gefühl – manchmal fühle ich mich, als ob er nicht zu mir gehört.“

Eruviel trat einen Schritt näher und betrachtete den Flügel eingehend. „Hast du etwas dagegen, wenn ich mir das anschaue?“ fragte sie ruhig. Thúrion blinzelte kurz und ließ dann ein leises Schnaufen vernehmen. „Nun, du kannst es gerne versuchen“, sagte er mit einem leichten Hauch von Skepsis in seiner Stimme. „Aber ich denke nicht, dass Elbenmedizin bei einem Drachenflügel viel ausrichten kann.“ „Ich habe schon größere Wunder gesehen“, antwortete Eruviel mit einem sanften Lächeln und einem Hauch von Überzeugung in ihrer Stimme. Sie legte eine Hand auf den Flügel des Drachen, ihre Finger sacht und gleichzeitig voller Respekt für das Wesen, das vor ihr stand.

Der Flügel war in der Tat eindrucksvoll, seine Schuppen glänzten in den verblassenden Sonnenstrahlen, aber in der Struktur war etwas Ungewohntes, fast Statisches, zu erkennen. Eruviel schloss ihre Augen für einen Moment und konzentrierte sich auf die heilende Energie, die durch ihre Hände strömte. Sie flüsterte leise Worte, die aus alten Elbischen Heiltraditionen stammten, und versuchte, die Blockaden zu finden, die den Flügel des Drachen in seiner Beweglichkeit einschränkten.

„Es ist nicht die Muskulatur, die dich einschränkt“, sagte Eruviel nach einem Moment der Konzentration. „Es sind die Nerven. Sie sind unvollständig ausgebildet, als ob sie nie die notwendige Verbindung zu deinem Körper gefunden hätten.“

Thúrion bewegte den Flügel vorsichtig, als ob er sich der Wahrheit in ihren Worten bewusst wurde. „Das habe ich immer geahnt“, murmelte er. „Er fühlt sich oft so an, als wäre er nicht wirklich ein Teil von mir, sondern ein fremdes Stück meines Körpers, das einfach da ist.“

Eruviel nickte. „Es könnte sein, dass ich dir helfen kann, den Flügel zu stärken. Aber das wird Zeit und Geduld erfordern.“ Der Drache blickte sie an, und in seinen Augen lag ein Funken Hoffnung. „Wenn du es schaffst, Eruviel, werde ich dir auf ewig danken“, sagte er leise. „Dann lass uns beginnen“, antwortete sie ruhig und bereit, sich der Herausforderung zu stellen.

Eruviel ging zu ihrer Tasche, ihre Finger tasteten nach den Kräutern und Fläschchen, die sie über Jahre hinweg gesammelt hatte. Ihre Augen blitzten auf, als sie eine Auswahl an getrockneten Blättern und Wurzeln fand, die sie benötigte. „Ich brauche ein Feuer und einen Topf“, sagte sie und schaute auf, als sie eine kleine Ansammlung von trockenen Holzscheiten zusammenlegte.

„Thúrion“, fragte sie mit einem schelmischen Lächeln, „könntest du vielleicht dieses kleine Feuer für uns entzünden?“ Sie funkelte ihn freundlich an, als sie die Holzscheite zu einem kleinen Haufen arrangierte. Der Drache erwiderte ihr Lächeln mit einem kurzen, tiefen Schnaufen. Dann hob er seinen Kopf, und mit einer leichten Bewegung entglitt ihm ein kleiner Feuerball, der mit einem leisen „Blob“ in den Holzscheiten aufschlug. Augenblicklich begann das Feuer zu lodern, und ein warmer Schein breitete sich um sie aus.

„Danke“, sagte Eruviel, während sie einen kleinen kupfernen Kessel hervorholte. Caledhil hatte das Ritual inzwischen still beobachtet und sich nun bereit erklärt, den Kessel zu befestigen. Eruviel begann, die wohlduftende Tinktur anzurühren, indem sie die Kräuter behutsam in den dampfenden Kessel gab.

Der Duft des brennenden Buchenholzes vermischte sich mit den beruhigenden Dämpfe der Kräutermischung und stieg in die Luft. Ein warmer, erdiger Duft, der zugleich beruhigend und heilend wirkte.

Es dauerte nicht lange, bis Eruviel zufrieden nickte. „Ich bin soweit“, sagte sie und füllte die grün schimmernde Flüssigkeit vorsichtig in ein kleines Fläschchen. Sie trat zu Thúrion, der ruhig auf dem Boden saß, und rieb sanft ein paar Tropfen der Tinktur an den Flügelansatz. Die Flüssigkeit schimmerte im Dämmerlicht, und ein sanfter Duft stieg von ihm auf.

Sobald die Tropfen seine Haut berührten, spürte Thúrion eine wohltuende Wärme, die langsam durch seinen Flügel zog. Eine entspannende Erleichterung breitete sich aus, als ob etwas von der Last, die er jahrelang getragen hatte, gelöst würde. Der Flügel, der lange Zeit wie ein Fremdkörper an ihm gehangen hatte, schien sich nun ein Stück weit von seiner Qual zu befreien.

„Es tut gut“, murmelte Thúrion leise und zog den Flügel behutsam an, um die Wirkung der Tinktur zu spüren. „Viel besser, als ich es mir je vorgestellt hätte.“ „Es ist erst der Anfang“, sagte Eruviel, während sie ihm mit einem beruhigenden Blick zusah. „Mit Geduld wird er sich erholen. Vielleicht wirst du irgendwann wieder fliegen können, wie du es dir wünschst.“

Thúrion blickte sie lange an, und in seinen Augen war ein leises, fast undenkbares Funkeln. „Vielleicht“, murmelte er, „vielleicht ist das der Anfang von etwas anderem.“

Kapitel 12: „Das vergessene Erbe“

Der Wind spielte mit Lúthains Haar, als sie auf ihrem treuen Ross Linvar, dessen braunes Fell im Sonnenlicht schimmerte, entlang der von Bächen und Flüssen durchzogenen Südflanke der Arôn-Gorath ritt. Die finstere Schlucht des Nan Morlach lag nicht mehr fern, und ein Schauder lief ihr über den Rücken bei dem Gedanken, sich in diese düstere Stätte zu wagen. Seit den Tagen ihrer Kindheit war das Tal ein Ort des Grauens gewesen, erfüllt von dem Flüstern unsichtbarer Schrecken und dem kriechenden Unheil großer Spinnen, die sich dort eingenistet hatten.

Nun aber, da die Schatten im Norden an Macht gewonnen hatten, war es gewiss, dass die Dunkelheit in Nan Morlach noch dichter und gefährlicher geworden war. Kein Sterblicher oder Elb mit klarem Verstand würde sich in jene verhängnisvolle Schlucht begeben, und Lúthain wusste, dass ihr Weg sie fern davon führen musste.

Nach einem kurzen Moment des Überlegens wandte sie den Blick flussabwärts und entschied, dem Lauf des Gewässers zu folgen. Der Fluss würde sie sicher an den Rand des Waldes von Dúrial führen, jener uralten und geheimnisvollen Heimstatt der Waldelben, wo Schutz und Verbündete auf sie warten mochten.

Obwohl der Wald von Dúrial voller Wunder und Geheimnisse war, verspürte Lúthain keine Muße, innezuhalten. Ihr Auftrag, die Adler des Nordens um Beistand zu bitten, war von höchster Dringlichkeit und duldete keinen Aufschub. Die Zeit drängte, und so trieb sie Linvar, ohne Rast voran, gleich dem Wind, der durch die Wipfel der uralten Bäume flüsterte. Das Zwielicht der gewaltigen Bäume von Region wich langsam, als sie den Rand des Waldes von Neldorin erreichte, wo die ersten Strahlen der Sonne die Stille der Nacht durchbrachen. Doch weder die Schönheit des erwachenden Tages noch die hereinbrechende Dunkelheit der folgenden Nacht hielten Lúthain auf.

Unermüdlich ritt sie ihrem Ziel entgegen, der fernen Zuflucht von Mithrenor, wo sie hoffte, den Adlerfürsten anzutreffen, ehe es zu spät war. Die Kälte des Nordwinds schien sich gegen sie zu erheben, doch ihr Entschluss blieb ungebrochen, und das Hufgetrappel ihres Rosses hallte wie ein leises Echo der Eile, die sie antrieb. Vier Tage und vier Nächte ritt Lúthain unermüdlich, bis sie schließlich am Ufer des Rilven Rast suchte. Der Rilven, ein Nebenfluss des mächtigen Valan, schlängelte sich durch das nebelverhangene Land Dúmarth, wo die Welt von einem seltsamen und unheilvollen Schweigen erfüllt war.

In diesem düsteren Land, das an die felsigen Hänge der Arôn-Gorath grenzte, stürzten zahllose Bäche und Wasserfälle von den steilen Klippen herab. Ihr endloses Rauschen erfüllte die Luft, während sie das Land in eine schattenhafte Moorlandschaft verwandelten, durchzogen von schimmernden Wassern und trügerischem Nebel, der jeden Orientierungssinn zu verschlingen drohte. Hier begann der Dûrthal-Pass, ein steiler und gefährlicher Weg, der sich in engen Windungen durch die messerscharfen Felsen des Gebirges zog. Hoch oben, jenseits der schroffen Gipfel, lagen die großen Kiefernwälder von Feredrim, die selbst in diesen finsteren Zeiten ein Sinnbild der uralten Mächte Nyrassars blieben – und ein Versprechen von Schutz für jene, die sie erreichten.

Doch Lúthain zögerte nicht lange. Der Nebel von Dúmarth war kein Ort, um zu verweilen, und die Schatten, die vom Norden her drängten, schienen selbst hier ihren Griff zu festigen. Sie wusste, dass sie sich beeilen musste. Noch lagen zwei harte Tagesritte vor ihr, bevor sie kurz vor Tol Valan den geheimen Pass erreichen würde, der sie in die Richtung von Mithrenor führen sollte. Also schwang sich Lúthain wieder auf den Rücken von Linvar, ihrem treuen Ross, und lenkte es in einen schnellen Galopp. Gleich einem Schatten flog sie durch die nebligen Schwaden, die über der Moorlandschaft von Dúmarth lagen. Das unaufhörliche Rauschen der Bäche, die von den steilen Hängen der Arôn-Gorath stürzten, begleitete sie, während der Pfad sie am Ufer des Valan entlangführte.

Der Fluss wurde breiter, sein Wasser dunkel und träge, doch hier und da brachen Steine aus seinem Lauf hervor, über denen die Gischt aufspritzte. Der Nebel lichtete sich allmählich, und am Horizont wurden die Umrisse von gewaltigen Strukturen sichtbar. Es war eine Brücke, die hoch und stolz über den Fluss führte. Diese Brücke war ein Werk der Elben, alt und erhaben, von einer Schönheit und Anmut, die nur sie zu erschaffen vermochten. Ihre gewölbten Bögen spannten sich kühn über den Valan, als trotzen sie der Zeit und den Gefahren, die aus dem Norden drohten. An beiden Enden der Brücke erhoben sich Türme, ihre schlanken Spitzen in den Himmel ragend, mit filigranen Zinnen, die wie die Blätter eines Baums gestaltet waren. Ihre Mauern waren aus hellem Stein, der selbst im Zwielicht einen schwachen, silbrigen Glanz bewahrte, und an jedem Turm wehte eine Fahne. Auf dem dunkelblauen Grund der Banner prangte das Wappen von Tol Valan: ein silberner Adler mit ausgebreiteten Schwingen, der einen Berg mit einer aufgehenden Sonne darüber umschloss. Es war ein Symbol des Schutzes und der Wachsamkeit, ein Zeichen der Macht, die hier über den Pass wachte.

Als Lúthain näher kam, sah sie viele Krieger und -Kriegerinnen, die die Türme und die Brücke selbst sicherten. Sie trugen leichte Rüstungen, die aus geschwungenen Schuppen gefertigt waren, glänzend wie poliertes Silber. Ihre Mäntel waren dunkelblau, eingefasst mit silbernen Stickereien, und ihre Helme waren mit kleinen Flügeln verziert, die den Adlern Tol Valans nachempfunden waren.

Einer der Wachen trat vor, als sie die Brücke erreichte, und hob die Hand, um sie anzuhalten. Seine Stimme war klar und bestimmt, aber höflich: „Wer reitet da in solcher Eile und ohne Rast, so nah an den Grenzen Tol Valans?“

Lúthain zügelte Linvar und blickte hinauf zu dem Elbenkrieger, dessen graue Augen sie durchdringend musterten. Noch immer hing ein leichter Nebelschleier über dem Fluss, und der Wind spielte mit dem Banner über seinem Haupt. „Ich bin Lúthain aus Mithrenor,“ rief sie, „und mein Auftrag duldet keinen Aufschub. Ich suche den geheimen Pass, der mich zu meiner Heimat führt. Ich bitte um die Gunst des Weges.“

Die Wache nickte und bedeutete ihr, zu warten, während ein weiterer Elb auf die Brücke trat, offenbar ein Hauptmann. Seine Haltung war stolz, und sein Blick schien alles zu durchdringen, als er auf Lúthain zuschritt. „Eure Eile mag gerechtfertigt sein,“ sagte er mit einer Stimme, die sowohl Respekt als auch Autorität ausstrahlte. „Doch in diesen Tagen gewähren wir niemandem Durchlass, ohne zu wissen, wem er dient. Was führt Euch nach Mithrenor?“

Lúthain nahm einen tiefen Atemzug, bevor sie antwortete, doch ihr Blick blieb fest, und ihre Stimme war klar, als sie ihre Worte wählte. „Hauptmann,“ begann Lúthain mit fester Stimme, „ich komme aus Nimrath, einer kleinen Siedlung an den Ufern des Mithrenor-Sees. Doch mein Weg führt mich nicht von dort, sondern aus Haldorath selbst, direkt aus der Festung von Eldhros. Ich reite im Auftrag des hohen Königs Ilmarion, der mir diese Aufgabe höchstpersönlich anvertraut hat.“

Sie machte eine kurze Pause, und ihr Blick begegnete dem des Hauptmanns, in dem ein Funke von Zweifel und Neugier aufblitzte. Ihre Stimme wurde eindringlicher: „Dieser Auftrag duldet keinen Aufschub, und sein Gelingen könnte entscheidend sein – nicht nur für das Schicksal meiner eigenen Gefährten, sondern auch für den Fortbestand Tol Valans. Vielleicht hängt sogar Euer Leben selbst davon ab, dass ich meinen Weg fortsetze.“ Ein Hauch von Dringlichkeit lag in ihren Worten, doch sie sprach ohne Furcht. „Darum bitte ich Euch: Lasst mich passieren. Die Zeit ist knapp, und mein Ziel darf nicht verfehlt werden.“

Der Hauptmann sagte nichts, aber sein Blick war unergründlich, durchdringend, als wollte er bis in ihre Seele vordringen. Schließlich trat er zur Seite, erhob die Hand und wies ihr mit einer knappen Geste den Weg. Die Wachen hielten ihre Position, reglos wie Statuen, während sie langsam über die wilden Wasser des Valan ritt.

Hinter ihr verblassten die Schatten der Türme, und sie beschleunigte den Schritt ihres Pferdes, das nun den Weg am Westufer des Valan hinauf folgte. Die Nacht war tief und still, nur das Rauschen des Flusses begleitete sie. Über ihr funkelten die Sterne, klar und kalt, während sich am Horizont die dunklen Silhouetten der Arôn-Dúath erhoben.

Mit jedem Schritt ihres Reittiers wurde die Landschaft karger. Die weichen Hügel wichen schroffen Felsen, und der Weg begann sich zu winden, steiler und unwegsamer. Die kühle Luft der Berge trug den Duft von Stein und Moos heran, und das Geräusch von losen Kieseln, die unter den Hufen abrutschten, hallte in der nächtlichen Stille wider. Die Ausläufer des Gebirges hatten sie erreicht, und mit ihnen eine bedrückende Einsamkeit, die nur von der unbarmherzigen Natur dieser Region unterbrochen wurde.

„Der Pass ist nicht mehr weit“, murmelte sie leise, während ihr Blick suchend über die dunklen Silhouetten der Felsen wanderte. Linvar schnaubte leise, als wollte er ihre Zuversicht in Frage stellen. „Doch bei Nacht können wir den schmalen Pfad nicht wagen. Wir müssen hier rasten.“

Der Morgen dämmerte frostig und still, das erste Licht der Sonne brach wie ein Silberhauch über die Felsen. Lúthain nahm Linvar am Zügel und führte ihn vorsichtig vorwärts. Der Boden war übersät mit losen Steinen, die unter ihren Stiefeln knirschten. Zwischen den gewaltigen Felsblöcken und alten, knorrigen Kiefern, deren Wurzeln sich in den Stein zu krallen schienen, schälte sich langsam ein schmaler Pfad aus der Wildnis. Kaum mehr als eine Spur, die nur ein geübtes Auge erkennen konnte.

„Wir sind da... hier ist der Eingang zum Talathir-Pass“, flüsterte sie mit einem Anflug von Erleichterung und streichelte Linvar beruhigend über die Nüstern. Die Treppe vor ihnen war schmal und in den harten Fels gehauen. Wind und Regen hatten sie ausgewaschen, die Stufen waren ungleichmäßig und glatt. Mit Vorsicht setzte sie jeden Schritt, während Linvar ihr folgte, die Muskeln seines schlanken Körpers angespannt, als spürte er die Gefahr unter seinen Hufen.

Der Weg führte durch enge Schluchten, zwischen dunklen Felswänden, die sich wie drohende Mauern über ihnen auftürmten. Das Geräusch von tropfendem Wasser erfüllte die Luft, manchmal leise, manchmal wie ein plötzlicher Schlag, wenn eine größere Menge aus einer versteckten Spalte fiel. Ein kühler Wind strich durch die Klüfte, trug den Duft von nassem Stein und Erde mit sich und ließ Lúthain frösteln.

An einer besonders steilen Stelle, wo der Pfad kaum breiter als eine Handspanne war, hielt sie inne. Ein falscher Tritt, und man würde in die Tiefe stürzen, hinab in die dunklen Schluchten, die sich wie ein gieriger Abgrund unter ihnen auftaten. Sie strich Linvar beruhigend über die Flanke. „Langsam, mein Freund. Wir schaffen das.“

Die Kiefern wichen immer weiter zurück, und nur noch kahle, schroffe Felsen umgaben sie. Der Pfad wand sich wie eine Schlange hinauf, oft verschlungen und hinter unerwarteten Biegungen verborgen. Einmal rutschte ein Stein unter ihren Stiefeln weg und polterte die Schlucht hinab. Der Klang hallte zwischen den Wänden wider und ließ beide innehalten, als hätte der Berg selbst geantwortet.

Das Licht des Morgens kämpfte sich nur mühsam durch die dichten Wolken, die über den Gipfeln hingen. Doch Lúthain spürte, dass sie den Aufstieg fortsetzen mussten, auch wenn der Pass ihnen seine Herausforderung mit jedem Schritt deutlicher zeigte.

„Thúrion,“ begann Eruviel nach einer Weile des Schweigens, in der nur das Flüstern des Windes zwischen den zerfallenen Mauern von Ostirion zu hören war, „du bist länger hier als ich. Hast du die ganze Festung durchsucht?“ Der große Drache, hob den Kopf, und seine goldenen Augen blitzten im fahlen Licht wie Funken einer längst vergessenen Glut. Seine Stimme, tief und getragen, klang wie fernes Donnerrollen. „So weit ich konnte, Eruviel. Doch es gibt Gänge und Räume, die zum Turm führen, schmal und verschüttet, die nicht für einen wie mich gemacht sind. Vielleicht liegt dort noch das Unheil verborgen.“

Eruviel musterte ihn scharf, ihr Blick ruhte auf ihm wie der eines Fuchses, der einen Listigen prüft. „Das heißt, es könnten Orks dort oben sein?“ „Möglich, ja“, antwortete Thúrion mit einem leisen Grollen in der Kehle. „Doch wenn sie dort sind, scheinen sie sich zu verstecken – wie Schatten, die das Licht scheuen. Sie fürchten sich … zurecht, denke ich!“ Eruviel lächelte ihn an. „Zurecht – da hast du recht, mein Freund.“

Ein staubiger Wind wehte durch die Halle, als Eruviel die anderen zu sich rief. „Thúrion, bleib in der Nähe“, sagte sie, ihre Stimme ruhig, aber fest. „Sichere uns den Rücken, während wir nach oben gehen. Es könnte sein, dass wir ein paar Orks aufscheuchen.“ Ein paar Funken sprühten aus Thúrions Maul, und er antwortete munter: „An mir kommt niemand vorbei. Seid sorglos.“

„Dann lasst uns gehen“, sagte Eruviel, und so begaben sie sich auf eine der steinernen Treppen, die sich wie eine Schlange die kargen Wände hinaufwand. Die Stufen waren von jahrhundertelangen Spuren der Zeit geprägt, teils zerbrochen und verwittert. Doch mit jedem Schritt, den sie weiter stiegen, wurde die Luft dichter, beinahe erdrückend. Eruviel öffnete vorsichtig eine Tür, beinahe geräuschlos ging sie auf, und führte sie in ein Gemach von überwältigender Schönheit. Hohe Fenster, gerahmt von kunstvoll geschnitztem Holz, boten einen weiten Blick über die alte Festung, deren Mauern von der Geschichte selbst zu flüstern schienen. Das Licht, das durch die zerbrochenen Scheiben strömte, war von einer beinahe göttlichen Reinheit, und es tauchte den Raum in ein sanftes, schimmerndes Glühen, als ob die Sonne selbst das Erbe dieser Elbenhallen ehrte.

Hier, in diesem ehrwürdigen Raum, hatten einst Feandor und vielleicht auch andere große Elben gehaust. Ihre Kunstfertigkeit lag förmlich in der Luft, ein Hauch von etwas Überirdischem, das den Raum durchdrang. Die fein geschwungenen Säulen, die den Raum stützten, waren in kunstvolle Muster geschnitzt, die an die Linien von Sternbildern erinnerten, und die Wände waren mit Wandteppichen behangen, deren Farben trotz der Jahre nicht ganz verblasst waren. In den Ecken des Raumes standen Möbel, die mit Liebe und Hingabe aus erlesenem Holz und feinstem Metall gefertigt worden waren.

Doch der Glanz dieser einst erhabenen Räume war längst verblasst. Der Staub der Jahrhunderte hatte sich wie ein schwerer Schleier über alles gelegt. Die filigranen Holzoberflächen waren von einer dünnen Schicht grauen Staubs bedeckt, und selbst die einst lebendig glänzenden Metallverzierungen waren von Oxidationen getrübt. Einige Möbel waren zerbrochen oder zerfallen, als ob der Zorn eines vergessenen Kriegers oder die unaufhaltsame Unachtsamkeit der Zeit über sie hinweggefegt war. Doch trotz des Verfalls blieb ein leises Echo der einstigen Schönheit, wie ein flimmernder Schatten der Pracht, die einst in diesen Hallen geherrscht hatte.

„Alles hier ist wie ein verlorenes Erbe“, murmelte Ríthwen, während sie durch den Raum schritt, die Augen suchend nach Hinweisen auf den Zweck dieses Ortes. „Aber was für ein Erbe“, flüsterte Caledhil, der in das Zentrum des Raumes trat und sich leicht in der Luft drehte. „Diese Wände könnten Geschichten von großen Taten erzählen, von den Wundern, die einst hier erschaffen wurden.“ „Es ist nichts mehr übrig“, sagte Eruviel, die in eine Ecke trat, wo die Wand mit kunstvollen Schnitzereien verziert war, deren Bedeutung sie zu erkennen versuchte. „Feandor selbst hat hier vielleicht an den Steinen geforscht... Doch alles, was geblieben ist, sind diese Spuren der Vergangenheit.“

Sie durchsuchten die Räume, von einem zum nächsten, und fanden nur mehr Fragmente der einstigen Pracht. In einem Raum stießen sie auf alte, vergilbte Schriftrollen, die in hastiger Eile aus einem Regal gezogen worden waren. Der Staub der Jahrhunderte hatte sie fast völlig zerstört, und viele der Rollen waren von der Zeit zerfressen oder vom Feuer verwüstet. Ein zerbrochenes Siegel lag auf dem Boden, und die Ränder mancher Schriftstücke waren verbrannt. Doch in den verbleibenden, halb intakten Rollen konnte Eruviel die Umrisse von geheimen Formeln und alten, fast vergessenen Runen erkennen – Hinweise auf das Wissen, das hier einst gehütet worden war.

Sie drangen weiter in einen kleineren Raum vor, der wie eine Werkstatt wirkte. Der Raum war kühl, fast erdrückend still, und in der Mitte ragte eine große Steinplatte aus dem Boden, als ob sie das Herz des Raumes bildete. Direkt in der Nähe einer zierlich verzierten Feuerstelle, die vom Rost der Jahre gezeichnet war, lag sie wie ein Monument des verlorenen Wissens. Die Oberfläche der Steinplatte war von tiefen Furchen durchzogen, als ob der Stein selbst das Werkzeug Feandors gewesen wäre, das er benutzte, um die Materialien, die er schmiedete, zu vereinen. Es war, als ob die Furchen dem Stein ein Eigenleben gegeben hätten – feine, sich windende Rinnen, die in einem präzise gearbeiteten Gefäß unter der Platte zusammenliefen. Das Gefäß war aus einem glänzenden, dunklen Metall gefertigt und mit filigranen Mustern verziert, die in schimmernden Silber- und Goldtönen leuchteten, die vom schwachen Licht der Werkstatt zurückgeworfen wurden.

Überall lagen seltsame Geräte und Instrumente verstreut, die Eruviel noch nie gesehen hatte. Sie waren aus unzähligen Metallen gefertigt, und ihr Glanz war durch die Zeit matt geworden. Einige von ihnen hatten eine Form, die mehr an Kunst als an Werkzeug erinnerte – langgezogene Stäbe, verdrehte Riegel, flache Platten mit fein eingravierten Runen und Zeichen, die wie die Erinnerungen an eine längst vergangene Kunst wirkten. Diese Symbole flimmerten beinahe, als ob sie in ihrer stillen Ruhe darauf warteten, wiederbelebt zu werden.

Ein Sammelsurium aus Hämmern in verschiedenen Größen lag verstreut am Boden – jeder von ihnen schien für einen bestimmten Zweck erschaffen worden zu sein, fein in der Balance, der Griff sorgsam gearbeitet. Sie waren aus dunklem Stahl geschmiedet, einige mit tiefen Einkerbungen, die darauf hindeuteten, dass sie oft benutzt worden waren, andere unberührt, als ob sie nur für den großen Meister Feandor selbst bestimmt gewesen wären.

Eruviel trat näher und betrachtete die Werkzeuge mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Faszination. Es war klar, dass diese Werkstatt nicht nur ein Ort des Schmiedens war, sondern ein Tempel der Schöpfung, an dem Feandor seine größten Werke vollbrachte. Doch was auch immer hier erschaffen worden war, es war nun nur noch ein Schatten der Vergangenheit.

„Was für eine Schmiede“, sagte Eruviel leise. „Feandor selbst muss hier große Werke erschaffen haben...“ Sie kniete sich nieder und fuhr mit den Fingern über die Oberfläche der Steinplatte, deren Furchen tief und präzise waren. Ihre Finger glitten über das Muster, das aus unzähligen winzigen Kanälen bestand, die sich schließlich an einem einzigen Punkt in der Mitte vereinigten. „Ein Ort, an dem er Metalle geschmolzen hat, um sie zu vereinen. Um etwas Neues zu erschaffen... Doch all das ist jetzt fort.“ „Schade, dass wir nicht wissen, was er hier wirklich gemacht hat“, sagte Caledhil und betrachtete die Werkzeuge. „Diese Kunstfertigkeit ist kaum vorstellbar.“

„Wir sollten uns hier gründlich umsehen. Wer weiß, was hier noch verborgen ist.“, meinte Eruviel, während sie sich von der Steinplatte löste und den Raum weiter absuchte. Plötzlich stieß ihr Blick auf ein Bündel uralten Holzes, das am Rande der Werkstatt lag. Es war so gut wie unberührt, als ob der vergangene Wind der Jahrhunderte nie daran genagt hätte. „Das hier...“, sagte sie, „es könnte das Feuerholz sein, das Feandor gebraucht hat. Es ist noch immer frisch. Und von einer Art die ich nicht kenne.“

Sie sammelten sich um das Feuerholz und untersuchten es weiter, doch der Moment wurde jäh gestört, als von der Dunkelheit draußen ein fieses Zischen ertönte. Es war das Schnauben von Orks, die sich ihnen näherten. „Sie sind nicht weit entfernt“, sagte Ríthwen, die ihre Waffe zog. „Dann lassen wir sie nicht entkommen“, murmelte Thavion, der bereits in Position ging, um mit seiner scharfen Klinge den ersten Schlag zu führen. Es ging schnell. Mit einem einzigen gezielten Angriff ließ Thavion den ersten Ork zu Boden sinken. Eruviel und Caledhil stürzten sich gleichzeitig auf einen weiteren, ihre Schwerter blitzten im schwachen Licht. Das Klirren der Waffen hallte durch den Raum, als sie die Kreaturen mit einer Eleganz und Präzision beseitigten, die ihresgleichen suchte.

„Das war beinahe zu einfach“, sagte Eruviel, während sie ihre Klinge reinigte und mit einem festen Tritt gegen den Kopf eines toten Orks schlug. Dessen Helm flog scheppernd durch den Raum. „Ja, das war fast zu einfach“, sagte Caledhil, eher zu sich selbst, während er, in Gedanken versunken, in die Ferne starrte. „Mit einem Drachen in unserer Gruppe... Die Möglichkeiten sind grenzenlos. Was, wenn wir tatsächlich auf ihm reiten könnten?“, fügte er, ganz in seinen Gedanken verloren, hinzu.

„Reiten? Auf einem Drachen?“ Ríthwen warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Was für ein seltsamer Gedanke.“ „Denkt darüber nach“, sagte Caledhil nachdenklich, als sie weiter durch die dunklen Gänge von Ostirion gingen. „Mit einem Drachen könnten wir den Himmel beherrschen. Wer weiß, welche Taten noch vor uns liegen. Vielleicht könnten wir sogar das Schicksal ändern.“

„Und was, wenn er uns nur ein weiteres Unheil bringt?“ fragte Ríthwen, ein Hauch von Sorge in ihrer Stimme. „Ich vertraue ihm“, sagte Eruviel, und ihre Augen blitzen. „Thúrion wird uns nicht im Stich lassen. Er ist nicht wie die anderen Drachen.“ „Das hoffe ich“, murmelte Caledhil und ging aufmerksam weiter.

Sie durchquerten weitere Räume, jeder von ihnen von Staub und dem Zerfall der Jahre geprägt. Zerstörte Möbel lagen verstreut, ihre einstige Schönheit war von der Zeit und den Taten derer, die hier gewütet hatten, ausgelöscht worden. Doch als sie den nächsten Raum betraten, blieb Eruviel abrupt stehen, als ein widerlicher Geruch in die Nase stieg. „Phuuuuu! Was für ein Gestank!“, rief Thavion, die Hand vor dem Gesicht, als er den Raum betrat. „Es muss ein Lager der Orks gewesen sein.“

Der Raum war klein und stickig, das Licht, das durch die zerbrochene Wand drang, enthüllte einen elenden Anblick. An den Wänden hingen schmutzige Lumpen, die wahrscheinlich einst Matratzen oder Betten gewesen waren, nun aber nur noch zerrissenes Gewebe und verrottendes Holz. Der Boden war bedeckt mit Unrat – Knochen, zerbrochene Töpfe, leere Fässer und Reste von etwas, das vielleicht einst gekocht worden war, doch nun nur noch einen fauligen, abgestandenen Geruch verströmte. „Was auch immer sie hier verspeist haben, es möge in Frieden ruhen“, sagte Ríthwen mit einem unglücklichen Blick und hielt sich die Nase zu. Ihre Stimme war ruhig, doch der Ekel war nicht zu übersehen.

Eruviel blickte nachdenklich in den Raum und fuhr sich mit der Hand über das Kinn. „Was denkt ihr? Waren das die, die wir gerade erschlagen haben? Oder gibt es noch mehr von dieser Sorte?“ Ihre Stimme trug einen Hauch von Besorgnis, als sie überlegte, was die Orks noch vorhatten oder wie viele von ihnen noch durch diese Festung schlichen.

Der Raum war ein ernüchternder Anblick – ein bitterer Hinweis auf das, was in diesen Hallen geschehen war und was vielleicht noch auf sie wartete. Doch der Gedanke an weitere Orks brachte die Klinge von Eruviel unbewusst ein wenig näher an ihren Körper. Sie konnte nicht umhin, sich die Frage zu stellen, ob diese übelriechenden Kreaturen nur ein Vorbote noch größerer Gefahr waren.

Langsam gingen sie weiter, jeder hatte seine Klinge griffbereit, der Raum um sie war von einer bedrückenden Stille erfüllt. Der Gang führte sie schließlich zu einem großen Tor, das wohl in den Innenhof der Festung führte. Doch als es sich öffnete, zeigte sich ein erschreckendes Bild. Die massiven Holztore waren aufgebrochen, als hätten sie der Wut eines riesigen Sturms getrotzt. Die schwarzen Schmiedeeisen, die kunstvoll in Form eines Baumes gearbeitet waren, hingen kraftlos herab, als ob das Leben aus ihnen gewichen wäre. Ein kalter Windstoß wehte durch die Tür und ließ sie einen Moment innehalten.

„Was ist denn das?“, sagte Thavion erstaunt, als er die Szenerie draußen erblickte.

Vor ihnen lag der Sonnendurchflutete Hof, doch statt des friedlichen Anblicks, den sie vielleicht erwartet hatten, war er übersät mit Leichen. Unzählige Orks lagen auf dem Boden, viele mit grausigen Verletzungen, die das Sonnenlicht in blutroten Tönen widerspiegelten. Ihre Körper waren in alle Richtungen verstreut, einige noch mit den Schwertern in den Händen, andere in unnatürlichen Haltungen, als wären sie in einem letzten verzweifelten Versuch gefallen.

Eruviel trat einen Schritt vor, ihre Augen überflogen die Szene. Langsam ging sie zwischen den toten Körpern hindurch, prüfend, als suchte sie nach etwas, das den Anblick erklärbar machen konnte. „Das war nicht Thúrion“, murmelte sie, während sie einen der Toten betrachtete, „Keine Spuren von Feuer.“ „Nein“, sagte Ríthwen, ihre Stimme ruhig und nachdenklich. „Wenn du mich fragst, haben sie sich gegenseitig umgebracht.“

„Warum sollten sie sich gegenseitig umbringen?“, fragte Caledhil und legte die Stirn in Falten, während er sich zu einem Ork niederbückte, der eine Wunde im Gesicht trug. „Es ist als hätten sie im Todeskampf mit ihren eigenen Brüdern gerungen“

Ríthwen ging langsam über die Leichen hinweg, ihre Füße hinterließen kleine Abdrücke im zerdrückten Blut. Sie summte leise ein stummes Lied, als wollte sie die Toten den Frieden bringen, den sie im Leben nicht gefunden hatten. Ihre Augen verengten sich, als sie die Auseinandersetzungen näher betrachtete.

„Es sieht aus, als hätten sie sich gestritten oder um irgendetwas gekämpft“, sagte sie und kniete sich bei einem besonders großen Ork nieder, dessen Körper sich von den anderen abhob. Eine rostige Ork-Klinge steckte in seiner Schulter, und mehrere Pfeile waren tief in seinen Rücken eingeschlagen. Die Augen des Orks starrten ins Leere, der Ausdruck in seinem Gesicht schien von Wut und Schmerz zu erzählen.

„Wer warst du denn, dass man dich mit aller Macht aufhalten wollte?“ flüsterte Ríthwen mehr zu sich selbst als zu dem leblosen Körper, während ihre Finger die schmutzigen, starken Arme des Orks berührten. Sie untersuchte die Leiche mit den Augen, als könnte sie auf irgendeine Weise das Geheimnis seines Todes herausfinden.

Eruviel, die sich leise genähert hatte, beugte sich über die Leiche. „Er hält etwas in seiner Hand“, sagte sie und legte eine Hand auf den Arm von Ríthwen, die daraufhin mit einem leichten Ruck das leblos gehaltene Objekt aus der Hand des Orks zog.

Es war ein Stück Metall, das in der Sonne einen düsteren, blutroten Schimmer verströmte. Es war kein gewöhnlicher Bruch – dieses Stück war ein Fragment eines Schwertes, das einst in den Schmieden der Vaharyn geschmiedet worden sein musste. Die Gravuren darauf erzählten von einem Licht, das nie verblasst und einer Flamme, die nie erlischt. Der Druck, mit dem der Ork es umklammert hatte, verriet, dass es ein Relikt von unschätzbarem Wert war. Eruviel betrachtete es einen Moment lang, während der Wind die blutige Luft des Hofes durchbrauste. „Ein Schwertstück...“ murmelte sie fast unhörbar.

Der Stahl des Schwertes hatte eine besondere Eleganz, und obwohl es zerbrochen war, strahlte es immer noch eine gefährliche Macht aus. Es war, als trüge dieses Stück Schwert selbst die Erinnerung an die Kämpfe und die Geschichte der Elben in sich. „Vielleicht war dies der Grund für den Kampf“, sagte Eruviel nachdenklich, während ihre Finger sanft über die Gravuren strichen. „Es muss von unschätzbarem Wert gewesen sein, sonst hätten sie es nicht so verbissen verteidigt.“

Ríthwen trat näher, ihre Augen prüften den Bruch des Schwertes. „Dieser Stahl ist mehr als nur ein Werkzeug. Es ist ein Relikt. Etwas, das von Bedeutung war... vielleicht ist es der Zankapfel, der diesen ganzen Wahnsinn ausgelöst hat.“ Eruviel nickte und steckte das Schwertstück vorsichtig weg. „Es muss ein Stück einer längst vergangenen Geschichte sein. Wir müssen herausfinden, was genau dieses Schwert bedeutet, was es mit den Orks zu tun hat – und warum sie so erbittert darum gekämpft haben.“

Nachdem sie den Turm gründlich erkundet hatten, machten sich Eruviel und ihre Gefährten auf den Rückweg in die weite Halle tief unten, wo Thúrion, der Drache, geduldig auf sie wartete. Seine goldschimmernden Schuppen funkelten im fahlen Licht, und seine Augen, tiefer und weiser als die Meere, musterten die Gruppe aufmerksam, als sie auf ihn zutrat.

Eruviel holte das Schwertstück aus ihrer Tasche, während sie sprach: „Wir haben etwas gefunden – ein Fragment eines Schwertes, das einst von den Meistern der Vaharyn geschmiedet wurde.“ Sie schilderte die Gravuren und die Energie, die von dem Bruchstück ausging, sowie den blutigen Streit der Orks, der sich darum entsponnen hatte.

Thúrion senkte seinen mächtigen Kopf, sodass seine Augen fast auf einer Höhe mit Eruviel waren. Der warme Atem des Drachen ließ den Staub auf dem Boden tanzen, als er das Schwertstück prüfend betrachtete. Nach einer langen Stille sprach er mit seiner tiefen, hallenden Stimme: „Es könnte sein,“ begann er bedächtig, „dass dieses Schwert eine Macht birgt, die dem Dunklen Herrn gefährlich werden könnte. Solche Klingen wurden nicht nur geschmiedet, um zu töten – sie waren Symbole der Hoffnung, Waffen gegen die Schatten selbst.“

Er ließ seine Worte einen Moment wirken, bevor er fortfuhr: „Die Orks, diese elenden Kreaturen, mögen grob und dumpf erscheinen, doch sie sind Sklaven seiner Befehle. Es ist gut möglich, dass dieses Schwertstück einst eine große Bedeutung hatte – und vielleicht immer noch hat. Jeder von ihnen mag geglaubt haben, dass der Ruhm und die Gunst Shoraths ihm gehören würde, wenn er das Artefakt überbringen könnte.“

Sein Blick wurde düster, und ein feines Zucken ging durch seine mächtigen Flügel. „Doch“, fügte er mit einem Hauch von Besorgnis hinzu, „wenn dies tatsächlich eine Waffe gegen die Dunkelheit ist, warum ist sie hier? Warum wurde sie zerschmettert und zurückgelassen?“

Die Gruppe schwieg, nachdenklich über die Worte des Drachen. Die Halle war erfüllt von der drückenden Stille, die nur von dem leisen Rauschen des Windes unterbrochen wurde, der durch die Lichtschächte hineinzog.

„Wir müssen mehr herausfinden“, sagte Ríthwen schließlich, ihre Stimme fest. „Dieses Fragment allein erzählt uns nicht die ganze Geschichte. Es gibt noch Geheimnisse in diesen Mauern, die gelüftet werden müssen.“ „Dann sollten wir keine Zeit verlieren“, sagte Caledhil, der seine Klinge prüfte. „Wenn dieses Schwert einst gegen die Schatten stand, könnten wir es vielleicht wieder vereinen. Es könnte eine Waffe sein, die uns in den kommenden Kämpfen retten könnte.“

Thúrion richtete sich auf, sein majestätischer Körper wirkte wie ein Bollwerk aus reiner Macht. „Wenn ihr entscheidet, weiter zu suchen, werde ich euch begleiten“, sagte er. „Ein Schwert mag gefährlich sein, aber es gibt keinen Schutz wie den Atem eines Drachen.“

Ein stilles Einverständnis lag in der Luft, als die Gruppe ihre nächste Schritte abwägte – getrieben von der Macht und den Geheimnissen, die dieses Schwertfragment offenbarte.

„Wir sollten einen Schmied aufsuchen, einen, der sich mit der Kunst der alten Tage auskennt,“ schlug Ríthwen vor, ihre Stimme klang entschlossen, aber ruhig. „Und wo finden wir so jemanden am besten?“ fragte Thavion, während sein Blick prüfend von einem zum anderen wanderte. „Wir könnten nach Neldorin reisen,“ fügte er nachdenklich hinzu, „ich bin sicher, dass wir dort fachkundige Hilfe finden würden. Doch… es würde uns zu viel Zeit kosten.“

Eruviel nickte nachdenklich. „Wir haben es nicht mehr weit bis zum Haldorath-Gebirge. Wenn wir den Norden erreichen, müssen wir uns entscheiden: Über den Narath-Pass oder über Eldhros’ Mark zur Festung. Beide Wege sind gefährlich, doch die Entscheidung kann unseren Erfolg maßgeblich beeinflussen.“

Caledhil schien kurz zu zögern, bevor er sprach. „Sollten wir die Mark wählen, habe ich von einem Schmied gehört, der dort ganz in der Nähe leben soll.“ „Ein Schmied?“ fragte Thavion mit einer Mischung aus Skepsis und Interesse. „Ja,“ sagte Caledhil mit einem leichten Lächeln, „unser Schmied Aegloras hat oft ein Lied über ihn gesungen. Ein Meister seiner Zunft, wie die Geschichten sagen. Vielleicht…“ Er hielt inne, dann begann er, die vertrauten Worte des Liedes leise zu singen:  „

Im Schatten von Haldoraths steiler Wand

Schlägt Feuer ein Herz in glühender Hand.

Er formt das Licht aus Sternenglut,

Der Hammer erklingt wie donnerndes Blut.

Die Flamme gehorcht, das Metall es singt,

Aus Tiefen der Erde die Ewigkeit bringt.

Ein Meister, dessen Kunst in Luminar blüht,

Eine Klinge, die in allen Geschicken erglüht.

Für Frieden und Freiheit schlägt seine Kunst,

Für das Große, das Gute, die ewige Gunst.

Der Hammer, er tönt, ein Klang wie ein Schwur,

Das Lied hallt für immer, durch Nacht und durch Flur.

Als der letzte Ton verklang, war für einen Moment Stille in der Gruppe, nur der Wind flüsterte um sie herum. „Ein Schmied dieser Größe…“ begann Eruviel schließlich, „wenn er wirklich existiert, könnte er uns helfen, das Schwertstück zu verstehen – und vielleicht sogar, es wiederherzustellen.“ „Dann sollten wir Eldhros’ Mark wählen,“ sagte Ríthwen entschlossen. „Möge es den Aufwand wert sein.“

Mit einem klaren Ziel vor Augen kehrte die Gruppe zurück zu ihren Pferden, die geduldig auf sie gewartet hatten. Die untergehende Sonne tauchte die Welt in ein goldenes, warmes Licht, während die Schatten der Bäume sich über das alte Wachhaus legten. Als sie die Tiere erreichten, begrüßten diese ihre Reiter mit freudigem Schnauben und unruhigem Stampfen. Thúrion hielt sich etwas abseits, sein massiger Leib wirkte seltsam fehl am Platz in der friedlichen Szene, doch seine schimmernden Augen beobachteten alles aufmerksam.

„Wir sollten reiten, auch durch die Nacht hindurch,“ sagte Eruviel, ihre Stimme entschlossen. Die anderen warfen sich einen kurzen Blick zu, dann nickten sie zustimmend. Ríthwen drehte sich zu dem Drachen um. „Sag mal, Thúrion, wie gut siehst du eigentlich in der Dunkelheit?“ Der Drache hob den Kopf, und ein Hauch von Stolz schwang in seiner Antwort mit: „Ich sehe ausgezeichnet, ob bei Tag oder Nacht – es macht für mich keinen Unterschied.“

„Dann könntest du uns den Weg sichern und Ausschau halten, falls uns Wölfe oder Schlimmeres auflauern,“ schlug Ríthwen vor, ihre Stimme voller Zuversicht. Thúrion ließ ein leises Schnaufen hören, das an ein Lachen erinnerte. „Das könnte ich problemlos tun, wenn es euch hilft. Allerdings, hoch fliegen kann ich nicht, und wenn ich es doch tue, wird es wohl eher wie der ungelenke Flug eines jungen Falken aussehen – keineswegs wie der majestätische Flug eines Adlers.“

Ríthwen lächelte liebevoll und legte eine Hand auf Thúrions Schuppe. „Das macht gar nichts, mein geflügelter Freund. Du wirst sehen, mit Eruviels Heilkunst wird das bald besser werden.“ Thúrion brummte zufrieden, während Eruviel ihm einen kurzen Blick zuwarf, die in ihren Gedanken schon bei der bevorstehenden Reise war. Bald waren alle bereit, und unter dem heraufziehenden Sternenhimmel setzte die Gruppe ihren Weg fort, das leise Stampfen der Pferdehufe wurde von der nächtlichen Stille geschluckt.

Thúrion, der zunächst gemächlich hinter der Gruppe herlief, ließ sich nicht lange bitten. Mit einem kurzen, fast verspielten Ruck breitete er seine Flügel aus und erhob sich in die Luft. Doch seine Flugmanöver erinnerten eher an die ersten Versuche eines kleinen Vogels, der noch die Kunst des Fliegens erlernte. Mal stieg er ruckartig auf, dann wieder verlor er die Höhe und musste sich mit einem stoischen „Krachen“ in einem Baum fangen, der sich in der Dunkelheit kaum abzeichnete. Es war nicht der majestätische Flug eines Drachen, wie sie ihn sich vorgestellt hatten, sondern ein eher ungeschicktes Hin und Her, das die Gruppe immer wieder zum Schmunzeln brachte.

„Vielleicht solltest du dir doch ein paar Flugstunden bei den Adlern nehmen,“ sagte Ríthwen mit einem sanften Lächeln, als Thúrion eine erneute, holprige Wendung vollführte. Ihre Stimme war warm und ermutigend, während sie ihm ein aufmunterndes Lächeln schenkte. „Aber du machst das schon, mein Lieber. Jeder Flug wird besser, und du wirst sehen, bald fliegst du wie ein wahrer Drache,“ fügte sie hinzu, die Fürsorge in ihren Worten deutlich spürbar.

Der Drache brummte etwas Unverständliches, doch in seinen Augen blitzte ein humorvoller Funken auf, als er sich wieder in die Lüfte schwang, diesmal mit etwas mehr Kontrolle, aber immer noch nicht ganz der stolze Drache, den er einmal werden sollte. Immer wieder flatterte er über ihre Köpfe hinweg, seine Flügel zogen ein leichtes Rauschen durch die Nachtluft. Es war ein Anblick, der in seiner Tollpatschigkeit fast ein wenig charmant wirkte, und jeder der Gruppe konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen.

Doch es war sicher – Thúrion hielt Wache, und die Gruppe konnte sich auf seine unnachgiebige Aufmerksamkeit verlassen, auch wenn sein Flugstil noch Raum für Verbesserungen ließ.

Kapitel 13: „Das Banner des Nordens“

Ein kühler Wind strich über die Lande, die im Zwielicht lagen. Es war mitten am Tag, doch die Sonne war kaum zu erahnen, verborgen hinter einem schweren Gewölk aus Asche und Rauch, das wie eine bedrückende Decke über der Ebene hing. Die Luft war stickig, geschwängert vom einem beißendem Geruch.

Wo einst saftiges Gras spross und farbenprächtige Blumen in der nördlichen Steppe blühten, lag nun eine trostlose Einöde. Der Boden war mit einer dünnen, grauen Schicht aus Asche überzogen, die jeden Hauch von Farbe verschlang. Knorrige Baumstümpfe ragten wie gebrochene Finger aus dem Boden, doch einige von ihnen trugen noch letzte Spuren von Leben. Verdrehte Äste reckten sich krampfhaft gen Himmel, ihre wenigen verbliebenen Blätter waren von der Asche bedeckt und verdorrt. Die Bäume wirkten wie verwundete Kämpfer, die trotz ihrer Narben stur den Kampf gegen die allgegenwärtige Ödnis nicht aufgeben wollten.

Zwei Reiter drangen durch diese Stille, die nur gelegentlich vom leisen Zischen glimmender Aschereste unterbrochen wurde. Ihre schwarzen Pferde hinterließen lange, graue Staubfahnen, während sie die Ebene in einem weiten Bogen durchquerten. Der Rhythmus der Hufe hallte dumpf durch die abgestorbene Landschaft, als ob selbst das Land zu erschöpft war, um den Klang zu reflektieren.

Auf einer sanften Anhöhe hielten sie an. Ihre Silhouetten hoben sich gegen den düsteren Himmel ab, zwei kleine Figuren inmitten eines endlosen Grauens. Der Wind spielte mit ihren Mänteln und trug den Geschmack von Ruß und Verfall zu ihnen heran. Eine bedrückende Stille senkte sich über sie. Von hier oben hatte man einen Blick über die gesamte Ebene, die sich wie ein trostloses, ödes Meer bis zum Horizont erstreckte. Kein Laut eines Vogels, kein Rascheln von Leben – nur der leise Wind und der allgegenwärtige Geruch von Tod und Zerstörung.

Doch in der Ferne war reges Treiben zu erkennen. Hunderte, vielleicht sogar Tausende von Gestalten bewegten sich rastlos durch die Ebene, wie Schatten, die aus dem Rauch hervorgebrochen waren. Von der Anhöhe aus wirkten sie wie unermüdliche Ameisen, die ein gewaltiges Nest errichteten. Selbst aus der Entfernung konnte man die Struktur ihrer Bewegungen erahnen – eine geordnete Hektik, die weder Stillstand noch Unachtsamkeit zuließ. Schwere Wagen zogen durch die graue Landschaft, begleitet von Gestalten, die Lasten schleppten oder Werkzeuge schwangen. Zwischen den dampfenden Schloten und gewaltigen Gerüsten, die wie Monster aus der Erde ragten, herrschte eine fast maschinenhafte Präzision, als ob jede Bewegung einem größeren Plan folgte.

Ein dumpfes Grollen lag in der Luft, ein Echo von Hämmern und Rufen, das sich wie eine ferne Bedrohung in den Wind mischte. Das Auge wurde unwillkürlich zu dieser surrealen, rastlosen Szenerie gezogen, die einen unheimlichen Kontrast zur leblosen Stille der Umgebung bildete.

„Was meinst du, wird das ausreichen, um den Sturm aufzuhalten?“ fragte der kleinere Elb mit gedämpfter Stimme. Seine blauen Augen strahlten trotz der Düsternis, und das lange, blonde Haar, das unter seiner Kapuze hervorschaute, wurde von der Asche des Windes leicht gefärbt. „Ich kann es dir nicht mit Gewissheit sagen,“ antwortete der andere leise. Seine grauen Augen wirkten müde, als hätte er die Last vieler schlafloser Nächte getragen. Er hatte die Kapuze abgeworfen, und sein Haar wehte wild im Wind, als wollte es der Trostlosigkeit der Landschaft trotzen. „Wir wissen nicht, welche Teufeleien Shorath dieses Mal für uns bereithält. Aber eines ist sicher: Er wird diesen Krieg um jeden Preis gewinnen wollen.“

Der kleinere, sah seinen Begleiter lange an, ehe er leise fragte: „Hast du manchmal Angst?“ Der Größere schwieg einen Moment, bevor er antwortete: „Ja“. Oft sogar. Manchmal wünschte ich, wir wären niemals nach Haldorath gegangen.“

Der kleinere senkte den Blick, als ob die Worte ihn in ihrer Ehrlichkeit überrascht hätten. „Was denkst du, wie geht es unserer Mutter?“ fragte er schließlich, seine Stimme war erfüllt von Besorgnis. Der Größere seufzte, und ein Schatten huschte über sein Gesicht, doch er zwang ein beruhigendes Lächeln. „Hmm… Sie wird in großer Sorge um uns sein, das weiß ich. Aber ich hoffe, dass der Krieg noch nicht bis Nimlad vorgedrungen ist. Eruviel ist stark und mutig. Sie wird es überstehen, das glaube ich fest. Und wenn das hier vorbei ist, Nivion, dann kehren wir heim.“ Nivion nickte langsam, doch die Sorgen in seinen Augen blieben.

„Was denkst du, wie es Calenhir geht? Hätte er mich nicht aus dem Feuer gerettet … meinst du, er hat es überlebt?“ fragte Nivion, seine Stimme zitternd vor Sorge. „Calenhir ist ein großer Kämpfer,“ antwortete der andere mit fester Stimme. „Ein bisschen Feuer und ein paar Orks werden ihm nichts anhaben. Mach dir keine Sorgen.“

Doch Nivion senkte den Blick, als ob die Worte ihn nicht erreichen konnten. „Es ist nur … ich hoffe, er hat meine Kette noch. Sie war von unserer Mutter. Sie hat mir Mut und Kraft gegeben, und jetzt fehlt sie mir.“ Seine Stimme wurde leiser, und in seinen Augen lag eine Traurigkeit, die tiefer ging als Worte.

Eine Weile herrschte Schweigen, nur das Flüstern des Windes umgab sie. Schließlich brach Nivion die Stille. „Ich bin froh, dass wir wenigstens noch zusammen hier sind,“ murmelte er. Seine Worte waren kaum mehr als ein Hauch, der Wind drohte sie fortzutragen, bevor sie den anderen erreichten. Der andere legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Ich auch, kleiner Bruder. Zusammen schaffen wir das.“

„Komm, wir schauen uns an, wie weit die Verteidigungsanlagen sind. Wir müssen den Bericht abliefern,“ sagte Ríannor und trieb sein Pferd voran. Nivion folgte ihm, und beide gaben ihren Pferden, Araweth und Mornthal, das Zeichen zum Galopp. Sie preschten durch den Staub der Ebene, ihre Umhänge flatterten im Wind wie Banner eines Widerstandes, der sich selbst in der Finsternis nicht beugen wollte.

Die ersten Türme tauchten am Horizont auf – hölzerne Konstruktionen, die in Windeseile aus massiven Baumstämmen und Eisenbändern errichtet worden waren. Sie ragten in die Höhe wie wachsame Wächter und standen in regelmäßigen Abständen entlang der Linie. Auf den Plattformen dieser Türme waren gigantische Geschütze montiert, die an überdimensionale Armbrüste erinnerten. Die Bolzen, die sie verschossen, waren aus geschmiedetem Stahl, so dick wie ein Arm und mit Widerhaken versehen. Einige waren mit brennbarem Harz beschichtet, um die feindlichen Reihen in Flammen aufgehen zu lassen.

„Die Türme sind stabil gebaut,“ rief Nivion über den Lärm der Baustellen hinweg. „Aber reichen sie aus gegen Morrogs oder schlimmeres?“ „Das werden wir bald herausfinden,“ antwortete Ríannor.

Als sie weiter ritten, passierten sie eine Zone, in der Soldaten und Arbeiter – Elben und Menschen gleichermaßen – Schulter an Schulter schufteten. Einige schnitten Holz für zusätzliche Barrikaden, andere zogen Seile und Ketten durch Flaschenzüge, um große Eisenplatten in Position zu bringen. Diese Platten wurden als Schilde gegen Flammen und andere Angriffe verwendet.

Neben den Türmen sahen sie massive Ballisten, die am Boden aufgestellt waren. Diese waren mit komplizierten Seilzügen ausgestattet, um ihre Geschosse nicht nur weit, sondern auch präzise in die Lüfte zu schicken – eine unverzichtbare Waffe gegen geflügelte Bestien, die von Shorath ausgesandt werden könnten. Einige Ballisten wurden von Teams bedient, die unermüdlich trainierten, ihre Bewegungen präzise und abgestimmt, als ob sie eine Art tödlichen Tanz vollführten.

„Seht euch das an,“ sagte Nivion und deutete auf eine Reihe von Gräben, die vor der Hauptlinie ausgehoben worden waren. Diese waren mit angespitzten Pfählen gespickt und mit brennbarem Öl gefüllt. Der Plan war offensichtlich: Sollte der Feind durchbrechen, würde das Öl entzündet werden und eine feurige Barriere schaffen, die selbst Trolle und Warge aufhalten konnte.

Zwischen den Gräben und den Türmen hatten die Verteidiger ein dichtes Netz aus Fallgruben und Stolperdrähten gespannt. Einige Gruben waren mit Eisenstacheln ausgestattet, andere dienten dazu, Feinde aufzuhalten oder zu isolieren. Hier und da arbeiteten Schmiede daran, eiserne Netze zu flechten, die mit Haken verstärkt waren – eine letzte Verteidigung gegen fliegende Kreaturen. Vor den Gruben waren Barrikaden aus gespaltenem Holz und angespitzten Pfählen errichtet worden, die sich soweit das Auge sehen konnte über die Ebene erstreckte.

Auf einem der Türme hielten die Reiter an, um das Treiben aus der Höhe zu betrachten. Eine Gruppe von Menschen war damit beschäftigt, riesige Wagen zu beladen, die mit Vorräten und Munition gefüllt waren. Eine Elbin mit funkelnden Augen wies die Arbeiter an, während sie neben einem gewaltigen Katapult stand, das noch in der Fertigstellung begriffen war. „Beeindruckend,“ murmelte Ríannor. „Aber es fühlt sich an wie ein Wettlauf gegen die Zeit.“ „Und die Zeit ist nicht auf unserer Seite,“ erwiderte Nivion, seine Augen auf die fernen Rauchwolken gerichtet, die über den Horizont krochen.

Der letzte Abschnitt der Verteidigungslinie war ein beeindruckendes Bollwerk aus ineinandergreifenden Holzwällen, mit Metall verstärkt, um selbst den stärksten Ansturm auszuhalten. Wachen patrouillierten unermüdlich, und an jeder Ecke standen Signalfeuer bereit, um im Notfall Warnungen entlang der Linie zu übermitteln.

Als sie weiter ritten, legte sich eine bedrückende Stille über die beiden. Die Verteidigung war gewaltig, eine Gemeinschaftsleistung von Menschen und Elben, die sich trotz aller Unterschiede vereint hatten. Doch würde all dies reichen, um den Sturm aufzuhalten, der sich über ihnen zusammenbraute? Die beiden Brüder, ritten zurück, während die Dunkelheit sich wie ein schwerer Mantel über die Ebene legte. Die Sterne waren hinter einem Schleier aus Rauch verborgen, und nur der schwache Schein von Fackeln wies ihnen den Weg durch die Linien der Verteidigung. Es war tief in der Nacht, als sie schließlich vor ihrem Hauptmann traten. Dînlon, Sohn Ilmarions, stand aufrecht in seinem Zelt, umgeben von Karten und Berichten. Sein Blick, fest und entschlossen, ruhte auf den beiden Elben, als sie eintraten.

„Hauptmann Dînlon,“ begann Ríannor, seine Stimme ruhig, aber erfüllt von einer inneren Spannung. „Die Verteidigung nimmt Gestalt an. Noch nie habe ich etwas Vergleichbares gesehen. Der Feind wird nur unter großen Verlusten durch diese Anlagen dringen können. Aber es wird noch einige Wochen dauern, bis alle Arbeiten abgeschlossen sind.“ Dînlon nickte, und ein Hauch von Stolz mischte sich in seinen ernsten Ausdruck. „Du hast recht, Ríannor. Ein Bollwerk wie dieses haben Elben und Menschen noch nie zuvor errichtet. Doch wir dürfen uns nicht täuschen lassen – Shoraths Zorn ist grenzenlos, und er wird keine Mühen scheuen, uns zu vernichten.“ Er hielt inne, sein Blick schien über die Zeit hinauszugehen. Dann sprach er mit fester Stimme weiter: „Wir müssen ihn von seinem dunklen Thron stürzen und uns zurückholen, was seit jeher unser ist.“ Ein Moment des Schweigens folgte, schwer und bedeutungsvoll, bevor Dînlon mit einer knappen Geste fortfuhr: „Ihr könnt wegtreten.“ Die Brüder verneigten sich und traten hinaus in die kühle Nacht. Der Wind trug den Geruch von Erde, Asche und Holz mit sich, und die Geräusche der Arbeit an den Befestigungen waren noch immer zu hören.

„Sie wollen sich die Fëlthar zurückholen, oder?“ sagte Ríannor nach einer Weile, während sie sich vom Lager entfernten. Nivion nickte, seine Stimme war nachdenklich, fast ein Flüstern: „Ja, das war zu erwarten. Sie wollen sie, seit sie nach Nyrassar zurückgekehrt sind. Aber, Bruder… wer soll gegen Shorath antreten? Selbst Tharok, der Stärkste der Ilûmar, hätte vermutlich Mühe, ihn zu bezwingen.“

Ríannor blieb stehen, sein Blick verlor sich in der Ferne. „Tja, ich kann es dir nicht sagen, Bruder... Ich kann es nicht sagen.“ Und so standen sie dort, die Dunkelheit der Nacht um sie herum, und fühlten die Bürde eines Krieges, der alles fordern würde, was sie zu geben bereit waren – und noch mehr.

Thavion ritt an der Spitze der Gruppe, sein Blick fest nach Norden gerichtet. Er schlug ein zügiges Tempo an, das keine Zeit für Zögern ließ. Der Weg wurde steiniger, während sich die Ebene allmählich in eine wilde, von Hügeln durchzogene Landschaft verwandelte. Zu ihrer Linken floss der Celin, sein Wasser glitzerte kalt und klar im Licht des Mondes. Der Fluss bahnte sich seinen Weg durch schroffe Felsen und kleine Kaskaden, die wie flüsternde Stimmen des Landes klangen.

Eruviel ritt ein Stück hinter Thavion. Ihre Gedanken kreisten um das Bruchstück der Vaharynklinge, das sie in den Händen hielt. Der kalte Stahl glitzerte schwach, als würde ein Licht tief im Inneren schlummern. Ihre Finger glitten über die filigranen Gravuren auf der Klinge, Runen, die einst bedeutungsvoll gewesen sein mussten, jetzt jedoch wie verlorene Worte einer vergessenen Zeit wirkten. „Kann der Schmied uns mehr sagen?“ murmelte sie leise zu sich selbst, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. Ihre Augen verharrten auf den Zeichen, suchend, als könnten sie ihr die Geschichte der Klinge offenbaren.

Caledhil und Ríthwen ritten nebeneinander, ihre Pferde trabten durch das steinige Gelände. Der Kontrast zwischen dieser rauen Landschaft und den dichten Wäldern Nal Doroths war unverkennbar, und die beiden Waldelben tauschten ihre Gedanken darüber aus. „Also wirklich, Ríthwen,“ begann Caledhil, während er eine herabhängende Kiefernnadel von seinem Umhang zupfte. „Ich habe nie verstanden, wie man in einer Gegend leben kann, in der die Bäume so weit auseinanderstehen, dass man Sonne und Mond sieht.“

Ríthwen warf ihm einen belustigten Blick zu. „Vielleicht würde dir ein wenig Sonne ganz guttun, Caledhil.“ „Und dein Geist ist so sprunghaft wie ein Eichhörnchen,“ konterte Caledhil trocken, konnte sich jedoch ein Schmunzeln nicht verkneifen. „Aber sag mir, siehst du das hier nicht auch als Beweis dafür, dass Bäume und Menschen ähnliche Eigenschaften haben? Sie gedeihen besser in Gesellschaft.“ „Oder sie sterben allein,“ fügte Ríthwen mit einem schelmischen Lächeln hinzu. „Aber sei unbesorgt, Caledhil, ich lasse dich nicht allein sterben. Solange ich bei dir bin, wirst du immer Gesellschaft haben – und jemand, der über deine schlechten Witze lacht.“ Caledhil lachte auf. „Das beruhigt mich ungemein, Ríthwen. Wenigstens werde ich in guter Gesellschaft sterben.“

In diesem Moment erschütterte ein dumpfes Geräusch die Erde, und ein kleiner Steinregen rieselte den Abhang hinunter. Thúrion, der majestätische Drache, der über ihnen geflogen war, setzte zur Landung an. Oder besser gesagt, er versuchte es. „Oh nein… nicht schon wieder,“ murmelte Ríthwen, während beide anhielten und zusahen, wie Thúrion ungeschickt mit den Flügeln schlug und sich schließlich in einem Schwall aus Staub und Geröll neben der Gruppe niederließ. „Ich übe noch!“ brummte der Drache in einer tiefen, aber gekränkten Stimme, während er sich aus dem Schutt aufrappelte. „Nicht jeder kann so elegant sein wie ihr winzigen Geschöpfe.“ Caledhil grinste breit. „Wir sind sicher, du wirst eines Tages sanft wie ein Blatt landen, Thúrion. Aber bis dahin sollten wir uns vielleicht aus der Flugbahn entfernen.“

Eruviel konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, während sie ihren Blick von der Klinge abwandte und zu dem Drachen sprach. „Du bist wie ein Sturm, Thúrion. Unkontrollierbar, aber voller Kraft. Vielleicht sollten wir einen Wettkampf veranstalten – wer schneller ist: deine Flügel oder Caledhils scharfe Zunge.“ Die Gruppe lachte, und trotz der rauen Umgebung und der Last ihrer Mission lag ein Moment der Leichtigkeit in der Luft. Doch der Norden rief, und mit ihm die finstere Gefahr, die dort lauerte.

Thúrion erhob sich mit einem kräftigen Schlag seiner mächtigen Flügel, die Luft vibrierte unter der Wucht seines Aufstiegs. Dieses Mal war sein Start überraschend elegant, zumindest für seine Verhältnisse. Die Gruppe beobachtete ihn, während er sich in den Nachthimmel schraubte und im Halbdunkel fast unsichtbar wurde.

Einige Zeit ritten sie schweigend weiter. Die Dunkelheit umgab sie, nur die gedämpften Geräusche der Hufe hallten durch die stille, steinige Landschaft. Der Celin glitzerte schwach im fahlen Licht der Sterne, sein sanftes Rauschen begleitete sie wie ein ferner, beruhigender Gesang. Die Reise war schon lang, und die Erschöpfung nagte an ihnen. Ein neuer Tag war nicht mehr fern, als plötzlich die tiefe, dröhnende Stimme des Drachen die Stille durchbrach.

„Haltet an! Stoppt die Pferde!“ rief Thúrion mit fester Stimme, sein Ton ließ keinen Widerspruch zu.

Die Gruppe zog die Zügel an, und die Pferde kamen zögerlich zum Stehen. Ein heftiger Windstoß ging durch die Bäume, als Thúrion mit einem ohrenbetäubenden „Bums“ gegen eine kleine, aber dicke Kiefer krachte. Staub wirbelte auf, und einige Steine flogen. Die gebeugte Kiefer zitterte bedrohlich, schien jedoch standhaft genug, dem Aufprall des Drachen zu trotzen. „Keine Witze, hört mir zu!“ grummelte Thúrion, der sich mit einer Mischung aus Würde und Verletztheit aufrichtete. Eruviel unterdrückte ein Lächeln und nickte ernst. „Wir hören, Thúrion.“

„Nicht weit von hier,“ begann er mit gedämpfter Stimme, „sind Lagerfeuer zu erkennen. Ich sehe Bewegungen im Schatten – viele Gestalten, aber ich kann nicht sagen, ob Freund oder Feind. Wir müssen vorsichtig sein. Und ich darf mich nicht offen zeigen – der Tag bricht bald an.“ Er seufzte, während er seinen gewaltigen Körper senkte und die Flügel eng an seinen Seiten faltete. „Ich muss mich klein machen … so gut es geht.“

„Gut, Thúrion,“ sagte Eruviel ruhig, ihre Augen schimmerten im fahlen Licht. „Sei auf der Hut. Wir werden allein weitergehen. Aber sei bereit: Sollten wir in Schwierigkeiten geraten …“ Sie zögerte, ihre Stimme wurde schärfer. „… brenn alles nieder.“ „Außer uns natürlich!“ rief Caledhil und hob schnell die Hand, seine Lippen zu einem schelmischen Lächeln verzogen. Er trat zu Thúrion, legte ihm eine Hand auf den mächtigen Flügel und tätschelte ihn liebevoll. „Pass gut auf Dich auf, wir können es uns nicht leisten, unseren einzigen fliegenden Freund zu verlieren.“ Thúrion knurrte tief, aber ein Anflug von Zufriedenheit blitzte in seinen goldenen Augen auf.

„Warte noch einen Moment,“ fügte Eruviel hinzu, während sie eine kleine Phiole aus ihrer Tasche zog. Sie schraubte den Deckel ab, und ein harziger, würziger Duft erfüllte die Luft. „Ich werde dir den Flügel noch einmal mit der Tinktur einreiben. Wir brauchen dich, mein Freund.“ Der Drache brummte leise, fast wie ein schnurrender Berglöwe, und senkte den Flügel, sodass Eruviel besser an die empfindlichen Stellen herankam. Sie arbeitete sorgfältig, ihre Finger bewegten sich geschickt über die lederartige Haut. „So,“ sagte sie schließlich und verschloss die Phiole wieder. „Das sollte reichen. Pass auf dich auf, Thúrion. Wir rufen, wenn wir dich brauchen.“ „Und ich werde da sein,“ antwortete der Drache mit einem knappen Nicken, seine Stimme klang tief und unerschütterlich.

Die Gruppe zog weiter, ihre Pferde bewegten sich vorsichtig durch die unebene Landschaft. Hinter ihnen blieb Thúrion in den Schatten zurück, ein wachender Hüter, bereit, mit Feuer und Zorn einzugreifen, wenn es nötig werden sollte.

Die ersten Strahlen der Sonne glitten sanft über das Tal und tauchten die weitentfernten verschneiten Gipfel der Arôn-Nimrath in goldenen Glanz. Viele Tagesritte trennten sie von Dorvethar und den glitzernden Ufern des Varethil, dessen Wasser am Fuße des schneebedeckten Branûl lag, einem Gipfel, der wie ein einsamer Wächter weit in den Himmel ragte.

Die Schatten wurden länger, doch die Kälte der Nacht hing noch schwer in der Luft. Ein leises Knistern von Laub unter ihren Stiefeln begleitete die Schritte der Gruppe, als sie sich geduckt weiter in Richtung der Anhöhe bewegten. Von ihrem Versteck aus beobachteten sie das Lager eingehend. Ein schwacher Rauchfaden stieg aus einer Feuerstelle empor und kräuselte sich gegen den langsam blasser werdenden Nachthimmel. Einige Gestalten in Mänteln, die mit Pelz gesäumt waren, schienen an den Zelten beschäftigt zu sein, während andere an der Feuerstelle hockten. Ein leises Murmeln trug der Wind heran, die Worte jedoch waren unverständlich. Das Lager wirkte geordnet, beinahe zu perfekt, um von einer einfachen Gruppe von Reisenden oder einem Heertrupp auf der Flucht errichtet worden zu sein.

Caledhil runzelte die Stirn. "Das ist Dînlons Banner," sagte er mit einem Flüstern, als wollte er seine eigenen Worte prüfen. Seine Hand lag auf dem Griff seines Schwertes, das er unwillkürlich etwas fester umklammerte. "Und doch… Warum hier, so weit von Dôr-Londoril entfernt?" "Vielleicht eine Vorhut?" murmelte Ríthwen, die neben ihm kauerte. Ihr Blick war prüfend, beinahe grüblerisch. "Oder ein geheimer Feldzug, um die Ostdunen zu sichern?"

Eruviel strich mit der Hand eine widerspenstige Haarsträhne aus ihrem Gesicht, bevor sie ihre Umgebung erneut aufmerksam musterte. Sie hielt inne, als ihr Blick auf die Banner fiel, die schwer im Morgenwind flatterten. Ihre Augen verengten sich. "Die Sterne…" flüsterte sie, als hätte sie eine neue Erkenntnis gewonnen. "Dînlons Zeichen. Sie weisen auf eine Botschaft hin, etwas Wichtigeres als nur ein Lager für einen einfachen Marsch." Ríthwen nickte langsam, doch ihre Stirn war in Sorgenfalten gelegt. "Vielleicht ein Ort des Rates oder ein Sammelpunkt für Verbündete?" "Wie auch immer," begann Caledhil erneut, "wir sollten nicht zu lange zögern. Wenn wir gesehen werden, bevor wir unsere Absicht erklären können, könnte uns das Missverständnis teuer zu stehen kommen."

Eruviel zögerte, ehe sie ihre Stimme erhob. "Ich denke, wir sollten mit unseren Pferden ins Lager reiten, sobald die Sonne höher steht. Der Anblick einer geordneten Annäherung könnte zeigen, dass wir keine Gefahr darstellen. Doch wir dürfen keine Zeit verlieren. Wenn Dînlon tatsächlich hier ist, müssen wir erfahren, warum." Ein kurzer Blickwechsel ging durch die Gruppe. Ihre Augen sprachen von einer Mischung aus Vorsicht und Neugier, mit einem Hauch von Nervosität.

Die Minuten verstrichen, und die Sonne erhob sich langsam über die fernen schneebedeckten Gipfel. Ihr Licht begann, die Gräser und Felsen in warme Farben zu tauchen. Das Schweigen zwischen ihnen war voller unausgesprochener Gedanken, während sie in den Sätteln ihrer Pferde Platz nahmen.

Als sie sich dem Lager näherten, wirkte es lebendiger. Soldaten in blau-silbernen Rüstungen bewegten sich zwischen den Zelten, einige mit Waffen in den Händen, andere mit Werkzeugen. Die Männer an den Bannern hielten kurz inne und wandten sich um, als das Geräusch von Hufschlägen auf den steinigen Boden erklang. Eruviel hielt die Zügel ihres Pferdes fest in den Händen. Ihre Haltung war aufrecht, stolz, doch ihre Augen blieben wachsam. Neben ihr ritt Caledhil mit ruhiger Miene, während Ríthwen das Banner der Waldelben trug, um deutlich zu machen, dass sie mit friedlicher Absicht kamen.

Eine Gruppe von Soldaten trat ihnen entgegen, die Schwerter in der Scheide, aber die Hände bereit, sie zu ziehen. Der Anführer war ein hochgewachsener Mann mit einem Gesicht, das die Härten des Krieges verriet. Sein Blick war misstrauisch, doch als er das Banner erkannte, entspannte sich seine Haltung leicht.

"Wer seid ihr und was führt euch hierher?" fragte er mit einer Stimme, die gleichzeitig gebieterisch und fragend klang. Eruviel hob ihre Hand in einer elbischen Geste des Friedens. "Wir kommen aus Galadorn, mit Nachrichten und einem Anliegen, das wir nur Lord Dînlon persönlich vortragen können," erklärte sie ruhig, ihre Stimme klar und fest. Der Soldat musterte sie noch einen Moment, dann nickte er knapp. "Folgt mir. Doch bedenkt: Unsere Waffen ruhen nicht, solange ihr Fremde seid."

Mit klopfenden Herzen ritten sie weiter ins Lager, wo die Banner Dînlons hoch im Wind wehten und eine unergründliche Aura von Hoffnung und Gefahr verbreiteten. „Tiriel, Calenwen, kommt her!“, rief der Soldat mit klarer Stimme, die über das Lager hallte. „Nehmt die Pferde und sorgt dafür, dass sie Wasser und Futter bekommen. Sie sollen sich von der Reise erholen können.“

Fast lautlos traten zwei dunkelhaarige Elbinnen hervor, ihre Rüstungen glitzerten im sanften Licht des Morgens. Die fein gearbeiteten Brustplatten waren mit silbernen Mustern verziert, die an verschlungene Ranken erinnerten, und an ihren Gürteln hingen schlanke Schwerter mit Griffen aus Elbenstahl. Mit geschmeidigen Bewegungen ergriffen sie die Zügel der Pferde.

„Willkommen in unserem Lager“, sagte Tiriel mit einem warmen Lächeln, während sie mit ruhiger Hand das nervöse Pferd Eruviels beruhigte. „Keine Sorge, wir werden gut auf eure treuen Gefährten achten“, fügte Calenwen hinzu, ihre Stimme sanft wie ein Frühlingshauch. Die Reisenden stiegen ab, spürten den harten Boden unter ihren Stiefeln und schüttelten den Staub der langen Reise ab. Während die beiden Kriegerinnen die Pferde in Richtung eines schattigen Bereichs führten, konnten sie leise Worte in Astilariin hören, mit denen die Elbinen die Tiere beruhigten.

„Folgt mir,“ sagte der Soldat mit einer knappen Geste, bevor er sich umdrehte und den Weg zum größten der Zelte einschlug. Die Gruppe folgte ihm, während das Morgenlicht allmählich stärker wurde und das Lager in ein goldenes Glimmen tauchte. Vor dem Zelt standen zwei Wachen mit langen Speeren, ihre Haltung war stramm, doch ihre Augen wachsam. Die Spitzen ihrer Waffen glänzten wie Spiegel, und ihre silbernen Helme reflektierten das warme Licht der aufgehenden Sonne. Sie trugen Umhänge, die in einem tiefen Blau gehalten waren und an den Rändern mit filigranen silbernen Stickereien verziert waren – ein Muster, das den Himmel und die Sterne darstellen sollte. Mit einer knappen Geste der Wachen öffnete der Soldat den Zelteingang. „Tretet ein und nehmt Platz,“ sagte er ruhig und hielt die Stoffbahn für die Reisenden auf.

Das Innere des Zeltes war beeindruckend, ein Ort von kühler Eleganz und elbischer Kunstfertigkeit. Der Raum wurde von einem großen, runden Tisch dominiert, der aus dunklem Holz gefertigt war, das glatt und glänzend wie Ebenholz wirkte. In die Tischplatte waren kunstvolle Muster geschnitzt – verschlungene Ranken, Blätter und Sterne, die von den Flammen der großen Kronleuchter über ihnen sanft beleuchtet wurden. Rund um den Tisch standen zahlreiche Stühle, jeder ein Meisterwerk elbischer Handwerkskunst. Ihre hohen Rückenlehnen waren mit Sternenmustern verziert, und die Polsterung in tiefem Blau war mit silbernen Fäden durchzogen.

Die Wände des Zeltes waren mit schweren, samtartigen Stoffen ausgeschlagen, die in eleganten Falten hingen. Ein tiefes Blau, durchzogen von silbernen Mustern, die an den nächtlichen Himmel erinnerten, dominierte die Farbgebung. An den Wänden hingen Wimpel und Banner, auf denen das Wappen Dînlons prangte, zusammen mit kunstvoll gemalten Szenen aus den Geschichten der Vaharyn.

Auf einem niedrigen Tisch an der Seite standen mehrere Karaffen aus schimmerndem Glas, gefüllt mit Getränken, deren Farben von tiefem Rubinrot bis hin zu hellem Gold reichten. Daneben lagen flache Schalen, gefüllt mit getrockneten Früchten und Nüssen, die einen dezenten, süßlichen Duft verströmten. Die Luft war erfüllt von einem sanften, holzigen Aroma, vielleicht von Harz, das in einer kleinen Schale nahe der Mitte des Raumes verbrannt wurde. Das leichte Flackern der Flammen auf den Dochten der Kronleuchter und Kerzen verlieh dem Zelt eine behagliche, fast magische Atmosphäre.

Die Gruppe setzte sich an den Tisch, ihre Schritte gedämpft vom dicken Teppich, der den Boden bedeckte und kunstvoll mit floralen Mustern gewebt war. Jeder Stuhl schien perfekt auf seinen Platz abgestimmt, als ob jeder Sitz für einen bestimmten Rang oder Zweck reserviert war. Kaum hatten sie sich gesetzt, trat ein schlanker Elb ein, gekleidet in schlichte Gewänder von grauer Wolle, die mit einer einzigen silbernen Brosche an der Schulter zusammengehalten wurden. Er wirkte still und konzentriert, seine Bewegungen waren so präzise wie fließend.

Ohne ein Wort zu verlieren, goss er aus einer kristallklaren Karaffe ein bernsteinfarbenes Getränk in filigrane Gläser, die vor den Gästen platziert wurden. Der Duft, der von dem Getränk aufstieg, erinnerte an frische Früchte und einen Hauch von Waldhonig. Der Elb richtete sich auf und sprach schließlich mit leiser, respektvoller Stimme: „Die Herrin wird bald zu Euch kommen. Fühlt Euch willkommen und erholt Euch von Eurer Reise.“ Er neigte kurz den Kopf, bevor er mit lautlosen Schritten den Raum verließ, die Stoffbahnen des Zeltes hinter sich zuziehend.

Es dauerte einige Zeit, bis der Stoff vor dem Zelt erneut geöffnet wurde, und in diesem Moment trat eine Elbin ein, deren Präsenz den Raum mit einer nahezu majestätischen Ausstrahlung füllte. Ihr langes, schwarzes Haar schimmerte im Schein der Kerzen, die das Zelt erleuchteten. Ihre Rüstung war kunstvoll gearbeitet, die geschwungenen Muster in Silber und Blau spiegelten die Natur und das Erbe ihrer Heimat wider. Der Elb, der zuvor die Getränke serviert hatte, eilte schnell herbei, um den Helm von ihrem Haupt zu nehmen, und dann den schweren Harnisch abzulegen, den er sorgsam auf einem bereitgestellten Tisch deponierte.

„Seid willkommen, Freunde aus dem Waldlandreich,“ sagte die Elbin mit einer Stimme, die wie ein sanfter Wind klang, aber zugleich die Autorität einer Heermeisterin trug. „Ich bin Fendril, Heermeisterin von Dôr-Londoril, und dies ist mein Lager.“ Ihre grünen Augen funkelten im Licht der flackernden Flammen, und ein warmes, einladendes Lächeln spielte auf ihren Lippen. „Nun, wer seid ihr und was führt euch soweit in den Norden?“

Eruviel, die aufmerksam die Elbin musterte, trat einen Schritt vor und verneigte sich respektvoll. „Ich bin Eruviel, aus Nimlad,“ begann sie und ließ ihren Blick über die Anwesenden schweifen. „Dies sind meine Gefährten: Caledhil, Ríthwen aus Galadorn und Thavion aus Neldorin.“ Sie hob die Hand, um auf jeden von ihnen hinzuweisen. „Wir sind auf der Suche nach meiner Familie. Seit einiger Zeit schon führen uns die Spuren immer weiter nach Norden.“

Fendril nickte verstehend, doch ihre Augen verengten sich, als sie die Bedeutung der Worte erfasste. „Und was führt euch zu mir? Was verlangt der Weg von einer so edlen Gruppe?“ Ihre Stimme war ebenso neugierig wie respektvoll.

Eruviel atmete tief durch, als sie die Worte von Ilmarion in ihrem Kopf erneut hörte. Sie wusste, dass es besser war, nicht zu viel preiszugeben. „Wir sind auch auf einer anderen Suche“, fuhr sie fort. „Ein Auftrag von Ilmarion selbst. Auf dem Weg hierher traf ich ihn im Süden von Nimlad. Er schickte mich nach Galadorn, wo ich meine beiden Gefährten fand. Thavion begleitet mich seit dem Beginn unserer Reise. Aber hierher sind wir vor allem gekommen, um nach einem Schmied zu suchen, einem besonderen Schmied dessen Name uns noch unbekannt ist.“ Sie machte eine kurze Pause, bevor sie fortfuhr: „Mehr kann ich darüber noch nicht sagen, aber es ist wichtig, dass wir mit ihm sprechen können.“

Fendril blickte Eruviel aufmerksam an, als sie sprach, und obwohl ihre Miene ruhig blieb, konnte Eruviel den scharfen Blick erkennen, mit dem sie die Worte wog. „Ein Schmied...“ wiederholte die Heermeisterin nachdenklich. „Solche Handwerker sind von unschätzbarem Wert, besonders in diesen Zeiten. Doch der Norden ist nicht einfach zu betreten, und viele geraten in Versuchung, auf Abwege zu geraten.“

„Wir sind uns der Gefahr bewusst,“ antwortete Eruviel mit festem Blick. „Aber der Auftrag ist wichtig. Fendril nickte wieder, ihre Miene blieb ernst. „Ich verstehe. Der Krieg zwingt uns alle, außergewöhnliche Entscheidungen zu treffen.“ Ihre Stimme war weise, doch in ihren Augen blitzte eine tiefere Sorge auf. „Ich kann euch unterstützen, aber ihr solltet euch der Herausforderung, die vor euch liegt, bewusst sein.

„Rhuvaldir ist der Name des Schmieds, den ihr sucht. Ein wahrer Meister seiner Kunst – und er lebt unweit von hier.“ Der Weg, den ihr wählt, ist nicht nur von Gefahren, sondern auch von Geheimnissen gesäumt. „Doch wenn ihr eure Reise fortsetzen wollt, seid ihr trotzdem jederzeit in meinem Lager willkommen und sicher.“

Die Worte der Heermeisterin hallten in der Stille des Zeltes nach, und für einen Moment war niemand in der Lage zu antworten. Dann trat Caledhil vor, seine Stimme fest und respektvoll. „Wir sind dankbar für eure Gastfreundschaft, Fendril. Sie betrachtete ihn einen Moment lang und nickte dann mit einem leicht anerkennenden Lächeln. „Nun, dann lasst uns auf das Wohl unserer Verbundenheit anstoßen. Der Weg wird nicht leicht, aber ich habe das Gefühl, dass ihr alle das Zeug dazu habt, die Herausforderungen zu meistern, die uns erwarten.“ Die Stimmung im Zelt war nun von einer stillen Entschlossenheit geprägt, als die Elbin die Karaffen erneut auffüllte und die Gruppe mit einem weiteren Getränk versorgte. Die Aufgaben, die vor ihnen lagen, waren klar – und zugleich verschwiegen sie viele ungelöste Geheimnisse.

Wenig später wurden Tiriel und Calenwen herbeigerufen. Fendril wandte sich an die beiden Elbinnen mit fester, aber warmherziger Stimme: „Ihr werdet unsere Gäste zu Rhuvaldir begleiten. Der Weg mag nicht weit erscheinen, doch diese Gegend ist gefährlich, und ich vertraue auf eure Wachsamkeit.“

Sie richtete ihren Blick auf Eruviel und ihre Gefährten. „Sobald eure Angelegenheiten dort geklärt sind, folgt dem Verborgenen Westpfad. Er wird euch ungesehen zum Haldorath führen. In der Nähe von Eldhros’ Festung werdet ihr Ilmarion finden.“ Fendrils Augen schienen für einen Moment in die Ferne zu schweifen, als ob sie selbst die Last der unsicheren Zeiten spürte. Doch ihre Stimme blieb standhaft, als sie hinzufügte: „Tiriel und Calenwen werden euch bis zum Beginn des Verborgenen Pfades geleiten. Möge das Licht der Ilûmar euch beschützen und leiten.“

Mit diesen Worten erhob sich Fendril. Ihr schwarzes Haar fiel in fließenden Wellen über ihr kunstvolles Gewand, als sie den Anwesenden ein warmes Lächeln schenkte. „Reist sicher, meine Freunde.“ Sie nickte den Kriegerinnen zu, bevor sie aus dem Zelt schritt, die Anspannung der kommenden Aufgaben bereits auf ihren Schultern tragend.

Der Tag war bereits bis zum Mittag vorgeschritten, und die Sonne stand hoch am Himmel. Doch ein dünner Schleier aus dunklem Dunst wurde von Norden her über die steinige Ebene getragen, getrieben von einem kalten Wind, der die nahende Unruhe spüren ließ. „Lasst uns die Pferde satteln“, sagte Tiriel entschlossen und ging mit schnellen Schritten voran. „Es sind nur wenige Wegstunden, doch der Weg ist gefährlich geworden. Orks und Trollen gelingt es immer wieder, die Mark zu durchqueren und unbemerkt in die Talebenen zwischen dem Haldorath und den Arôn-Nimrath vorzudringen. Wir müssen wachsam sein.“

Thavion schloss zu ihr auf und fragte: „Kennst du Rhuvaldir, den Schmied?“ Tiriel hielt kurz inne, bevor sie ihn ansah. „Er ist ein eigensinniger Mann“, antwortete sie mit einem Hauch von Respekt in ihrer Stimme. „Brillant, aber ebenso eigenwillig. Man sagt, er hätte einst selbst bei Aulë gelernt, als er noch in Aman lebte.“ Calenwen, die knapp hinter ihnen ging, nickte. „Es heißt, er sei ein Meister der Formgebung, selbst unter den Vaharyn. Und manche behaupten, er habe Bündnisse mit den Zwergen geschlossen – ein seltenes Band, das nur wenige verstehen.“

Die Gruppe ging schweigend weiter, während die Worte in der Luft nachhallten, und ein leises Unbehagen schlich sich ein. Die bedrohliche Stille der Ebene ließ keinen Zweifel daran, dass sie auf gefährlichem Boden wandelten.

Nicht lange, und das rhythmische Klappern der Hufe hallte durch das Lager, begleitet vom leisen Knirschen des Sandes unter den Eisenbeschlägen. Einer nach dem anderen ritten die sechs Reiter aus dem Lager, die blauen Banner der Adler im Rücken verblassend im Staub der Ebene.

Tiriel und Calenwen führten die Gruppe an, ihre Bewegungen in einer eingespielten Harmonie, die die langjährige Zusammenarbeit verriet. Dahinter ritten Thavion und Caledhil, ihre Köpfe nahe beieinander, wie in ein leises Gespräch vertieft. Eruviel und Ríthwen bildeten die Nachhut, das Schwingen ihrer Mäntel im Wind erinnerte an die flatternden Federn eines Vogelschwarms.

„Was meinst du, wo steckt Thúrion?“ fragte Ríthwen nach einer Weile, ihre Stimme von einer leichten Sorge gefärbt. Ihre Augen suchten den Himmel und die Felsen um sie herum ab, als ob sie die große Gestalt des Drachen erblicken könnte. Eruviel lächelte und nickte kaum merklich. „Ich denke, er ist in der Nähe und folgt uns. Am Tag ist es für ihn schwieriger, unbemerkt zu bleiben, aber ich fühle es – er ist bei uns.“ Ihre Worte klangen ruhig, fast wie ein Versprechen.

Das Gelände wurde allmählich steiniger, und bald ritten sie durch eine unwirkliche Landschaft, die von der rauen Hand der Zeit gezeichnet schien. Riesige Felsbrocken lagen verstreut, als hätte ein wütender Riese sie vor langer Zeit achtlos hingeschleudert. Manche Steine waren bemoost, andere kahl und grau, und ihre kantigen Silhouetten warfen bizarre Schatten. Zwischen den Felsen spross borstiges Gras, das in Büscheln wuchs, und knorrige Korkkiefern streckten ihre verdrehten Äste dem Himmel entgegen, als würden sie sich an die dünne Luft klammern.

Das Gelände stieg allmählich an, und der Weg wurde beschwerlicher. Im Norden ragten die steinernen Kämme des Haldorath-Gebirges empor, ihre schroffen Hänge in einen Schleier aus Dunst gehüllt. Ein kalter Wind blies ihnen entgegen, trug den schwachen Geruch von Felsen und Harz mit sich und ließ die Stille der Umgebung nur noch drückender erscheinen. Die Gruppe ritt schweigend weiter, jeder in seine eigenen Gedanken versunken, während die Schatten der Felsen länger wurden und die ersten Anzeichen von Dämmerung am Horizont auftauchten.

Eruviel nahm Elensil, den Sternensplitter, aus ihrer Tasche und hielt ihn in der Hand. Das Juwel schien in ihrem Griff zu pulsieren, warm wie ein lebendes Herz, und strahlte ein klares, silbriges Licht aus, das die düsteren Schatten um sie herum durchbrach. „Wir sind auf dem richtigen Weg,“ sagte sie mit einem leisen Lächeln und begegnete Ríthwens besorgtem Blick.

Plötzlich zerriss ein scharfes Surren die Stille.

Ein Pfeil flog, schnell und tödlich, und grub sich mit brutaler Präzision tief in die Brust von Calenwen. Sie keuchte, ein ersticktes Geräusch, das kaum zu hören war, bevor sie reglos vom Pferd stürzte.

„Alle sofort in Deckung!“ brüllte Thavion, der direkt hinter ihr ritt. Die Pferde wieherten erschrocken und stampften unruhig, während die Gruppe sich hastig abwarf und Schutz suchte. Hinter großen Felsen und niedrigen, knorrigen Bäumen suchten sie Schutz, die Hände an ihren Waffen.

„Hat jemand gesehen, von wo der Pfeil kam?“ rief Ríthwen, ihre Stimme angespannt und zornig zugleich. Tiriel kniete bei ihrer Gefährtin, ihre Hände zitternd, als sie die leblosen Schultern Calenwens berührte. Sie blickte auf, Tränen strömten über ihre Wangen, und zeigte mit einem zittrigen Finger auf eine Anhöhe nicht weit entfernt. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Dort…“

Eruviel kroch schnell zu Tiriel hinüber und beugte sich über Calenwen. Doch ein Blick in die leeren, glasigen Augen der Elbin ließ keinen Zweifel. Das Licht war erloschen. Calenwen war tot. „Nein... nein, das kann nicht sein...“ Tiriels Stimme brach, und sie sank schluchzend zusammen, ihre Hände noch immer auf die blutdurchtränkte Brust ihrer Freundin gepresst. Ohne zu zögern zog Eruviel Tiriel in ihre Arme und hielt sie fest. „Es tut mir unendlich leid,“ flüsterte sie, ihre eigene Stimme von Trauer durchzogen.

Einen Moment lang schien die Zeit stillzustehen, nur unterbrochen vom Flüstern des Windes und dem entfernten Geräusch von Hufschlägen. Doch dann hob Eruviel den Kopf, ihr Blick war entschlossen. „Lass ihren Tod nicht umsonst gewesen sein,“ sagte sie leise, aber mit Nachdruck. „Wir schnappen uns diese Dreckskerle.“

Sie stand auf, ihre Hand am Griff ihres Schwertes, und ihre Augen suchten die Anhöhe, die Tiriel gezeigt hatte. Der Schmerz war da, tief und brennend, doch er gab ihr neue Stärke. Thavion nickte, seine Kiefermuskeln angespannt. „Sie werden nicht ungestraft davonkommen.“

Die Gruppe war erschüttert, doch ihre Entschlossenheit wurde nicht gebrochen. Sie bereiteten sich darauf vor, den Angriff zu erwidern, während sie sicherstellten, dass Calenwens Körper in Sicherheit blieb. „Wir kommen zurück,“ sagte Eruviel mit fester Stimme. „Unsere Toten lassen wir niemals allein.

Alle zogen ihre Waffen und bewegten sich lautlos in den Schatten, näher an die Anhöhe heran. Jeder Schritt wurde bedacht gesetzt, jedes Geräusch vermieden, während die angespannte Stille nur durch das leise Sausen gelegentlicher Pfeile gebrochen wurde, die über ihre Köpfe hinwegschwirrten.

Plötzlich zerriss ein ohrenbetäubendes Brüllen die Luft, gefolgt von einem gewaltigen Inferno. Glutrotes Feuer und schwarzer Rauch verschlangen die Anhöhe in einem einzigen, alles verzehrenden Moment. Das Geräusch splitternden Holzes und einstürzender Steine mischte sich mit den panischen Schreien der Angreifer, die jäh verstummten, als Thúrion in seiner vollen Pracht erschien.

Die Gruppe hielt inne, überwältigt von dem Anblick. Ein Jubel entfuhr Eruviel, die als Erste erkannte, was geschehen war. Der mächtige Drache zog in einem waghalsigen Manöver einen Kreis über der verkohlten Anhöhe, bevor er mit einem donnernden Aufschlag landete. Staub und Asche wirbelten auf und ließen die Dämmerung für einen Augenblick erblassen.

Tiriel stand wie erstarrt, ihre Augen weit aufgerissen. Trauer über den Verlust ihrer Freundin, Verwunderung über das, was sie sah, und die natürliche Angst vor einem Drachen verschmolzen zu einem unbeschreiblichen Ausdruck auf ihrem Gesicht. Caledhil trat rasch an ihre Seite, legte beruhigend eine Hand auf ihre Schulter und sagte mit ruhiger Stimme: „Hab keine Angst, Tiriel. Das ist Thúrion. Er gehört zu uns. Er wird dir nichts tun.“

Thúrion neigte seinen massiven Kopf, sein leuchtender Blick ruhte auf Tiriel, fast als ob er ihre Unsicherheit verstand. Ein leises, raues Brummen kam aus seiner Kehle, und es klang fast wie eine Versicherung, dass keine Gefahr von ihm ausging. „Er ist wirklich auf unserer Seite?“ flüsterte Tiriel zögernd und ließ den Blick nicht von dem Drachen. „Ja,“ sagte Eruviel mit einem sanften Lächeln. „Er ist unser Verbündeter – stärker und treuer, als man sich vorstellen kann.“

Langsam entspannte sich Tiriel ein wenig, doch ihre Hand ruhte weiterhin fest auf dem Griff ihres Schwertes, während die Gruppe begann, die Szene zu überblicken.

„Thúrion, nie war ich so glücklich, Dich zu sehen“, sagte Eruviel. „Wer waren die Angreifer, konntest Du etwas erkennen?“ „Es waren Ork-Maden, ein Spähtrupp Shoraths... Ich habe keinen übriggelassen!“ „Gut so“, sagte Eruviel. „Lasst uns Calenwens die letzte Ehre erweisen, wie es den Helden gebührt.“ Sie begruben sie und schichteten viele große Steine zu einem Mahnmal über ihr auf.

Thavion, der sichtlich betroffen war, trat vor und stimmte mit zittriger Stimme ein altes Elbisches Lied an:

Lirë Aldara,

Lassëna harëa.

Ilën orën silë lúnar,

Mal turan vanëa Aorënar.

Estan ar marë orentië,

Na Verathës maralinë.

Si vaina na, mal úva nauva,

Aran na lómë onar nauva.

„Was sollen wir nun tun?“, fragte Tiriel, ihre Stimme kaum mehr als ein flüsterndes Beben, das von der drückenden Dunkelheit der Stunde und dem Gewicht ihrer Trauer durchzogen war. Ihre Augen, weit aufgerissen und voller Schmerzen, suchten die Gesichter ihrer Gefährten, doch fanden keinen Trost in den stummen Blicken.

Ríthwen, die sich noch immer in ständiger Wachsamkeit umblickte, ihre Sinne schärfer als das schimmernde Licht des fernen Sternenhimmels, drehte sich mit einem kaum merklichen Zucken ihrer Miene zu Thúrion. „Was meinst du, Thúrion? Sind wir hier sicher, bis der neue Morgen uns die Dunkelheit vertreibt?“, fragte sie, ihre Worte waren ernst, von einer Sorge durchzogen, die ebenso tief war wie das geheimnisvolle Land, das sie umhüllte.

„Sicher?“ Thúrion sprach das Wort mit einer scharfen, fast schneidenden Stimme, die in der kühlen Luft widerhallte. „Es gibt keinen sicheren Ort mehr in diesen Landen. Überall lauern die Schatten Shoraths, und der Feind hat die Welt längst durchzogen. Aber in dieser Stunde, vielleicht, haben wir einen Moment des Atems. Doch wehe dem, der sich in falscher Sicherheit wiegt.“ Seine Augen blitzten, und ein tiefes, nachdenkliches Schweigen folgte seinen Worten, als ob der Drache selbst in der Ferne die Bedrohung spüren würde, die in den Lüften lag.

Eruviel, die den Blick fest auf den dunklen Horizont gerichtet hielt, wo der Himmel sich mit der Erde vermischte, wandte sich zu Tiriel. Ihre Stimme war sanft, fast flüsternd, als wollte sie den Moment nicht zu sehr stören. „Tiriel, wie weit ist es noch bis wir Rhuvaldir erreichen?“, fragte sie, ihre Worte getragen von der Hoffnung, dass sie wenigstens dieses eine Ziel erreichen könnten, bevor die Nacht sich vollständig über sie legte.

Tiriel, deren Gesicht von den Schatten der Trauer gezeichnet war, atmete tief ein und hob den Blick. Ihre grünen Augen, leuchteten. „Wir müssen den kleinen Gelion überqueren“, sagte sie mit ruhiger Stimme. „Er ist hier in dieser Gegend noch nicht so breit, und die Strömung ist nicht so stark, doch wir müssen vorsichtig sein. Sobald wir den Fluss hinter uns gelassen haben, liegt vor uns nur noch ein kurzer Marsch – ein paar Meilen vielleicht – bis wir das Tal von Ithilwen erreichen. Ein geheimnisvoller Ort, verborgen in einem Tal des Haldorathgebirges, geschützt von uralten Zaubern und den Wächtern des Waldes. Es ist ein Zufluchtsort, der nur denjenigen zugänglich ist, die das Geheimnis seines Pfades kennen. Es ist das Reich von Rhuvaldir und den Seinen, ein Ort, der den Feinden verborgen bleibt.“ Sie machte eine kurze Pause und sah zu Eruviel, die sie mit einem beinahe fragenden Blick musterte. „Wir sollten es vor Mitternacht erreichen“, fügte Tiriel hinzu, ihre Stimme nun voller Entschlossenheit, als ob sie in diesem Moment die Dunkelheit selbst herausforderte.

„Dann auf, meine Freunde, lasst uns reiten, schneller als der Wind und leiser als der Schatten“, rief Eruviel, ihre Stimme fest und voller Entschlossenheit. „Thúrion, sei unser Auge und unser Ohr.“

Ein Pfiff, hoch und scharf, durchbrach die Stille der Dämmerung, und ein Hufgeklapper, das sich mit der sanften Brise mischte, hallte durch die weite Ebene. Der Himmel über ihnen verdunkelte sich, ein tiefes Schwarz, das sich mit der Farbe der Landschaft vereinte und die Umrisse der Berge am Horizont zu verschlingen schien. Die Gruppe setzte sich in Bewegung, die Pferde sprangen vorwärts, getragen von der gleichen Dringlichkeit, die die Herzen ihrer Reiter ergriff. Thúrion, der Drache, erhob sich mit einem majestätischen Rauschen der Schwingen und schwebte über ihnen. Mit seinen scharfen Augen scannte er das Terrain, seine flammenden Augen funkelten in der Dämmerung und suchten nach jeder noch so kleinen Bewegung, die Gefahr verbergen könnte.

Der Weg, den sie nahmen, wurde zunehmend schwieriger. Das Land war steinig, zerklüftet, und es war kaum mehr möglich, mit den Pferden die gewohnte Schnelligkeit zu halten. Die Hufe schlugen gegen die harten Felsen, und der Marsch verlangsamte sich. Doch plötzlich, als der dunkle, rauchige Wind von den fernen Gipfeln zu ihnen herüberzog, vernahm man das Rauschen und Glucksen eines Baches, der sich in das Tal schlich – der kleine Lirion. Ein leises Lächeln spielte auf Tiriels Lippen. „Das schützende Tal ist nicht mehr fern“, flüsterte sie und blickte auf.

Mit einer fließenden Bewegung bückte sie sich zu ihrem Pferd hinab und sprach in einer sanften, melodischen Sprache. „Ailin, meldo, na vedui, achad naeg!“, hauchte sie, als sie dem Pferd behutsam das Ohr streichelte. Das edle Tier wieherte leise, als hätte es die Worte verstanden, und mit einem plötzlichen Ruck setzte es sich in Bewegung. Mit einer Grazie, die nur ein Elbenross besaß, suchte es geschickt seinen Weg zwischen den großen Felsen und den kleinen Bäumen, die hier in der Nähe des Wassers wuchsen. Die anderen folgten in enger Formation, ihre Bewegungen sanft und fast geräuschlos.

Bald ritten sie über eine ausgedehnte Sandbank, deren Oberfläche vom Mondlicht silbern schimmerte, das dunkle Wasser des Lirion nun vor ihnen, geheimnisvoll und unheilverkündend. Der Fluss schlang sich durch das Land wie ein stiller, geduldiger Wächter. Mit einem Rauschen, das beinahe das Hufgeklapper übertönte, erreichten sie das kalte Wasser. Die Pferde, erschöpft und durstig, senkten die Köpfe und tranken tief. Die Luft war kühl, ein kühler Wind wehte von den hohen Bergen her und trug den Duft des nahen Waldes mit sich.

„Kommt, folgt mir“, rief Tiriel nach einer Weile, als sie die Pferde antrieb. „Es ist nicht mehr weit.“ Ihre Stimme war ruhig, aber entschlossen, und ihre Augen suchten voller Hoffnung den noch fernen Hügel, hinter dem das Tal von Ithilwen verborgen lag. Die Gruppe sammelte sich, bereit, ihren letzten Wegabschnitt zu nehmen. Das Tal, der geheimnisvolle, schützende Ort, würde ihre Zuflucht sein, und dort hofften sie, in Sicherheit zu ruhen und Kraft für das, was noch kommen würde, zu schöpfen.

Kapitel 14.: „Ithilwen”

„Kragz, was denkst du, geht es bald los?“ Urzik, der Jüngste, sprach leise, aber die Sorge in seiner Stimme war nicht zu überhören. Seine Augen huschten nervös durch die Baracke, als fürchtete er, jemand könnte sie belauschen. Kragz schnaubte und sah den Jungen mit müden, leicht geröteten Augen an. „Ich weiß es nicht, Kleiner.“ Seine Stimme war rau, ein Überbleibsel vieler Schlachten und Jahre in den giftigen Dämpfen Druugoraths. „Aber wenn ich mir so ansehe, wie die Oberen herumlaufen, dieses Gebrüll und Getöse ... Es fühlt sich an, als würde es nicht mehr lange dauern.“

Urzik senkte den Blick und zupfte nervös an den Fransen seines zerschlissenen Hemds. Draußen war es laut. Trommeln hallten dumpf durch die Baracken, und immer wieder erklangen schrille Befehle, gefolgt von dumpfem Gepolter, wenn Orks in Reih und Glied gedrängt wurden. Die Luft in der Baracke war dick und beißend, ein Gemisch aus Rauch, Fäulnis und altem Schweiß. Es brannte in den Lungen.

„Seit Wochen ist es so,“ murmelte Kragz, mehr zu sich selbst als zu Urzik, während er an einem fauligen Stück Fleisch kaute. „Seit Vorgoroth anfing, zu brodeln, ist alles anders. Der Boden bebt, die Luft stinkt schlimmer als je zuvor, und überall diese Hektik.“ „Was glaubst du, was das bedeutet?“ Urziks Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Kragz warf ihm einen scharfen Blick zu. „Was soll es schon bedeuten? Der Dunkle Herr schickt seine Botschaften – Verzweiflung und Angst. Genau das, was er am besten kann.“

Draußen ertönte ein Hornstoß, langgezogen und bedrohlich. Der Ton ließ Urzik zusammenzucken.

„Kragz, was, wenn wir einfach –“

„Halt den Mund!“ Kragz fuhr ihn an, seine Stimme scharf und hart wie eine Peitsche. Er packte Urzik am Arm und zog ihn dicht zu sich heran. „Sag das nie wieder, verstehst du? Nie wieder. Wenn jemand hört, was du gerade gedacht hast, reißen sie dir die Haut bei lebendigem Leib ab.“

Ein Moment der Stille hing schwer zwischen ihnen. Nur die Trommeln draußen und das Grollen von Vorgoroth füllten die Leere.

„Ich habe nur Angst,“ flüsterte Urzik schließlich.

Kragz ließ ihn los und seufzte, seine Schultern sanken herab. „Wir alle haben Angst, Kleiner. Aber hier zählt Angst nicht. Hier zählt nur Gehorsam.“

Shurg, der dritte von ihnen, hockte in der Ecke der Baracke und hatte das Gespräch schweigend verfolgt. Nun sprach er mit dunkler, grimmiger Stimme: „Gehorsam oder nicht, am Ende sind wir alle nur Futter. Für ihre Schwerter, für ihre Feuer. Und keiner von uns hat eine Wahl.“

Schließlich sprach Kragz wieder, seine Stimme leise und voller Bitterkeit. „Diese neue Waffe ... wenn sie wirklich das ist, was ich gehört habe, dann werden wir nichts weiter sein als Fliegen in ihrem Netz. Aber vielleicht ... vielleicht ist das besser, als ewig so weiterzumachen. Feuer und Staub. Das ist alles, was von uns bleibt.“ „Ich will nicht so enden,“ sagte Urzik, seine Stimme brüchig. „Ich will nicht nur ein Schatten sein. Ich ... ich will irgendwas anderes.“ Shurg sah ihn mit seinen müden, dunklen Augen an. „Wir alle wollen etwas anderes, Urzik. Aber wollen und haben sind zwei verschiedene Dinge.“

Ein scharfer Befehl hallte plötzlich von draußen herein, begleitet vom Scheppern von Metall und einem weiteren Hornstoß. „Los, raus mit euch, ihr Ratten!“ Ein Aufseher trat in die Baracke, sein Gesicht verborgen unter einem Helm, seine Stimme dröhnend und gnadenlos.

Kragz stand langsam auf, seine Haltung schwer wie die Schatten in seinen Augen. „Zeit, den Weg zu ebnen, wie du sagst, Kleiner.“ Er warf Urzik einen letzten Blick zu, bevor er zur Tür schlurfte. „Feuer und Staub.“ Urzik und Shurg folgten ihm schweigend, jeder mit seinen eigenen Gedanken, während sie hinaus in die stinkende Dunkelheit von Druugorath traten.

Vorgoroth ragte bedrohlich in die Höhe, seine unermessliche Größe verschmolz mit den schwarzen Aschewolken, die seinen Gipfel umhüllten. Feine, glühende Partikel rieselten vom Himmel herab und hinterließen ein brennendes Jucken auf der Haut. Der Boden bebte, begleitet von einem tiefen Grollen, während der Berg glühende Steinbrocken aus seinem feurigen Inneren speite. Sie rollten wie unaufhaltsame Fackeln den Bergrücken hinab, zerbarsten in einer Wolke aus Hitze und Funken und hinterließen tiefe Narben in der kargen Landschaft.

„Es ist soweit!“ brüllte ein Aufseher, seine Stimme dröhnte über das Chaos hinweg. Sein Gesicht war verzerrt vor grausamer Entschlossenheit, die spitzen Zähne leuchteten im Feuerschein. Seine Rüstung, schmutzig und von dunklen Ölen verschmiert, klirrte bei jeder Bewegung, während seine rostige Klinge unheilvoll an seiner Hüfte baumelte. In der Hand hielt er eine lange, gefürchtete Peitsche, deren Lederriemen vor Blut und Dreck starrten. „Bald werden wir die Ebenen stürmen!“ Seine Worte wurden von einem hasserfüllten Grinsen begleitet. „Das Elbenvolk wird brennen, und wir fegen sie von dieser Welt!“

Urzik blickte sich um, seine Augen weiteten sich vor Angst und Fassungslosigkeit. Es war, als wäre ganz Druugorath erwacht. Die gewaltigen Ebenen, die den Berg umgaben, pulsierten vor Bewegung, während tausende, nein, hunderttausende Orks wie ein wimmelnder Ameisenschwarm aus den klaffenden Höhlen strömten. Ihre kantigen Schilde reflektierten das rote Licht des feuerspeienden Berges, und die Waffen in ihren knochigen Händen schimmerten tödlich. Furchtbare Helme, geformt wie Dämonenfratzen, verliehen ihnen ein noch bedrohlicheres Aussehen.

„Es ist unfassbar, was für eine Streitmacht ...“ murmelte Urzik, mehr zu sich selbst als zu den anderen. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals, die nackte Wahrheit über das Ausmaß des Krieges erdrückte ihn.

„Was ist los mit dir, du Ratte?“ Die scharfe Stimme des Aufsehers schnitt durch seine Gedanken, gefolgt von dem markerschütternden Knall der Peitsche. Der Lederriemen schnitt durch die stickige Luft und traf knapp neben Urzik auf den Boden. „Ich schneide dir gleich die Zunge raus, wenn du nicht läufst, du dreckige Made!“ Der Aufseher beugte sich so dicht zu ihm hinab, dass Urzik den Gestank aus seinem Maul riechen konnte. Die Augen des Aufsehers funkelten im feurigen Licht des Berges, wie ein unheilvoller Vorbote des bevorstehenden Gemetzels.

Zitternd und mit brennender Wut in den Augen stand Urzik auf. Doch anstelle eines Ausbruchs schluckte er seine Angst und seinen Stolz hinunter. Nicht jetzt. Es gab keinen Raum für Widerstand, keine Möglichkeit zur Flucht. Nur das Gehorchen – und das Überleben. Neben ihm stieß Kragz ihn grob mit dem Ellbogen an. „Bleib nicht stehen, Kleiner. Du hast gehört, was er gesagt hat. Wir haben keine Wahl.“ „Noch nicht,“ fügte Shurg leise hinzu, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern im tosenden Lärm von Vorgoroth. „Aber eines Tages … vielleicht.“ Urzik blickte zu ihm, suchte nach einem Zeichen von Hoffnung in den tiefen, dunklen Augen des schweigsamen Realisten. Doch da war nichts. Nur die endlose, unentrinnbare Last, die sie alle trugen.

Die Peitsche knallte erneut, und sie setzten sich in Bewegung, ein Tropfen in der Flut, die sich bald wie ein dunkler Schatten über die Ebenen von Loth-Galor ergießen würde. Sie marschierten eine Weile schweigend, während der Lärm um sie herum immer intensiver wurde. Der Geruch von Schweiß, Blut und brennendem Öl lag schwer in der stickigen Luft. Die Reihen der Orks verdichteten sich, und die Armee schwoll zu einer überwältigenden Masse an. Bald erreichten sie die Flanken von Vorgoroth, wo riesige Schatten über den Truppen lagen. Dort warteten gewaltige Kriegsmaschinen, Katapulte, die so groß waren, dass selbst die stärksten Trolle sie nur mühsam ziehen konnten. Wagen voller scharfkantiger Steine und Fässer mit unbekanntem, übelriechendem Inhalt reihten sich aneinander. Ein Rudel schrecklicher Wölfe zog die Blicke der Orks auf sich – große, muskulöse Kreaturen mit rotglühenden Augen und schäumenden Mäulern, die ungeduldig an ihren Ketten zerrten.

„Schaut euch diese Viecher an,“ murmelte Kragz und deutete mit seinem knorrigen Finger auf die Wölfe. „Wenn wir nicht aufpassen, reißen die uns genauso in Stücke wie die Elben da draußen.“ „Das ist doch der Plan, oder?“ spottete Shurg mit einem bitteren Lächeln. „Lass die Wölfe uns zerfleischen, die neuen Waffen uns verbrennen und die Feuergeister den Rest erledigen. Am Ende bleibt nichts übrig – weder von uns noch von den Elben.“

Urzik hielt seine Axt fest umklammert, während er die schiere Größe der Kriegsmaschinen anstarrte. „Diese Fässer,“ sagte er leise, fast flüsternd. „Ich habe gehört, sie seien voller giftiger Flüssigkeit. Sie sollen alles, was sie berühren, in Flammen aufgehen lassen. Und das Feuer hört nicht auf zu brennen.“ Kragz schnaubte. „Feuer, Gift, Trolle – spielt das noch eine Rolle, Kleiner? Am Ende wird eh alles in Asche liegen. Der Herr will die Welt brennen sehen, und wir sind nichts weiter als das Holz für sein Feuer.“

Ein Aufseher trat heran, einen großen Sack mit Waffen und Rüstungen schleppend, die er achtlos in den Staub warf. „Nehmt, was ihr braucht, ihr mickrigen Würmer!“ brüllte er und schlug mit seiner Peitsche auf den Boden, um Nachdruck zu verleihen. Urzik hob eine schwere Axt auf, deren Schneide von Rost und eingetrocknetem Blut überzogen war. Sie fühlte sich klobig und unausgewogen an, doch sie war besser als nichts. Neben ihm zog Kragz eine Platte aus schwarzem Metall aus dem Haufen und befestigte sie an seinem Oberkörper. Die Rüstung war zerbeult und löchrig, doch immerhin bot sie ein wenig Schutz.

„Sieh dir das an,“ sagte Kragz mit einem bitteren Grinsen und hielt eine zersplitterte Lanze hoch. „Hochwertige Ausrüstung, wie immer. Damit sollen wir gegen Elben kämpfen, die Schwerter tragen, die durch Stein schneiden können.“ „Es reicht, um zu sterben,“ erwiderte Shurg und schnallte sich einen Helm auf, der mehr Ähnlichkeit mit einem Blecheimer hatte als mit einem Schutzstück. „Und mehr erwartet der Herr auch nicht von uns.“

Als die Ausrüstung verteilt war, ordneten sich die Orks in Quadrate, jede Einheit etwa zweitausend Krieger stark. Trommeln schlugen einen dumpfen, gleichmäßigen Takt, der durch die Reihen hallte. Die Luft war erfüllt von Schreien, Befehlen und dem Grollen der Maschinen.

Urzik schaute sich um und fühlte, wie die Hoffnungslosigkeit in ihm wuchs. „Es gibt kein Entrinnen, oder?“ fragte er leise, mehr zu sich selbst als zu den anderen. Kragz legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Nein, Kleiner. Aber wenn wir schon sterben müssen, dann nehmen wir so viele von diesen Elben mit, wie wir können.“

„Und vielleicht,“ fügte Shurg hinzu, während er sich langsam in Bewegung setzte, „vielleicht, eines Tages, wird es jemandem gelingen, den Herrn zu stürzen. Vielleicht …“

Doch weder Kragz noch Urzik antworteten. Der Gedanke war zu gefährlich, selbst hier, inmitten des Chaos. Und so reihten sie sich in die marschierende Horde ein, die von Vorgoroth herabströmte wie eine schwarze Flut, bereit, die Welt zu verschlingen.

Stundenlang marschierten weitere Orks heran, die Reihen endlos, ein Meer aus schmutzigen, schwitzenden Körpern, scharfen Waffen und klirrendem Metall. Dunkle Banner flatterten im giftigen Wind, ihre Symbole kaum zu erkennen im Dunst aus Rauch und Asche, der die Welt um sie herum verhüllte. Der Lärm der marschierenden Stiefel, das Klirren der Ketten und das dumpfe Schlagen der Kriegstrommeln hallten wie ein unheilvolles Echo über die Ebene. Plötzlich kehrte eine unnatürliche Stille ein. Die Trommeln verstummten, die Marschkolonnen hielten inne. Selbst die grausamen Wölfe, die zuvor an ihren Ketten gezerrt hatten, knurrten nicht mehr. Die einzige Bewegung kam von der Asche, die im feurigen Wind tanzte, und von den Bannern, die unruhig hin und her schlugen. Die Orks blieben stehen, wagten kaum zu atmen. Die Luft war schwer, geladen mit einer düsteren Spannung. Jeder Blick war auf Vorgoroth gerichtet, den dunklen Gipfel, der wie ein uralter Fluch über dem Land thronte.

„Was passiert jetzt?“ flüsterte Urzik und wischte sich mit zitternder Hand den Schweiß von der Stirn. „Halt die Klappe!“ fauchte Kragz, aber selbst seine Stimme klang gedämpft, fast ehrfürchtig.

Dann brach die Hölle los.

Mit einem ohrenbetäubenden Knall explodierte der Berg. Ein grelles Licht durchbrach die dunklen Wolken, als glühende Gesteinsbrocken mit unvorstellbarer Gewalt in den Himmel geschleudert wurden. Der Boden erzitterte wie bei einem gewaltigen Erdbeben, und die Orks wankten, einige stürzten und wurden von den Massen niedergetrampelt.

Ein riesiger Felsbrocken, umgeben von einem Kranz aus Flammen, schoss mit donnerndem Getöse über die Köpfe der Orks hinweg. Der Wagen voller Waffen, der nur wenige Meter entfernt gestanden hatte, wurde von den Druckwellen erschüttert, doch die Horde blieb wie durch ein Wunder unverletzt.

„Verdammter Berg!“ zischte Kragz, während er den Kopf duckte und eine Faust gegen den Boden ballte. „Vorgoroth ist erwacht,“ murmelte Shurg, seine Augen auf den Gipfel gerichtet, der in Rauch und glühenden Wolken gehüllt war. „Der Herr hat sein Zeichen gegeben.“

Vom Berg flossen feurige Ströme hinab, träge, aber unaufhaltsam. Sie krochen wie lebende Wesen über die dunklen Hänge, umschlangen die Ausläufer von Vorgoroth, jedoch ohne die Ork-Reihen zu erreichen. Es war, als ob die glühenden Flüsse den Befehl erhalten hätten, ihre Zerstörung woanders zu entfachen.

„Seht euch die Steine an!“ rief Urzik, sein Finger zeigte auf die flammenden Geschosse, die sich wie ein tödlicher Regen in die Ferne ergossen. „Sie fliegen weit... weiter als ich jemals gedacht hätte.“ „Die Elben werden brennen,“ murmelte Kragz düster. „Vielleicht verdient, vielleicht nicht. Uns bleibt keine Wahl.“

„Halt die Klappe, bevor dich jemand hört,“ knurrte Shurg. „Unser Platz ist hier. Unser Schicksal ist es, zu marschieren und zu sterben.“

Ein Aufseher mit zerfetzten Rüstungsflicken und einem Gesicht, das von Narben durchzogen war, trat brüllend in ihre Nähe. „Was steht ihr hier herum, ihr faulen Hunde? Reißt euch zusammen! Die Maschinen müssen vorwärts! Die Ebene erwartet euch, ihr feigen Würmer!“

Die Orks reihten sich mit grimmiger Entschlossenheit ein. Neben ihnen zogen gewaltige Kriegsmaschinen auf metallischen Rädern vorbei, gezogen von wütenden Trollen. Katapulte, beladen mit mörderischen Geschossen, wurden von Ketten gesichert, während Wägen mit dunklen Fässern durch die Reihen rumpelten. Urzik konnte den beißenden Geruch wahrnehmen, der von den Fässern ausging – ein Gestank, der selbst für Orks unerträglich war.

„Das ist also das, was sie ‚Krieg‘ nennen,“ murmelte Urzik, während er die schiere Anzahl der Waffen und Truppen um sich herum betrachtete. „Ein endloser Albtraum.“ „Schweig,“ befahl Kragz, seine Hand schwer auf die Schulter des Jüngeren legend. „Albträume sind für die Schwachen. Wir haben Arbeit zu erledigen.“ Über ihnen thronte Vorgoroth, spuckte Rauch und Feuer in einem unheiligen Takt, als würde er das Grauen, das kommen sollte, verkünden.

Der Krieg hatte begonnen.

Es war kurz vor Mitternacht, und ein kühler Wind zog durch die Hügel, brachte den Duft von Harz und feuchter Erde mit sich. Die Sterne funkelten wie silberne Nadeln in einem samtschwarzen Himmel, ihr Licht flackerte und fiel auf den schmalen Pfad, den die Gruppe nahm. Tiriel ritt voraus, ihre Haltung die eines Fährtenlesers, dessen Augen jede Unebenheit des Geländes lasen wie die Zeilen eines vertrauten Buches. Ihr Pferd setzte jeden Huftritt mit Bedacht, als wüsste es, dass der Weg hier selbst von erfahrenen Reisenden selten begangen wurde. Eruviel folgte dicht hinter ihr, und der Rest der Gefährten zog schweigend hinterher.

Der Weg führte sie zunächst durch ein Labyrinth aus Felsbrocken, die wie uralte Wächter aus dem Boden ragten, ihre Oberflächen vom Zahn der Zeit geglättet und von Moosflecken bedeckt. Tiriel lenkte plötzlich scharf nach links, dann wieder unvermittelt nach rechts, und die Gefährten verloren bald jegliches Gefühl für die Richtung. Der Wind pfiff zwischen den Steinen hindurch, brachte ein fernes Echo mit sich, als würde das Land selbst flüstern. Allmählich begannen Kiefern zwischen den Felsen aufzutauchen, erst vereinzelt, dann in dichter werdendem Wachstum. Der Wald nahm sie auf, die Bäume wurden mächtiger, ihre Kronen schlossen sich über ihnen zu einem Dach aus Nadeln, das das Sternenlicht nur in flackernden Punkten hindurchließ. Der Duft von Harz lag schwer in der Luft, und der Boden war mit einer weichen Schicht aus Nadeln bedeckt, die jeden Schritt dämpfte.

Tiriel hob die Hand, und ihre Gefährten hielten an. „Wir gehen nun zu Fuß weiter“, sagte sie mit ernster Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Egal, was passiert: Lasst eure Schwerter dort, wo sie sind.“

Blicke wurden ausgetauscht, einige voller Zweifel, doch das Vertrauen in Tiriel überwog. Sie stiegen ab, führten ihre Pferde am Zügel und folgten ihr in einer Reihe. Der Pfad, den sie einschlugen, war schmal, uneben und stieg steil an. Das Licht der Sterne schien hier heller zu sein, als hätte ein unsichtbarer Wind die Schatten vertrieben. Immer wieder stürzten kleine Wasserfälle aus den Höhen herab, und Bäche rauschten über Felsen hinunter, als eilten sie selbst auf eine unbekannte Bestimmung zu.

„Es ist nicht mehr weit“, sagte Tiriel, ohne sich umzusehen. Da durchbrach plötzlich eine tiefe Stimme die Stille der Nacht: „Da-ra-rum, no-kalla-nara-lá, burúm-thal-lómena!“

Die Gruppe hielt inne, wie erstarrt. Eine der mächtigen Kiefern am Rand des Pfades schien sich zu bewegen. Es war, als hätte der Baum selbst Leben gewonnen. Die tiefen Falten seiner Rinde öffneten sich wie ein uralter Mund, und er sprach erneut: „Halt inne! Geht nicht weiter!“

Tiriel trat vor, ihre Haltung aufrecht, doch respektvoll. „Lasst mich sprechen“, sagte sie ruhig zu ihren Gefährten, bevor sie sich an den Baum wandte. „Ich bin Tiriel aus Dôr-Londoril. Fendril hat mich geschickt, um Eruviel aus Nimlad und ihre Freunde nach Ithilwen zu geleiten. Sie benötigen eine dringende Audienz bei Rhuvaldir.“

Ein langes, tiefes Brummen folgte, wie das Knarren eines Baumes im Wind. Schließlich antwortete die Stimme: „Eine dringende Audienz bei Rhuvaldir? Ihr seid ein hektisches Volk. Alles ist dringend, alles ist eilig, und doch verliert ihr den Blick für den Lauf der Welt. Lóma-runda-ló, tarma-lindor-ala-lá, hrum-vo-thúr-lómena. Ich kann es einfach nicht verstehen.“

Die Gefährten tauschten besorgte Blicke. Ríthwen und Caledhil schienen unbehaglich, doch bevor jemand etwas sagen konnte, trat ein zweiter Baum aus den Schatten. Dieser schien eine jüngere Kiefer zu sein, die voller Saft und Leben strotzte. Seine Stimme war heller, aber nicht weniger ehrwürdig.

Eruviel trat zögerlich vor, ihre Bewegungen vorsichtig und bedacht. Sie sprach mit einer sanften, doch klaren Stimme: „Manchmal, und öfter, als es mir lieb ist, bewegt sich der Lauf der Welt schneller, als ich es mir wünsche. Ich eile, das stimmt, doch nicht aus einer inneren Unruhe. Es ist die Welt selbst, die droht, zu zerbrechen. Elben, Menschen und selbst Galdrim stehen an der Schwelle zum Untergang. Wenn wir uns nicht ein wenig beeilen, könnten wir zu spät kommen. Und dann gibt es weder für uns noch für unsere Nachkommen ein Morgen.“

Zum Schluss fügte sie, in gebrochenem Galdrimisch, hinzu: „Dar-rúm-ló, len-thúr-ala, entrá-lóna.“ Was übersetzt ungefähr „Darum lasst uns eintreten.“ bedeutete. Sie verbeugte sich leicht und trat zurück. Die beiden Galdrim verharrten in tiefer Stille, als hätte der Wald selbst das Atmen eingestellt. Ihre Bewegungen waren gemächlich, wie das Fließen eines uralten Flusses, der niemals eilt. Die Äste des älteren Galdrim zitterten leise im Wind, und die Augen beider Bäume funkelten wie bernsteinfarbene Flammen. „Tretet vor,“ murmelte der ältere Galdrim schließlich, seine Stimme war tief und rollend, wie Donner, der in weiter Ferne grollt. „Einer nach dem anderen. Wir müssen sehen, wer ihr seid.“

Tiriel trat als Erste vor, ihren Blick fest und unverwandt. Der ältere Galdrim neigte sich zu ihr hinab, seine Äste schienen sie beinahe zu berühren, als er langsam sprach: „Tiriel aus Dôr-Londoril, sagst du? Was treibt dich hierher, in einen Wald, der nicht den Deinen gehört?“ „Ich bin hier, um zu führen und zu schützen,“ sagte Tiriel ohne zu zögern. „Mein Herz schlägt rein, und meine Klinge ruht in ihrem Schaft.“ Ein langes Schweigen folgte, während die Galdrim zu beraten schienen, ihre Äste in einer Art uralter Geste zusammenführend. Schließlich nickte der Jüngere, und Tiriel trat zurück.

Eruviel trat als Nächste vor, ihre Schritte zögerlich, doch ihre Haltung blieb stolz. „Ihr seid aus Nimlad, nicht wahr?“ brummte der Ältere, seine Stimme ließ die Luft erzittern. „Warum kommt ihr in Eile? Die Zeit ist lang, und doch scheint ihr sie drängen zu wollen.“ Eruviel atmete tief ein und sprach: „Nicht aus Eile, sondern aus Not. Die Welt, wie wir sie kennen, steht vor dem Untergang. Wir müssen handeln, bevor die Dunkelheit alles verschlingt.“ Der Blick des Galdrim ruhte lange auf ihr, seine Augen schienen bis in ihre Seele zu blicken. Dann brummte er: „Die Worte eines reinen Herzens, doch sei dir bewusst, dass das Licht allein nicht immer ausreicht.“

Einer nach dem anderen trat die Gruppe vor, und jeder wurde geprüft, ihre Worte und Taten von den Galdrim gewogen. Schließlich neigte der ältere Galdrim seinen gewaltigen Kopf, und das Knarren seines Holzes hallte durch die Nacht. „Ihr mögt eintreten,“ sagte er schließlich, seine Stimme wie das letzte Rauschen eines mächtigen Sturms. „Doch tretet vorsichtig und mit Demut. Unser Wald vergisst nicht.“

„Kommt, folgt mir“, sagte Tiriel leise und bewegte sich weiter den steilen, schmalen Pfad entlang. Der Wind, der nun sanft durch die Bäume wehte, trug den Duft von feuchtem Moos und blühenden Kräutern mit sich. Die Dunkelheit schien plötzlich weniger schwer, als würde sie sich von den Hügeln erheben, und die Sterne über ihnen begannen, heller zu funkeln, als wollten sie die Geheimnisse des Waldes selbst offenbaren.

Nach einer Weile begannen die Bäume, sich zu lichten, und der Pfad öffnete sich in eine weite, atemberaubende Wiese. Die Wiese war von einer fast überirdischen Schönheit, ein Ort, als hätte der Wald selbst ein Geheimnis für sich behalten, das nur in dieser versteckten Oase zu finden war. Die Wiesenblumen, in allen Farben des Regenbogens, blühten selbst im Sternenlicht und wiegten sich im Wind, als würden sie zu einer unsichtbaren Melodie tanzen. Das Gras war grün und weich, wie ein Teppich aus Samt, der die Füße der Reisenden kaum berührte.

Links und rechts der Wiese erhoben sich steile Berghänge, die wie mächtige, schützende Arme des Landes in den Himmel griffen. Aus den Rissen des Felsens sprudelten klare, silberne Wasserfälle, die in die Tiefe stürzten, als wollten sie die Zeit selbst aufhalten. Das Wasser rauschte leise, aber stetig, als würde es Geschichten aus längst vergangenen Tagen erzählen. Die herabfallenden Wasserströme zerbrachen sich in tausend kleine Tropfen, die wie Diamanten im Mondlicht funkelten.

Unten sammelte sich das Wasser in kleinen, spiegelglatten Seen, deren Oberfläche das Sternenlicht einfing und in silberne Lichtbahnen verwandelte, die über das Wasser tanzten, als lebten die Sterne in den Seen selbst. Vor ihnen öffnete sich plötzlich ein schmaler Durchgang im Berg, als hätte der Felsen selbst seinen gewaltigen Körper gespalten, um einen Eingang zu offenbaren. Der Durchgang wurde von zwei mächtigen Steinfiguren flankiert, die aus dem Felsen herausgehauen waren. Sie standen mit erhobenem Blick, stolz und ruhig, als hätten sie schon ewig hier gewacht. Die Figuren waren gewaltig, ihre Züge in den Stein gemeißelt mit einer Kunstfertigkeit, die nur aus Luminar stammen konnte – ein Handwerk, das die Zeit überdauert hatte und in dessen Details der Glanz der unsterblichen Welt noch immer zu finden war. Die eine Figur stellte einen Mann dar, dessen stolzer Blick in die Ferne gerichtet war, als hielte er das Gleichgewicht der Welt in seinen Händen. Sein Schwert erhoben, als wäre er bereit, die Dunkelheit zu zerschlagen, die das Land bedrohte. Die andere Figur, eine weibliche Gestalt, mit einem ruhigen, fast gütigen Ausdruck. Ihr Schwert war ebenfalls erhoben, doch ihr Blick war sanft und weise, als ob sie vielmehr mit den Sternen kommunizieren wollte als mit der Gewalt der Welt.

„Es sind keine Elben“, flüsterte Tiriel leise, damit nur die nähere Gruppe sie hören konnte. „Das sind die Wächter von Ithilwen. Der eine ist Maurek, der Schmied und Hüter der Erde, der die Welt in ihren Formen hält. Die andere ist Elenthi, die Herrin des Lichts, die die Sterne in den Himmel setzte und die Dunkelheit vertreibt. Ihre Weisheit ist so alt wie die Berge selbst.“ Die Gruppe starrte ehrfürchtig auf die beiden Figuren, deren Präsenz in der stillen Nacht das Gefühl von unendlicher Majestät und Geheimnis verstärkte. Zusammen bildeten die beiden Statuen ein Tor, ein Tor, das nicht nur aus Stein bestand, sondern aus der Geschichte und der Magie der Elben. Es war das Tor zur geheimen Stadt Ithilwen.

Die Gefährten standen regungslos, überwältigt von dem Anblick. Es war, als hätten sie einen Ort betreten, der jenseits der Zeit selbst existierte. Die Luft war kühl, aber nicht unangenehm, vielmehr fühlte sie sich wie eine sanfte Umarmung an. In diesem Moment schien der Raum um sie herum in einen Zustand des vollkommenen Friedens zu verharren. Der ständige Wind, das Rauschen des Wassers, das sanfte Knarren der Bäume – alles fügte sich zu einem Bild von Schönheit und Harmonie, das sie für immer in ihren Herzen tragen würden.

Keiner der Gefährten sprach. Sie standen einfach da, die Augen weit geöffnet, als versuchten sie, jede Einzelheit dieser magischen Welt in sich aufzunehmen, um sie nie zu vergessen. Es war ein Ort, der nicht nur den Körper, sondern auch die Seele berührte, ein Ort, an dem das Glück und der Frieden der Welt noch zu Hause waren.

Die Nacht hüllte alles in ihr samtiges Dunkel, nur unterbrochen von den Lichtern, die den Weg säumten. Sie schritten mit großen Augen und staunenden Blicken voran. Flüstern erfüllte die Stille, ein leises Echo ihrer ehrfürchtigen Bewunderung. Der breite Weg unter ihren Füßen war aus glatten, hellen Steinen gepflastert, die im Licht schimmerten, als wären sie mit Sternenstaub überzogen.

Als sie den steinernen Durchgang hinter sich ließen, offenbarte sich ein Anblick, der selbst Thavion, den Vaharyn, in sprachloses Staunen versetzte. Vor ihnen erstreckte sich das Tal von Ithilwen, überragt von einer mächtigen Mauer, die wie ein Bollwerk zwischen den Berghängen gespannt war. Sie war außergewöhnlich hoch, und ein breiter Dammweg führte sanft ansteigend zu einem einzigen Tor. Der Weg war von Laternen gesäumt, deren warmes Licht wie eine Einladung flackerte. Zu beiden Seiten des Tores brannten große Feuer in steinernen Becken, deren Flammen in die Dunkelheit tanzten, als würden sie die Nacht herausfordern.

Hinter der Mauer entfaltete sich eine Stadt von unbeschreiblicher Schönheit. Eine Vielzahl von Türmen ragte in den Himmel, alle rund und mit spitzen Dächern versehen, die im silbrigen Licht schimmerten. Die Fenster waren hell erleuchtet, und es war, als strahle die Stadt ihr eigenes Licht aus, ein leuchtendes Zeugnis von Kunstfertigkeit und Anmut. Doch ein Turm hob sich deutlich von den anderen ab – er war schwindelerregend hoch und schien mit dem Bergrücken verwoben zu sein, als wäre er aus dem Fels selbst gewachsen. Seine schlanke Silhouette zeichnete sich majestätisch gegen den sternenlosen Himmel ab, und sein silbernes Dach funkelte wie ein gefallener Stern.

„Wie in Luminar...“, murmelte Thavion ehrfürchtig, seine Stimme kaum mehr als ein Hauch. Es war ein Vergleich, den er nicht leichtfertig zog, und doch schien diese Stadt würdig, mit den unvergänglichen Wundern der Unsterblichen Lande verglichen zu werden. Ithilwen war ein Ort von solch erhabener Schönheit, dass selbst die Schatten der Nacht nicht an ihrer Pracht zu zehren vermochten.

Der Wind trug einen Hauch von Jasmin und Kiefernharz mit sich, während die Gefährten, fast widerwillig, den Weg zur Mauer hinauf fortsetzten. Jeder Schritt brachte sie näher an die Lichter, die Wärme, und an das Versprechen von etwas, das in einer Welt aus Dunkelheit und Schrecken noch immer unberührt und rein war. Ithilwen – ein Zufluchtsort, ein Wunderwerk, ein Traum aus Stein und Licht.

„Halt!“ rief eine der vier Wachen am Tor, seine Stimme fest, aber nicht unfreundlich. Er trat einige Schritte vor, und das Licht der flackernden Feuer erhellte seine Gestalt. Die silberne Rüstung, die er trug, schimmerte wie Mondlicht, und seine weiße Kleidung, verziert mit goldenen Stickereien, wirkte beinahe überirdisch rein. Selbst sein Umhang, der leicht im Wind wehte, schien Teil eines perfekten Bildes von Anmut und Erhabenheit zu sein.

„Seid ihr Eruviel von Nimlad?“ fragte er mit freundlicher Stimme, sein Gesicht von einem leichten Lächeln erhellt. Eruviel trat vor, ihre Haltung würdevoll. Sie neigte leicht den Kopf und erwiderte: „Ja, die bin ich.“ Ihr Lächeln, charmant und voller Selbstbewusstsein, ließ den Moment lebendig wirken. „Wie könnt ihr davon wissen?“

Der Wächter lächelte ebenso charmant zurück, eine leichte Andeutung von Stolz in seinem Ausdruck. „Wir haben Kunde erhalten. Wir erhalten Kunde über alles, was sich in Richtung Ithilwen bewegt.“ Seine Worte trugen eine Sicherheit, die keine Fragen offenließ. Er machte eine einladende Geste und fügte hinzu: „Nun gut, willkommen. Es ist spät, und wir führen euch erst einmal zu den Gemächern, wo ihr bis zum Anbruch des Tages ruhen könnt.“

Dann drehte er sich leicht zur Seite und rief mit klarer Stimme: „Naira! Komm her.“ Aus dem Schatten des mächtigen schwarzen Tores trat ein junges Mädchen hervor. Sie schien kaum älter als elf, und doch trug sie eine Ausstrahlung, die anmutig und voller Energie war. Ihr weiß-blauer Mantel bewegte sich leicht mit ihren Schritten, und ihr silbernes Haar fiel in wilden Wellen über ihre Schultern, als würde es das Licht der Sterne einfangen. Ihre grünen Augen leuchteten vor Freude, und ein herzhaftes Lächeln lag auf ihrem Gesicht, als sie sprach: „Hallo! Ich bin Naira, und ich bringe euch zu euren Gemächern. Folgt mir.“

„Vielen Dank, Wachmann“, sagte Eruviel, ehe sie Naira zunickte. Die Gruppe setzte sich in Bewegung und folgte der jungen Führerin durch das Tor, hinein in die Stadt.

Das Licht hinter der Mauer wurde immer heller, und die Pracht Ithilwens offenbarte sich Stück für Stück. Jede Straße, jeder Turm und jedes Fenster strahlte eine einladende Wärme aus, während Naira die Gefährten mit einer Leichtigkeit führte, die spürbar machte, dass sie jeden Winkel der Stadt kannte. Gekonnt führte Naira die kleine Gruppe durch die stille Stadt. Obwohl es spät war, strahlte Ithilwen noch immer eine einladende Lebendigkeit aus. Nur vereinzelt begegneten ihnen Elben, die leise miteinander sprachen, ihre Stimmen klangen wie sanfte Musik in der Nacht. Aus einer Taverne, an der sie vorbeikamen, drangen Gemurmel und gelegentliches Lachen, begleitet von einer fröhlichen Melodie, die auf einer Harfe gespielt wurde.

Die Gefährten folgten schweigend, beinahe ehrfürchtig, denn die Stadt offenbarte auf Schritt und Tritt ihre unvergleichliche Schönheit. Ríthwen und Caledhil konnten den Blick kaum abwenden – sie, die die unendlichen Wälder und das raue Umland gewohnt waren, fanden sich in einer Welt wieder, die ihnen fremd und doch faszinierend erschien. Der Kontrast zwischen den schimmernden Türmen, den gepflasterten Wegen und den kunstvoll verzierten Fassaden ließ sie staunen.

Nach einem kurzen Spaziergang, bei dem die Luft erfüllt war von einem Hauch süßer Düfte, blieb Naira schließlich vor einer kunstvollen Tür stehen. Die Tür bestand aus dunklem Holz, und die Beschläge aus Schmiedeeisen waren wie zwei ineinander verschlungene Bäume gestaltet, deren Äste kunstvoll zu verschmelzen schienen. An einem Holzbalken neben der Tür rankten Pflanzen empor, deren blühende Trauben in sanftem Blauviolett leuchteten. Die Blüten, die nach Glyzinien aussahen, verströmten einen betörenden Duft, der die Nachtluft erfüllte. In Ithilwen nannte man diese Blumen "Líthienros", was so viel bedeutete wie "Duft des Sternenlichts".

Naira klopfte sanft, öffnete die Tür und trat ein. Die Gefährten folgten ihr und wurden von einem Anblick empfangen, der so warm und einladend war wie die Stadt selbst. Der Raum war hell erleuchtet, die Lichtquellen verborgen hinter kunstvoll geflochtenen Lampenschirmen aus feinem Metall, die wie filigrane Blätter gestaltet waren. Die Möbel waren aus hellem Holz, jedes Stück offenbar handgefertigt, mit zarten Schnitzereien von Blättern, Vögeln und Sternen. Auf einem runden Tisch in der Mitte des Raumes stand eine silberne Vase mit frisch gepflückten Blumen, die ebenfalls von einem süßen Duft erfüllt waren. Ein Kamin, in dem eine leise flackernde Flamme brannte, verbreitete eine wohlige Wärme.

Eine Elbin trat aus einem angrenzenden Raum, und ihr Lächeln war so strahlend wie das Licht des Mondes. Sie trug ein hellblaues Kleid aus leichtem, fast durchscheinendem Stoff, das sich sanft um ihre Gestalt legte. Ihr langes Haar war zu einem eleganten Zopf gebunden, und eine kleine silberne Brosche in Form eines Sterns schmückte ihren Kragen. Ihre Augen waren von einem durchdringenden Blau, das wie der klare Himmel an einem Wintertag wirkte.

„Ich bin Sáriniel,“ sagte sie mit sanfter, melodischer Stimme, während sie die Gäste herzlich anblickte, „und dies ist mein Heim. Seid willkommen, Fremde aus der Ferne.“

Ihre Worte trugen eine ehrliche Wärme, und das Lächeln, das ihre Lippen umspielte, spiegelte eine tiefe Güte wider. Es war, als hätte die Gruppe in diesem Moment einen sicheren Hafen gefunden, einen Ort, an dem die Strapazen der Reise für einen Augenblick vergessen werden konnten.

Die Zimmer, die Sáriniel für die Gäste vorbereitet hatte, waren prachtvoll und einladend zugleich. Die Betten waren mit weichen Decken aus fein gewebtem Stoff bedeckt, und der Duft von frischen Kräutern und Blumen erfüllte den Raum. Eruviel, Tiriel, Ríthwen und Caledhil fanden schnell Ruhe, doch Thavion spürte eine Unruhe, die ihn nicht schlafen ließ.

Er ließ seine Ausrüstung achtlos auf das Bett fallen, wusch sich den Staub der Reise ab und verließ schließlich sein Zimmer. Die leisen Schritte seiner Stiefel hallten sanft über die polierten Holzdielen, als er den Flur entlangging. Eine hölzerne Treppe führte ihn hinab in den Raum, in dem das Feuer im Kamin immer noch leise flackerte. Der Schein des Feuers tauchte den Raum in ein warmes, goldenes Licht, das an den Wänden tanzte und die gemütliche Atmosphäre verstärkte.

Dort saß Sáriniel, ein Buch in der Hand, vertieft in die Zeilen, die sie las. Das Spiel der Flammen malte zarte Schatten auf ihr Gesicht und ließ ihre Augen wie Sterne leuchten. Sie bemerkte Thavion und blickte langsam auf, ein sanftes Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie ihn mit einer Geste einlud, sich zu ihr zu setzen. „Guten Abend, Sáriniel,“ begann Thavion mit einer Stimme, die ebenso sanft wie melodisch klang. „Ich bin Thavion aus Neldorin.“

Sáriniel neigte leicht den Kopf. „Ihr könnt nicht schlafen, nicht wahr?“ Thavion setzte sich und nickte. „Zu viel habe ich im Kopf,“ gab er zu, während er in die tanzenden Flammen starrte. Sáriniel legte das Buch beiseite und erwiderte ruhig: „Ihr habt eine lange Reise hinter Euch, und vor Euch liegt der Pfad der Ungewissheit.“ Ihre Worte waren sanft, doch durchdrungen von einer Tiefe, die ihn innehalten ließ.

„Das stimmt,“ sagte Thavion nachdenklich. „Nicht nur unser Pfad scheint ungewiss, sondern auch der Pfad der Welt.“

Eine Stille breitete sich zwischen ihnen aus, nur das Knistern des Feuers war zu hören. Nach einem Moment des Nachdenkens sprach Thavion weiter, seine Stimme leise, fast wie ein Flüstern: „Manchmal frage ich mich, ob es der Fluch der Vaharyn ist, der die Welt in den Abgrund zieht.“

Kapitel 15: „Vilyalómë“

Die Nacht wich langsam dem Tag, und ein zartes Licht legte sich über Ithilwen. Die schneebedeckten Gipfel der umliegenden Berge erstrahlten im ersten Schein der Morgensonne, deren rosa und blaue Töne wie ein Gemälde am Himmel schimmerten. Durch die kunstvoll gearbeiteten Fenster der elbischen Behausung fielen goldene Strahlen und tauchten den Raum, in dem die Gefährten speisten, in ein warmes, sanftes Licht.

Sáriniel, deren Anmut selbst unter den Elben außergewöhnlich war, bewegte sich mit einer Grazie, die den Raum zu erfüllen schien. Ihre Stimme war klar und freundlich, und ihr Lächeln hatte eine Wärme, die selbst die kälteste Seele hätte trösten können. Thavion, der schweigsam an der langen, aus hellem Holz gefertigten Tafel saß, fand seine Augen unwillkürlich immer wieder auf ihr ruhend. Doch er sagte nichts, sondern hielt die Fassung eines Kriegers, auch wenn sein Herz einen unerwarteten Schlag schneller ging, als Sáriniel ihn mit einem Lächeln bedachte, während sie das Obst in feine Schalen verteilte.

„Eruviel,“ sagte Sáriniel, während sie eine Karaffe mit klarem Quellwasser einschenkte, „Rhuvaldir erwartet Euch heute Vormittag. Sein Wort ist selten und von großer Bedeutung. Seid gewiss, dass Ihr als Ehrengast empfangen werdet.“ Eruviel, die sich über eine Scheibe Brot mit frischen Kräutern beugte, hob den Kopf und nickte dankbar. „Ich danke Euch, Sáriniel. Ich werde bereit sein.“

Die übrigen Gefährten, die am Tisch saßen, tauschten Blicke. Caledhil hatte einen schelmischen Ausdruck, als er einen saftigen Apfel in der Hand drehte. „Man könnte meinen, diese Stadt sei ein Zufluchtsort vor allen Übeln der Welt,“ sagte er. „Es scheint so friedlich hier.“ „Frieden ist ein seltenes Gut,“ entgegnete Sáriniel mit einem Hauch von Melancholie in ihrer Stimme. „Doch wir hüten ihn hier mit größter Sorgfalt. Die Mauern von Ithilwen sind stark, und die Herzen ihrer Bewohner entschlossen.“

Kurz darauf betrat ein Elb in prächtiger Rüstung den Raum, sein Gesicht ernst, aber nicht unfreundlich. „Eruviel,“ sagte er mit einer tiefen Verbeugung, „ich bin hier, um Euch zu Rhuvaldir zu führen.“ Eruviel erhob sich und folgte dem Elben nach draußen, begleitet von den Blicken ihrer Gefährten. Die Morgensonne hatte inzwischen den Himmel weiter erhellt, und die Stadt Ithilwen offenbarte ihre ganze Pracht. Die Straßen waren erfüllt vom geschäftigen Treiben der Bewohner – Elben, die Waren auf kunstvollen Karren transportierten, Händler, die ihre fein gearbeiteten Waren anboten, und Kinder, deren helles Lachen die Luft erfüllte.

Der Weg führte sie durch mehrere Stadtteile, jeder davon durch eine mächtige Mauer getrennt. Die Tore, kunstvoll verziert mit Symbolen aus längst vergangenen Tagen, öffneten sich mit einem tiefen Grollen, als sie hindurchschritten. Die Mauern waren aus grauem Stein, der die Zeit unberührt überstanden hatte, und man konnte erkennen, dass diese Vorsichtsmaßnahme gut durchdacht war – jede Sektion der Stadt konnte unabhängig verteidigt werden, sollten die äußeren Bereiche fallen. „Ithilwen ist ein Bollwerk gegen die Dunkelheit,“ sagte der Elb, der sie führte, mit einem Hauch von Stolz in der Stimme. „Doch auch Schönheit und Leben gedeihen hier, trotz der drohenden Schatten.“

Nach einem langen Weg erreichten sie schließlich das Herz der Stadt. Vor ihnen erhob sich ein majestätischer Turm, der sich kühn gegen den blauen Himmel abzeichnete. Die Steinmetzarbeiten waren von einer solchen Präzision, dass die Wände des Turms selbst aus der Ferne glatt und makellos wirkten. Um den Turm gruppierten sich mehrere Häuser, deren weißer Stein in der Sonne leuchtete. Die Gärten waren reich bepflanzt mit Blumen in allen erdenklichen Farben, die den Luftzug mit einem süßen Duft erfüllten. Kleine Brunnen, aus denen klares Wasser plätscherte, lagen verstreut zwischen den Wegen aus hellgrauem Kies, und die gesamte Szenerie strahlte eine erhabene Ruhe aus, die kaum in Worte zu fassen war.

Eruviel blieb kurz stehen, überwältigt von der Schönheit dieses Ortes. Ihr Führer warf ihr einen kurzen, fast amüsierten Blick zu. „Willkommen im innersten Heiligtum von Ithilwen,“ sagte er schlicht. „Rhuvaldir wird Euch nun empfangen.“

Unweit von der Pracht der Paläste und den kunstvoll gestalteten Gärten erstreckte sich ein kleiner, von Schatten gesäumter Hain. Dort, auf einer schlichten Bank, saß ein Elb in einem Gewand von tiefem Grün, das den Eindruck von Wald und Erde vermittelte. Sein Kopf war leicht geneigt, als lausche er den fernen Stimmen des Windes oder den Melodien der Bäume. Als Eruviel näher kam, hob er den Blick, und ein sanftes Lächeln legte sich auf seine Züge.

Seine Haare, eine Mischung aus Schwarz und Grau, fielen ihm in wilden Strähnen über die Schultern und schienen sich dennoch auf eine seltsame, natürliche Weise zu fügen. Sein Gesicht war geprägt von einer tiefen, alterslosen Weisheit, als ob er die Welt in ihrer Blüte wie in ihrer Dunkelheit gesehen hatte. Doch es waren seine Augen, die Eruviel den Atem raubten: Sie funkelten wie Edelsteine – ein leuchtendes Grün mit silbernen Schimmern, als trügen sie das Licht der Zwei Bäume von Luminar in sich. Er erhob sich, langsam und mit einer Grazie, die von großer innerer Stärke zeugte, und sprach mit einer Stimme, die weich und doch von unüberhörbarem Gewicht war: „Mein Name ist Rhuvaldir. Es ist mir eine Freude, dich endlich zu treffen, Eruviel aus Nimlad.“

Eruviel hielt inne. Sie hatte sich Rhuvaldir, den großen Schmied von Luminar, als eine imposante Gestalt vorgestellt – einen Mann in glänzender Rüstung oder mit dem feinen Gewand eines Meisters. Doch vor ihr stand ein Elb von schlichter Erscheinung, dessen Hände, von Narben durchzogen, eher die eines Arbeiters waren als die eines Fürsten. Seine Offenheit und Bescheidenheit standen in starkem Kontrast zu den Geschichten, die man sich über ihn erzählte.

„Ich...“ Sie suchte nach Worten, während ihre Augen über seine Gestalt wanderten. Alles an ihm war so ungezwungen, so schlicht, dass sie sich fragte, ob sie einem Trugbild gegenüberstand. Doch in der Stille zwischen ihnen war keine Täuschung – nur eine tiefe, ehrfurchtgebietende Präsenz, die aus seinem Inneren zu strahlen schien.

„Hättest du es nicht besser gewusst,“ dachte sie, „könnte man ihn für einen einfachen Bürger halten, einen Handwerker vielleicht, der die schweren Werkzeuge des Schmieds den Tag über in seinen Händen trägt.“ Doch sie wusste es besser. Vor ihr stand derjenige, der einst in Luminar das Handwerk von den größten Meistern erlernt hatte, dessen Werke so vollkommene Schönheit besaßen, dass sie in den Liedern der Elben fast gleichrangig mit denen Feandors erwähnt wurden.

„Ich habe viel von dir gehört,“ sagte Rhuvaldir und neigte den Kopf leicht. „Dein Weg ist weit, und deine Bürde schwer, das sehe ich. Doch lass uns nicht mit Sorgen beginnen. Komm, setz dich zu mir. Ich bin sicher, es gibt vieles, worüber wir sprechen können.“ Seine Worte klangen wie ein leises Lied, das den Sturm in ihrer Seele beruhigte. Ohne zu zögern, folgte Eruviel seiner Geste und nahm Platz. Sie konnte spüren, dass dieser Moment mehr war als ein zufälliges Zusammentreffen. Es war der Beginn von etwas Großem – etwas, das selbst die Ewigkeit der Sterne nicht vergessen würde.

Die Sonne stand hoch am Himmel und warf ihr goldenes Licht durch die Blätter der Bäume, die sanft im Wind rauschten. Es war ein milder Morgen, die Luft klar und erfüllt vom Gesang der Vögel. Rhuvaldir und Eruviel saßen auf der kunstvoll geschnitzten Holzbank, die den Blick auf den sprudelnden Bach freigab, dessen Wasser in funkelnden Kaskaden über die Felsen tanzte.

„Es ist eine lange Reise gewesen,“ begann Eruviel leise, ihre Stimme klang wie ein ferner Fluss, der seinen Weg durch felsige Täler sucht. „Eine, die mich tiefer in die Schatten geführt hat, als ich je zu denken gewagt hätte. Der Spiegel und seine Bilder... es fällt mir schwer, zu erkennen, was wirklich ist, was einst war – und was vielleicht sein könnte.“ Sagte sie leise und nachdenklich.

Rhuvaldir wandte sich ihr zu, das Sonnenlicht spiegelte sich in seinen tiefgrünen Augen. „Erzähle mir mehr. Von welchem Spiegel sprichst du? Und was hat dich dazu gebracht, dich auf diesen gefährlichen Pfad zu begeben?“ Eruviel legte eine Hand auf die glatte Oberfläche der Bank, die sich warm unter ihren Fingern anfühlte, und sprach, als wäge sie jedes Wort sorgsam ab. „Der Spiegel der Wahrheiten – ein Artefakt, das mehr ist als ein einfacher Spiegel. Ilmarion selbst hat mich ausgesandt, ihn zu suchen. Man sagt, er zeige nicht nur das, was ist, sondern auch das, was hätte sein können und noch kommen mag. Doch seine Macht ist mir noch ein Rätsel.“

Rhuvaldir nickte bedächtig, während eine leichte Brise einen Hauch von Blumen in die Luft trug. „Und du glaubst, dass dieses Artefakt mehr ist als nur ein Werkzeug für Könige und Krieger?“ „Ich weiß es nicht,“ erwiderte Eruviel. „Doch ich hoffe, dass es mir hilft, meine Familie zu finden – oder das, was von ihr geblieben ist.“

Eine Stille trat ein, durchbrochen nur vom leisen Murmeln des Baches, der sich über die Felsen schlängelte. Schließlich sprach Eruviel weiter, ihre Stimme wurde drängender: „Auf meinem Weg fand ich mehr als nur den Hauch eines alten Artefakts. Vor wenigen Tagen erreichten wir Ostirion und entdeckten ein Bruchstück einer Klinge. Die Orks begehrten es, sei es für sich selbst oder für Shorath – doch es gehörte nicht ihnen. Sein rechtmäßiger Platz war niemals in den Händen der Dunkelheit.“

Sie hielt inne, ihr Blick schien für einen Moment weit in die Ferne zu schweifen. „Im Wald von Nal Doroth haben wir den Banngürtel überwunden, der Vyörns Reich einst umschloss. Es war eine düstere Prüfung, doch wir vertrieben die Dunkelheit und brachten Licht in diese Schatten. Dabei fanden wir ein Stück Galorn Aenor – ein weißer Stein, von kalter Reinheit. Niemand außer mir kann ihn berühren; alle anderen verbrennt er mit seiner eisigen Kälte.“

Eruviel senkte den Kopf, ihre Finger umfassten die Armlehne der Bank, als suchte sie Halt. „Mir ist klar, dass beides – die Klinge und der Stein – von großer Bedeutung sind. Doch ich weiß weder, wie noch ob ich sie nutzen kann.“ Rhuvaldir runzelte die Stirn, und seine Augen weiteten sich, als er Eruviels Worte vernahm. „Galorn Aenor, sagst du? Zeig es mir, bitte!“

Eruviel zog den schimmernden Stein aus ihrer Tasche, und als das Licht der Sonne ihn berührte, flimmerte er in einem sanften, weißen Glanz. Sie hielt ihn in ihren Händen, als wäre er das zerbrechlichste und zugleich mächtigste Artefakt, das sie je berührt hatte.

„Galorn Aenor,“ flüsterte Rhuvaldir, seine Stimme voller Ehrfurcht, als er den Stein betrachtete. „Was für ein wundervolles Exemplar.“ Er atmete tief ein, und ein Hauch von Staunen legte sich über seine Züge. Dieser Stein wurde von den Ilûmar selbst erschaffen. Zu jener Zeit, als ihre ersten Gedanken das Gute und Schöne erschufen, kristallisierte ein kleines, doch bedeutendes Wort zu diesem Stein. Er ist das leuchtende Gegenstück zu den schwarzen Steinen, die aus dem Hass und Neid Shoraths hervorgingen, ein Artefakt des Lichts und der Reinheit.“

Rhuvaldir trat einen Schritt zurück, als der Stein in Eruviels Händen funkelte. Er konnte die eisige Kälte beinahe spüren, die von ihm ausging. „Dieser Stein ist von unschätzbarem Wert,“ sagte er leise, die Ehrfurcht in seiner Stimme kaum verbergend. „Und dass du ihn gefunden hast, Eruviel, das ist kein Zufall. Er hat dich gewählt.“

„Lass uns das Bruchstück aus Ostirion betrachten“, sagte Rhuvaldir mit bedächtiger Stimme. Vorsichtig nahm er das Fragment der Klinge in die Hand, als halte er ein Relikt von unschätzbarem Wert, zerbrechlich wie die Erinnerungen an eine längst vergangene Zeit. Seine Finger strichen sacht über die schimmernde, leicht gewölbte Oberfläche, auf der filigrane Runen in einem tiefen, uralten Blau leuchteten. Lange verharrte er so, schweigend, seine Augen in die Ferne gerichtet, als sähe er die Echos vergangener Zeitalter. „Das ist kein gewöhnliches Fragment“, sagte er schließlich leise, seine Stimme beinahe ein Flüstern. „Dies muss ein Überbleibsel von Vilyalómë sein, der 'Abendklinge', einer Waffe der Valir.“ Eruviel neigte den Kopf, ihre Augen von stiller Neugier erfüllt. „Vilyalómë?“ fragte sie leise. „Wer schmiedete diese Klinge, und welchem Zweck diente sie?“ „Soviel ich weiß, wurde sie von Lindurion erschaffen“, antwortete Rhuvaldir. „Dem Ersten der Erwachten, dem Vater der Valir. Man sagt, er fertigte sie eigenhändig in den Hallen von Ilmarindor – der Stadt der Valir am Fuß des Avirath.“ Eruviels Augen weiteten sich, als sie flüsterte: „Ilmarindor?“

Rhuvaldir nickte bedächtig. „Ja. Sie nannten sie die Stadt der Sterne. Ihre Hallen, aus reinstem Kristall geformt, fingen das Licht von Elenthis Sternen ein und warfen es in schimmernden Strahlen zurück. Dort, in einer Schmiede, rein wie das Licht selbst, schuf Lindurion diese Klinge. Vilyalómë war mehr als eine Waffe – sie sollte die Dunkelheit schneiden, nicht nur jene, die das Auge wahrnimmt, sondern auch die, die das Herz bedrängt.“

Er hielt inne und fuhr mit den Fingerspitzen über die leuchtenden Runen auf dem Fragment. „Diese Schrift… sie gehört zu den ältesten Formen der Valirin-Sprache, aus einer Zeit, da Worte selbst Macht trugen. Lindurion war der Erste, der solche Runen in eine Klinge gravierte. Ihre Bedeutung ist tief und beinahe vergessen.“ „Kannst du sie lesen?“ fragte Eruviel, ihre Stimme kaum mehr als ein Hauch. Rhuvaldir schloss die Augen, als lausche er einer Melodie, die nur er hören konnte, und flüsterte:

„Ai lómë turar síla ná i calië núra tairassë.“ - Möge das Licht über die Dunkelheit triumphieren, selbst in der tiefsten Nacht.

Einen Moment lang schien die Luft um sie herum stillzustehen, als hielte selbst die Welt den Atem an, um den Klang dieser uralten Worte zu ehren. Rhuvaldir öffnete die Augen und sah Eruviel an, sein Blick ernst und zugleich voller Wehmut. „Dies war mehr als eine Waffe“, sagte er. „Es war ein Symbol der Hoffnung. Doch wie sie hier in meinen Händen liegt, ist sie zerbrochen – wie die Hoffnung vieler.“

Er hob das Bruchstück in das Licht, das darauf tanzte wie die letzten Strahlen eines sterbenden Sterns. „Doch auch ein Fragment kann Bedeutung tragen – wenn wir den Mut haben, es neu zu schmieden.“ Eruviel erwiderte seinen Blick, und für einen Augenblick herrschte zwischen ihnen eine Stille, tief und voller Gewicht. Doch in dieser Stille lag ein Entschluss, klar und unausweichlich, wie die Runen, die sanft auf der Klinge glommen.

Eruviel brach die Stille, ihre Stimme zögerlich, aber mit einem Funken Neugier: „Wie ist dieses Fragment überhaupt nach Nyrassar gekommen? War es immer hier?“ Rhuvaldir hielt das Bruchstück noch immer in seinen Händen, seine Finger leicht darüber gleitend. Ein Schatten von Nachdenklichkeit legte sich auf sein Gesicht, und er schüttelte langsam den Kopf. „Das bleibt ein Rätsel“, begann er, seine Worte leise und wie an die Vergangenheit gerichtet. „Die Geschichten der Valir schweigen darüber, wie Vilyalómë nach Nyrassar gelangte. Doch in alten Liedern der Vaharyn gibt es Andeutungen… Man sagt, die Abendklinge sei in den Tagen der großen Dunkelheit zerbrochen – als die Valir und Vaharyn noch Seite an Seite gegen Shorath kämpften.“

Seine Stimme senkte sich, beinahe zu einem Flüstern: „Vielleicht war es während der Ersten Schlacht, als das Licht von Luminar zum ersten Mal gegen die Schatten von Druugorath prallte. Die Klinge könnte dabei zerstört worden sein, als sie versuchte, die Dunkelheit selbst zu durchdringen. Was danach geschah, liegt im Dunkeln. Vielleicht fiel das Fragment in die Hände derer, die es nicht verstehen konnten, und wurde als bloßes Relikt bewahrt.“

Er hielt inne, seine Augen glitten über die Runen, die auf dem Fragment glommen. „Ostirion war einst ein Ort des Wissens, ein Hort alter Dinge. Vielleicht hat jemand, der die Klinge kannte oder ihre Geschichte erahnte, das Bruchstück hierhergebracht, um es vor dem Vergessen zu bewahren.“ Eruviel neigte den Kopf leicht zur Seite, ihre Augen auf das Fragment gerichtet. „Doch warum zerbrach sie überhaupt?“ Rhuvaldir sah auf, seine Augen tief und voller Schwere. „Vielleicht war sie nicht dazu bestimmt, das zu vollenden, was sie begann. Oder vielleicht… war die Dunkelheit damals zu groß, selbst für eine Waffe aus den Hallen von Ilmarindor.“ Er hob das Fragment erneut in das Licht, das darauf wie Sternenstaub tanzte, und fügte leise hinzu: „Doch selbst in dieser Gestalt hat sie eine Aufgabe. Eine Bedeutung. Vielleicht sogar ein Schicksal.“

Eruviel schwieg, aber der Ausdruck in ihren Augen sprach Bände. Die Klinge, einst ein Symbol für Hoffnung, hatte noch immer eine Geschichte zu erzählen – eine Geschichte, die sie vielleicht zu vollenden bestimmt waren.

Noch eine Weile saßen sie schweigend beisammen. Das Licht der untergehenden Sonne spielte auf den schimmernden Runen des Fragments, als ob es die alte Macht, die darin verborgen lag, für einen flüchtigen Moment erwecken wollte. Gedanken wie Schatten glitten durch ihre Köpfe, unfassbar und doch greifbar. Schließlich durchbrach Eruviel die Stille, ihre Stimme sanft und fast wie ein Hauch des Windes:

„Was denkst du, Rhuvaldir? Kann sie neu geschmiedet werden?“ Rhuvaldir richtete seinen Blick auf das Fragment, seine Augen schienen in ferne Welten und vergangene Zeiten zu blicken. „Das ist eine gute Frage,“ sagte er nachdenklich, als ob er die Worte mit Bedacht wählte. „Doch ich denke, wir sollten nichts unversucht lassen.“ Er hielt inne, seine Hand ruhte auf der schimmernden Klinge, als ob er mit ihr Zwiesprache hielte. Schließlich sprach er weiter, seine Stimme leiser, erfüllt von Ehrfurcht: „Ich frage mich… Ich frage mich, ob wir den Galorn Aenor ebenfalls schmieden könnten.“ Eruviels Stirn legte sich in leichte Falten, und ihre Augen, in denen sich das Abendlicht spiegelte, funkelten. Doch sie sagte nichts, ihre Gedanken schienen noch nach dem Sinn seiner Worte zu greifen.

Rhuvaldir hob den Kopf, ein Glanz von Hoffnung leuchtete in seinem Blick, wie ein Stern, der durch die Wolken bricht. „Stell dir vor,“ sagte er mit wachsender Begeisterung, „wir vereinen das Fragment von Vilyalómë mit einem Metall, so rein und stark, dass es selbst die Schatten Shoraths zu durchdringen vermag. Eine Legierung, geschmiedet aus dem geheimnisvollen Relikt aus Luminar und einem Eisen, das von den Ilûmar selbst gesegnet wurde. Eine solche Komposition könnte eine Waffe hervorbringen, wie sie die Welt noch nie gesehen hat – eine göttliche Macht, geboren aus Licht und Hoffnung.“

Eruviel sah ihn an, ihre Augen glänzten nun, erfüllt von dem Funken einer neuen Möglichkeit. „Aber wie?“ flüsterte sie schließlich. „Wer könnte eine solche Schmiede erschaffen? Wer könnte diese beiden gegensätzlichen Stoffe in einer Klinge vereinen?“

Ein schwaches Lächeln umspielte Rhuvaldirs Lippen, in dem zugleich Zuversicht und Entschlossenheit lagen. „Das ist eine Frage, die ich beantworten kann,“ sagte er. „Ich habe die Schmiede und das Wissen, um ein solches Werk zu erschaffen. Doch das wird nicht ohne deine Hilfe gelingen, Eruviel.“ Er stand auf, das Fragment in seinen Händen, und sah ihr tief in die Augen, seine Stimme fest, aber nicht ohne Sanftmut. „Folge mir.“

Sie standen auf, und Rhuvaldir führte Eruviel durch die schmalen, kunstvoll gepflasterten Gassen. Bald erreichten sie den mächtigen Hauptturm, der sich wie ein unerschütterlicher Wächter gegen den klaren Himmel erhob. Sein graues Gestein schimmerte im Sonnenlicht, als ob es eine eigene innere Glut barg, und die Spitze des Turms verschwand in der Ferne, von Wolken und Licht verhüllt. Der Turm schien mit dem Bergrücken zu verschmelzen, eine perfekte Symbiose von Natur und Handwerk.

Am Fuß des Turms führte eine breite, aus Stein gehauene Treppe hinauf zu einer großen, doppelflügeligen Tür, vor der zwei Elbenwächter standen. Sie trugen silberne Rüstungen, kunstvoll verziert mit Mustern von Blättern und Sternen, und hielten lange Speere, deren Spitzen im Sonnenlicht glänzten. Als Rhuvaldir und Eruviel näher kamen, richteten die Wachen sich stramm auf, eine stumme, aber deutliche Geste des Respekts. Ohne ein Wort öffneten sie die schweren Türen, die sich mit einem leisen Knarren ins Innere des Turms schoben.

Der Eingangsbereich war schlicht, doch von stiller Eleganz. Die Wände waren aus glattem Stein, von Fackeln erleuchtet, deren Flammen wie ruhige Wächter über den Raum tanzten. Ein Boden aus polierten Steinplatten reflektierte das warme Licht und verstärkte das Gefühl von Ruhe und Klarheit. An den Seiten des Raumes standen schmale Steinsäulen, auf deren Kapitellen filigrane Schnitzereien von Blumen und Sternen erkennbar waren. Der Raum war fast leer, bis auf eine große steinerne Tafel, die in der Mitte stand und mit alten Schriftzeichen bedeckt war. Am hinteren Ende führte eine gewundene Treppe nach oben und nach unten, ihre Stufen aus massivem Stein, glatt getreten von den Füßen der Jahrhunderte.

Ohne ein Wort wandte Rhuvaldir sich zur Treppe und begann, die Stufen hinaufzusteigen. Eruviel folgte ihm, ihre Schritte hallten leise in der Stille des Turms wider. Nach mehreren Windungen der Treppe traten sie in einen weiten, lichtdurchfluteten Raum. Es war eine Bibliothek, wie Eruviel sie noch nie gesehen hatte.

Die Wände waren mit hohen Holzregalen bedeckt, jedes gefüllt mit Büchern, Schriftrollen und Pergamenten, die in sorgfältiger Ordnung ruhen. Die Regale reichten bis zur gewölbten Decke, die mit Sternenmuster und goldenen Linien verziert war, und eine kunstvoll gearbeitete Leiter aus dunklem Holz erlaubte den Zugang zu den oberen Ebenen. Zwischen den Regalen standen kleine Tische, auf denen Tintenfässer und Federn bereitlagen, sowie Stühle und bequeme Bänke, die zum Verweilen einluden. Hier und da brannten kleine Lampen mit einem sanften, beständigen Licht, das die Schriftrollen und Bücher zu umhüllen schien.

Einige Elben saßen an den Tischen, vertieft in ihre Studien. Sie trugen einfache, aber fein gewebte Gewänder, die sie wie Gelehrte erscheinen ließen. Rhuvaldir nickte ihnen leicht zu, und sie erwiderten seine Geste mit einem stillen Gruß, bevor sie sich wieder ihren Arbeiten zuwandten. Eruviel blieb für einen Moment stehen und betrachtete den Raum. „Ein Hort des Wissens,“ flüsterte sie leise, und Rhuvaldir lächelte, als hätte er ihre Worte erwartet. Doch er verweilte nicht lange. „Komm,“ sagte er sanft und führte sie zu einer weiteren Treppe, die hinauf zu einem weiteren Raum führte.

Dieser Raum war kleiner und weniger bestückt, doch an seinem hinteren Ende erhob sich ein kunstvoll gearbeiteter Torbogen aus weißem Marmor. Die Säulen des Bogens waren mit feinen Schnitzereien versehen, die Szenen von Sternen, Bäumen und fließendem Wasser zeigten. Der Bogen führte in die Dunkelheit des Berges hinein, ein verborgenes Tor zu etwas Geheimnisvollem.

„Hier,“ sagte Rhuvaldir, seine Stimme gedämpft, als ob er die Stille des Ortes nicht stören wollte. „Dies ist der Weg, den wir gehen müssen.“ Nebeneinander schritten sie den breiten Weg entlang, der in das Innere des Berges führte. Doch bald schon musste Eruviel feststellen, dass dies keine dunkle, nasse Höhle war, wie man sie in vielen wilden Regionen Nyrassars fand. Stattdessen offenbarte sich vor ihren Augen eine andere Welt, von unbeschreiblicher Schönheit und geheimnisvoller Anmut.

Lichter, weich und fließend wie Sternenlicht, schienen aus dem Gestein selbst zu kommen, ein sanfter Schein, der den Stein wie poliertes Silber erstrahlen ließ. Der Weg öffnete sich zu einer riesigen Halle, deren Ausmaße den Atem raubten. Stalagmiten und Stalaktiten wuchsen wie verzauberte Säulen aus dem Boden und der Decke, miteinander verbunden durch filigrane Bögen, die aussahen wie natürliche Kunstwerke der Schöpfung. Unterirdische Wasserfälle stürzten von Felsklippen herab, ihr Wasser glitzerte im Licht und sammelte sich in kristallklaren Becken, deren Oberfläche wie ein Spiegel die geheimnisvolle Umgebung reflektierte. Der Klang des rauschenden Wassers erfüllte die Luft, doch es war ein sanftes, beruhigendes Rauschen, das den Ort lebendig und doch friedlich erscheinen ließ.

Über die Wasserläufe spannten sich kunstvolle Brücken, aus feingearbeitetem Stein, deren Geländer mit Mustern von Ranken und Sternen verziert waren. Treppen aus Marmor führten nach oben und unten, manchmal so schmal, dass sie wie ein Geheimpfad wirkten, dann wieder breit und majestätisch wie die Treppen eines Palastes. Zwischen all dem entdeckte Eruviel Pflanzen, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Leuchtende Moose bedeckten die Felswände, und zarte Blumen mit blassgoldenen Blüten wuchsen an den Rändern der Wasserbecken, als ob sie von dem Licht selbst genährt würden. Einige Blätter der Pflanzen schimmerten, als wären sie aus feinstem Glas, während andere eine matte, samtige Oberfläche hatten, die das Licht schluckte und das Grün umso intensiver erscheinen ließ.

Eruviel blieb stehen und ließ ihren Blick umherschweifen, von Staunen und Ehrfurcht erfüllt. „Das erinnert mich an die Erzählungen von Dúrial und den Hallen von Tharalorn,“ flüsterte sie leise, fast als wollte sie die Harmonie dieses Ortes nicht stören. „Doch dies hier… dies hat etwas Einzigartiges. Es ist, als ob die Erde selbst ihren verborgensten Schatz preisgibt.“ Rhuvaldir lächelte und führte sie weiter, tiefer hinein in das Herz des Berges. Die Wege wurden enger, und die Luft war erfüllt von einem Hauch von Wärme und dem Duft von Metall und Stein, der Eruviel an die Schmieden der Vaharyn erinnerte.

Schließlich erreichten sie eine kleinere Halle, deren Atmosphäre sich von der majestätischen Schönheit zuvor unterschied. Sie war ein Ort der Arbeit, doch ebenso erfüllt von einer stillen Würde. Ein großer Kamin aus schwarzem Gestein dominierte den Raum, darin flackerte ein lebhaftes Feuer, dessen Licht die Schatten der Wände tanzen ließ. Der Boden war aus grobem Stein, doch glatt und fest unter ihren Füßen, und die Wände waren von Werkzeugen gesäumt – Hämmer, Zangen, Ambosse, alle in perfekter Ordnung aufgehängt.

Ein großer Arbeitstisch aus dunklem Holz stand in der Mitte, darauf lagen unfertige Werke und Zeichnungen, eingerahmt von einem Chaos aus Skizzen und Pergamenten, das jedoch von einem scharfen Verstand zeugte. Es gab mehrere Werkbänke, jede mit einer bestimmten Aufgabe versehen: eine für das Schmelzen von Metallen, eine für das Gravieren, und eine, die mit seltsamen Apparaturen besetzt war, deren Zweck Eruviel nicht sofort erkennen konnte.

Rhuvaldir drehte sich zu ihr um, ein Funkeln in seinen Augen. „Willkommen in meiner Schmiede,“ sagte er. „Hier habe ich vieles geschaffen, doch nichts von solcher Bedeutung wie das, was wir nun vorhaben.“ Eruviel trat einen Schritt näher, ließ ihre Finger vorsichtig über die Werkbank gleiten. Die Wärme des Kamins umfing sie, und sie spürte die Bedeutung dieses Ortes – nicht nur als Werkstatt, sondern als Ort, an dem Träume und Hoffnung Gestalt annehmen konnten. „Es ist beeindruckend,“ sagte sie leise. „Hier scheint selbst der Stein zu sprechen.“ „Und er wird sprechen,“ erwiderte Rhuvaldir mit einem leisen Lächeln, während er das Fragment von Vilyalómë hervorholte. „Wenn wir ihm eine Stimme geben.“

„Dann lass uns beginnen,“ sagte er mit einem Anflug von Begeisterung, und seine Augen funkelten freudig im Schein des Feuers.

Rhuvaldir trat an ihre Seite, in seinen Händen ein Bündel dunkler Holzscheite. „Das ist Táralassë, das 'Königsholz',“ erklärte er leise und legte die Scheite behutsam auf die Werkbank. „Man findet es nur in den ältesten Wäldern, und selbst dort ist es rar. Der Baum wächst langsam, und sein Kernholz ist so dicht, dass es beinahe wie Stein wirkt. Doch einmal entzündet, brennt es mit einer Hitze, die ihresgleichen sucht – und nahezu ohne Ruß.“ Eruviel strich mit der Hand über das Holz, spürte die glatte, kühle Oberfläche. „In Ostirion habe ich auch solches Holz gesehen. Es schien, als hätten die Jahrhunderte ihm nichts anhaben können,“ murmelte sie. „Ich ahnte, dass es etwas Besonderes war.“ „Ja, Feandor hat solche Werke geschaffen, die selbst das Königsholz verherrlichten,“ sagte Rhuvaldir bedächtig, während er Eruviel ein paar dicke Handschuhe und eine lederne Schürze reichte.

„Die Elben nannten es einst das Holz der Sternenschmiede. Es heißt, die größten Werke der Alten Zeit – sogar einige der Waffen aus Galalors Hallen – wurden mit Hilfe von Táralassë geschmiedet. Ohne dieses Feuer könnten weder Galorn noch Vilyalómë ihr wahres Potential entfalten.“

Eruviel stand vor der Esse, der Feuerschein flackerte in ihrem Gesicht. Das Bruchstück von Vilyalómë und ein kleiner Block Gravon lag bereits auf einer steinernen Werkbank neben ihr. Sie legte nun das Galorn Aenor dazu.

„Und wie vereinen wir diese drei Materialien?“ fragte sie und musterte die Stücke vor sich. „Ich verstehe die Macht des Feuers, aber...“ Sie deutete auf das Bruchstück von Vilyalómë. „Das ist eine Klinge, ein Artefakt von immenser Bedeutung. Soll es wirklich eingeschmolzen werden?“ Rhuvaldir betrachtete das Bruchstück. Die Runen darauf schimmerten leicht im Schein der Esse. „Nicht eingeschmolzen, Eruviel,“ sagte er schließlich. „Vilyalómë ist zu kostbar und zu mächtig, um einfach zerstört zu werden. Doch... ich glaube, das Feuer wird es reinigen, und in diesem Zustand kann es seine Essenz an das Werk binden, das du schaffen willst. Es wird nicht verschwinden, sondern eins werden mit dem neuen Schwert.“

Er holte ein kleines, runenverziertes Messer hervor und schnitt eine dünne Scheibe von einem der Holzscheite ab. Als er sie in die Esse warf, loderte augenblicklich ein hellweißes Feuer auf, so rein, dass die Schatten im Raum wie verjagt wirkten.

„Die Reihenfolge ist entscheidend,“ erklärte er. „Zuerst das Gravon – es ist formbar und wird das Fundament bilden. Dann das Galorn Aenor, dessen Härte und Reinheit die Stärke deines Schwertes sein werden. Und zuletzt Vilyalómë, das Herz und die Seele des Ganzen.“ Eruviel atmete tief ein, fühlte das Gewicht der Aufgabe, aber auch eine leise Freude. „Dann beginnen wir.“ Sie hob die ersten Holzscheite auf und legte sie in die Esse. Die Flammen stiegen empor, ihr Knistern formte ein sanftes Lied, das von uralten Kräften zu erzählen schien.

Rhuvaldir nahm den kleinen Gravonblock und legte ihn behutsam in eine mit Runen verzierte Schmelzpfanne aus gehärtetem Elbenstahl, die speziell dafür gefertigt war, selbst den heftigsten Temperaturen zu widerstehen. „Diese Pfanne wurde einst für Galalor geschmiedet,“ erklärte er leise, „sie wird dem standhalten.“ Die Pfanne ruhte in der Glut der Esse, und es dauerte nicht lange, bis der Gravonblock begann, sich zu verflüssigen. Das Metall verwandelte sich in einen kleinen silbernen See, der sanft blubberte, als wäre er lebendig. Das Licht, das von der Oberfläche ausging, war rein und klar, wie ein Spiegel, der die Seele reflektierte.

„Nun brauchen wir das Galorn Aenor, Eruviel,“ sagte Rhuvaldir mit fester Stimme. „Bitte lege es vorsichtig hinein.“ Eruviel trat vor, das weisse, geheimnisvolle Metall in ihren Händen. Der Stein wirkte schwer, doch sie trug ihn, als sei er federleicht. Mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Entschlossenheit legte sie ihn in die glühende Schmelzpfanne.

Kaum hatte das Galorn Aenor die Oberfläche des geschmolzenen Gravons berührt, ging ein blendend heller Lichtschein von der Pfanne aus. Es war so intensiv, dass Rhuvaldir und Eruviel die Hände vor die Augen reißen mussten, um nicht geblendet zu werden. Das Licht schien alles zu durchdringen, als ob die Elemente selbst miteinander rangen.

„Was ist das...?“ murmelte Eruviel, während sie durch die Finger schielte. „Die Vereinigung,“ antwortete Rhuvaldir, seine Stimme leiser als zuvor. „Galorn und Gravon – Licht und Reinheit – sie suchen das Gleichgewicht. Aber keine Sorge, Eruviel, sie werden eins werden.“ Doch es dauerte lange, sehr lange, bis das Galorn Aenor begann, sich aufzulösen. Es schmolz nur widerwillig, fast so, als widersetzte es sich der Veränderung. Schließlich war das Metall vollständig geschmolzen, und die Oberfläche des Sees hatte sich verwandelt: Es war nun weiß wie Schnee und schimmerte mit einem eigenartigen Licht, das sowohl warm als auch fremd wirkte.

„Jetzt Vilyalómë,“ sagte Rhuvaldir schließlich und deutete auf das Bruchstück der alten Klinge. Eruviel nahm das Stück mit beiden Händen und spürte die Macht, die von ihm ausging. Sie trat langsam an die Schmelzpfanne heran. „Was, wenn es sich widersetzt?“ fragte sie leise. „Dann wird es uns nicht akzeptieren,“ antwortete Rhuvaldir. „Doch ich glaube, es wird dir vertrauen. Leg es hinein.“ Mit zitternden Händen ließ Eruviel das Bruchstück in die glühende Masse gleiten. Augenblicklich erhob sich ein Klang, der wie das Echo eines fernen Horns klang, durchdringend und majestätisch. Das Licht der Schmelzpfanne pulsierte, und für einen Moment schien es, als ob sich eine Gestalt aus Licht über der Esse erhob – eine Silhouette, die kaum greifbar war und doch unbestreitbar mächtig.

Rhuvaldir griff nach einem Hammer, um die vereinte Masse zu formen, doch kaum hatte er den Hammer in Richtung des Metalls gehoben, wurde er mit einem unsichtbaren Stoß zurückgeschleudert. Er landete schwer auf dem Boden, die Werkzeuge aus seinen Händen geschleudert. Er keuchte und hielt seine Arme, die von einer eisigen Kälte durchzogen waren. „Das... das Metall duldet mich nicht,“ stieß er hervor. „Es akzeptiert nur dich, Eruviel.“ Eruviel kniete sich zu ihm. „Bist du verletzt?“ fragte sie besorgt. „Nein, es ist nur... kalt. So kalt, wie ich es nie zuvor gespürt habe.“ Er richtete sich auf, die Züge seines Gesichts angespannt, aber bestimmt. „Eruviel, du musst es schmieden. Ich kann dir nicht helfen, aber ich werde dir sagen, was du tun musst.“

Eruviel stand am Amboss, den Hammer fest in der Hand. Der Klang des Feuers in der Esse war das einzige Geräusch, das die Spannung im Raum durchbrach, als sie das glühend weiße Metall aus der Schmelzpfanne hob. Die Legierung aus Gravon, Galorn Aenor und der Essenz von Vilyalómë pulsierte in ihrem Griff, als ob es bereits lebte.

Rhuvaldir beobachtete sie aus sicherer Entfernung, seine Hände umklammerten einen metallenen Becher mit heißem Wasser, um die Kälte aus seinen Gliedern zu vertreiben. „Beginne, indem du ihm die Form gibst, Eruviel. Das Metall wird sich unter deinem Willen fügen. Hör auf das Lied des Hammers und des Feuers.“

Eruviel legte das glühende Stück auf den Amboss, das Licht des Metalls erfüllte die Schmiede wie ein strahlender Stern. Sie holte tief Luft, hob den Hammer und schlug zu. Der Klang war wie Donner, doch klar und rein. Silberne Funken stoben in alle Richtungen, schwebten für einen Augenblick in der Luft, als wären sie Sternenstaub, bevor sie erloschen.

Sie arbeitete methodisch, schlug mit präzisen Bewegungen, und mit jedem Schlag schien das Metall eine neue Form anzunehmen. Die Hitze der Esse schien mit ihr zu atmen, die Flammen loderten höher, als sie das Schwert erneut in das reine, weiße Feuer tauchte. „Halte es lange genug im Feuer, damit es eins wird,“ rief Rhuvaldir, seine Stimme drang durch das Dröhnen der Schmiede. „Aber achte darauf, nicht zu lange – das Metall könnte sonst seinen Willen verlieren.“ Eruviel nickte, ihre Stirn von Schweißperlen benetzt, doch ihre Entschlossenheit war ungebrochen. Sie zog die Klinge aus den Flammen, und die Runen von Vilyalómë schienen auf ihrer Oberfläche zu glühen, als ob sie von innen her brannten.

Rhuvaldir trat näher, seine Stimme war leiser, aber nicht weniger eindringlich. „Jetzt die Linien, die das Schwert führen. Du musst sie fühlen – nicht sehen. Das Metall wird dir zeigen, wo du schlagen musst.“ Eruviel hielt inne, ihre Finger umschlossen die Klinge, als ob sie auf etwas lauschte. Dann begann sie erneut zu hämmern, ihre Bewegungen wurden schneller, energischer. Die Klinge nahm eine elegante, doch tödliche Form an. Jeder Schlag brachte eine Harmonie hervor, ein Echo, das im Raum widerhallte wie ein Lied der Alten Tage.

Als sie die Klinge zum letzten Mal ins Feuer tauchte, war die Schmiede erfüllt von einem warmen, goldenen Licht. Die Flammen schienen zu tanzen, und selbst Rhuvaldir stand in stiller Ehrfurcht. „Es ist fast vollbracht,“ sagte Eruviel schließlich, ihre Stimme fest, aber von der Anstrengung rau. Sie legte die Klinge auf den Amboss und schlug ein letztes Mal zu. Ein heller, reiner Klang erfüllte den Raum, als ob ein Stern zerbrochen wäre und sein Licht freigegeben hätte.

Die Klinge lag nun vor ihr, schimmernd und vollkommen. Das Metall war weiß wie frisch gefallener Schnee, doch es schimmerte mit einer Tiefe, die an die Sterne erinnerte. Die Runen von Vilyalómë leuchteten in einem sanften Silber, und die Klinge schien zu atmen, als ob sie ein eigenes Leben hätte.

Eruviel ließ den Hammer sinken, ihre Arme zitterten vor Erschöpfung, doch ein leises Lächeln spielte auf ihren Lippen. „Es ist vollbracht,“ flüsterte sie. Rhuvaldir trat an ihre Seite, seine Augen weiteten sich vor Staunen. „Eruviel... das ist kein Schwert. Das ist ein Meisterwerk. Die Welt hat so etwas seit Äonen nicht mehr gesehen.“

Die Klinge lag zwischen ihnen, ein Symbol von Licht und Hoffnung, von Kraft und Sanftmut. Und sie wussten beide: Diese Waffe würde eine Geschichte schreiben, die die Zeit überdauern würde.

Kapitel 16: „Der Weg zum Haldorath“

Ein trüber, grauer Tag brach über der weiten Ebene von Loth-Galor an. Nebel, schwer von Asche und Staub, krochen über das Grasland und ließen die Luft schal schmecken. Die Sonne war nicht mehr als ein fahler Kreis hinter dichten Wolken, und der Wind trug das leise Heulen von irgendwo jenseits der Nordhänge mit sich. Nivion und Ríannor standen still vor ihren Pferden, die Köpfe gesenkt, als wollten auch die Tiere die Last der kommenden Stunden abwägen. „Ein neuer Tag“, murmelte Ríannor, während er den Sattelgurt seines Hengstes fester zog. „Doch er bringt nur mehr Schatten mit sich.“ Nivion nickte stumm, doch seine Augen waren wachsam, suchten den Horizont ab. „Der Schatten mag wachsen“, erwiderte er leise, „doch er hat uns noch nicht erreicht. Nicht heute.“

Die beiden Brüder waren mit einer Aufgabe betraut, die keine Leichtfertigkeit erlaubte. Ihr Ritt führte sie entlang der Grenze von Eldhros’ Mark, einem Ort, der sich in diesen Tagen zur Festung wandelte. Das Land war schwer befestigt: Tore aus starkem Eichenholz, verstärkt mit Eisenbändern, standen an strategischen Punkten, flankiert von Gräben, in denen Feuer entfacht werden konnte, um Angreifer fernzuhalten. Fallgruben säumten die Wege, und Katapulte ragten wie drohende Finger aus der Ebene, bereit, jeden Feind zu zerschmettern.

„Und dennoch“, sagte Ríannor, während sie in den Sattel stiegen, „fehlt es an Männern. Was nützen die besten Bollwerke, wenn niemand da ist, sie zu verteidigen?“ „Das ist wahr“, antwortete Nivion, sein Blick fest auf den Norden gerichtet. „Doch sie werden kommen, wenn die Stunde schlägt. Ihr Weg führte sie hinaus über die Ebene, wo das Gras unter dem Druck ihrer Hufe leise raschelte. Vor ihnen erstreckte sich Loth-Galor, endlos und karg, eine Weite, die gleichermaßen Freiheit und Bedrohung versprach. „Es ist nicht unser Aufgabe, an unserer Wehrhaftigkeit zu zweifeln“, sagte Nivion schließlich. „Unsere Pflicht ist es, die Grenze zu sichern, und das werden wir tun. Wenn der Krieg kommt, wird diese Mark standhalten. Sie muss.“ Ríannor sah zu seinem Bruder hinüber, ein Schatten in seinen klaren grauen Augen. „Du sagst das mit solcher Überzeugung, Nivion. Doch kannst du es auch glauben?“

Für einen Moment schwieg Nivion. Dann sagte er, seine Stimme ruhig und fest: „Ich muss es glauben. Wenn nicht wir, wer dann?“

Die beiden Brüder ritten weiter, Seite an Seite, in eine Zukunft, die so unsicher war wie der graue Himmel über ihnen. Die Winde heulten leise, und der ferne Ruf eines Raben brach das Schweigen – ein Vorbote dessen, was noch kommen sollte. Ihr Ritt war schnell, und die Hufe ihrer Pferde warfen Staub und Schollen in die kalte Morgenluft. Eine lange Fahne aus Staub und Asche zog sich hinter ihnen her, während sie in weitem Bogen gen Norden galoppierten. Die Ebene von Loth-Galor lag weit und still, doch sie war nicht leer. Überall entlang ihres Weges erstreckten sich die Zeichen der Vorbereitung auf den Krieg. Reihen von Bollwerken erhoben sich wie dunkle Zähne aus dem Boden, halb vollendet, aber dennoch beeindruckend. Arbeiter in einfachen Gewändern mühten sich, Balken zu tragen, Gräben auszuheben und Türme zu errichten, während Karren die Straßen verstopften, beladen mit Vorräten, Waffen und schweren Geschossen.

Ríannor ließ sein Pferd etwas langsamer werden, als sie an einer Gruppe von Katapulten vorbeiritten, deren mächtige Holzarme in die Höhe ragten wie die Äste uralter Bäume. „Sieh nur, Nivion“, sagte er, den Kopf leicht zur Seite geneigt, „die Pfeile – hast du je solche gesehen? Sie sind groß genug, um einen Troll zu durchbohren.“

Nivion lenkte seinen Blick auf die schweren, schwarzen Bolzen, die in ordentlichen Reihen gestapelt lagen. Sie glänzten matt im schwachen Licht des Tages, als wären sie aus der Dunkelheit selbst geschmiedet. „Nein“, antwortete er leise, „und ich hoffe, ich werde sie nie in Aktion sehen müssen. Wenn solche Waffen gebraucht werden, dann sind wir dem Abgrund schon viel zu nahe.“ „Vielleicht“, entgegnete Ríannor, ein bitteres Lächeln auf den Lippen. „Doch ich finde Trost darin, dass wir vorbereitet sind. Es gibt nichts Schlimmeres, als den Feind unvorbereitet zu empfangen.“ Nivion schnaubte. „Vorbereitung mag gut sein, Bruder, aber es ist keine Gewissheit. Ein Krieg wie dieser wird nicht durch Holz und Eisen gewonnen. Es ist der Mut derer, die kämpfen, der das Schicksal entscheiden wird.“

Ríannor wandte den Blick ab und ließ seinen Hengst erneut anziehen. „Dann hoffen wir, dass Mut in diesen Landen reichlich zu finden ist.“ Sie ritten weiter, vorbei an einem Trupp von Bogenschützen, die ihre Pfeile sortierten und ihre Bögen spannten. Junge Elben und Menschen, ihre Gesichter ernst, doch in ihren Bewegungen lag eine ungeübte Hast, die Nivion missfiel. „Sie sehen zu jung aus“, murmelte er. „Alle sind zu jung für diesen Krieg“, erwiderte Ríannor.

Als sie eine Anhöhe erreichten, blieb Nivion stehen und ließ seinen Blick über die Landschaft schweifen. Vor ihnen erstreckte sich die Ebene, bis sie im Norden in einen dunklen Schleier überging. Die fernen Hänge des Arôn-Vashar waren kaum zu erkennen, doch ihre Schatten legten sich wie ein drohendes Ungeheuer über das Land.

„Die Ruhe vor dem Sturm“, sagte Nivion, mehr zu sich selbst als zu seinem Bruder. „Eine Ruhe, die bald brechen wird“, antwortete Ríannor. „Und wir werden in ihrem Zentrum stehen.“ Für einen Moment herrschte Stille, nur das leise Wiehern ihrer Pferde war zu hören. Dann wandte Nivion sich ab. „Komm. Der Norden wartet nicht.“ Mit einem letzten Blick auf die Ebene setzten die Brüder ihren Weg fort, ihre Gestalten bald nur noch Schemen in der Weite.

Die Brüder ritten weiter, schnell wie der Wind, und die Stunden glitten dahin, während die Schatten länger wurden. Die Stille der Ebene wurde nur vom Donnern ihrer Hufe gebrochen, bis Ríannor schließlich sprach: „Wir sind gleich da. Dort vorn, der Stein.“

In der Ferne erhob sich ein gewaltiger Findling, der wie ein Fremdkörper in der sanften Landschaft wirkte. Der schwarze Fels war gesprenkelt mit tiefen Rissen und Narben, als wäre er einst in einem Feuerofen geschmiedet worden. „Ein Splitter von Vorgoroth“, murmelte Nivion, als sie näher kamen. „Glühend ausgespuckt in den Tagen des ersten Krieges, und dennoch hat er selbst hier, fern von Shoraths Reich, seine finstere Präsenz behalten.“

Beim Stein wartete eine Gestalt. Eine junge Elbin mit langem, flammend rotem Haar und zierlicher Gestalt lehnte an dem dunklen Felsen. Ihr Gewand war schlicht, grau und schwarz, doch in der tiefen Schlichtheit lag eine gefährliche Eleganz. Sie war eine Kundschafterin, bekannt und geachtet in diesen Landen.

„Sei gegrüßt, Rodwen,“ rief Nivion, sprang von seinem Pferd und lief zu ihr. „Ich bin froh, dich unversehrt zu sehen.“ Er nahm sie in die Arme, und für einen Moment war die Anspannung aus seinen Zügen gewichen. Er küsste sie sanft, doch ehe er ein weiteres Wort sprechen konnte, unterbrach Ríannor ihn mit einem trockenen Lächeln.

„Es ist gut, ihr zwei“, sagte er. „Macht nachher weiter. Aber jetzt erzähl uns erst einmal, wie du die Lage einschätzt.“

Rodwen lachte leise, ein warmes, aber auch müdes Lachen. „Na gut, du Romantik-Killer“, sagte sie und trat einen Schritt zurück. Ihre Augen, klar und wachsam wie die Sterne, wurden ernst.

„Hört zu“, begann sie, „ich bin weit nach Norden vorgedrungen, näher an Druugorath, als ich es jemals gewagt habe. Sie sind beschäftigt, mit sich selbst und ihren Vorbereitungen. Zu beschäftigt, um uns zu bemerken. Doch Druugorath ist erwacht.“ Nivion und Ríannor wechselten einen raschen Blick, aber sie unterbrachen sie nicht.

„Ich habe gehört, dass sie ihre Horden bald aufstellen werden. Die letzten Befehle sind erteilt. Ich belauschte ein Gespräch zwischen zwei ihrer Hauptmänner, Morguz und Vargash. Beide sind Namen, die in Furcht gesprochen werden. Morguz – ein Meister des Schreckens, der keine Gefangenen macht, und Vargash – ein Wüterich, der mit Trollarmeen und Wölfen marschiert.“

„Und das ist nicht alles“, fuhr sie fort, ihre Stimme nun leiser. „Ein Name fiel, der mich in Sorge versetzt: Varzhar. Der Morrog-Herr selbst. Es scheint, dass Shorath die Morrogs in die Schlacht führen wird.“

Ein schweres Schweigen legte sich über die kleine Gruppe. Doch dann sprach Rodwen weiter, und ihre Stimme zitterte leicht. „Was mich jedoch am meisten beunruhigt, ist ein Wort, das ich hörte – Fyrald. Die Orks flüsterten es mit Furcht, und selbst Morguz klang dabei gequält. Was auch immer es ist, sie fürchten es mehr als die Morrogs. Ich weiß nicht, was Shorath entfesseln will, aber es ist etwas, das wir weder kennen noch verstehen. Und ich fürchte, wir könnten ihm nichts entgegensetzen.“

Für einen Moment sagte niemand etwas. Ríannor wandte sich schließlich ab, ging ein paar Schritte und ließ die beiden allein.

Rodwen sah ihm nach, dann blickte sie zu Nivion. „Wer weiß“, sagte sie leise, „ob wir uns jemals wiedersehen?“ Nivion legte eine Hand auf ihre Schulter, sein Griff fest, doch sanft. „Das Schicksal mag ungewiss sein, Rodwen. Aber ich werde alles tun, um dich zu schützen.“ Rodwen sah ihn ernst an, ein Hauch von Wehmut in ihrem Blick. „Du musst mich nicht schützen, Nivion. Das kann ich selbst. Schütze dich – und die freie Welt, die wir bewahren wollen.“ Ihre Stimme war entschlossen, doch ein Anflug von Zärtlichkeit lag darin, als sie fortfuhr: „Ich reite sogleich nach Lindar. Ich muss ihnen so schnell wie möglich Bericht erstatten.“

Sie hielt inne, und für einen Moment war es, als wollte sie die Zeit anhalten. Dann lächelte sie, zaghaft, aber voller Wärme. „Hör zu: Wenn das alles vorbei ist, treffen wir uns in Eryndor. Und dann, Nivion... dann heirate ich dich, ohne zu zögern.“

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, doch in ihren Augen schimmerte die Trauer einer ungewissen Zukunft. „Aber zuerst“, fügte sie hinzu, „müssen wir die Welt – und uns selbst – retten.“ Ohne ein weiteres Wort zog sie ihn zu sich, und sie küssten sich, innig und voller Sehnsucht, als wollten sie den Augenblick in der Unendlichkeit bewahren.

In der Ferne schrie ein Raubvogel, und der Wind trug den einsamen Ruf über die endlose Weite der Ebene, wo Schatten und Licht in stummem Kampf verharrten.

Die Sonne neigte sich dem Horizont zu und tauchte den Himmel in sanfte Töne von Gold und Rosa, als Eruviel und Rhuvaldir die Stufen des alten Turms hinabgingen. Die Luft war erfüllt von einem leisen, frischen Wind, der die Blätter der Bäume flüstern ließ.

Rhuvaldir blieb am Fuß der Stufen stehen, seine Hände ruhten auf dem Geländer, und er blickte zu Eruviel. „Eruviel,“ sagte er mit einer ruhigen, doch festen Stimme, „ich werde ein Heft für Vilyalómë machen. Ein Heft, das deiner Klinge würdig ist. Wenn der erste Strahl der Morgensonne den Turm erreicht, wird es fertig sein.“ Eruviel nickte dankbar, die Worte drangen tief in ihr Herz. „Du bist ein wahrer Meister, Rhuvaldir. Ich danke dir für alles, was du für mich getan hast.“

Er lächelte leicht und hob eine Hand, um ihre Dankbarkeit abzuwinken. „Es war meine Freude – und meine Pflicht. Noch nie zuvor habe ich einen mächtigeren Gegenstand geschmiedet. Was für eine Ehre, daran teilhaben zu dürfen. Möge Vilyalómë und ihre neue Trägerin Ruhm und Ehre erlangen und Frieden über Erynmar bringen.“

Ich habe Naira gebeten, dich zu deinen Freunden zu geleiten. Sie ist eine gute Wegewartin und kennt die Wege wie niemand sonst.“ Kaum hatte er das gesagt, bog ein kleines Elbenmädchen um die Ecke des Hauses. Ihre Haare flatterten im Wind, und ihre Augen strahlten vor Freude. „Eruviel!“ rief sie mit einer glockenhellen Stimme und rannte mit weit ausgestreckten Armen auf sie zu. Eruviel lachte, als sie das Mädchen auffing, das sich freudig an sie schmiegte. „Naira, meine kleine Freundin! Ich freue mich, dich zu sehen.“ Naira ließ sie los und blickte sie mit leuchtenden Augen an. „Ich bringe dich zu Sáriniel! Oh, ich habe so viel zu erzählen – und wir müssen uns beeilen, sonst wird es dunkel!“

Eruviel wandte sich noch einmal zu Rhuvaldir um, der mit Vilyalómë in den Händen dastand und sie nachdenklich betrachtete. „Danke, Rhuvaldir. Möge der Morgen dir leicht fallen und deine Arbeit gelingen.“ Er nickte, seine Stimme war leise, als er antwortete: „Und dir möge der Weg sicher sein, Eruviel.“ Er blieb stehen und sah den beiden nach, bis sie um eine Biegung des Weges verschwanden.

Der Weg durch die Stadt war belebt von Nairas unermüdlichem Plappern. Ihre Stimme war wie ein kleiner, sprudelnder Bach, voller Leben und Fröhlichkeit. Sie erzählte von den Tieren des Waldes, von den alten Geschichten, die sie von den Ältesten gehört hatte, und von den Sternen, die bald über ihnen erscheinen würden.

Eruviel lauschte mit einem Lächeln, die Müdigkeit wich langsam von ihr, während sie sich von der Begeisterung des Mädchens anstecken ließ. „Und dann hat Sáriniel gesagt, dass ich vielleicht eines Tages auch eine Schmiedin werden könnte!“ verkündete Naira stolz. „Das könnte ich mir gut vorstellen,“ sagte Eruviel mit einem warmen Blick. „Du hast die Neugier und den Mut, den es braucht.“ „Meinst du?“ fragte Naira mit großen Augen. „Oh ja,“ bestätigte Eruviel. „Und eines Tages wirst du etwas erschaffen, das die Welt in Staunen versetzen wird.“

Die warme Beleuchtung der Herberge und das wohlige Knistern des Feuers begrüßten Eruviel, als sie die Tür öffnete. Ihre Freunde hatten es sich auf bequemen Stühlen an der Feuerstelle gemütlich gemacht. Ríthwen sprang auf, als sie Eruviel sah, und zog sie sofort in eine herzliche Umarmung. „Eruviel! Du bist zurück!“ rief Thavion mit strahlendem Gesicht. „Ich bin zurück,“ antwortete Eruviel mit einem Lächeln, das von Erleichterung und Freude zeugte.

Naira brachte allen dampfende Becher mit einem fein duftenden Getränk, das nach Kräutern und Honig roch. Sie stellte sie mit großer Sorgfalt auf den Tisch, während die anderen ihre Plätze einnahmen. Eruviel setzte sich auf einen der Stühle und begann, von ihrer Reise zu erzählen. Sie sprach von Rhuvaldir und seiner Weisheit, vom alten Turm und der geheimnisvollen Höhle, die sie betreten hatte. Sie schilderte, wie sie Vilyalómë geschmiedet hatte, ihre Stimme wurde leiser, als sie den Moment beschrieb, in dem das Licht der Klinge die Schmiede erfüllt hatte.

Die anderen lauschten gebannt, ihre Gesichter spiegelten Ehrfurcht und Staunen wider. Als sie geendet hatte, war es Sáriniel, die sprach: „Eruviel, du hast ein Wunder vollbracht. Diese Klinge – sie ist mehr als nur eine Waffe. Sie ist ein Licht in dunklen Zeiten.“ Eruviel blickte in die Flammen des Feuers und nickte. „Ja,“ sagte sie leise. „Und wir werden dieses Licht brauchen für das, was noch kommt.“

Das Feuer in der großen Halle knisterte leise, sein Schein warf flackernde Schatten auf die Gesichter der Gefährten. Der Duft von frisch gebratenem Fleisch und süßem Met lag in der Luft, doch die ausgelassene Stimmung des Abends war einer stillen Ernsthaftigkeit gewichen. Sie wussten, dass der gefährlichste Teil ihrer Reise noch bevorstand. Sie unterhielten sich leise oder hingen ihren eigenen Gedanken nach, bis Tiriel die Stille brach.

„Eruviel, wie geht es nun weiter?“ Ihre Stimme war ruhig, doch der Unterton verriet eine tiefe Besorgnis. Blitzartig verstummte die leise Unterhaltung. Alle Augen richteten sich auf Eruviel. Nur das Feuer wagte es, die Stille zu durchbrechen.

Eruviel hob den Kopf und ließ ihren Blick über die Runde schweifen, als wolle sie den Mut in den Gesichtern ihrer Freunde suchen. „Morgen früh werde ich Vilyalómë von Rhuvaldir erhalten,“ begann sie mit fester Stimme. „Dann muss ich aufbrechen. Mein Weg führt mich durch den Westpass von Haldorath – und danach… werde ich meine Söhne suchen.“

Ein kurzes, schmerzliches Schweigen folgte ihren Worten. Die Entschlossenheit in ihrem Ton war unüberhörbar, doch die Gefahr, die vor ihnen lag, lag wie ein Schatten über der Gruppe.

„Du sprichst mal wieder nur von dir, mein Schatz,“ meldete sich schließlich Ríthwen zu Wort. Ein schelmisches Lächeln umspielte ihre Lippen, doch ihre Augen funkelten voller Entschlossenheit. „Ich werde nicht von deiner Seite weichen. Wir beide – wir werden Geschichte schreiben, jetzt, wo du Vilyalómë führst!“ Bevor Eruviel antworten konnte, erhob sich Caledhil. Sein Blick war kühn, und seine Stimme klang klar und bestimmt. „Und du hast mein Schwert und meinen Bogen. Ich werde dich begleiten, Eruviel, bis die Welt in den Schatten fällt.“

Ein Lächeln huschte über Eruviels Gesicht, doch bevor sie etwas sagen konnte, stand auch Thavion auf. Seine Bewegungen waren ruhig, fast feierlich, und er sprach mit der Gelassenheit eines Mannes, der wusste, was vor ihm lag. „Eruviel,“ sagte er, „wir kennen uns seit vielen Jahren. Ich werde mit dir gehen, selbst wenn unser Weg bis in die Tiefen von Druugorath führt. Freunde bis in den Tod.“

Beim letzten Wort, „Tod“, verfinsterte sich der Raum. Thavions Blick suchte den von Sáriniel, und ihre Augen trafen sich für einen Augenblick. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht, und ein Schatten der Angst zog über sie. Sie senkte den Blick, ihre Hände verkrampften sich um den Rand ihres Kelchs.

Tiriel, die neben ihr saß, hob ihren Becher. Nach einem Schluck des warmen Getränks sprach sie: „Wenn ich darf, würde ich Euch auch gerne begleiten.“ Bevor Eruviel etwas sagen konnte, legte Ríthwen ihren Arm um Tiriels Schultern und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich freue mich, wenn du mitkommst, meine Gute,“ sagte sie mit einem Lächeln, das einen Hauch von Leichtigkeit in die Schwere des Augenblicks brachte.

Eruviel ließ ihren Blick über die Gruppe wandern. Die Entschlossenheit ihrer Freunde war wie ein Licht, das die Dunkelheit durchbrach. Doch tief in ihrem Inneren spürte sie das Gewicht ihrer Verantwortung. Sie lächelte, auch wenn die Sorgen des Unbekannten wie ein Schatten über ihrer Seele schwebten. „Ich danke euch allen,“ sagte sie schließlich, ihre Stimme weich. „Eure Unterstützung bedeutet mir mehr, als ich in Worte fassen kann. Wir wissen nicht, was vor uns liegt, aber ich weiß eines: Solange wir zusammenstehen, werden wir allem entgegentreten können.“

Sáriniel hob zögerlich den Kopf, und für einen Moment schimmerte ein Funken Hoffnung in ihren Augen. „Möge die Nacht uns Stärke schenken,“ murmelte sie leise. Die Gefährten nickten, und für einen Augenblick schien die Welt kleiner zu werden, reduziert auf den Kreis, den sie um das Feuer bildeten. Das Knistern der Flammen wurde zur einzigen Melodie in der Stille, und der bevorstehende Aufbruch fühlte sich nicht länger wie eine Last an, sondern wie ein gemeinsames Versprechen.

Die ersten Vögel sangen zarte Melodien in den Baumwipfeln, als der Tag seine blassen Finger über den Horizont streckte. Der Himmel färbte sich in ein tiefes Rosa, das langsam in Gold überging, und die Gefährten begannen, ihre wenigen Habseligkeiten zu packen. Die Luft war klar und frisch, und dennoch schien sie von der Schwere des bevorstehenden Abschieds durchzogen zu sein. Schweigend und in Gedanken versunken gingen sie die Treppen hinab. Der kühle Hauch des Morgens umfing sie, als sie unten waren, wo Sáriniel bereits mit einem liebevoll zubereiteten Frühstück wartete. Die dampfenden Schalen mit duftendem Brei, das frische Brot und eine Kanne mit süßem Honigwasser standen auf einem schlichten Tisch aus hellem Holz.

„Naira und ich haben Eure Pferde mit Proviant beladen,“ verkündete Sáriniel mit einem warmen Lächeln, während sie eine Decke glattstrich. „Es sollte für viele Tage reichen.“

Die Gruppe nickte dankbar, doch bevor jemand antworten konnte, öffnete sich die große Tür der Herrberge mit einem sanften Knarren. Ein leises Raunen ging durch die Anwesenden, als Rhuvaldir erschien, begleitet von einer kleinen Gefolgschaft. Er trug einen weiß-blauen Umhang, der mit silbernen Sternen und zarten Rankenmustern verziert war. Die Morgensonne ließ die Stickereien auf seinem Gewand wie flüssiges Licht glänzen, und er wirkte in diesem Moment wie ein König der alten Tage, aus einer Zeit, als die Elben noch ungebrochen waren. An seiner Seite ging ein hochgewachsener Elb in glänzender Rüstung, der eine große, mit einem Tuch bedeckte Platte trug.

Rhuvaldir blieb am Fuße der Treppe stehen, seine Haltung aufrecht und voller Würde. „Wir sind hier, um der Trägerin von Vilyalómë und ihrem Gefolge die Ehre zu erweisen,“ erklärte er mit klarer Stimme, die über den stillen Hof hallte. „Hier ist die Klinge, die die Dunkelheit aus Nyrassar vertreiben wird!“

Mit einer feierlichen Bewegung zog er das Tuch von der Platte. Darunter lag Vilyalómë, das Schwert, das wie ein Stern aus Schnee und Licht in der Morgensonne glitzerte. Die Klinge war makellos, von einer Reinheit, die das Auge kaum erfassen konnte, und das Heft aus hellem Holz schien lebendig zu sein. Am Knauf funkelte ein saphirblauer Edelstein, der das Licht einfing und es wie kleine Flammen reflektierte.

Eruviel trat vor, ihre Augen glänzten vor Ehrfurcht und Entschlossenheit. Mit zitternder Hand griff sie nach dem Schwert, das auf der Platte lag. In dem Moment, als ihre Finger das Heft umfassten, erfüllte ein blendend helles Licht den gesamten Raum. Es war so strahlend, dass alle Anwesenden ihre Hände schützend vor die Augen heben mussten.

Rhuvaldir, erhob seine Stimme und sprach mit einer Inbrunst, die in die Herzen aller drang: „Heil dir, Eruviel, Trägerin des Lichts, Wächterin der Hoffnung! Möge deine Klinge die Schatten durchdringen und die Herzen der Verzweifelten erleuchten!“ Die Gefolgschaft, Sáriniel, Naira und die übrigen Gefährten stimmten ein, ihre Stimmen vereinten sich zu einem Chor: „Heil dir, Eruviel, Trägerin des Lichts, Wächterin der Hoffnung!“

Das Licht ließ allmählich nach, doch die Wärme, die es hinterließ, schien die Seelen aller zu erfüllen. Eruviel, die nun die Klinge vor sich hielt, fühlte die Macht des Schwertes durch ihren Körper fließen. Es war, als spräche eine Stimme aus längst vergangener Zeit zu ihr, flüsternd, doch voller Kraft: „Du bist auserwählt. Gehe mutig voran.“

Sie hob den Blick und sah in die Gesichter ihrer Freunde, die voller Vertrauen und Entschlossenheit zu ihr standen. „Ich danke euch,“ sagte sie leise, aber mit einer Stimme, die vor Stärke klang. „Zusammen werden wir das Licht bewahren – und die Schatten bezwingen.“ Ein sanfter Windhauch trug ihre Worte fort, als die Sonne nun vollständig über den Horizont stieg, und der Tag, der ihnen bevorstand, schien ein wenig weniger düster.

„Wir haben noch mehr für euch,“ verkündete Rhuvaldir mit einem wissenden Lächeln und bedeutete ihnen, ihm zu folgen. „Kommt hinaus in den Hof.“

Die Gefährten folgten ihm durch die große Tür, wo das sanfte Licht des Morgens den gepflasterten Hof in warmes Gold tauchte. Aufgereiht standen dort mehrere Elbenwachen in schimmernden Rüstungen. Neben ihnen glänzten fünf weitere Rüstungen, die sorgfältig auf Holzgestellen drapiert waren. „Das sind die Rüstungen der Turmwachen von Ithilwen,“ erklärte Rhuvaldir mit ehrfürchtiger Stimme. „Gefertigt aus reinem Gravon, leicht wie eine Feder und doch stärker als Stahl. Sie tragen das Emblem unserer Stadt – den Mond über einem silbernen Wasserfall, eingefasst von Sternen.“ Das Emblem war kunstvoll auf jede Brustplatte graviert: ein Halbmond, der über einem schimmernden Wasserfall thronte, dessen Tropfen wie leuchtende Sterne funkelten. Es war ein Werk von solch feiner Handwerkskunst, dass es beinahe lebendig wirkte, als würde es selbst in den tiefsten Schatten Hoffnung verheißen.

Die Gefährten standen ehrfürchtig vor diesen prachtvollen Geschenken. Sie alle wussten, dass dies ein Zeichen höchsten Vertrauens und tiefer Freundschaft war – eine Gabe, die sie nicht leichtfertig annehmen würden. „Wir werden sie mit Dank und Ehre tragen,“ sagte Eruviel, die ihre Hand sanft über das kühle Metall einer der Rüstungen gleiten ließ. „Möge Ithilwen in unserer Erinnerung bleiben und nie in Vergessenheit geraten.“

Die Wachen halfen jedem der Gefährten, die Rüstungen anzulegen, die sich wie eine zweite Haut anfühlten. Trotz ihrer glänzenden Oberfläche waren sie leise und erlaubten volle Beweglichkeit. In der Morgensonne glitzerten sie wie Sterne am Firmament.

Am Rand des Hofes standen bereits die Pferde, gesattelt und mit Proviant für viele Tage beladen. Naira, die sich um die Tiere gekümmert hatte, trat strahlend vor. „Ich habe sogar eine extra Portion für euren großen Freund eingepackt!“ sagte sie leise, mit einem schelmischen Lächeln, während sie einen Sack hochhielt, der nach getrocknetem Fleisch und Kräutern duftete. Eruviel erstarrte einen Moment, ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. Doch dann fing sie sich, lächelte warm und beugte sich zu Naira hinunter. Mit einem sanften Ton, der die Nähe der anderen nicht wecken würde, flüsterte sie: „Du hast ein gutes Herz, Naira. Behalte es für dich, ja?“ Naira nickte, ihre Augen leuchteten vor Stolz. Eruviel zog sie kurz in eine herzliche Umarmung. „Danke,“ sagte sie leise. „Er wird sich bestimmt darüber freuen.“

Unter den Gefährten herrschte reges Treiben, doch am Rand des Hofes stand Thavion still. Neben ihm Sáriniel, deren Gesicht von den Strahlen der Morgensonne berührt wurde, als wäre sie selbst ein Teil des Lichts. Ihre Hände berührten sich, zunächst nur flüchtig, bis Thavion sie zögerlich umfasste. „Wenn das alles vorbei ist,“ flüsterte er leise und neigte sich ein wenig zu ihr, „komme ich zurück. Wartest du auf mich?“ Sáriniel hob den Blick und sah ihm in die Augen. Ihre Stimme war fest, auch wenn ein Hauch von Sorge darin mitschwang. „Pass gut auf dich auf, Thavion. Ich werde hier sein und dich erwarten. Ithilwen wird nicht in den Schatten fallen, und ich werde nicht weichen.“ Thavion nickte, seine Augen suchten die ihren, bevor er ihre Hand drückte und sich schließlich abwandte, um sein Pferd zu besteigen.

Eruviel rief die Gefährten zusammen. „Es ist Zeit,“ sagte sie. Ihre Stimme war ruhig, aber in ihren Augen lag eine Entschlossenheit, die jedem Mut machte.

Die Gruppe ritt durch die breiten Straßen der Stadt, angeführt von Eruviel auf ihrem schneeweißen Pferd. Die Bewohner Ithilwens hatten sich entlang der Wege versammelt, um ihnen zuzusehen. Einige neigten ehrfürchtig den Kopf, andere sangen leise Lieder der Hoffnung und des Abschieds.

Bald ließen sie die schützenden Mauern der Stadt hinter sich, und die hohen Kiefernwälder um Ithilwen wurden allmählich lichter. Die Sonne stand nun hoch am Himmel und warf ihr warmes Licht über die Welt. Die Gefährten ritten schweigend, jeder in Gedanken versunken, doch in ihren Herzen glomm ein Funke – die Hoffnung, dass ihre Reise eines Tages das Licht zurückbringen würde, das in Nyrassar zu verlöschen drohte.

Bald wich das Grün der Täler einer steinigen Landschaft, deren Hänge zu ihrer Linken steil anstiegen und zur Rechten sanft in ein weites, karges Land übergingen. Die Luft war klar, doch der Wind hatte an Schärfe zugenommen, und die Hufe der Pferde hallten leise wider zwischen den kahlen Felsen.

Eruviel zog die Zügel ihres Pferdes an. „Lass uns hier anhalten. Ich möchte mit Thúrion sprechen,“ sagte sie mit einem Blick zum Himmel. Die Gruppe brachte ihre Pferde an einem geschützten Platz am Wegesrand zum Stehen. Es dauerte nicht lange, bis das mächtige Schlagen von Flügeln zu hören war. Der geflügelte Gefährte setzte zur Landung an, wobei ein leichter Staubschleier aufwirbelte, als seine Klauen den Boden berührten.

„Thúrion!“ rief Ríthwen freudig und eilte auf den Drachen zu, ihre Augen leuchteten vor Begeisterung. Ohne zu zögern legte sie eine Hand auf seine geschuppte Flanke, die in der Abendsonne wie polierter Obsidian glänzte. Seine Wärme strahlte beruhigend durch ihre Finger, während sie sanft über die feinen Muster seiner Schuppen strich. Auch die anderen traten vor und begrüßten ihn herzlich, doch es war Ríthwen, die ihm mit einem strahlenden Lächeln entgegenschlug. „Das war ja eine punktgenaue Landung, mein Großer!“ Ihre Stimme klang bewundernd, und ein Hauch von neckendem Stolz lag darin.

Der Drache senkte seinen Kopf leicht zu ihr hinab, seine bernsteinfarbenen Augen funkelten. „Ja,“ erwiderte er mit einem leisen, tiefen Brummen, das fast wie ein Lachen klang. „Mein Flügel wird wirklich kräftiger. Es fühlt sich an, als hätte der Wind selbst beschlossen, mich zu tragen.“ Eruviel trat vor und lächelte, ein leichter Anflug von Heiterkeit in ihren sonst ernsten Zügen. „Naira hat dir etwas zum Essen eingepackt,“ sagte sie und deutete auf eine kleine Tasche, die sie aus dem Sattel zog. „Es riecht nach getrocknetem Fleisch und Kräutern. Ich denke, du wirst nicht enttäuscht sein.“ Thúrion brummte leise, eine Mischung aus Zufriedenheit und Dankbarkeit. „Ihr Elben habt tatsächlich ein Talent für wohlduftende Speisen,“ sagte er, bevor er den Kopf senkte, um die Gabe anzunehmen. „Doch ich spüre, das ist nicht der einzige Grund, warum ich gerufen wurde.“

Eruviel nickte. „Du kannst mir später erzählen, wo Du Naira getroffen hast. Erst einmal möchte ich wissen, ob es Neuigkeiten gibt. Was hast du gesehen?“ Thúrion hob den Kopf, seine Augen funkelten. „Ich habe mich über den Haldorath hinausgewagt,“ begann er, seine Stimme tief und voll. „Mein Flügel wird stärker. Ich habe es gewagt, in der Nacht einen Erkundungsflug über Loth-Galor zu unternehmen. Die Verteidigungsanlagen der Elben und Menschen ziehen sich weit über die Ebenen. Gräben und Bollwerke, Lagerfeuer in der Ferne – sie bereiten sich auf den Sturm vor. Doch ich sage euch, nicht mehr lange, und dieser Krieg wird entflammen. Ich spüre es in den Winden und sehe es im Land.“

Seine Worte ließen eine drückende Stille folgen, als jeder die Bedeutung dessen erkannte. Thavion trat schließlich vor und sprach: „Es ist nicht mehr weit bis zum Pass. Langsam erkenne ich die Gegend wieder. Noch zwei Tagesritte, dann sollten wir Eldhros' Festung erreichen.“

Eruviel sah ihn nachdenklich an. „Was denkst du, ist der Weg frei? Oder laufen wir Gefahr, in einen Hinterhalt zu geraten?“ Thúrion spannte seine mächtigen Schwingen, bewegte sie langsam und bedächtig, als würde er den Rhythmus seines letzten Fluges noch einmal in Gedanken durchleben. Das leichte Knirschen der Membranen und der leise Luftzug, den seine Bewegung erzeugte, füllten die Stille des Augenblicks. „Der Pass scheint frei,“ begann er mit seiner tiefen, resonanten Stimme, die wie fernes Donnern klang. „Ich habe keine Anzeichen für feindliche Bewegungen gesehen, die auf einen Hinterhalt hindeuten könnten. Doch ich warne euch – diese Stille hat etwas Unnatürliches. Sie fühlt sich an wie der Atem eines Jägers kurz vor dem Sprung.“

Die Worte des Drachen ließen die Gefährten innehalten. Eruviel spürte, wie sich ein leichter Schauer über ihren Rücken legte, doch sie ließ sich nichts anmerken. Ein kurzer Blick in die Gesichter ihrer Gefährten zeigte, dass auch sie die Spannung spürten. Schließlich hob Eruviel ihre Hand, ein leises, aber entschlossenes Signal, das sie wieder in Bewegung brachte.

Der Pfad, dem sie folgten, wand sich in endlosen Schleifen durch die felsige Landschaft. Auf beiden Seiten ragten steile Felswände empor, deren Oberfläche in den verblassenden Strahlen der untergehenden Sonne ein letztes Mal wie glühende Kohlen leuchtete, bevor sie in tiefes Grau und Schwarz versanken. Der Himmel färbte sich von Gold zu Purpur und schließlich zu einem tiefen Blau, das die Sterne langsam enthüllte.

Je weiter sie ritten, desto länger wurden die Schatten der Felsen, bis die Dunkelheit schließlich die Oberhand gewann. Die Hufe ihrer Pferde klangen gedämpft auf dem losen Geröll, und das Knarren der Sättel schien laut in der stillen Nacht. Der Wind, der tagsüber warm und tröstlich gewesen war, wurde kühler, schnitt in die Haut und trug ein unheimliches Flüstern mit sich, das von den Felswänden widerhallte.

„Wir sollten nicht bei Dunkelheit über den Pass,“ sagte Tiriel schließlich und brach die angespannte Stille. „Man könnte uns für Feinde halten – oder wir könnten selbst in Gefahr geraten.“ Eruviel nickte knapp. „Wir werden hier rasten,“ entschied sie. Sie lenkte ihr Pferd zu einer geschützten Stelle abseits des Weges, wo der überhängende Fels einen natürlichen Schutz gegen den Wind bot. Ohne Feuer, nur mit den Decken um ihre Schultern, ließen sich die Gefährten nieder, die Ohren stets auf die Geräusche der Nacht gerichtet. In der Ferne war das leise Heulen eines Tieres zu hören, gefolgt von einem Echo, das wie das Wehklagen der Berge selbst klang.

„Erzähle uns mehr von deinem Flug, Thúrion,“ flüsterte Ríthwen, die an der Flanke des Drachen saß. „Vielleicht können wir die Winde und die Sterne heute Nacht durch deine Augen sehen.“ Der Drache hob den Kopf, und seine Augen schienen wie glühende Kohlen in der Dunkelheit zu leuchten. „Wenn ihr bereit seid, in meinen Worten zu fliegen,“ sagte er, „dann hört zu, wie die Lüfte über Loth-Galor von den Stimmen der kommenden Schlacht flüstern...“

Seine Erzählung hallte leise zwischen den Felsen, und die Gefährten lauschten, ihre Gedanken bereits weit entfernt, irgendwo zwischen Himmel und Erde.

Kapitel 17: „Der erwachende Sturm“

Die Nacht hatte ihnen wenig Ruhe gebracht. Die eisige Bergluft, die scharf durch die Schluchten zog, und die allgegenwärtige Furcht vor einem Angriff ließen die Gefährten rastlos in ihren Decken liegen. Immer wieder lauschten sie auf die Geräusche der Dunkelheit: das Rauschen des Windes, das leise Knarren der Bäume und das unheimliche Schweigen, das manchmal über allem lag, als hielte die Welt den Atem an. Doch schließlich wichen die Schatten der Nacht, und das fahle Licht eines neuen Morgens brach an – gedämpft, trüb, und erfüllt vom grauen Schleier von Staub und Asche, den der Nordwind mit sich trug.

Thavion sass auf einem grossen Stein und aß den letzten Bissen von einem Stück getrocknetem Brot. Sein Blick war nachdenklich, doch seine Haltung strahlte eine Ruhe aus, die den anderen Trost bot. Als er sich erhob, wirkte er wie ein Anführer alter Tage, ein Überlebender vieler Prüfungen, und seine Stimme war fest, als er sprach: „Die Passstraße ist lang und gut befestigt. Es wird nicht lange dauern, bis wir die ersten Vorposten erreichen. Lasst mich sprechen, denn viele hier kennen mich noch und werden eher zuhören.“ Eruviel nickte dankbar. „Deine Führung ist hier ein Segen, Thavion.

Sie schickte einen prüfenden Blick zu Thúrion, der auf einem Felsvorsprung ruhte und seine Flügel ausbreitete, als wolle er die letzten Sonnenstrahlen auffangen, die es durch die staubgeschwängerte Luft schafften. Er ließ es gerne zu, dass sie ein weiteres Mal die Tinktur auftrug, die sie für seinen verletzten Flügel gemischt hatte. Der Drache brummte leise, als sie behutsam die kühle, heilende Mischung verteilte und ein schimmernder Glanz in seinen Augen zeigte, dass er ihre Fürsorge schätzte. „Du bist eine wahre Künstlerin, Eruviel,“ bemerkte Ríthwen, die dabei zusah. „Es gibt keine Heilung, die du nicht erdenken könntest.“ „Manchmal braucht es nur Geduld und etwas Vertrauen,“ erwiderte Eruviel mit einem kleinen Lächeln. Kurz darauf erhob sich Thúrion in die Lüfte, seine mächtigen Schwingen schnitten durch die Morgenluft, und sein Körper verschwand bald im Nebel, der die Passstraße wie ein trügerisches Band umschloss.

Die Gefährten saßen auf und setzten ihre Reise fort. Der Pfad, der vor ihnen lag, war steinig und anspruchsvoll, mal steil und schwindelerregend, mal von grasbewachsenen Flächen flankiert, wo sich kleine, widerstandsfähige Blumen an den Felsen festklammerten. Steinbrücken, kunstvoll geschlagen und mit uralten Runen verziert, überspannten tiefe Schluchten, in deren Grund klare Bäche wie silberne Fäden flossen.

Tiriel, die die Landschaft mit Kennerblick betrachtete, ließ die Hand über die Inschrift auf einem der Brückenpfeiler gleiten. „Diese Arbeit stammt aus den frühen Tagen der Menschen, als die Vaharyn sie unterwiesen,“ sagte sie ehrfürchtig. „Man spürt noch die Hingabe, mit der sie solche Werke schufen.“ „Und doch scheint es, als hätten sie selbst damals schon geahnt, dass diese Straßen einst von Feinden betreten würden,“ fügte Ríthwen hinzu und deutete auf eine Reihe von fernen Wachposten, die wie Geister am Rand der Klippen auftauchten.

Die Gruppe wurde stiller, je weiter sie aufstiegen. Der Nordwind trug nicht nur Asche mit sich, sondern auch das ferne Echo von Schritten, die schwer auf Stein fielen. „Wir kommen näher,“ murmelte Thavion.

Eruviel zog ihren Mantel fester um sich und blickte zu den Wolken auf, die sich bedrohlich über die Gipfel zogen. Irgendwo dort oben war Thúrion, der über sie wachte. Sie spürte, dass er ihnen noch einmal helfen würde, wenn die Zeit gekommen war. Doch für jetzt blieb nichts zu tun, als die Straße weiterzugehen, mit jedem Schritt dem Unbekannten entgegen.

Nach den gefährlichen Kurven, die sie mehr als einmal an den Rand der Schluchten führten, erhob sich vor ihnen der erste Wachposten. Die Straße wurde hier schmaler, von hohen Mauern flankiert, die mit kunstvollen Zinnen und Wachtürmen versehen waren. Auf den Mauern standen Bogenschützen, deren Pfeilspitzen im matten Licht glitzerten, bereit, jeden Eindringling zu empfangen. Vor ihnen versperrten massive Holzbarrieren den Weg, beschlagen mit Eisen und mit kunstvollen Schnitzereien versehen, die den Eindruck von Stärke und Stolz vermittelten. Über allem wehte das Banner Eldhros’: ein tiefes Rot, das von den goldenen Strahlen einer aufgehenden Sonne durchbrochen wurde. Es flackerte im kalten Wind und schien die Ankunft der Gefährten mit stummer Wachsamkeit zu mustern.

Plötzlich bewegte sich etwas auf der Straße vor ihnen, und sechs Reiter traten hervor, ihre Lanzen bedrohlich schräg nach vorne geneigt. An der Spitze ritt ein Elb mit einem Helm, dessen blauer Wimpel im Wind flatterte. Seine Augen, hell wie das Wasser eines Bergsees, fixierten die Gruppe mit scharfer Aufmerksamkeit. „Halt! Keinen Schritt weiter!“ rief er mit einer Stimme, die wie ein Kommando durch die Luft schnitt. Noch bevor die Gefährten reagieren konnten, waren sechs Speere auf sie gerichtet, und auf den Mauern sahen sie, wie Bögen gespannt wurden, bereit, ihren tödlichen Gruß zu entsenden.

Eruviel zog scharf die Luft ein und ließ ihre Hand instinktiv in die Nähe ihres Dolches gleiten, doch Thavion hob ruhig die Hand, um sie zu beruhigen. Er richtete sich in seinem Sattel auf, sein Blick fest und stolz, und sprach mit klarer Stimme auf Astilariin, die Worte wie eine wohlklingende Melodie: „Mae govannen, mellyn edhellen! Nin estathar Thavion, ion Edhregar, o Neldorin. Aníron pado ammen! Dinen edraithon ar ennas hain, ortherthon lín dinn i Eldhros as egledhiannen enin ynd Lestanórë.“

Die Bogenschützen auf den Mauern zögerten, und ein gemurmeltes Flüstern ging durch die Reihen der Elben, die die Straße bewachten. Der Elb mit dem blauen Wimpel neigte den Kopf leicht zur Seite, als wolle er die Worte prüfen, die ihm zugetragen wurden. „Thavion, Sohn Edhregars, aus dem Waldlandreich Neldorin,“ wiederholte der Anführer. „Ihr habt unter Eldhros gedient, sagt Ihr? Dies ist eine Zeit des Misstrauens, und viele nennen Namen, die sie nicht tragen dürfen.“ Thavion ließ sich nicht einschüchtern. Sein Blick wurde weicher, doch seine Stimme blieb klar: „Ich trug das Banner Eldhros’ in der Schlacht um Narath und verteidigte mit meinen Brüdern die Engen von Haldorath. Sprecht mit den Hauptmännern, Ihr werdet meine Wahrheit bestätigt finden. Wir reisen im Auftrag des Hohen Königs Ilmarion, und unser Weg ist ein dringender. Uns bleibt keine Zeit, uns in Streit zu verzetteln.“ Der Anführer schien zu zögern, doch dann hob er eine Hand. Die Bogenschützen auf den Mauern senkten ihre Bögen, und auch die Lanzen der Reiter wurden leicht nach unten genommen.

„Wenn Ihr Wahrheit sprecht, werdet Ihr sicher kein Wort gegen die Prüfung durch unseren Hauptmann haben,“ sagte der Reiter. „Folgt uns. Aber bedenkt: Jeder falsche Schritt, und Ihr werdet keine zweite Chance erhalten.“ Thavion nickte ernst und wandte sich an die Gefährten. „Bleibt ruhig und folgt ihrem Wort. Vertrauen zu gewinnen, erfordert Geduld, aber wir werden es schaffen.“

Eruviel, Caledhil, Tiriel und Ríthwen folgten ihm schweigend, während Thúrion, der sich noch immer über ihnen im Nebel verbarg, ein leises, grummelndes Brummen von sich gab, das in der Stille wie fernes Donnergrollen klang. „Ich hoffe, sie haben nichts gegen Drachen,“ murmelte Ríthwen halblaut, was ihr von Eruviel ein dünnes Lächeln einbrachte.

Die Gruppe wurde in Richtung der befestigten Mauern geführt, während die kalte Bergluft sie umgab und der Klang von Stiefeln und Rüstungen auf Stein wie eine dunkle Melodie erklang. Der nächste Schritt auf ihrem Weg lag vor ihnen – und mit ihm neue Prüfungen, die sie bestehen mussten.

Die Gefährten ritten nicht weit, bis sie vor einem kleinen Wachhaus zum Stehen kamen. Es war eine robuste, aus grauem Stein erbaute Struktur, von Moos überwachsen, aber dennoch in gutem Zustand. Die Fensterläden aus dunklem Holz waren geschlossen, und der Rauch, der aus dem Schornstein stieg, trug den Geruch von brennendem Zedernholz mit sich. „Bitte steigt ab und folgt mir,“ sagte der Elb mit dem blauen Wimpel und schwang sich geschickt aus dem Sattel. Seine Stimme war jetzt ruhiger, aber die Autorität darin ungebrochen. Die Gruppe tat, wie ihnen geheißen wurde.

Sie traten durch die schwere Holztür des Wachhauses, die unter ihrem Gewicht leicht knarrte. Der Raum, der sich dahinter offenbarte, war schlicht, aber einladend. Ein Kamin spendete warmes Licht, das über die groben Steine der Wände tanzte. Der Duft von harzigem Holz und Pergament lag in der Luft, und vor einem großen Tisch, der mit Karten, Berichten und Schreibutensilien bedeckt war, saß ein Elb mit langen, schwarzen Haaren. Sein Kopf war leicht geneigt, während er konzentriert über ein Pergament gebeugt war, das seine Aufmerksamkeit vollkommen beanspruchte.

Thavion blieb einen Moment lang wie angewurzelt stehen, als hätte er einen Geist gesehen, doch dann erhellte sich sein Gesicht, und seine Stimme durchbrach die gedämpfte Stille des Raumes: „Saerion! Bei den Sternen Elenthis, ich kann es nicht fassen! Du bist der Hauptmann?“

Der Elb hob langsam den Kopf, und ein Lächeln breitete sich über sein ebenmäßiges Gesicht aus, als er die Stimme erkannte. Er stand auf, und seine Augen, dunkel und warm, leuchteten vor Freude, als er um den Tisch herumging und Thavion mit offenen Armen begrüßte. „Thavion! Mein alter Freund! Es ist wahrlich ein Wunder, dich hier zu sehen!“ Er umarmte Thavion fest, die Freundschaft und das Band zwischen ihnen offensichtlich. „Was verschlägt dich auf diesen Pass? Ich dachte, du hättest dich längst ins friedliche Grün zurückgezogen?“

Thavion lachte leise und klopfte seinem Freund auf die Schulter. „Nein, Saerion, der Ruhestand scheint mir noch nicht gegönnt. Wir sind auf einer wichtigen Reise. Ich begleite Eruviel und ihre Gefährten. Wir müssen zur Festung weiterziehen. Unser Ziel ist es, den Hohen König Ilmarion zu sprechen, und...“ – sein Blick wurde weicher – „...Eruviels Söhne zu finden, die, wie wir glauben, dort stationiert sind.“

Saerions Ausdruck wurde ernst, doch er hielt Thavions Blick mit ruhiger Bestimmtheit. „Das ist keine leichte Bitte, mein Freund. Die Pässe sind voller Gefahren, und die Zeiten haben sich verändert. Dennoch, wenn Ilmarion euer Ziel ist, werde ich euch den Weg nicht verwehren. Aber ich muss mehr erfahren. Wer sind deine Gefährten, und weshalb sucht ihr den König?“

Eruviel trat vor, ihre Haltung würdevoll, doch von einer leichten Müdigkeit gezeichnet. „Ich bin Eruviel, aus Nimlad. Unsere Mission ist von größter Dringlichkeit, doch sie ist ebenso von persönlicher Natur. Meine Söhne sind vielleicht Krieger Ilmarions Heer, oder auf der Festung stationiert, und seit vielen Monden habe ich nichts mehr von ihnen gehört. Ich fürchte, sie könnten in Gefahr sein.“

Saerion musterte sie mit einem durchdringenden Blick, und in seinen Augen lag Verständnis – sowohl für die Last, die sie trug, als auch für die Sorge, die ihre Stimme durchdrang. „Ihr habt eine gefährliche Reise vor euch,“ sagte er schließlich. „Doch wenn Thavion euch begleitet, werde ich euch mein Vertrauen schenken. Kommt, ruht euch aus und stärkt euch. Ich werde die notwendigen Vorkehrungen treffen, damit ihr ungehindert weiterziehen könnt.“

Die Gefährten atmeten erleichtert auf, und Thavion legte Saerion dankbar die Hand auf die Schulter. „Du hast mir erneut gezeigt, warum ich dich immer als Freund geschätzt habe, Saerion.“  Ein Lächeln huschte über Saerions Gesicht. „Und ich werde niemals vergessen, was du für mich in den Engen von Haldorath getan hast, Thavion. Freunde wie du sind selten.“

Der warme Schein des Feuers flackerte über die Gesichter der beiden, und für einen kurzen Moment schien die Dunkelheit außerhalb des Wachhauses nicht so drückend zu sein. Doch die Reise lag noch vor ihnen, und das Wissen darum machte sich wie ein Schatten in ihren Gedanken breit.

Eruviel lehnte sich leicht nach vorne, ihre Hände ruhend auf der Tischkante, während ihre Stimme sanft, aber von einer inneren Dringlichkeit durchzogen war. „Sag, Saerion,“ begann sie, „sagen dir die Namen Nivion und Ríannor etwas? Oder hat einer deiner Männer von ihnen gehört?“ Saerion runzelte die Stirn, seine dunkelbraunen Augen glitten kurz in die Ferne, als durchsuche er seine Erinnerungen. „Nivion und Ríannor,“ wiederholte er langsam, als koste er die Namen aus, in der Hoffnung, dass sie eine vertraute Saite in ihm erklingen ließen. Schließlich schüttelte er bedächtig den Kopf. „Nein, Eruviel, mir sagen diese Namen nichts. Doch das muss nicht viel bedeuten – die Truppen, die unter meinem Befehl stehen, sind zahlreich und oft in Bewegung.“

Er wandte sich zur Tür und hob die Stimme. „Bruinen!“ rief er, und fast augenblicklich erschien ein hochgewachsener Elb mit wachem Blick und einem schmalen Gesicht in der Tür. „Herr?“ fragte Bruinen, die Hand an der Brust als Zeichen der Ehrerbietung. „Geh zu den Männern und erkundige dich, ob jemand die Namen Nivion oder Ríannor kennt. Sie stammen aus Nimlad. Eile, aber wähle deine Fragen mit Bedacht.“ „Wie ihr wünscht, Herr.“ Bruinen verbeugte sich knapp und verschwand, seine Schritte hallten leise auf den Steinen des Korridors.

Eruviel atmete tief durch und ließ den Blick zu Boden sinken. Thavion, der still neben ihr saß, legte ihr eine Hand auf den Arm. „Hab Geduld, Eruviel. Wenn sie hier waren oder jemand von ihnen gehört hat, werden wir es bald wissen.“ Saerion ließ sich auf seinen Stuhl zurücksinken, seine Haltung noch immer angespannt, aber sein Tonfall wurde weicher. „Ich werde alles tun, um euch zu helfen, Eruviel. Solange ihr unter meinem Dach weilt, seid ihr keine Fremden, sondern meine Gäste. Doch ich kann euch nicht versprechen, dass wir gute Nachrichten erhalten.“ Eruviel nickte langsam, dankbar für seine Worte, auch wenn ihre Gedanken weiter um ihre Kinder kreisten.

Nach einer Weile, die sich für Eruviel wie eine Ewigkeit anfühlte, öffnete sich endlich die Tür mit einem leisen Knarren. Im Rahmen erschien Bruinen, ein Lächeln, das sowohl Stolz als auch Erleichterung verriet, auf seinen Lippen. „Herr, ich war erfolgreich,“ verkündete er mit leicht gesenktem Kopf, als wolle er die Bedeutung seiner Worte betonen. „Ich habe jemanden gefunden, der Euch weiterhelfen kann.“

Mit einem eleganten Schritt trat er zur Seite, und eine zierliche Elbin trat hervor. Sie hatte langes, goldblondes Haar, das im Licht wie ein Schleier aus Sonnenstrahlen wirkte, und ein Gesicht, das von unzähligen Sommersprossen gezeichnet war – ein Hauch von Heiterkeit, wie eine Erinnerung an unbeschwerte Tage unter freiem Himmel. Ihre grauen Augen strahlten Güte aus, und ihre Haltung war aufrecht, zugleich von Anmut und Entschlossenheit geprägt.

„Herr,“ sagte Bruinen mit einem deutlichen Ton von Respekt, „das ist Gladhwen, eine der Bogenschützinnen. Sie hat sich bereit erklärt, Euch alles zu erzählen, was sie weiß.“ Gladhwen neigte leicht den Kopf zur Begrüßung, ein sanftes Lächeln zierte ihre Lippen. „Es ist mir eine Ehre, Euch zu dienen,“ sagte sie mit klarer, melodischer Stimme, die den Raum mit einer warmen Zuversicht erfüllte.

Eruviel neigte sich leicht nach vorne, ihre Finger umklammerten den Rand des Tisches, während ihre Augen auf Gladhwen gerichtet blieben. Ihr Herz schlug so laut, dass sie das Gefühl hatte, es müsse jeder im Raum hören können. Saerion war aufgestanden, seine Haltung aufrecht, die Augen auf Gladhwen fixiert, während die Flammen des Kamins hinter ihm tanzten.

„Gladhwen,“ begann Saerion mit ruhiger, bestimmter Stimme, „was kannst du uns über Nivion und Ríannor berichten? Sprich, wir haben keine Zeit zu verlieren.“ Gladhwen trat vor, ihre Bewegungen geschmeidig und doch zögerlich, als wolle sie ihre Worte mit Bedacht wählen.

„Herr,“ begann sie schließlich, ihre Stimme klar, aber sanft, „ich kenne Nivion und Ríannor gut. Wir wurden gemeinsam zur Feste verlegt, kurz nachdem die Lage in Nimlad unsicher wurde. Anfangs waren wir alle in der Versorgung tätig, haben Vorräte verteilt und die Truppen unterstützt. Doch in den letzten Wochen haben die beiden eine andere Aufgabe übernommen.“

Eruviels Blick wurde noch intensiver, und ihre Stimme zitterte leicht, als sie fragte: „Welche Aufgabe, Gladhwen? Wo sind sie jetzt?“

Die Elbin senkte für einen Moment den Kopf, als müsse sie die Worte ordnen, bevor sie antwortete. „Sie wurden vom Hauptmann Dînlon beauftragt, die Fortschritte der Verteidigungslinien in Loth-Galor zu überwachen. Sie bewegen sich oft an der Grenze des feindlichen Territoriums, um Berichte zu liefern und die Sicherheit unserer Stellungen zu gewährleisten.“

Die Luft im Raum schien schwerer zu werden. Loth-Galor, die weite Ebene vor den eisigen Mauern von Vorgoroth, war ein Ort, an dem die Schrecken Shoraths stets greifbar waren. Jeder wusste, dass jene, die sich dort aufhielten, ständig in Gefahr schwebten.

„Loth-Galor,“ murmelte Thavion, während er sich an die Tischkante lehnte. „Sie sind mutig, das muss man ihnen lassen, aber das ist ein gefährliches Unterfangen.“ Eruviel richtete sich auf, ihre Hände zitterten leicht, doch ihre Stimme war nun klar und fest. „Wann hast du sie zuletzt gesehen, Gladhwen? Waren sie wohlauf?“ Gladhwen nickte. „Vor etwa zehn Tagen. Sie waren beide gesund und voller Entschlossenheit, auch wenn Nivion scherzte, dass er bald keinen Staub mehr ertragen könne. Ríannor jedoch war stiller als sonst. Ich glaube, er macht sich große Sorgen um die Männer und Frauen, die er schützen soll.“

„Das klingt nach ihnen,“ sagte Eruviel leise und ein bittersüßes Lächeln schlich sich auf ihre Lippen. Sie konnte sich ihre Kinder genau so vorstellen: Nivion, immer bereit, selbst in den dunkelsten Zeiten einen Scherz zu machen, und Ríannor, der kluge und besonnene, der stets das Wohl der anderen über sein eigenes stellte.

Saerion trat einen Schritt vor. „Gladhwen, du hast uns sehr geholfen. Kehre zu deinen Aufgaben zurück, aber wenn du weitere Nachrichten über sie erhältst, informiere mich sofort.“ Die Elbin verneigte sich knapp und verließ den Raum, ihre Schritte kaum hörbar auf dem Steinboden.

Eruviel wandte sich an Saerion, und in ihren Augen glänzte die Entschlossenheit einer Mutter, die keine Gefahr scheute, um ihre Kinder zu erreichen. „Saerion, wir müssen so schnell wie möglich zur Feste und nach Loth-Galor aufbrechen. Jeder Moment des Zögerns könnte kostbar sein.“

Der Hauptmann nickte langsam, seine Stirn von Nachdenklichkeit gezeichnet. „Ich werde euch mit Vorräten und einem Führer ausstatten. Ihr könntet Loth-Galor innerhalb weniger Tage erreichen, wenn das Wetter hält. Doch seid gewarnt: Die Gegend ist unberechenbar. Shoraths Schatten liegt schwer über der Ebene, und selbst die stärksten Herzen können dort geprüft werden.“ Thavion legte Eruviel eine Hand auf die Schulter. „Wir werden sie finden, Eruviel. Es wird nicht leicht, aber wir sind bei dir.“ „Vielen Dank, Thavion,“ flüsterte sie, und für einen Moment schien es, als wolle sie noch mehr sagen, doch sie hielt inne.

Saerion deutete auf einen Diener in der Ecke. „Bereitet alles vor. Die Gefährten brechen bei Tagesanbruch auf.“

Das Licht des Feuers warf lange Schatten an die Wände des Raumes, und die Gefährten wussten, dass sie bald aufbrechen würden, um sich der Gefahr zu stellen – und vielleicht auch, um die Hoffnung auf ein Wiedersehen zu bewahren.

Der Ofen im Wachhaus war längst erloschen, und die Morgenluft, kühl und von einer zarten Nebeldecke durchzogen, umwehte die Gruppe, als sie sich fertig machten. Noch bevor die Sonne ihre ersten Strahlen über die Berge warf, saßen sie bereits auf ihren Pferden. Die Stille des frühen Morgens wurde nur vom leisen Wiehern der Pferde und dem Knistern der Riemen durchbrochen, als die Gefährten ihre Sättel überprüften.

Vor ihnen stand Edrahil, ein hochgewachsener Elb mit langem, goldblonden Haar, das im blassen Licht des anbrechenden Tages wie ein leuchtender Schleier wirkte. Seine blauen Augen schimmerten wie das klare Wasser eines Bergsees, und er trug eine leichte Rüstung, die von kunstvoll geschmiedeten Mustern durchzogen war. Über seiner Schulter lag ein eleganter Bogen, und an seiner Seite hing ein Schwert mit einer geschwungenen Parierstange.

Saerion trat vor und legte Edrahil kurz die Hand auf die Schulter. „Ich habe einen Führer gewählt, der Dînlon gut kennt,“ erklärte er und wandte sich an die Gruppe. „Edrahil stammt aus Dôr-Londoril und ist ein Vertrauter des Hauptmanns. Er wird euch sicher zur Feste führen.“

Edrahil ließ seinen Blick über die Gefährten schweifen, sein Gesicht war ruhig, aber aufmerksam. Als seine Augen auf Tiriel ruhten, hielt er inne und schenkte ihr ein respektvolles Nicken. „Dôr-Londoril reitet nicht alleine,“ sagte er mit einer Stimme, die zugleich sanft und kraftvoll war. „Es freut mich, Tiriel, eine Tochter unseres Hauses hier zu sehen. Deine Anwesenheit ehrt uns.“ Tiriel erwiderte das Nicken und hielt seinen Blick für einen Moment stand, bevor sie leise sagte: „Die Ehre ist ganz meinerseits, Edrahil. Es ist gut, einen Bruder aus der Heimat zu sehen.“

Edrahil schwang sich mit einer geschmeidigen Bewegung auf sein Pferd, ein prachtvolles Tier mit silbrigem Fell, und wandte sich an die Gruppe. „Dann wollen wir los. Die Zeit drängt, und der Weg ist lang. Bleibt wachsam – wir werden Gebiete durchqueren, die nicht frei von Gefahr sind.“

Die Gruppe setzte sich in Bewegung. Edrahil und Thavion ritten an der Spitze, ihre Haltung aufrecht, die Augen auf den Pfad gerichtet. Eruviel und Tiriel folgten dicht dahinter, ihre Pferde nebeneinander gehend, während leise Worte zwischen ihnen gewechselt wurden. Caledhil und Ríthwen bildeten den Schluss, stets mit einem wachsamen Blick zurück auf den Weg, den sie hinter sich ließen.

Die Straße führte sie durch schmale Täler, deren Felsen von kargem Gestein und vereinzeltem Heidekraut durchzogen waren. Über ihnen erhoben sich die zerklüfteten Gipfel des Haldorath-Gebirges, deren Hänge in der kalten Morgenluft silbrig schimmerten. Der Wind strich scharf durch die Passstraße, brachte den trockenen Geruch von Stein und Staub mit sich und ließ lose Geröllstücke leise über die Hänge rollen. Die Geräusche der Pferdehufe hallten dumpf wider, als sie über den harten, von der Zeit geglätteten Stein ritten, während das Heulen des Windes durch die engen Schluchten wie ein leises Klagelied erklang.

Nach einer Weile ließ sich Edrahil zurückfallen, um zu Eruviel zu sprechen. „Ich habe von euch gehört,“ sagte er, während sein Blick sich kurz auf ihr Gesicht richtete. „Ihr seid diejenige, die Thavion begleitet, nicht wahr? Eure Reise klingt gefährlich – aber auch bedeutend.“ Eruviel nickte, ihre Stimme ruhig, aber entschlossen. „Wir suchen nach meinen Kindern und müssen den Hohen König Ilmarion sprechen. Es gibt Dinge, die nur er zu entscheiden vermag.“

Edrahil musterte sie einen Moment lang, dann lächelte er leicht. „Ihr habt Mut, Eruviel. Nur wenige wagen es, solch einen Weg zu beschreiten. Seid gewiss, ich werde tun, was ich kann, um euch sicher ans Ziel zu bringen.“ Tiriel, die an ihrer Seite ritt, fügte hinzu: „Mit Edrahil an unserer Spitze sind wir in guten Händen. Sein Ruf eilt ihm voraus, und er kennt die Berge wie kein anderer.“ Eruviel schenkte Tiriel ein dankbares Lächeln, während die Gruppe weiter den gewundenen Pfad hinaufstieg. Jeder von ihnen spürte die Schwere der Verantwortung, die auf ihnen lastete, aber auch die Kraft, die aus ihrer Gemeinschaft erwuchs.

Die Straße wand sich weiter durch das felsige Gelände des Haldorath-Gebirges, doch die Anstrengung des Aufstiegs begann langsam nachzulassen. Die Luft, die zuvor kühl und schneidend gewesen war, fühlte sich nun etwas milder an, und die Sonne stand hoch am Himmel, ihr goldenes Licht spiegelte sich auf den wenigen Schneeresten, die in den schattigen Winkeln der Berge verborgen lagen.

Eruviel blickte nachdenklich auf die Krieger, die sie an den Wachposten passiert hatten. Sie standen still wie Statuen, ihre Haltungen diszipliniert, und ihre Gesichter von einer stummen Wachsamkeit gezeichnet. Es war ungewöhnlich, dass sie keine Fragen gestellt hatten, und Eruviel fragte sich, ob dies ein Zeichen von Vertrauen war – oder von etwas anderem. „Ich hätte erwartet, dass sie uns mehr prüfen,“ sagte sie schließlich, während sie neben Thavion ritt. „Die Straßen sind gefährlich, und doch haben sie uns ohne ein Wort durchgelassen.“ Thavion nickte, sein Blick blieb auf dem Pfad vor ihnen. „Es mag sein, dass unser Begleiter Edrahil ihnen Vertrauen einflößt. Sein Name trägt Gewicht in diesen Landen, und das Banner, das wir führen, spricht für sich.“ Er lächelte leicht. „Doch sei auf der Hut, Eruviel. Selbst ein vertrauenswürdiges Gesicht ist keine Garantie für Sicherheit.“

Als sie den dritten Wachposten erreichten, spürte Eruviel ein erneutes Staunen in sich aufsteigen. Die Elbenkrieger, die dort Wache hielten, waren nicht minder beeindruckend. Ihre Rüstungen schimmerten im Sonnenlicht, und ihre Speere waren wie eine Mauer aus Stahl, die den schmalen Durchgang flankierte. Doch auch hier wurde kein Wort an die Reisenden gerichtet, und die Krieger traten zur Seite, als die Gruppe näherkam. Edrahil, der an der Spitze ritt, wandte sich kurz zu ihnen um und murmelte leise: „Diese Männer wissen, wann sie Fragen stellen müssen und wann nicht. Unsere Reise eilt, und sie erkennen, dass wir in einem Auftrag von Bedeutung unterwegs sind.“

Die Straße stieg nun sanfter an, und das Tempo der Gruppe wurde flüssiger. Die Pferde wirkten entspannter, und selbst die Landschaft um sie herum schien weniger bedrohlich. Das Grau der kahlen Felsen wurde abgelöst von verstreuten Gräsern und vereinzelten Kiefern, deren zähe Wurzeln sich in die Klüfte des Gesteins klammerten.

„Es ist nicht mehr weit bis zur Feste,“ sagte Thavion schließlich, seine Stimme durch die klare Luft getragen. Er warf Eruviel einen Blick zu, sein Ausdruck ernst, aber auch voller Zuversicht. „Es gibt nur noch einen Wachposten zu durchqueren, doch wir werden voraussichtlich vor der Nacht dort sein.“

Eruviel nickte und strich gedankenverloren über den Hals von Ailinor . „Gut. Je früher wir ankommen, desto besser. Meine Gedanken schweifen immer wieder zu Nivion und Ríannor. Es fühlt sich an, als wären sie so nah – und doch so fern.“ Thavion schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln. „Du wirst sie finden, Eruviel. Das Band zwischen einer Mutter und ihren Kindern ist stark, und ich bezweifle, dass selbst die Dunkelheit dieser Zeiten es brechen kann.“ Hinter ihnen lachte plötzlich Ríthwen leise. „Und wir sind hier, um sicherzustellen, dass die Dunkelheit sich uns nicht in den Weg stellt. Nicht wahr, Caledhil?“ Caledhil, der neben ihr ritt, schmunzelte. „Ganz genau. Und sollte sie es wagen, wird sie schnell bereuen, uns herausgefordert zu haben.“

Ein leises Lachen ging durch die Gruppe, und für einen Moment fühlte sich die Reise weniger bedrückend an. Die Sonne wanderte weiter über den Himmel, und mit jedem Schritt ihrer Pferde kamen sie ihrem Ziel näher, die Feste, die ihnen Antworten und Hoffnung bringen sollte, erwartete sie am Horizont.

Die Sonne hing nun tief, und der Himmel schien sich unter der Last der Asche, die wie ein düsterer Schleier über der Erde lag, in sanften Rottönen zu verfärben. Das Licht war trübe, fast schmerzend, als es sich in den dunklen Wolken brach, und es schien, als wolle der Tag sich nicht so schnell verabschieden, als ob er selbst mit der Dunkelheit kämpfen würde, die sich bereits in den Höhen des Haldorath-Gebirges ausbreitete.

Der Weg vor ihnen führte nun steil hinauf, und als die Gruppe sich aus dem Tal herausarbeitete, traten die ersten Umrisse der Festung am Horizont hervor. Es war, als ob der Berg selbst die Festung gebar, so fest war sie in das steinerne Gefüge des Gebirges eingefügt. Die Silhouetten der Mauern und Türme wurden scharf und dunkel gegen das rötlich schimmernde Licht der untergehenden Sonne, ein Schattenspiel aus Stein und Stahl, das sich über die Landzunge erstreckte, als ob es die Welt vor den Bedrohungen der Dunkelheit schützen wollte.

„Da sind wir,“ sagte Edrahil, seine Stimme voll Freude und Erleichterung, doch auch eine gewisse Ernsthaftigkeit lag darin. Er lenkte sein Pferd sanft und sah die Feste vor sich an. „Die Feste von Eldhros.“ Thavion, der sich immer noch mit festem Blick nach vorne wandte, nickte zustimmend. „Die Feste von Eldhros,“ wiederholte er, doch in seiner Stimme lag neben der Freude auch eine tiefe Ehrfurcht. „Ein Bollwerk, nicht nur aus Stein, sondern aus Mut und Willen.“

Eruviel spürte, wie ihre Schulterblätter unter der Last der Sorge und des Verantwortungsgefühls schmerzten. Der Weg bis hierher hatte sie sowohl physisch als auch seelisch erschöpft. Es war eine Reise voller Prüfungen gewesen, eine Reise, die sie zu diesem Moment geführt hatte – und doch war sie sich der schmerzlichen Wahrheit bewusst, dass es noch nicht das Ende war. Die Sorge um ihre Söhne brannte in ihr, und die Last der Hoffnungen, die auf ihr ruhten, drückte schwer auf ihrem Herzen. Sie wusste, dass der Kampf um die Zukunft noch bevorstand.

„Ich bin froh, endlich hier zu sein,“ murmelte sie, ihre Stimme leise, beinahe erschöpft. „Lasst uns weiterreiten, es ist Zeit, uns der Festung zu nähern.“ Ihr Blick veränderte sich, als sie das Tor der Festung erblickte – die gewaltigen Mauern, die sich weit über die Ebene erhoben, ein Bollwerk aus Stein, das die Freiheit derer, die es verteidigten, sicherte.

Die Straße vor ihnen war nun mehr als nur eine gewöhnliche Durchfahrt. Sie war gesäumt von aufragenden Absperrungen und Wachtürmen, die sich wie Zähne einer uralten Bestie erhoben. Der Weg war schmaler geworden, und überall waren Barrikaden und Erhöhungen errichtet worden, die den Pass im Falle eines Angriffs verteidigen sollten. Jeder Meter schien mit Bedacht gewählt, um im Falle einer Belagerung die Verteidigung zu stärken.

„Es wird nicht leicht sein, hier durchzubrechen,“ sagte Thavion und blickte zu den befestigten Türmen und Wällen, die den Weg zur Festung flankierten. „Aber das wird auch niemand versuchen, der nicht wisse, was er tun muss. Hier an diesem Ort ist unser Rückhalt sicher.“ „Ja, das wird es,“ erwiderte Edrahil, sein Blick fest. „Doch der wahre Kampf liegt nicht in den Mauern der Festung, sondern in den Herzen derer, die sie verteidigen.“ „Und in den Herzen derer, die uns in diese Feste geführt haben“, fügte Eruviel hinzu, ihre Stimme fest und gleichzeitig weich. „Es ist nicht nur die Stärke der Mauern, die uns schützen wird, sondern auch die Entschlossenheit derer, die hier kämpfen. Und wir werden kämpfen müssen.“

Sie setzten ihren Weg fort, die Festung kam nun in greifbare Nähe. Jeder von ihnen wusste, dass der wahre Krieg nicht in der Schlacht entschieden würde, sondern in den Entscheidungen, die sie in den kommenden Stunden und Tagen treffen mussten. Doch für einen Moment schien der Ort wie ein stiller Zufluchtsort, ein Ort, an dem sie für einen Augenblick innehalten und die schwere Last des Weges von ihren Schultern nehmen konnten.

Der Wind wehte stiller, als sie näherkamen, und die Wachtposten, die nun die Straße flankierten, blickten aufmerksam auf sie, doch es war keine Bedrohung in ihren Blicken. Die Reise hatte sie hierher geführt – und hier, in dieser Festung, würden sie sich nun auf den kommenden Sturm vorbereiten.

Als die Gruppe der Festung näherkam, wurde ihnen die gesamte Bedeutung des Ortes bewusst. Die Mauern erhoben sich wie gigantische, unbewegliche Schatten gegen den Himmel, auf denen zahlreiche Bogenschützen in glänzenden Rüstungen postiert waren. Ihre Augen waren wachsam, jede Bewegung in der Ferne sofort entdeckend. Es war eine stille, bedrohliche Präsenz. Zwischen den Steinmauern zuckten die fahlen Lichtstrahlen der untergehenden Sonne über die massiven Türme, und auch die Geräusche, die die Gruppe von sich gab, hallten wie ein ferner Widerhall zurück. Doch die stärkste Präsenz war die der großen Geschütze, die auf den Mauern standen, starr und unerbittlich, bereit, sich jedem Angriff zu stellen, sei er von Orks oder von einer anderen, noch unbekannten Bedrohung.

Das schwere Tor öffnete sich mit einem tiefen, hallenden Grollen, und aus dem Inneren der Festung kamen Krieger in kampfbereiter Haltung, um ihnen den Weg zu flankieren. Ihre Rüstungen glänzten im schwachen Licht der Dämmerung, und die Lanze eines jeden schien sich zu kräuseln wie ein Dorn im Schatten. Eruviel spürte, wie die Spannung in der Luft greifbar wurde, als sie weiter vorrückten – doch es war keine feindselige Atmosphäre, sondern eine, die den Geist eines jeden Kriegers durchzog: ein Ruf nach Vorbereitung, ein Erwachen für das, was kommen mochte.

Mit einem letzten Geräusch, als die Hufe der Pferde den steinigen Innenhof betraten, hallte der Klang in den hohen Wänden wider. Der Wind trug die kühlen Gerüche des scharfen, feuchten Steins heran, und der Hof selbst war ein Bild von Ordnung und eiserner Disziplin. Überall standen Krieger in voller Rüstung, ihre Schilde so groß wie Türflügel und ihr Blick unbeirrbar. Ein Gedränge von Bewegung, aber auch eine stille, starke Präsenz. Es war die Ruhe vor dem Sturm – und doch wirkte alles so gewiss, als ob der Sturm bereits begonnen hätte, mit der Ankunft der Gefährten.

Inmitten des Innenhofs, umgeben von einer Handvoll Elben, die ebenfalls in Rüstungen und mit weiten, grauen Umhängen auf ihren Pferden saßen, stand ein hochgewachsener Elb, der in seiner Erscheinung den Rest der Krieger in den Schatten stellte. Sein langes schwarzes Haar fiel wie ein silberner Strom über seine Schultern, und seine Augen, grau wie der Nebel eines regnerischen Morgens, schienen tief in die Welt zu blicken. Er trug keinen Helm, keine schimmernde Rüstung – nur einen silbernen Umhang, der im Wind wehte und in der Dämmerung fast schimmerte. Auf seinem Haupt ruhte eine silberne Spange, die ihn nicht wie einen König, sondern wie einen Vertrauten des Schicksals erscheinen ließ. Ein Reif, der weniger eine Krone war als eine Erinnerung an die Lasten des Königreichs, die er trug.

„Sei gegrüßt, Edrahil“, sagte er mit einer Stimme, die wie der Klang von fernen, aber klaren Gewässern war, „Willkommen, Eruviel. Willkommen zurück, Thavion. Willkommen, alle anderen.“ Seine Augen glitten über die Gruppe, hielten an jedem einzelnen von ihnen für einen Moment inne, und ein sanftes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich bin Dînlon, und ich koordiniere hier die Verteidigung der Ostflanke.“ Der Elb trat einen Schritt auf die Gruppe zu, und in seinem Blick lag eine Mischung aus der Härte eines Kriegers und der Weisheit eines Fürsprechers. „Kommt, übergebt eure Pferde unseren Stahlmeistern und folgt mir hinein. Wir haben ausreichend Dinge zu besprechen.“

Thavion, der als Erster abgestiegen war, nickte mit einem ernsten Blick. „Es ist gut, dich zu sehen, Dînlon. Der Weg hierher war lang und schwer, doch wir sind nun hier – und das Schicksal verlangt, dass wir alle unseren Platz in diesem neuen Sturm finden.“

Eruviel, von der Schwere der Ereignisse und der Dringlichkeit des Augenblicks erfüllt, ließ ihren Blick auf Dînlon ruhen. Sie kannte die Entschlossenheit, die in diesen Augen lag, und sie wusste, dass jeder Schritt, den sie nun tat, mehr als nur ihre eigene Zukunft beeinflussen würde. Doch für einen Augenblick ließ sie sich von der Wärme der Begrüßung und der festen Präsenz des Elben in ihrem Inneren beruhigen. Sie nickte und stieg ab, um ihre Zügel den Stahlmeistern zu übergeben, die sich bereits ihrem Pferd näherten.

„Dann lasst uns schnell gehen“, sagte Eruviel, als sie sich auf den Weg ins Innere der Festung machten. „Die Zeit drängt, und wir müssen wissen, wie der Feind sich bewegt.“

Dînlon nickte still, als er ihnen den Weg in den Schatten der großen Tore wies, wo sie bald in den schützenden Inneren der Festung eintreten würden. Die Wände, die sich jetzt um sie schlossen, fühlten sich sowohl sicher als auch schwer an – und tief in ihrem Inneren wusste Eruviel, dass dies nur der Anfang eines neuen Kapitels im großen Buch des Krieges war.

Dînlon führte die Gefährten durch eine hohe Tür in einen prächtigen Saal, dessen Wände mit Wandteppichen geschmückt waren, die Schlachten und Szenen von heroischem Mut zeigten. Das große runde Fenster hinter dem Tisch ließ das Licht der Abendsonne hereinfallen, das sich in den silbernen Verzierungen der Möbel brach. In der Mitte des Raumes stand ein runder Tisch aus dunklem Holz, um den mehrere Stühle gruppiert waren. Zwei waren bereits besetzt.

Ein breitschultriger Mann, dessen dichter Bart wie ein wilder Fluss aus Gold wirkte, saß entspannt zurückgelehnt, doch seine Augen waren wachsam wie die eines Löwen. Neben ihm saß eine zierliche Elbin, deren schwarzes Haar wie ein seidiger Schleier auf ihre Schultern fiel. Ihr Umhang aus rotem und schwarzem Stoff schien im Licht der untergehenden Sonne zu glühen, und ihr Blick war durchdringend und klug.

Dînlon breitete die Arme aus und sprach mit seiner warmen, klaren Stimme: „Willkommen, meine Freunde. Hier kommt Eruviel, Trägerin von Vilyalómë und ihre Gefährten, tapfere Seelen, die den Pass überquert haben. Dank Edrahils Führung haben sie den Weg sicher zurückgelegt.“ Er deutete auf die beiden Gestalten am Tisch. „Dies sind Angbor, ein stolzer Krieger aus Dorvethar, und Saivra, eine der besten Kundschafterinnen unserer Reihen. Bitte, nehmt Platz.“

Eruviel und die anderen nahmen die Einladung an. Der schwere Stuhl unter ihr knarzte leise, als sie sich setzte, und für einen Moment fühlte sie eine Welle der Erleichterung – nicht nur wegen der Reise, sondern auch, weil sie endlich den Ort erreicht hatten, an dem Antworten und vielleicht Hoffnung auf sie warteten.

Die Gespräche begannen rasch und nahmen eine ernste Wendung. Angbor erzählte mit tiefer, kräftiger Stimme: „Die Menschen in Dorvethar und die Elben haben die Verteidigungsanlagen im Osten fertiggestellt. Es war ein mühseliges Unterfangen, doch wir haben es geschafft. Nun stehen tausende von Männern und Frauen bereit, mit allem, was sie haben, für die Freiheit zu kämpfen.“ Er zögerte einen Moment, bevor er hinzufügte: „Dennoch habe ich darauf gedrängt, dass die Zurückgebliebenen – die Alten, die Kinder, die Schwachen – weiter nach Süden ziehen oder gar über die Arôn-Nimrath zu ihren Verwandten fliehen. Es wäre töricht, sie im Schatten des Krieges zurückzulassen.“

Saivra, die mit leisen, geschmeidigen Bewegungen sprach, ergriff daraufhin das Wort: „Ich habe die Bewegungen in Druugorath beobachtet. Die Schmieden sind verstummt, die Feuer brennen nicht mehr so heiß wie zuvor. Eine zweifelhafte Ruhe liegt über der schwarzen Feste. Es wäre klug, unsere Truppen in Alarmbereitschaft zu versetzen, denn dies ist die Stille vor dem Sturm.“ Ihre dunklen Augen musterten jeden am Tisch, und ein Schauer lief durch den Raum.

Der Name Vilyalómë fiel in den Gesprächen, und als Eruviel das Schwert aus seiner Scheide zog, um es auf den Tisch zu legen, schien die Luft selbst den Atem anzuhalten. Das Licht des Feuers traf die Klinge, und die Runen darauf glühten für einen Moment, als ob sie eine stille Antwort gaben.

Angbor stieß einen tiefen Atemzug aus. „Es wird gesagt, dass diese Klinge mehr ist als nur eine Waffe. Sie birgt Hoffnung in sich – und die Kraft, Dunkelheit zu zerschneiden, selbst die, die sich in unseren Herzen eingenistet hat.“ Saivra nickte. „Wenn es jemals einen Moment gab, in dem wir solche Hoffnung brauchten, dann ist es jetzt.“

Das Gespräch kam schließlich auf Nivion und Ríannor. Dînlon wandte sich Saivra zu. „Du bist weit gereist und hast viele gesehen. Kannst du Eruviel vielleicht eine Antwort geben?“

Saivras Gesicht hellte sich auf, und ein seltenes, aufrichtiges Lächeln erschien. „Eruviel, ich glaube, ich kann dir weiterhelfen. Gladhwen, meine Freundin seit vielen Jahren, ist ebenfalls hier stationiert – nun, genau genommen ist sie gerade in Feredrim, doch sie wird bald zurückkehren. Sie hat mir erst kürzlich von Nivion und Ríannor erzählt.“

Eruviel spürte, wie ihr Herz einen Moment stillstand. „Was weißt du?“

Saivra antwortete mit leuchtenden Augen: „Nivion und Gladhwen sind… nun, wie soll ich sagen… ein Paar.“ Ein leises Lächeln spielte um ihre Lippen, während sie fortfuhr: "Sie haben sich erst vor kurzem getroffen, in Loth-Galor, ich versichere dir, sie sind wohlauf und in Sicherheit.“ Eruviel fühlte, wie eine Last von ihren Schultern fiel. „Das sind gute Nachrichten, Saivra. Mehr als du dir vorstellen kannst.“

Die Gespräche setzten sich fort, doch in Eruviels Herz keimte Hoffnung, und ein schwacher, doch bestimmter Funke von Zuversicht begann in ihr zu brennen.

Nach dem Austausch der letzten Worte und dem Leeren der letzten Kelche erhob sich Dînlon mit einer anmutigen, aber entschlossenen Bewegung. Sein silberner Mantel glitt leise über den Boden, und sein Blick ruhte auf jedem der Anwesenden. „Edrahil,“ begann er mit warmer Stimme, „du kehrst nun zurück auf deinen Posten. Ich danke dir für deine Treue und deinen Mut. Möge das Licht Luminars stets deinen Weg erhellen, ebenso wie den deiner Lieben.“

Edrahil, der die Worte mit einem respektvollen Nicken entgegennahm, erwiderte: „Es war mir eine Ehre, Herr. Möge unser aller Mut unerschütterlich bleiben.“

Dînlon gab ein Handzeichen, und ein junger Elb trat aus den Schatten der Halle hervor. Mit einer tiefen Verbeugung bat er die Gefährten, ihm zu folgen. Sie durchquerten lange, steinerne Flure, deren Wände von silbernen Lampen erhellt wurden, und stiegen eine scheinbar endlose Wendeltreppe hinauf. Mit jedem Schritt schien die Luft reiner und kühler zu werden, bis sie schließlich eine Ebene erreichten, von der aus sie einen beeindruckenden Ausblick hatten.

Der junge Elb führte sie in ein großes Zimmer, das schlicht, aber einladend eingerichtet war. Fünf Betten standen an den Wänden, jedes mit einem weichen Kissen und einer Decke aus feiner Wolle. Ein Feuer prasselte im Kamin und warf tanzende Schatten auf die hölzernen Wände. Die Fenster waren weit geöffnet, und ein kleiner Balkon bot einen Blick nach Norden, hinunter auf die weiten Ebenen von Loth-Galor.

Die Gefährten begannen, ihre Rüstungen abzulegen und sich zu entspannen. Die Anspannung der Reise fiel von ihnen ab, und selbst die Stille des Raumes schien beruhigend zu wirken. Eruviel stand am Balkon, den Sternensplitter in ihrer Hand, dessen sanftes Licht sie wie eine schützende Aura umgab. Ríthwen trat leise neben sie und schaute mit ihr hinaus.

Die Ebene lag unter einem schwarzen Schleier, nur schwach beleuchtet von fernen Sternen. Doch in Eruviels Augen glomm ein Funke der Hoffnung. Sie hob den Sternensplitter und schloss die Finger darum, als spüre sie die Wärme, die er ausstrahlte. „Wir sind auf dem richtigen Weg, Ríthwen,“ sagte sie leise, ihre Stimme klang zuversichtlicher, als sie sich fühlte. „Ich weiß, dass ich morgen meine Söhne in die Arme schließen kann.“

Ein Lächeln legte sich auf ihr Gesicht, und zum ersten Mal seit langer Zeit schien die Last ihrer Sorgen für einen Moment von ihr abzufallen. Ríthwen, die ihren Arm um Eruviels Schulter legte, zog sie sanft an sich. „Das wird ein schöner Tag,“ sagte sie warm. „Aber nur, wenn wir uns jetzt ausruhen. Lass uns schlafen gehen, damit das Morgen schneller kommt.“ Eruviel nickte, und gemeinsam wandten sie sich um, bereit, den gemütlichen Raum zu betreten. Doch in diesem Augenblick zerriss ein ohrenbetäubender Klang die Stille der Nacht.

Mit einem Mal erhellte ein glutroter Schein den Himmel. Der Norden, so ruhig und weit, stand in Flammen. Schwarze Rauchschwaden stiegen auf, und feurige Kugeln, die wie brennende Sterne aussahen, flogen durch die Luft. Blitze zuckten, als ob der Himmel selbst in Zorn entbrannt wäre. Von Vorgoroth her klang ein unheimliches Grollen, das bis in die Grundfesten der Festung widerhallte.

„Nein,“ flüsterte Eruviel, ihre Stimme war kaum hörbar gegen den Lärm der entfesselten Hölle. „Der Feind… er ist erwacht.“

Hörner ertönten, erst ein einzelnes, dann viele, die sich zu einem unheilvollen Chor vereinten. Auf den Mauern wurden Rufe laut: „Zu den Waffen!“ Über die Ebene von Loth-Galor entzündeten sich Leuchtfeuer wie feurige Wachen, die den nahenden Sturm ankündigten. Pferde wieherten in Panik, und der Innenhof der Festung erwachte zum Leben, als Krieger in Eile ihre Plätze einnahmen.

Eruviel, immer noch den Sternensplitter in ihrer Hand, drehte sich zu Ríthwen um. „Wir müssen uns bereit machen. Es ist soweit.“

Der Moment der Freude, den sie gerade erst gekostet hatten, war von der allumfassenden Dunkelheit des Krieges erstickt worden. Der Kampf, der die Welt verändern würde, hatte begonnen.

Kapitel 18:  „Die Reise zu den Gipfeln“

Die Wolken hingen wie ein schwerer grauer Schleier über den Gipfeln, und ein kalter Regen peitschte unbarmherzig gegen Lúthains Gesicht. Sie zog die Kapuze ihres Umhangs tiefer ins Gesicht und hob eine Hand, um sich vor dem eisigen Wind zu schützen. Neben ihr stapfte Linvar, ihr treues Pferd, durch den schmalen, steinigen Pfad, den Kopf gesenkt gegen die Sturmböen.

„Nur noch ein Stück, mein Freund,“ murmelte sie, während sie Linvars Zügel festhielt. Ihre Stimme war ruhig, doch die Worte galten ebenso ihr selbst wie dem tapferen Tier. „Wir werden die Passhöhe bald erreichen.“

Der Weg war steil und beschwerlich, und der Regen, der in dichten Schleiern fiel, verwandelte sich allmählich in Schnee. Die Flocken wurden vom Wind umhergewirbelt und stachen wie kleine Nadeln in ihre Haut. Lúthain zog den dicken Umhang enger um sich und holte eine wärmende Decke hervor, um sie über Linvars Rücken zu werfen. „Ich weiß, dass es hart ist,“ flüsterte sie, während sie ihm sanft den Hals tätschelte, „aber wir müssen weitermachen. Bald wird es leichter werden.“

Der Schnee wurde tiefer, je höher sie stiegen, und das karge Grau der Steine wurde von einer reinen, weißen Decke überzogen. Die Zeit schien in der Kälte stillzustehen, doch schließlich, als der Tag zur Mittagsstunde neigte, erreichten sie die Passhöhe. Der Wind pfiff nun eisig über die Schneefelder, doch vor ihnen lag die Aussicht auf ein neues Land.

Lúthain hielt inne, ihre Atemwolken vermischten sich mit den dichten Nebelschwaden, die aus den Tälern aufstiegen. „Linvar, wir können hier nicht rasten,“ sagte sie leise. „Wir müssen weitergehen, bis wir einen Ort ohne Schnee erreichen.“

Der Wind heulte unbarmherzig durch die Berge, und der Schnee wurde mit jeder Stunde tiefer. Jeder Schritt war ein Kampf gegen den gefrorenen Boden, und die Kälte biss durch ihre Handschuhe. Lúthain musste mehrmals stehen bleiben, um Linvars Hufe von Eis zu befreien, das sich in harten Klumpen unter den Eisen festsetzte. Die Stunden vergingen langsam, während sie durch die trügerischen Pfade stapften und der Wind immer wieder versuchte, sie aus der Spur zu reißen. Trotz der Mühsal sprach sie leise zu Linvar, Worte, die sowohl ihm als auch ihr selbst Mut zusprechen sollten.

Aber schau... der Wind hat die Wolken zerrissen.“

Langsam, fast wie ein Zauber, begann sich der Himmel zu klären. Die letzten Strahlen der Abendsonne brachen durch das Grau und ließen die verschneiten Gipfel in einem flammenden Rot erglühen. Die Luft, die noch vor kurzem bitterkalt gewesen war, schien nun mit einem Hauch von Hoffnung gefüllt. „Die Berge glühen,“ flüsterte Lúthain, ihre Augen auf das atemberaubende Schauspiel gerichtet. „Morgen wird ein sonniger Tag sein.“

Der Pfad begann allmählich sanfter zu werden, und die Schneedecke wich karger Vegetation. Kleine, widerstandsfähige Pflanzen drängten sich zwischen die Steine, und die Luft wurde wärmer, je weiter sie abstiegen. Schließlich, als die Nacht hereinbrach, erreichten sie einen kleinen Bergsee, dessen Wasser wie flüssiges Glas zwischen den dunklen Schatten der Kiefern schimmerte.

„Hier ist es gut, Linvar,“ sagte Lúthain und klopfte ihm auf den Hals. „Wir werden rasten.“ Der Klang eines kleinen Wasserfalls erfüllte die klare Luft, während sie die Decke von Linvars Rücken nahm und sorgsam ein Feuer entzündete. Das Licht der Flammen warf tanzende Schatten auf die Bäume und ließ die Umgebung warm und einladend erscheinen, trotz der Kälte der Nacht. Sie setzte sich nahe ans Feuer, während Linvar friedlich graste, und holte Brot, getrocknetes Obst und etwas geräuchertes Fleisch aus ihrer Satteltasche. „Es ist nicht viel, aber es wird uns stärken,“ murmelte sie, während sie ein Stück Brot brach und genüsslich kaute.

Der kleine See spiegelte die ersten Sterne des Nachthimmels wider, und das Rauschen des Wasserfalls schien eine Melodie zu tragen, die Lúthain an frühere, friedlichere Tage erinnerte. Sie lächelte schwach, zog den Umhang enger um sich und betrachtete das leise flackernde Feuer. „Wir haben es fast geschafft, mein Freund,“ sagte sie leise zu Linvar, der ein Ohr in ihre Richtung drehte. „Bald werden wir in Mithrenor sein.“

Ihre Worte verhallten in der stillen Nacht, und Lúthain ließ den Blick über die friedliche Szene schweifen. Der Gedanke an das, was vor ihr lag, erfüllte sie mit einer Mischung aus Vorfreude und Ungewissheit. Doch für den Moment fand sie Trost im Licht der Sterne, die ihr und Linvar den Weg weisen würden.

Ein neuer Tag brach an, und hinter den Gipfeln der Arôn-Dúath glomm ein sanftes Leuchten, das den Himmel in Farben von Gold und Rosa tauchte. Der Wind hatte sich gelegt, und die Luft war klar und frisch wie eine Quelle im Frühling. Die Schneespuren auf den Bergpfad funkelte im Morgenlicht, während Lúthain geschäftig ihre Habseligkeiten zusammenpackte.

Linvar schnaubte leise, als sie ihm das Zaumzeug anlegte, und Lúthain klopfte ihm liebevoll den Hals. „So, mein guter Freund, es ist Zeit, nach Hause zu gehen,“ sagte sie mit einem Lächeln. „Der Tag wird schön, die Sonne wird uns begleiten. Was hältst du davon, wenn wir heute ein wenig schneller vorankommen?“ Der treue Hengst wieherte leise, als würde er zustimmen. Lúthain schwang sich mit einer eleganten Bewegung auf seinen Rücken, und sie ritten los. Der Pfad, anfangs noch schmal und von Steinen gesäumt, führte in sanften Kurven hinab, während die Bergwelt hinter ihnen blieb. Die Hufe von Linvar klangen rhythmisch auf dem festen Boden, und mit jedem Schritt wurde der Weg breiter.

Als die Anhöhen allmählich den grüneren Tälern Platz machten, beschleunigte Lúthain das Tempo. „Das ist es, Linvar,“ rief sie, während der Wind leise durch ihr Haar fuhr. „Spürst du es auch? Unsere Heimat!“

Der Weg begann dem Lauf eines sprudelnden Baches zu folgen, der über glattgeschliffene Steine hüpfte und glucksend seinen Weg nach Norden suchte. Die Sonne spiegelte sich in den klaren Fluten, und Lúthain hielt für einen Augenblick inne, um die Schönheit des Augenblicks in sich aufzunehmen. „Du bist so voller Leben, kleiner Nimrilon,“ flüsterte sie, als sie den Bach betrachtete, der in das Tal und dann in den Mithrenor-See mündete.

Die Landschaft öffnete sich vor ihnen, und die kargen Felsen wichen saftigen Wiesen und dichtem Buschwerk. Kiefern und Birken säumten den Weg, und überall schien es, als wäre das Land mit einer Decke aus grünem Samt überzogen. Vögel zwitscherten in den Bäumen, und das Rauschen des Wassers begleitete sie wie eine Melodie, die nur für sie gespielt wurde.

„Linvar, wenn wir dieses Tempo halten, sind wir bald da,“ sagte Lúthain, während sie ihm sanft über die Mähne strich. Der Hengst schnaubte erneut, und sie ritten weiter, tiefer hinein in das üppige Grün, das wie ein Versprechen auf Ruhe und Frieden vor ihnen lag.

Lúthain ritt nun tief gebückt über Linvars Hals, der Wind rauschte in ihren Ohren, und die Welt um sie herum verschwamm zu einem Spiel aus Farben und Formen. Die üppige Landschaft mit ihren grünen Hügeln, den blühenden Wiesen und dem klaren Glitzern der Bäche, die den Weg säumten, war wie ein lebendiges Gemälde. Doch sie hatte keine Augen dafür. Jeder Atemzug war ein Schritt näher an ihrem Ziel, jeder Hufschlag Linvars ein Herzschlag, der sie nach Hause trug.

„Noch ein wenig, mein Freund,“ flüsterte sie, ihre Stimme wurde fast vom Wind verschluckt. Der Hengst reagierte mit einem leisen Schnauben und setzte seinen schnellen Galopp fort, als ob er spürte, wie wichtig ihre Reise war.

Bald wurden die vertrauten Silhouetten ihres Heimatdorfs sichtbar, eingebettet in eine sanfte Mulde am Ufer des großen Mithrenor-Sees. Der See lag wie ein riesiger Spiegel in der Nachmittagssonne, sein Wasser so klar, dass die Wolken und Berge darin wie Träume schwebten. Die Hütten des Dorfes, aus dunklem Holz und mit Schindeldächern versehen, schimmerten golden im Licht des späten Tages.

Lúthains Haus lag etwas abseits der anderen, am Ufer des Sees, wo das Wasser sanft gegen die kleinen Holzpfähle schlug, auf denen ein schmaler Steg errichtet war. Das Haus war schlicht, aber warmherzig. Aus dunklen Kiefernbalken gebaut, trug es das Moosgrün der Zeit und den Duft nach frischem Holz, der von den umliegenden Wäldern herüberwehte. Blumen in Tonkrügen standen auf den Fensterbänken, und ein kleiner Gemüsegarten mit ordentlich angelegten Beeten schmiegte sich an die Rückseite des Hauses.

Kaum hatte Lúthain Linvar zum Stehen gebracht und war von seinem Rücken gesprungen, öffnete sich die hölzerne Tür, und eine kleine Gestalt rannte ihr entgegen. „Lúthain!“ rief ihre Schwester Elriel mit einer Stimme, die wie ein klingender Glockenschlag durch die Stille hallte. Das Mädchen war kaum älter als zehn Jahre, mit leuchtenden grünen Augen und Haaren, die wie ein kupferrotes Feuer in der Sonne glühten. „Elriel!“ Lúthain kniete sich nieder und schloss ihre Schwester fest in die Arme, den Kopf gegen die kleinen Schultern gelehnt. „Ich bin wieder da.“

Ihre Eltern, die ein wenig langsamer folgten, traten aus dem Haus. Ihr Vater, ein kräftiger Mann mit grau meliertem Haar und einer wettergegerbten Haut, legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Du hast es zurückgeschafft,“ sagte er mit einem warmen Lächeln, das ein Funkeln in seine blauen Augen brachte. Ihre Mutter trat wortlos hinzu, zog Lúthain in eine sanfte Umarmung und drückte einen Kuss auf ihre Stirn.

Drinnen war das Haus erfüllt vom Duft nach Kräutern und frisch gebackenem Brot. Ein einfacher Holztisch mit ein paar Stühlen stand in der Mitte des Raumes, an der Wand hing ein geschnitztes Regal mit alten Büchern und kleinen Schmuckstücken, die von Reisen und Geschichten aus der Vergangenheit erzählten. Über dem Kamin prangte ein Bogen aus poliertem Holz, daneben ein Köcher mit Federn, die sorgsam geordnet waren.

Lúthain setzte sich an den Tisch, während Elriel eifrig einen Krug Wasser brachte und Brot sowie Käse auftrug. „Erzähl uns, was geschehen ist,“ drängte ihre Mutter, während sie sich auf einen Stuhl neben ihr setzte.

„Die Krieger von Mithrenor werden bald ausrücken,“ begann Lúthain, ihre Stimme fest, obwohl die Sorge in ihren Augen zu lesen war. „Shoraths Streitkräfte sammeln sich, und die Dunkelheit breitet sich aus. Die Zeit des Friedens ist vorbei.“ Ihre Eltern schwiegen, doch Elriels Augen weiteten sich. „Aber… was wirst du tun?“ fragte das Mädchen leise.

Lúthain sah sie an, ihre Stimme nun sanfter. „Ich habe eine Aufgabe übernommen,“ sagte sie und legte ihrer Schwester eine Hand auf die Wange. „Ich werde zu den Adlern gehen. Erneut werde ich sie um ihren Beistand bitten. Ohne ihre Hilfe wird dieser Krieg schwerer zu bestehen sein.“

Ihr Vater nickte langsam, während er über die Tischplatte strich. „Es wird kein leichter Weg sein, aber die Adler haben uns schon oft geholfen. Sie werden dich hören.“ „Das hoffe ich,“ antwortete Lúthain leise, bevor sie sich aufrichtete. „Doch ich werde bald aufbrechen müssen. Die Zeit drängt.“

Die kleine Elriel griff nach ihrer Hand, ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Komm zurück, Lúthain. Versprich es mir.“ „Ich verspreche es,“ sagte Lúthain, während sie das Mädchen an sich drückte. „Ich werde zurückkehren, Elriel. Aber morgen früh muss ich gehen, damit es ein Zuhause gibt, zu dem ich zurückkommen kann.“

Lúthain nutzte die Zeit, um sich gewissenhaft auf ihre Reise vorzubereiten. Gemeinsam mit ihrem Vater durchsuchte sie die Kammer des Hauses, in der sie Vorräte und nützliche Utensilien aufbewahrten. „Ein guter Umhang wird dir nützlich sein,“ sagte ihr Vater, während er einen dicken, wetterfesten Stoff von einem Regal zog. „Die Winde in den Höhen sind schneidend, und wer weiß, wie lange der Weg dauern wird.“

Lúthain nahm den Umhang entgegen und nickte dankbar. „Ich werde ihn gut brauchen können, Vater.“ Sie überprüfte sorgsam ihren Proviant – getrocknete Früchte, Brot und ein Stück geräucherten Käse, dazu eine kleine Flasche Honigwasser. Außerdem band sie ein scharfes Messer an ihren Gürtel und verstaute eine Rolle Pergament in ihrer Tasche. „Falls ich eine Nachricht hinterlassen muss,“ erklärte sie, als ihr Vater sie fragend ansah.

Schließlich holte sie ein langes, leichtes Elbenseil hervor, das in weichen Schlaufen zusammengerollt war. Es schimmerte silbern im Licht der sinkenden Sonne, und seine Oberfläche war glatt und doch fest in der Hand. Sie prüfte es aufmerksam, zog es einmal straff und nickte zufrieden. „Das wird mir gute Dienste leisten,“ sagte sie leise. „Die Pfade der Berge können steil und heimtückisch sein.“ Ihr Vater nickte zustimmend. „Ein kluger Gedanke. Es mag leicht sein, aber seine Stärke ist unübertroffen. Ich bin froh, dass du es mit dir nimmst.“

Die letzten Strahlen der Sonne fielen durch das Fenster, als sie ihre Vorbereitungen abschlossen. Ihr Vater legte eine Hand auf ihre Schulter. „Morgen, wenn der Tag anbricht, werde ich dich nordwärts begleiten. Bis zur Bergflanke werde ich mit dir gehen, aber den Pfad ostwärts wirst du allein nehmen müssen.“ „Ich weiß,“ antwortete Lúthain leise, ihre Augen in die Ferne gerichtet. „Es wird ein langer Weg, und ich kann Linvar nicht mitnehmen.“

In dieser Nacht ruhte sie besser, als sie erwartet hatte. Die Strapazen der letzten Tage schienen von ihr abgefallen zu sein, und als der Hahn vor ihrem Fenster krähte, fühlte sie sich erholt und bereit.

Die Küche war erfüllt vom Duft nach frisch gebackenem Brot und Kräutern, die im warmen Kaminfeuer leise knisterten. Ihr Vater wartete bereits, eine Schale mit Beeren und einen Krug Wasser auf dem Tisch vor sich. „Komm, iss,“ sagte er und lächelte sie aufmunternd an. „Es wird ein langer Tag.“ Nach dem Frühstück trat sie vor das Haus. Linvar stand bereits gesattelt und gespornt vor der Tür, sein Kopf stolz erhoben, während die ersten Sonnenstrahlen den Mithrenor-See in ein rosiges Licht tauchten. Das Wasser glitzerte, als wäre es mit unzähligen Sternen bestickt.

„Bereit, mein guter Freund?“ fragte Lúthain und strich Linvar sanft über den Hals. Der Hengst wieherte leise, als wollte er sie ermutigen. Sie ritten los, den Weg entlang, der sich am östlichen Ufer des Sees entlangzog. Die morgendliche Luft war frisch, und die Landschaft um sie herum erstrahlte in einem satten Grün. Der Fluss, der aus den Bergen herabstürzte, begleitete sie mit seinem munteren Rauschen.

Sie ritten durch üppige Wälder, wo die Sonnenstrahlen durch das Blätterdach tanzten, und über blühende Wiesen, deren Duft nach Klee und wilden Blumen die Luft erfüllte. Singvögel begleiteten sie mit ihren Liedern, und ab und zu sahen sie ein Reh, das aus der Ferne neugierig zu ihnen herüberspähte.

Die Stunden vergingen, und die Sonne sank bereits hinter die westlichen Gipfel, als sie schließlich den Eingang zum Bergpfad erreichten. Es war ein schmaler, sich windender Weg, der sich über die grasbewachsene Flanke emporzog. „Hier endet unser gemeinsamer Weg,“ sagte ihr Vater, während er sein pferd zum Stehen brachte. Er wandte sich zu Lúthain und legte ihre Hände in seine. „Sei vorsichtig, meine Tochter. Die Berge sind unberechenbar, und der Weg zu den Adlern wird dir alles abverlangen.“

„Ich werde vorsichtig sein,“ versprach Lúthain, ihre Stimme fest. „Und ich werde zurückkehren, Vater.“ Die grasbewachsene Flanke war friedlich. Ziegen grasten in kleinen Gruppen, und korkige Fichten standen wie Wächter in der Stille. Gelbe und weiße Blumen blühten im üppigen Gras, ihre Köpfe wiegten sich sanft im Abendwind. „Es ist eine seltsame Ruhe,“ sagte Lúthain, während sie den Pfad entlangblickte. „Als ob die Welt für einen Moment innehält.“ „Manchmal ist es so,“ antwortete ihr Vater. „Vielleicht ist es ein Zeichen, dass du auf dem richtigen Weg bist.“

Lúthain streichelte Linvar sanft über den Kopf, ihre Finger glitten durch das weiche Fell seines Mauls, während sie leise Worte in sein Ohr flüsterte. „Bleib ruhig, mein treuer Freund. Ich werde zurückkehren, ehe du es merkst.“ Der Hengst wieherte leise, als hätte er verstanden, und rieb seinen Kopf zärtlich an ihrer Schulter.

Es war ein ungewohntes Gefühl für sie, ihn zurücklassen zu müssen. Linvar war immer an ihrer Seite gewesen, durch Wind und Wetter, und sie fühlte sich nackt ohne ihn. Doch diesen Weg konnte sie nur alleine gehen – die schmalen Pfade und die gefährlichen Hänge der Berge waren kein Ort für ein Pferd.

Mit einem letzten tiefen Atemzug schulterte sie ihr Gepäck. Die Taschen waren ordentlich gepackt, und das Seil hing in festen Schlaufen an der Seite ihres Rucksacks. Sie richtete sich auf, warf einen letzten Blick zu ihrem Vater, der still am Ufer des Flusses stand, die Hände fest ineinander verschränkt. „Leb wohl, Vater,“ sagte sie mit fester Stimme, doch in ihren Augen glänzte ein Hauch von Wehmut. Sie zögerte für einen Wimpernschlag, bevor sie sich abwandte und ihren Blick nach vorn richtete. Ohne zurückzuschauen begann sie den Anstieg, ihre Schritte fest und entschlossen, auch wenn ihr Herz schwer war.

Er blieb stehen und sah ihr nach, bis sie nur noch eine Silhouette gegen die goldene Abendsonne war. „Möge der Wind immer in deinem Rücken sein, Lúthain,“ murmelte er, bevor er sich umdrehte und langsam den Weg zurück zum Dorf antrat.

Lúthain setzte ihren Weg fort, jeder Schritt fühlte sich wie ein kleiner Triumph an, während die Höhenluft klarer und kühler wurde. Der schmale Pfad wand sich durch eine Landschaft, die rauer und unbarmherziger wurde. Der Wind zerrte an ihrem Mantel, doch sie zog ihn fester um sich und ließ sich nicht beirren.

Die Erinnerung an ihren letzten Besuch in diesen Bergen kehrte zurück. Damals war sie noch ein Kind gewesen, voller Staunen über die schroffen Felsen und die unergründliche Weite des Himmels. Es war ein Sommerabend gewesen, als sie und ihr Vater an einem Felsvorsprung Rast gemacht hatten. Plötzlich war ein Schatten über sie hinweggezogen, und mit einem donnernden Flügelschlag war ein Adler gelandet, so mächtig, dass der Wind seiner Landung Staub und kleine Steinchen aufwirbelte. Sein Name war Aerondil, der "Himmelsbote", und seine goldenen Augen hatten Lúthain damals mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Furcht erfüllt. Doch sein Blick war freundlich gewesen, und seine Stimme, als er sprach, hatte wie das Echo einer tiefen Schlucht geklungen.

Jetzt, Jahre später, war sie wieder hier. Der Gedanke an Aerondil gab ihr Mut, auch wenn die Nacht um sie dichter wurde. Sie wusste, dass die Adler jeden Schritt ihres Weges beobachten konnten – nichts entging ihren scharfen Augen.

Die Dunkelheit schien fast lebendig in den Tälern unter ihr zu atmen, doch die Sterne über ihr waren ein Trost. Der Pfad führte nun durch ein Labyrinth aus scharfen Felsvorsprüngen und losen Steinen, die unter ihren Stiefeln ins Rutschen kamen und mit leisen Echos in die Tiefe polterten. Sie hielt inne, zog das Seil hervor und sicherte sich an einer der größeren Felsen. Das Klettern war beschwerlich, und ihre Arme zitterten, doch sie wusste, dass jeder Schritt sie näher an ihr Ziel brachte.

Als sie schließlich die Grathöhe erreichte, bot sich ihr ein atemberaubender Anblick: Hjalmorn lag wie ein lebendiger Teppich vor ihr ausgebreitet, seine Flüsse glitzerten im Mondlicht wie silberne Fäden. Die Wälder waren dunkle Flecken in der Ferne, und die Seen schimmerten wie flüssiges Glas. Doch es war die gewaltige Weite des Sternenhimmels, die Lúthain den Atem raubte. Der Mond hing über den westlichen Gipfeln, und sein Licht legte sich wie ein silberner Schleier über die Welt.

„Aerondil,“ murmelte sie leise, während ihr Blick zu den fernen Gipfeln wanderte, die sich gegen den sternenbedeckten Himmel abzeichneten. „Ich hoffe, du bist noch hier. Ich brauche deine Hilfe.“

Ein plötzlicher Windstoß brachte den Klang ferner Flügelschläge zu ihren Ohren – oder bildete sie sich das ein? Sie stand da, den Blick gen Himmel gerichtet, während das Mondlicht auf ihrer Stirn schimmerte und ihre Augen vor Entschlossenheit glänzten. Dann machte sie sich erneut auf den Weg, denn die Gipfel, wo die Nester der Adler verborgen lagen, warteten noch auf sie.

Je höher Lúthain stieg, desto rauer wurde die Welt um sie herum. Der Pfad, der zunächst noch von kleinen Sträuchern gesäumt war, wurde zu einer gefährlichen, windgepeitschten Strecke. Der Wind pfiff ihr eisig um die Ohren, während der steinige Untergrund unter ihren Füßen rutschte. Der Atem wurde schwerer, und ihre Hände suchten immer wieder nach Halt an den kalten Felsen. Der Berg schien lebendig, als wollte er sie prüfen, ob sie wirklich würdig war, die Adler zu erreichen.

Die Anstrengung der letzten Stunden hatte ihren Tribut gefordert. Lúthain suchte eine flache Stelle am Rand des steilen Weges, wo sie kurz verweilen konnte. Dort, zwischen kantigen Felsen, die vor Wind einigermaßen Schutz boten, ließ sie sich nieder. Ihr Atem ging schwer, und sie nahm einen Schluck Wasser aus ihrer Feldflasche, das kühl und erfrischend ihre Kehle hinabfloss.

Vor ihr erstreckte sich die schroffe Bergwelt, die im diffusen Licht des zunehmenden Mondes eine seltsame Mischung aus Schönheit und Bedrohlichkeit ausstrahlte. Sie legte ihren Kopf kurz an den Felsen und schloss die Augen, nur für einen Moment. Der Wind, der über die Gipfel zog, trug mitunter ein leises Summen, das fast wie eine entfernte Melodie klang.

Doch dann geschah es. Ohne Vorwarnung bebte der Boden unter ihren Füßen. Ein dumpfes Grollen durchbrach die Stille, und die Felsen um sie herum erzitterten. Ein naher Steinschlag ließ Geröll ins Tal hinabdonnern, und Lúthain sprang erschrocken auf, das Seil fest umklammernd. Sie presste sich an die Felswand, während kleinere Steine an ihr vorbeirutschten.

Dann war es plötzlich wieder still. Nur der Wind sang sein unaufhörliches Lied, als hätte es die Erschütterung nie gegeben. Lúthain holte tief Luft, spürte, wie ihr Herz gegen ihre Brust pochte, und blickte nervös die steilen Hänge hinauf. Was immer dieses Beben ausgelöst hatte, es schien, als ob der Berg ihr damit eine Warnung schickte. „Das war knapp,“ murmelte sie und strich sich eine lose Strähne aus dem Gesicht. Sie spürte, wie der kalte Schweiß auf ihrer Stirn trocknete. Ihre Knie zitterten leicht, doch sie zwang sich, ruhig zu bleiben. „Du bist schon so weit gekommen, Lúthain. Der Weg wird dich nicht überwältigen.“

Sie ließ sich auf einen Vorsprung sinken und zog ihre Wasserflasche hervor. Während sie trank, schweiften ihre Augen über die schroffen Klippen und den endlosen Himmel. Der Mond warf einen sanften Schein auf die Welt, doch die Schatten der Berge schienen tiefer als zuvor. Was hatte das Beben ausgelöst? Ein Blitz des Zweifels durchfuhr sie, doch sie schob ihn beiseite. Jetzt war keine Zeit für Furcht.

Nach einer Weile stand sie wieder auf und überprüfte das Seil, das an ihrem Gürtel befestigt war. Die nächste Etappe würde noch schwieriger werden, das wusste sie. Die Adler hatten ihre Nester an den höchsten, steilsten Klippen der Arôn-Dúath gebaut, und die letzten Schritte waren immer die härtesten.

„Aerondil, wenn du mich hören kannst,“ flüsterte sie in die Nacht, „ich komme zu dir. Ich hoffe, du wirst mich nicht vergessen haben.“

Die nächsten Stunden waren ein harter Kampf. Lúthain musste oft innehalten, um das Seil zu sichern und sich selbst über glatte Felswände zu ziehen. Ihre Hände waren rau von den Seilen, und ihr Atem ging schwer, doch sie ließ sich nicht aufhalten. Der Weg führte sie über schmale Grate, an denen sie sich an die Felsen drücken musste, um nicht vom Wind erfasst zu werden. Einmal rutschte ihr Fuß aus, und sie schrie leise auf, doch das Seil hielt sie, und sie zog sich mit zitternden Armen zurück auf den Pfad.

Als der Himmel im Osten langsam heller wurde und die ersten Strahlen des Morgens die Gipfel mit goldenem Licht übergossen, erreichte sie endlich eine kleine Ebene, die von hohen Felsen geschützt war. Hier wagte sie es, einen Moment innezuhalten. Sie lehnte sich an einen Felsen und sah sich um. Die Gipfel über ihr schienen so nah, dass sie ihre Hände ausstrecken und den Himmel berühren konnte. Doch es war nicht die Schönheit des Anblicks, die ihre Aufmerksamkeit fesselte.

Ein Schatten glitt über den Himmel. Groß und majestätisch zog er seine Kreise, ein Wesen von gewaltiger Spannweite, dessen Flügelschläge leise und doch kraftvoll waren. Lúthains Herz schlug schneller. Es war ein Adler, und er schien sie bemerkt zu haben.

„Aerondil?“ rief sie, ihre Stimme bebte vor Aufregung und Erschöpfung. „Bist du es?“

Der Adler stieß einen lauten Schrei aus, der wie ein Echo von den Felsen zurückgeworfen wurde. Es war ein Ruf, der die Luft erfüllte und jeden Zweifel auslöschte. Er war da. Aerondil war da, und er hatte sie gesehen.

Lúthain kämpfte sich weiter, Schritt für Schritt, die Anstrengung brannte in ihren Gliedern, doch sie ließ nicht nach. Der Wind wurde eisiger, und mit jedem Höhenmeter schien der Atem schwerer zu werden. Schließlich erreichte sie einen Vorsprung, von dem aus sich die Welt vor ihr ausbreitete. Sie blieb stehen, ihre Hand auf einen Fels gestützt, und blickte nach Osten.

In der Ferne lag Loth-Galor, doch der grüne Glanz der endlosen Ebene war verschwunden. Stattdessen lag ein düsterer Schleier über dem Land, eine Masse aus dichten, schwarzen Wolken, die sich wie eine bösartige Wunde über die Erde breiteten. Blitze zuckten durch das Dunkel, und es schien, als ob selbst die Luft von den Schatten vergiftet wurde. Vom Vorgoroth stiegen glühende Ströme aus Lava und brennenden Gesteinsbrocken flogen durch die Luft, ein schauriges Schauspiel, wie Flammen aus den Tiefen der Hölle.

Lúthain legte eine Hand an ihre Brust und spürte das Hämmern ihres Herzens. „Der Krieg hat begonnen,“ flüsterte sie, ihre Stimme erstickt von der Schwere ihrer Gedanken. „Shorath ist auf dem Weg.“ Die Worte kamen kaum über ihre Lippen, und Tränen rannen unaufhaltsam über ihre Wangen. Sie sank auf die Knie und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. „Ich bin zu spät… Erynmar wird fallen.“

Doch da, mitten in ihrer Verzweiflung, erklang eine Stimme – tief, kraftvoll und durchdrungen von einer Weisheit, die sie innehalten ließ.

„Du bist nicht zu spät, Lúthain.“

Sie fuhr herum, die Tränen noch auf ihren Wangen glitzernd, und suchte mit den Augen den Ursprung dieser Worte. Ihre Hand glitt instinktiv zu ihrem Messer, doch ihr Blick blieb wie gebannt, als sie ihn erblickte: einen gewaltigen Adler, der auf einem Felsvorsprung nahe bei ihr thronte.

Sein Gefieder schimmerte wie poliertes Gold im ersten Licht der aufgehenden Sonne, und seine Augen – tief und durchdringend – funkelten wie zwei klare Seen, in denen sich die Sterne spiegelten. Mit ausgebreiteten Schwingen wirkte er wie ein lebendiges Wahrzeichen von Macht und Erhabenheit. „Malion hat dich gesandt,“ flüsterte Lúthain ehrfürchtig, und ihre Knie zitterten, als sie den Blick nicht von ihm abwenden konnte.

„Ich bin Gwaelir, einer der Wächter über Erynmar,“ sagte der Adler, und seine Stimme hallte von den Felswänden wider wie ein Echo der Zeit. „Dein Herz trügt dich, die Dunkelheit hat ihren Angriff begonnen, doch nicht alle Hoffnung ist verloren. Deine Ankunft ist weder Zufall noch vergebens.“

Lúthain fühlte, wie ihr Mut zurückkehrte, als die Worte des Adlers in ihr widerhallten. „Gwaelir, ich dachte Du bist Aerondil“, begann sie und trat einen Schritt näher. „Ich bin gekommen, um euch um Beistand zu bitten. Die Menschen und Elben brauchen euch – jetzt mehr denn je.“

Der Adler neigte den Kopf, und sein Blick durchdrang sie wie ein Lichtstrahl. „Wir haben euch beobachtet, Lúthain. Dein Mut hat dich hierher geführt, und Malion sieht wohlwollend auf jene, die das Licht suchen, selbst wenn sie durch Dunkelheit wandeln. Doch deine Bitte wird nicht leicht zu erfüllen sein. Der Rat der Adler ist weise, aber er zögert, sich erneut in die Kämpfe der Welt einzumischen.“

„Dann lasst mich mit eurem Rat sprechen!“ rief Lúthain, ihre Stimme fest und entschlossen. „Wenn wir jetzt nicht handeln, wird es keine Welt mehr geben, die es zu schützen gilt!“

Gwaelir betrachtete sie lange schweigend. Schließlich breitete er seine mächtigen Schwingen aus, dass der Wind aufbrauste und Lúthains Umhang zurückwehte. „Komm, Lúthain. Dein Wille wird geprüft werden, doch ich werde dich zu meinem Volk führen.“

„Komm näher,“ sprach Gwaelir, seine Stimme tief und klangvoll wie ein fernes Horn. Lúthain zögerte, doch dann trat sie mutig vor, das Herz voller Vertrauen in den mächtigen Adler. Gwaelir beugte sich herab, seine gewaltigen Klauen sanft wie die Hände eines Heilers, als er sie sicher umfasste. „Halte dich fest,“ warnte er, und mit einem gewaltigen Schlag seiner Schwingen hob er sich in die Lüfte. Ein Sturm aus Wind und Staub erhob sich um sie, und die Welt unter Lúthains Füßen verschwand in einem Augenblick. Sie schrie leise vor Überraschung, als die Klauen sich sicher um sie schlossen und sie plötzlich über dem Abgrund schwebte. Doch der Schrei wandelte sich bald in ein Lachen, als sie den Aufstieg spürte – leicht, mühelos, als hätte die Schwere der Erde keine Macht mehr über sie.

Der Wind brauste um sie, kühl und frisch, und bald war die Welt unter ihnen ein Ozean aus Schatten und Licht. Gwaelir stieg höher und höher, seine Flügel trugen sie mit mächtigen Schlägen empor, bis sie die Gipfel der Arôn-Dúath hinter sich ließen. Lúthain konnte nur staunen. Die schneebedeckten Berge glänzten im goldenen Licht der Sonne, ihre Spitzen ragten wie Speere gen Himmel. Zwischen den Gipfeln schimmerten eingefrorene Seen, und Wasserfälle, von Eis umkränzt, schienen wie silberne Fäden aus den Hängen zu fließen.

„So sieht die Welt aus,“ murmelte sie, ihre Stimme kaum hörbar gegen das Lied des Windes. „So weit und so wundervoll…“ Gwaelir sprach nicht, doch sie fühlte, dass er ihre Worte hörte. Er glitt mit anmutigen Bewegungen durch die Lüfte, ließ sie durch Täler gleiten, wo die Wälder wie ein grüner Teppich ausgebreitet lagen, und über Bergpässe, deren Felsen funkelten wie gesplitterte Sterne.

„Schau nach Westen,“ rief Gwaelir schließlich. Lúthain drehte den Kopf und schnappte nach Luft. Dort, in der Ferne, schimmerte das Meer von Havnir wie flüssiges Silber, ein endloses Band, das den Horizont küsste. Wolken, zogen über die Wellen, und es schien, als berühre das Licht der Ilûmar selbst die Welt an diesem Ort. „Das Meer…“ flüsterte sie ehrfürchtig. Noch nie hatte sie es gesehen, und doch erfüllte sie der Anblick mit einer tiefen Sehnsucht, als spräche es zu einem Teil ihres Herzens, den sie nie zuvor gekannt hatte.

Der Flug war eine Ewigkeit und zugleich ein Augenblick. Bald schon führte Gwaelir sie höher hinauf, bis der Wind dünn und klar wurde, und dann senkte er sich wieder. Vor ihnen öffnete sich ein mächtiges Felsplateau, das hoch über den Wolken thronte.

Dort, auf der Spitze der Welt, lag der Hort der Adler. Es war ein Ort von erhabener Schönheit, mit Klippen, die wie Stufen in den Himmel führten, und Nischen, in denen die Adler ihre Nester gebaut hatten. Der Boden war von weißen Federn bedeckt, die im Sonnenlicht glitzerten, und die Luft war erfüllt von mächtigen Schwingen, die lautlos durch den Himmel glitten.

In der Mitte des Plateaus, auf einem hohen Felsvorsprung, thronte ein Adler, größer und erhabener als alle anderen. Sein Gefieder war dunkel wie die Nacht, durchzogen von goldenen Strähnen, die wie die Strahlen der Sonne funkelten. Seine Augen, scharf wie Speerspitzen, ruhten auf Lúthain, als Gwaelir sie sanft absetzte.

„Vorandor,“ flüsterte Gwaelir ehrfürchtig. „Herr der Adler. Der Wächter des Westens.“

Lúthain wagte kaum zu atmen, so mächtig war die Ausstrahlung dieses Wesens. Sie stand vor Vorandor, dem König der Adler, dessen majestätische Gestalt das Plateau erfüllte. Sein Blick war unergründlich, doch seine Augen leuchteten wie zwei goldene Feuer, durchdringend und weise. Sie wusste, dass ihre Worte über das Schicksal Erynmars entscheiden könnten, und so sammelte sie all ihren Mut, während der Wind über den Adlerhort heulte.

„Vorandor, König der Lüfte,“ begann sie und verneigte sich tief, „ich bringe dir Botschaft von Ilmarion, dem Hochkönig der Vaharyn. Der Krieg hat begonnen, und Shorath wird seine neuen Schrecken entfesseln.“ Vorandor hob seine mächtigen Schwingen leicht an, ein Zeichen seiner Aufmerksamkeit. „Sprich weiter. Welche Schrecken meinst du?“

Lúthain atmete tief ein, während Gwaelir und die anderen Adler gespannt lauschten. „Unsere Späher berichten von Kreaturen, die Shorath in seinen dunklen Schmieden gezüchtet hat. Es sind Wesen der Lüfte, grausame Abscheulichkeiten mit Flügeln aus Haut und Klauen aus Eisen. Sie sollen in die Schlacht fliegen und den Himmel verdunkeln. Der Feind will euch verdrängen und die Lüfte für sich beanspruchen.“

Ein tiefes Grollen erfüllte das Plateau, als Vorandor seinen gewaltigen Schnabel öffnete. „Der Himmel gehört uns, und keinem anderen! Noch weniger einem Verräter wie Shorath.“ Seine Stimme hallte wider wie ein Donner, und die Adler um ihn herum stimmten mit lautem Ruf ein. „Deshalb komme ich zu dir,“ fuhr Lúthain fort, ihre Stimme von Vorandors Entschlossenheit gestärkt. „Die freien Völker können diese Kreaturen allein nicht besiegen. Ilmarion bittet dich, ein weiteres Mal einzuschreiten, um Erynmar zu retten. Deine Macht und die deiner Gefährten könnten den Ausgang dieses Krieges wenden.“

Vorandor schwieg einen Moment, seine mächtigen Schwingen sanken langsam. Dann sprach er, leise, aber voller Nachdruck: „Lange haben wir geschwiegen und nur von oben beobachtet. Doch wenn der Himmel bedroht ist, bedroht er auch unser Erbe und unsere Pflicht. Wir werden nicht zulassen, dass Shorath die Herrschaft über die Lüfte an sich reißt. Wenn er diese Kreaturen in die Schlacht führt, werden wir fliegen – und sie zurück in die Finsternis jagen.“

Ein Gefühl der Erleichterung durchströmte Lúthain, und sie neigte ehrfurchtsvoll den Kopf. „Ich danke euch, Vorandor. Die freien Völker werden eurer Hilfe ewig gedenken.“ Vorandor nickte. „Gwaelir wird dich zurück nach Mithrenor bringen. Deine Aufgabe ist erfüllt, Lúthain, Tochter Mithrenors. Doch dies ist erst der Beginn. Bereitet euch auf das Kommende vor.“

Gwaelirs mächtige Krallen schlossen sich sanft um Lúthain, und mit einem gewaltigen Sprung erhob sich der Adler in die Lüfte. Der Wind trug sie hinaus aus den Gipfeln und über die weiten Lande Erynmars.

Lúthain blickte hinab, sah die schimmernden Flüsse und die endlosen Wälder, die wie ein lebendiger Teppich unter ihnen lagen. Die Bergketten, schneebedeckt und golden im Licht der untergehenden Sonne, erstreckten sich bis zum Horizont. Der Flug war wie ein Tanz des Himmels, und der Wind trug Lúthains Sorgen davon, während sie durch die Wolken glitten und die Sonne über ihnen strahlte.

Schließlich erschien in der Ferne der Mithrenor-See, glitzernd wie ein Edelstein unter dem ersten Glanz der aufsteigenden Sterne. Gwaelir stieß einen melodischen Ruf aus, bevor er sanft am Ufer landete. Seine mächtigen Flügel schlugen noch einmal, bevor er Lúthain vorsichtig absetzte.

„Leb wohl, Lúthain,“ sagte Gwaelir, „und möge der Wind dich stets tragen.“ „Leb wohl, mein Freund,“ antwortete Lúthain, ihre Stimme voller Dankbarkeit.

Der silberne Glanz des Sees spiegelte die letzten Sonnenstrahlen, als sie den vertrauten Pfad erreichte, der zu ihrem Zuhause führte. Als sie um die letzte Ecke bog, erblickte sie bereits das Heim ihrer Familie, dessen Fenster in der Dämmerung sanft erleuchtet waren.

Als sie nähertrat, hörte sie plötzlich ihre Schwester rufen: „Lúthain!“ Sie lief ihr entgegen und schlang die Arme um sie, während ihre Eltern mit Tränen in den Augen folgten. „Du bist schon zurück!“ rief ihr Vater und drückte sie an sich.

Lúthain hob den Blick zum Himmel, wo Gwaelir als dunkler Schatten entschwand. Eine neue Hoffnung durchströmte sie, wie ein Feuer, das inmitten der Dunkelheit entzündet wurde.

Lúthain schloss die Arme um ihren Vater und ihre Schwester, drückte sie fest an sich, als wollte sie all die unsagbaren Geschichten, die sich in ihrem Inneren verbergen, in einer einzigen Umarmung auflösen. Gemeinsam schritten sie durch die Tür ihres Hauses und diese schloss sich hinter ihnen, sanft und endgültig.

Kapitel 19: „Unter Asche und Sternen“

Die Aufregung im Raum war fast greifbar, als alle mit schnellen, geübten Bewegungen ihre Ausrüstung anlegten. Das dumpfe Klirren von Rüstungsplatten, das sanfte Schaben von Lederriemen und das leise Flüstern der Schwerter, die in ihre Scheiden glitten, erfüllte die Luft. Der Schein des Feuers tanzte auf den polierten Klingen und den entschlossenen Gesichtern der Gefährten.

Caledhil stand an einem kleinen Tisch und begutachtete jeden einzelnen seiner Pfeile mit der Akribie eines Meisters. „Ich habe den ersten Pfeil für den Morrog reserviert, den zweiten für Shorath,“ murmelte er mit einem feinen Lächeln, das jedoch keine Wärme barg. „Lasst uns das beenden.“

Ríthwen trat zur Tür, ihre Haltung straff, ihre Stimme klar und entschlossen. „Meine Freunde,“ begann sie mit einer Autorität, die alle innehalten ließ, „dies ist der Augenblick, für den wir geboren wurden. Der Feind erhebt sich, und wir werden ihm begegnen. Doch hört mich an: Egal, was geschieht, bleibt zusammen! Wir dürfen nicht auseinandergerissen werden. Gibt es jemanden, der das nicht verstanden hat?“ Ihre Augen wanderten über die Gruppe und blieben kurz auf Eruviel ruhen, die daraufhin nur knapp nickte. „Ríthwen hat recht,“ bestätigte Thavion, während er sein Schwert Lindórvaeth ein letztes Mal prüfte. Sein Blick war hart, doch in seiner Stimme schwang Zuversicht mit. „Wir können uns keine Fehler erlauben. Ich werde Saivra suchen – sie ist die einzige die weiß, wo wir nach Ríannor und Nivion suchen müssen. Ihr geht zu den Pferden und macht sie bereit. Wir treffen uns dort.“

Tiriel, deren Bogen über ihrer Schulter ruhte und deren Schwert an ihrer Seite schimmerte, trat einen Schritt vor. Ihr Blick war ernst, doch ihre Stimme trug eine seltsame Ruhe in sich. „Die Stunde ist gekommen. Wir wussten, dass sie kommen würde, und doch... wenn sie da ist, fühlt es sich an, als würde das Herz schwer. Aber wir kämpfen für unsere Freunde, unsere Familien – für alles, was uns lieb und teuer ist. Vilyalómë wird uns leiten, eine der mächtigsten Klingen, die je geschmiedet wurde. Der Feind wird uns hören, bevor er uns sieht, und er wird bereuen, uns begegnet zu sein. Doch lasst euch nicht von eurem Zorn leiten – wir müssen klaren Kopfes bleiben und unseren Weg mit Bedacht wählen.“ Ihre Worte hallten in den Herzen der Gefährten wider, und ein kurzer Moment des Schweigens folgte, bevor alle mit einem entschlossenen Nicken antworteten.

Eruviel legte ihre Hand auf den Sternensplitter Elensil, der sicher in ihrer Tasche verstaut war. Ihre Finger spürten die vertraute Wärme, die von ihm ausging, während Vilyalómë an ihrer Seite in schneeweißem Licht erstrahlte, als würde die Klinge selbst ihre Entschlossenheit teilen. Eine Welle von Hoffnung und Zuversicht erfüllte den Raum, und die Anspannung wich einer ruhigen, tiefen Entschlossenheit.

„Na dann,“ sagte Ríthwen schließlich mit einem Lächeln, das beinahe sanft war, „auf zu den Pferden!“

Die Gruppe verließ den Raum, einer nach dem anderen, ihre Schritte hallten leise auf den steinernen Stufen, als sie zu den Stallungen eilten. In der Luft lag eine seltsame Mischung aus Vorahnung und Hoffnung – eine Vorahnung vor dem, was kommen würde, und Hoffnung, dass ihr Weg das Schicksal der Welt verändern könnte. Im Innenhof herrschte ein ohrenbetäubender Lärm. Reiter eilten hin und her, ihre Rüstungen klirrten, und das Wiehern der Pferde mischte sich mit den Rufen der Kommandanten. Überall wurden Befehle erteilt, Waffen überprüft und Nachschub verstaut. „Bleibt zusammen!“ rief Ríthwen, während sie und ihre Gefährten sich den Weg zu den Stallungen bahnten. Die Spannung lag schwer in der Luft, und die hastigen Bewegungen der Soldaten verstärkten das Gefühl von Dringlichkeit.

Ihre Pferde standen unruhig in den Stallungen, stampften mit den Hufen und warfen die Köpfe hin und her, als ob sie die bevorstehende Gefahr spürten. Mit geübten Händen sattelten die Gefährten ihre Tiere, banden die Gurte fest und verstauten so viel Proviant wie möglich in die Satteltaschen. Eruviel legte sanft ihre Hand auf den Hals ihres Pferdes, flüsterte ihm beruhigende Worte zu und spürte, wie die Anspannung des Tieres nachließ.

Währenddessen drängte sich Thavion durch die Menge im Hof, seine Augen suchten unablässig. „Wo findet man eine Kundschafterin, wenn der Krieg ausbricht?“ murmelte er, während er Soldaten auswich und hastig weiterging. Sein Blick schweifte umher, bis er plötzlich inne hielt. Inmitten des Chaos sah er Dînlon, hoch zu Ross, seine prächtige Rüstung glänzte im flackernden Licht der Fackeln. Neben ihm saß ein Krieger auf einem schwarzen Pferd, dessen Erscheinung eine Mischung aus Würde und Tragik ausstrahlte. Sein flammend rotes Haar wehte im Wind, und sein Gesicht trug die Zeichen von Weisheit, aber auch von tiefem Schmerz. Thavions Blick fiel auf seine rechte Seite, wo ein leerer Ärmel im Takt der Bewegungen des Pferdes schwankte.

„Eldhros,“ flüsterte Thavion ehrfürchtig. Doch kaum hatte er den Namen ausgesprochen, bemerkte er die zierliche Gestalt an ihrer Seite. Eine Frau in schimmernder Rüstung und mit einem Helm, aus dem schwarze Locken hervorlugten. Ihr kluges Gesicht verriet sie, bevor Thavion es aussprach. „Saivra!“ rief er laut und drängte sich durch die Menge, bis er schließlich vor Dînlon und Eldhros stand. Er hielt kurz inne, beugte ehrerbietig den Kopf und sprach mit fester Stimme: „Mein Herz ist schwer, dass wir uns unter diesen Umständen wiedersehen. Doch ich muss mit Saivra sprechen, wenn Ihr es gestattet. Vilyalómë wird bald in die Schlacht ziehen, aber wir brauchen Gewissheit. Wir müssen wissen, wohin wir reiten sollen.“

Dînlon nickte ihm zu, sein Gesicht ernst, doch seine Stimme trug einen Hauch von Mitgefühl. „Thavion, mein Freund, kläre, was du wissen musst. Dann reitet, reitet wie der Wind. Möge das Licht Luminars in deinem Herzen sein.“ Eldhros, dessen Blick wie ein stählernes Schwert durch Thavion zu schneiden schien, fügte knapp hinzu: „Und macht keine Gefangenen.“ Seine Worte waren schneidend und fest, doch in seinen Augen lag ein Hauch von brennender Entschlossenheit.

Saivra trat vor, legte sanft ihre Hand auf Thavions Arm, und ihre Stimme klang ruhig, aber bestimmt. „Ich kann es nicht mit Gewissheit sagen, doch alle Zeichen deuten darauf hin, dass Ríannor und Nivion östlich zu finden sein könnten. Reitet in einem großen Bogen ostwärts und haltet Ausschau nach dem Heer von Ilmarion. Sucht die Flanken ab, denn dort könnten sie Zuflucht gesucht haben. Sie kennen dieses Gebiet besser als die meisten von uns, und ich glaube, dass ihr dort die besten Chancen habt, sie zu finden. Beginnt eure Suche dort, Thavion.“ Thavion nickte, in seinen Augen spiegelten sich Dankbarkeit und Entschlossenheit. „Vielen Dank, Saivra. Deine Worte sind von unschätzbarem Wert.“

„Geht, Thavion,“ sagte Dînlon. „Möge euer Weg sicher sein, und möge das Licht Vilyalómës euch leiten.“ Ohne ein weiteres Wort wandte sich Thavion ab und eilte zurück zu seinen Gefährten. Hinter ihm erhob sich das Donnern der Hörner, das die Schar auf den bevorstehenden Ausritt einstimmte.

Thavion kam keuchend bei den Stallungen an, seine Augen glühten vor Entschlossenheit. „Ich habe sie gefunden! Ich weiß, wohin wir reiten müssen! Sogar Eldhros selbst zieht in den Krieg – ich habe ihn im Innenhof gesehen, hoch zu Ross, mit einem Blick, der allein schon den Himmel hätte erzittern lassen!“ Die anderen sahen auf, ihre Hände hielten inne beim Zäumen der Pferde. Eruviel trat vor, ihr Gesicht voller Erwartung. „Wohin, Thavion? Führ uns, wir sind bereit!“

„Nach Osten,“ sagte er und schwang sich auf sein Pferd, „in einem großen Bogen über die Ebene. Ilmarion und sein Heer könnten dort sein – und mit ihnen deine Söhne, Eruviel. Jetzt, schnell, wir dürfen keine Zeit verlieren!“

Mit fliegenden Umhängen und entschlossenen Gesichtern schlossen sich alle an. Die Pferde stampften ungeduldig, als ob sie selbst die Dringlichkeit spürten. Die Gruppe drängte sich durch den belebten Innenhof, wo Chaos und Kriegsstimmung herrschten. Niemand schien die kleine Gruppe zu bemerken, die sich ihren Weg durch die Menge bahnte, bis sie das Tor erreichten.

„Folgt mir!“ rief Thavion, während sie in die Nacht hinausritten. Die Ebene vor der Festung lag im roten Schein von Vorgoroth, deren feurige Spitzen am Horizont wie eine ständige Bedrohung leuchteten. Ein fauliger Geruch lag in der Luft, ein Zeichen von Shoraths giftigen Nebeln, die sich über das Land legten. Die Pferde galoppierten mit donnernden Hufen, ihre Atemwolken mischten sich mit dem kalten Dunst der Nacht. Thavion führte sie auf einen schmalen Pfad, der sich gegen Norden in die Berge wand. „Das ist der schnellste Weg auf die Ebene,“ erklärte er, ohne das Tempo zu drosseln. „Der Pfad ist eng, aber wir dürfen nicht zögern!“

Die Dunkelheit war drückend, und die Nebel schienen schwerer zu werden. Doch plötzlich durchbrach Eruviels Stimme die Stille: „Thúrion, hörst du mich?“ Keine Antwort kam, nur der Wind, der in den Felsen flüsterte. Dann aber – ein Flügelschlag, ein tiefes Rascheln in der Dunkelheit. Sie lächelte erleichtert. „Du bist da! Bitte, fliege hoch, Thúrion. Sie könnten dich sonst für einen Feind halten. Wir reiten nach Osten, weit über die Ebene. Hilf uns, Ilmarion zu finden, und mit ihm vielleicht meine Söhne!“

Ein tiefes Brüllen, fern in den Wolken, war ihre einzige Antwort.

Ein feiner Nieselregen setzte ein, und die Welt schien mit jedem Herzschlag grauer zu werden. Schwarze Felsen flankierten den Weg, und Nebel legte sich dicht um sie. Thavion sprach über die Schulter: „Bleibt nah bei mir! Der Nebel ist hier nichts Ungewöhnliches – ich finde den Weg, vertraut mir.“ Schritt für Schritt, Hufschlag um Hufschlag, kämpften sie sich abwärts, bis die Felsen zurückwichen und borstige Gräser den Pfad säumten. Die Berge lagen hinter ihnen, und die Welt wurde flacher, wenngleich nicht weniger trostlos. Unter ihren Pferdehufen zerbrach dünne, aschgraue Erde.

Als die ersten Andeutungen eines neuen Morgens am Horizont erschienen, blieb das Licht matt und stumpf. Der Himmel war schwer von Rauch und Asche, die Shorath über die Welt legte, um den Mut aller Lebenden zu ersticken. „Es wird nicht richtig hell werden,“ murmelte Ríthwen, die an Eruviels Seite ritt, „aber wir werden weiter reiten, bis wir sie gefunden haben.“

Bald ließen sie das steinige Gelände endgültig hinter sich. Vor ihnen erstreckte sich die Ebene, weit und still, bedeckt mit dem Grauschleier des Feindes. Doch in ihren Herzen brannte ein Licht, das nicht so leicht zu löschen war. „Weiter!“ rief Thavion mit fester Stimme. „Lasst nicht nach – der Feind wird uns nicht brechen!“ Und so ritten sie, unaufhaltsam, den Blick nach Osten gerichtet, dorthin, wo Hoffnung und Gefahr gleichermaßen auf sie warteten.

Auf der weiten Ebene lag ein drückender Schleier von Asche und Rauch, der die Luft schwer und den Atem mühsam machte. Überall herrschte Bewegung. Von ihrem Pfad aus konnten die Gefährten die geordnete Marschformation von Hunderten Reitern erkennen, die nach Norden ritten, ihre Banner trotzig in den giftigen Wind haltend. Weiter östlich begegnete ihnen ein Heer der Menschen, Männer mit entschlossenen Gesichtern und Äxten, die in der grauen Dämmerung aufblitzten. Auch sie zogen gegen die wachsende Bedrohung – entschlossen, die errichteten Bollwerke zu halten und das Böse zurückzuschlagen.

Der Tag blieb im Zwielicht, als ob die Welt selbst das Grauen widerspiegelte, das sich über das Land ausbreitete. Keine Sonne brach durch die schwere Decke aus Wolken und Asche, die Shorath über die Länder gelegt hatte. Als Thavion ihre Richtung leicht nach Norden korrigierte, ragten die scharfen Gipfel der Arôn-Vashar am Horizont auf, wie zahnbewehrte Wachen, die in den Himmel griffen. Ihr Blick blieb unerschütterlich auf die fernen Flammen von Vorgoroth gerichtet, dessen Feuerstrahlen und Rauchpilze in der Ferne aufstiegen.

Weit und breit war keine Menschenseele zu sehen, als sie über die Ebene ritten. Die Stille war bedrückend, nur unterbrochen vom dumpfen Stampfen der Pferdehufe und dem unheilvollen Heulen des Windes. Schließlich hielt Thavion an und hob die Hand, um die Gruppe zum Halten zu bringen. „Hier ist weit und breit niemand,“ sagte er und wischte sich den Staub aus dem Gesicht. „Lasst uns kurz mit Thúrion sprechen. Er kann uns einen besseren Überblick geben.“

Eruviel nickte. Sie richtete sich in ihrem Sattel auf und rief mit klarer Stimme: „Thúrion! Hörst du mich?“ Ihre Worte hallten in der trostlosen Ebene wider, bis sie vom Wind verschluckt wurden. Für einen Moment blieb alles still, doch dann war ein fernes, tiefes Rauschen zu hören, das immer näher kam. Ein Schatten tauchte über ihnen auf, und ein gewaltiger Windstoß wirbelte Staub und Asche auf, als Thúrion zur Landung ansetzte.

Der Drache, majestätisch und zugleich einschüchternd, legte seine Flügel an und ließ seinen Blick über die Gefährten schweifen. Seine Schuppen glühten in der fahlen Dämmerung wie geschwärztes Silber, und seine bernsteinfarbenen Augen schienen alles zu durchdringen. „Thúrion,“ begann Eruviel, während sie ihr Pferd beruhigte, „was sehen deine Drachenaugen?“

Thúrion neigte den Kopf, seine Stimme tief und voller Besorgnis. „Die ganze Ebene ist in Bewegung,“ sagte er, und jeder seiner Worte schien schwer wie ein Amboss zu wiegen. „Es müssen Hunderttausende sein, die aufgeboten wurden, um die Stellungen zu verteidigen. Doch der Feind ruht nicht. Der Berg spuckt Feuer, und Ströme aus geschmolzenem Stein ergießen sich über die Ebene, verbrennen alles, was sie berühren. Brennende Steine fliegen weit und schlagen in die Verteidigungsanlagen ein. Ich sah Türme einstürzen und Menschen, die unter den Trümmern begraben wurden.“

Die Gefährten tauschten besorgte Blicke, während der Drache fortfuhr. „Ein höllisches Heer ist losmarschiert: Orks in unzählbaren Massen, Trolle mit Keulen wie Baumstämme, und Wölfe, deren Augen wie Flammen glühen. Sie haben nur ein Ziel: alles Leben auszulöschen. Es wird nicht mehr lange dauern, bis es zum Feindkontakt kommt.“

Thúrion hielt inne und hob den Kopf, als ob er in die Ferne lauschte. „Doch ich sah auch Ilmarion,“ fügte er hinzu, seine Stimme etwas ruhiger. „Er ist nördlich von hier, mit einem großen Heer in glänzenden Rüstungen. Sie halten sich abseits, wie Wächter, die sicherstellen, dass kein Feind unbemerkt hierher durchbrechen kann. Wenn ihr weiter nach Norden reitet, werdet ihr sie in wenigen Stunden erreichen.“

Eruviel trat näher, ihre Stimme voller Dankbarkeit. „Danke, mein Freund. Flieg hoch, Thúrion, und halte weiter Ausschau. Dein Blick ist für uns wertvoller als jede Waffe.“ Der Drache neigte majestätisch den Kopf, seine bernsteinfarbenen Augen kurz warm auf Eruviel gerichtet, bevor er sich mit einem gewaltigen Flügelschlag wieder in die Lüfte erhob. Der Staub wirbelte um die Gefährten, und als er verschwand, lag erneut Stille über der Ebene.

Thavion drehte sich zu den anderen um, seine Stimme fest. „Ihr habt es gehört. Wir reiten weiter nach Norden – Ilmarion wartet, und wir dürfen keine Zeit verlieren!“ Ohne ein weiteres Wort trieben sie ihre Pferde an, und die Reise ging weiter, mit Herzen, die gleichermaßen von Sorge und Hoffnung erfüllt waren. Der Horizont wurde dunkler, und das Zwielicht wich langsam einer unnatürlichen Dunkelheit, die wie ein Vorhang über das Land fiel. Doch die Gefährten hielten den Kopf hoch, ihr Entschluss stand fest.

Ohne Zwischenfälle setzten sie ihren Ritt fort, während die Ebene unter den Hufen ihrer Pferde dahinglitt. Eine dunkle Nacht legte sich wie ein schwerer Schleier über das Land, und nur das böse Licht des brennenden Berges im Norden brach die Finsternis. Von Zeit zu Zeit rissen glühende Felsbrocken, die wie feurige Geschosse durch den Himmel flogen, die Dunkelheit auf und warfen gespenstische Schatten über das Land. Eruviel spürte, wie sich die Anspannung in ihren Gliedern festsetzte, als sie die drohende Stille durchbrach. Sie war sich der Bedeutung dieser Reise bewusst und konnte die Gefahr förmlich in der Luft schmecken. Plötzlich brach Caledhil, der etwas vorangeritten war, aus der Dunkelheit hervor und wies mit ausgestrecktem Arm in die Ferne. Seine Stimme war voller Dringlichkeit:

„Seht dort! Feuer am Horizont! Das müssen sie sein!“

Eruviel schloss die Augen für einen kurzen Moment, als ob sie in sich hineinhorchen wollte. Ihr Herz schlug schneller, eine Mischung aus Aufregung und Furcht erfüllte sie. Ihre Gedanken wanderten zu ihren Söhnen und Ilmarion, und zu den Fragen, die sie erwarten würden. Plötzlich spürte sie eine sanfte Berührung an ihrem Arm. Es war Ríthwen, die ihre Stute herangeritten hatte und sie mit einem warmen Lächeln musterte.

„Eruviel, atme tief durch,“ sagte sie mit einer Stimme, die so ruhig wie ein sanfter Fluss klang. „Ilmarion wird sich freuen, dich zu sehen. Er wird dich sicherlich mit Fragen überhäufen. Ich wette, er hat schon Pläne für dich geschmiedet!“ Eruviel wandte sich ihr zu. Im Staub und in der Dunkelheit war Ríthwens Gesicht kaum zu erkennen, doch ihre Augen funkelten wie kleine Sterne. „Versuchst du, mich abzulenken, Ríthwen?“ fragte sie mit einem Anflug von Schalk. Ríthwen lachte leise, ein glockenheller Klang, der die Schwere der Nacht kurzzeitig durchbrach. „Ich? Ablenken? Niemals!“ Sie zog ihre Schultern hoch und fügte hinzu: „Ich habe einfach ein gutes Gefühl, Wächterin der Hoffnung. Gleich sind wir da, und dann werden wir Gewissheit haben.“ Eruviel konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Für einen Moment schien die Last, die auf ihren Schultern lag, leichter zu werden.

Doch Thavion, der immer ein wachsames Auge auf die Umgebung hatte, ließ die beiden nicht allzu lange in ihrer heiteren Stimmung verweilen. „Ich will ja nicht die Stimmung verderben,“ sagte er trocken, „aber ich glaube, wir sollten kurz etwas seriöser wirken. Sonst enden wir gleich mit Pfeilen im Rücken.“ Seine Worte brachten die kleine Gruppe wieder zur Besinnung. Sie alle blickten in die Ferne, wo die Feuer am Horizont nun deutlicher zu erkennen waren. Eine große Zahl von Kriegern bewegte sich dort, die in der Dunkelheit wie ein pulsierendes Lebewesen wirkten.

„Wir müssen uns sichtbar machen,“ sagte Thavion mit Nachdruck. „Eruviel, kannst du nicht Elensil hervorholen? Sein Licht wird zeigen, dass wir keine Orks sind.“ Eruviel nickte und griff nach der kleinen Tasche an ihrer Seite. Behutsam nahm sie den Sternensplitter, Elensil, hervor. Sofort erfüllte ein warmes, reines Licht die Nacht und vertrieb die Finsternis um sie herum. Der Stein war in ihrer Hand warm wie ein Sonnenstrahl im Winter. „Es ist wunderschön,“ murmelte Ríthwen ehrfürchtig, während das Licht des Steins ihre Gesichter erhellte.

Die Gravon-Rüstungen, die sie aus Ithilwen mitgebracht hatten, begannen im Schein von Elensil zu glitzern, als wären sie mit Sternenstaub überzogen. Selbst die dunklen Reitpferde, die sie trugen, wirkten in diesem Licht wie edle Geschöpfe aus alten Legenden. Es war, als ob sie selbst eine lebendige Erinnerung an die Herrlichkeit Luminars darstellten.

„Seht!“ rief Caledhil, der seine scharfen Augen kaum abwenden konnte. „Sie haben uns bemerkt!“

In der Ferne begannen sich die Feuer zu ordnen. Bald schon funkelte das Glitzern von Rüstungen und gezückten Klingen im flackernden Schein der Lagerfeuer. Die Krieger Ilmarions hatten die Ankunft der kleinen Gruppe bemerkt.

Der Sternenstein leuchtete nun so hell, dass es schien, als sei ein Teil des Himmels selbst auf die Erde herabgestiegen. Sein Schein ließ die Rüstungen der Reiter erstrahlen wie flüssiges Silber, die Gravonplatten fingen das Licht auf und warfen es zurück in zahllosen funkelnden Strahlen. Die Augen der Krieger weiteten sich vor Ehrfurcht, denn in diesem Moment war es, als kämen die Ilûmar selbst, um sie zu besuchen.

Die Pferde wirkten wie Gestalten aus alten Legenden, majestätisch und von einem überirdischen Glanz umhüllt. Der Atem der Tiere bildete silberne Wolken, die im kalten Nachtwind verwehten. Um Eruviel und ihre Gefährten schien ein unsichtbarer Hauch zu liegen, der selbst die Dunkelheit zu meiden schien.

„Schaut!“ flüsterte einer der Krieger, seine Stimme bebend. „Es sind die Gesandten aus Luminar! Die Mächte der Sterne reiten herbei!“ Die Reihen Ilmarions verharrten in ehrfürchtigem Schweigen. Manche ließen ihre Waffen sinken, andere brachten sie zum Gruß in die Höhe, als wäre dies der Moment, in dem die Geschichten aus den Liedern lebendig wurden. Ein alter Hauptmann, dessen Gesicht von vielen Wintern gezeichnet war, sank sogar auf die Knie. „Nie hätte ich gedacht, dass ich dies noch erleben würde,“ murmelte er und hielt seine Hand vor das Herz. „Die Ilûmar...“ murmelte ein anderer, während das Licht Elensils in seinen Augen tanzte.

Die kleine Gruppe ritt weiter, und während sie sich dem Heer näherte, schien die Welt selbst für einen Moment den Atem anzuhalten. Der Schein von Elensil brach die Dunkelheit endgültig und ließ die Nacht fast wie den Tag erscheinen. Es war ein Anblick, der Hoffnung brachte, und selbst jene, die zuvor vor Angst gezittert hatten, fassten neuen Mut.

Die Reitergruppe näherte sich dem gewaltigen Heer, das sich wie ein Meer aus Kriegern und Bannern über die Ebene erstreckte. Das Licht Elensils strahlte noch immer hell, und die Krieger machten ehrfürchtig Platz, als ob sie die Schritte göttlicher Gesandter spüren könnten. Flüstern ging durch die Reihen, und viele senkten ehrfurchtsvoll die Köpfe oder legten die Hände auf ihre Herzen.

Eruviel und ihre Gefährten ritten direkt hinein, ihre Pferde bewegten sich wie Windgeister, die den Boden kaum berührten. Die Reihen teilten sich vor ihnen, und sie ritten zweimal im Kreis, ehe sie im Herzen des Heeres eine Gestalt ausmachen konnten: Ilmarion, den hohen König der Vaharyn. Seine Gestalt war aufrecht, sein Blick scharf wie ein Schwert, und selbst inmitten seiner Krieger strahlte er eine Majestät aus, die unvergleichlich war.

Mit einem letzten Ruck brachte Eruviel ihr Pferd Ailinor zum Stehen, ein stolzes, schneeweißes Tier, dessen Atem in der kühlen Nachtluft dampfte. Ohne zu zögern sprang sie aus dem Sattel, ihre Füße berührten den Boden so leicht, als sei sie selbst aus Sternenlicht gemacht. Mit einer anmutigen Bewegung zog sie Vilyalómë, die Abendklinge, die in ihrem Griff glitzerte wie ein Splitter der Sterne.

„Herr,“ begann sie, ihre Stimme klar und durchdringend, „wir sind gekommen, um die Finsternis zu vertreiben!“

Ein ehrfürchtiges Schweigen senkte sich über das Heer, und alle Augen waren auf Eruviel gerichtet. Selbst Ilmarion, der bereits vieles gesehen und erlebt hatte, stand für einen Moment reglos, als wäre ihm ein Geist der alten Tage erschienen. Sein Blick war auf Eruviel geheftet, und in seinen Augen spiegelte sich ein Ausdruck von Staunen und Anerkennung. „Du… bist Eruviel,“ sagte er schließlich, fast ungläubig. „Und doch… scheinst du mehr als das. Nie zuvor habe ich ein solches Licht gesehen. Sag mir, aus welchen Welten jenseits der Meere bist du gekommen?“ Eruviel neigte den Kopf, doch ihre Stimme war drängend, als sie sprach: „Herr, ich werde euch alles erzählen, was ihr wissen wollt, doch zuerst müsst ihr mir sagen: Wo sind meine Söhne? Wo sind Nivion und Ríannor?“

Ein Schatten zog über Ilmarions Gesicht, und er senkte den Blick. „Das weiß ich nicht,“ sagte er schließlich mit Bedauern. „Die Weite des Krieges hat sie mir verborgen.“ Noch bevor Eruviel etwas erwidern konnte, trat der alte Hauptmann hervor, der zuvor auf die Knie gesunken war. Sein Gesicht war gezeichnet von den Jahren, doch seine Stimme war klar und voller Ehrfurcht. „Herr,“ sagte er zu Ilmarion, „verzeiht, dass ich ungefragt spreche, doch ich weiß, wo die zwei sind.“

Eruviel wandte sich zu ihm, ihre Augen wie zwei brennende Sterne in der Dunkelheit. „Sprecht, Hauptmann!“ drängte sie.

Der Mann hob seine Hand und deutete in eine Richtung. „Sie sind gleich da unten,“ sagte er mit einem schwachen Zittern in der Stimme. „Sie werden eure Ankunft bemerkt haben.“

Eruviel zögerte nicht einen Herzschlag. „Kommt mit mir!“ rief sie und ihre Stimme war wie ein Befehl, dem man nicht widersprechen konnte. „Weise mir den Weg!“

Der Hauptmann neigte den Kopf, drehte sich um und führte sie durch die Menge der Krieger, die wie eine Flut vor ihr zurückwichen. Alle machten ehrfürchtig Platz, ihre Blicke stumm vor Bewunderung und Ehrfurcht. Ríthwen, Thavion und die anderen Gefährten folgten Eruviel so gut es ging, doch selbst sie schienen von der Intensität des Augenblicks ergriffen. Schließlich erreichten sie eine kleine Anhöhe, wo sich die Menge lichtete. Der Hauptmann blieb stehen, drehte sich zu Eruviel und wies mit zitternder Hand nach vorne. Seine Stimme war leise, doch sie bebte vor Ehrfurcht, als er sprach: „Da, Herrin des Sternenlichts, da vorne sind sie.“

Eruviel folgte seinem Blick und hielt den Atem an. In der Ferne, im Schein der Feuer, standen zwei Gestalten. Nivion und Ríannor. Die beiden Männer trugen einfache Rüstungen, doch selbst in der Dunkelheit erkannte Eruviel ihre Haltung, die Stärke in ihren Schultern und den vertrauten Schwung ihrer Bewegungen. Sie wusste, dass es ihre Söhne waren, noch bevor sie ihre Gesichter sah.

„Nivion… Ríannor…“ flüsterte sie, doch ihre Worte gingen im Wind verloren.

Einer der beiden drehte sich um, als hätte er ihre Stimme gehört. Er sah sie an, erst verwundert, dann ungläubig. Plötzlich brach er in einen Lauf aus, und der andere folgte ihm, ihre Rufe hallten durch die Nacht: „Mutter!“

Eruviel stürmte ihnen entgegen, und in jenem Moment schien es, als verschwänden die Feuer des Krieges und die Dunkelheit der Welt. Nur das Licht Elensils blieb, hell und klar wie die Morgenröte, als die drei sich endlich in die Arme schlossen.

„Mutter, was tust du hier, und was war das für ein Auftritt?“ fragte Ríannor mit einem erstaunten Lächeln, während er seine Mutter nicht aus den Augen ließ.

Eruviel, die gerade ihre Rüstung zurechtrückte, lächelte geheimnisvoll. „Das werdet ihr gleich erfahren,“ sagte sie, ihre Stimme warm und fest. „Es ist eine lange Geschichte, und vieles davon werdet ihr erst später ganz verstehen. Aber jetzt kommt mit mir. Wir gehen zu Ilmarion – es gibt einiges zu besprechen.“

Nivion runzelte die Stirn und trat einen Schritt vor. „Du kennst den Hohen König?“ fragte er ungläubig, seine Stimme voller Verwunderung. Ein Schimmer von Stolz und Humor blitzte in Eruvieles Augen auf. „Ja, das tue ich,“ antwortete sie schlicht, ihre Worte jedoch voller Bedeutung. „Und ich habe wichtige Nachrichten für ihn. Ihr kommt natürlich mit – glaubt bloß nicht, dass ich euch jemals wieder aus den Augen verliere, Kinder!“ Eruviel ergriff die Hände ihrer Söhne, und gemeinsam machten sie sich auf den Weg, und eine neue Stärke schien von ihr auszugehen, die alle um sie herum spürten. Die Familie war vereint, und ein neues Kapitel ihrer Geschichte begann.

Der Weg, der sie zu Ilmarion führte, war gesäumt von den Reihen der Elben des Heeres. Männer und Frauen, die zuvor in angespannter Stille verharrt hatten, richteten sich nun ehrfürchtig auf, während die kleine Gruppe vorbeiging. Blicke voller Neugier und Bewunderung folgten ihnen, und ein leises Raunen ging durch die Reihen.

Ríthwen sah sich um, ihre Lippen kräuselten sich zu einem Schmunzeln. „Ich könnte mich fast daran gewöhnen, so im Mittelpunkt zu stehen,“ flüsterte sie Thavion zu, während sie ihn verstohlen anlächelte. „Ich hoffe, ich komme noch dazu, das in Nal Doroth zu erzählen – meine Freundinnen würden vor Neid erblassen.“ Thavion warf ihr einen belustigten Blick zu.

Hinter ihnen hatte Caledhil ein breites Grinsen aufgesetzt. Mit stolzem Schritt, die Brust vorgereckt und sein goldenes Haar, das im Licht schimmerte, genoss er jede Sekunde des Augenblicks. „Seht ihr das?“ flüsterte er Tiriel zu, die kopfschüttelnd hinter ihm herging. „Diese Blicke! Als stünde eine lebende Legende vor ihnen.“

Tiriel hob eine Augenbraue und unterdrückte ein Lachen. „Wenn du noch stolzer läufst, Caledhil, werden sie dich eher für einen Pfau halten als für einen Krieger.“ „Ein sehr beeindruckender Pfau,“ entgegnete Caledhil, ohne sein Grinsen zu verlieren. „Vielleicht sollte ich später eine Ansprache halten, nur um sicherzugehen, dass sie meine Tapferkeit zu schätzen wissen.“ Thavion drehte sich kurz um, seine Augen blitzten amüsiert, doch er verbarg sein Lächeln hinter einer Fassade aus Entschlossenheit. „Caledhil, wenn du deine Tapferkeit wirklich unter Beweis stellen willst, solltest du dich lieber darauf konzentrieren, dem Hohen König mit Würde gegenüberzutreten – nicht mit Übermut.“ Caledhil hob die Hände, als würde er sich ergeben, und murmelte: „Natürlich, Thavion. Immer mit Würde.“

Als sie sich Ilmarion näherten, verebbte das leise Murmeln der Soldaten, und eine ehrfürchtige Stille legte sich über die Anwesenden. Die flackernden Feuer tauchten die Szenerie in ein warmes Licht, während die Gruppe die letzten Schritte zum Hohen König machte. Die Spannung in der Luft war greifbar, und jeder wusste, dass dieser Moment mehr war als nur ein Wiedersehen – es war der Beginn von etwas, das die Geschichte der freien Völker von Erynmar formen könnte.

Da stand er nun, Ilmarion, der Hohe König der Vaharyn, und wirkte in diesem Moment wie eine lebende Legende. Seine silberne Rüstung glänzte im Licht der Fackeln, und auf seinem Haupt trug er einen kunstvoll gearbeiteten Helm, der mit dem Symbol von Elenthi geschmückt war. Seine Erscheinung war die eines Kriegsherrn aus längst vergangenen Tagen, groß und unerschütterlich, eine Verkörperung des Stolzes und der Hoffnung seines Volkes.

Eruviel hielt einen Moment inne, als sie nähertrat. Die Erinnerung an ihr erstes Treffen in Sélith flammte in ihrem Geist auf – dort hatte er würdevoll, aber weniger martialisch gewirkt. Doch nun, angesichts der drohenden Dunkelheit, hatte Ilmarion die Gestalt eines Anführers angenommen, der bereit war, sein Volk in die Schlacht zu führen.

Als er sie erblickte, wandelte sich sein Ausdruck. Ein warmes Lächeln durchbrach die Strenge seines Gesichts, und er öffnete die Arme, als begrüße er eine alte Freundin. „Eruviel aus Nimlad,“ sprach er, seine Stimme tief und getragen, „hier treffen sich unsere Wege also wieder, hier an diesem Ort, wo das Schicksal aller freien Völker entschieden wird.“

Seine Worte hallten in der Stille wider, und die Soldaten ringsum schienen den Atem anzuhalten. Ilmarion musterte Eruviel aufmerksam, und ein leises Funkeln trat in seine Augen. „Ich schaue dich an und sehe, dass wir wohl einiges zu besprechen haben. Du hast zwei Gefährten aus Nal Doroth in deiner Gefolgschaft,“ fuhr er fort und nickte in Richtung von Ríthwen und Caledhil. „Darum gehe ich davon aus, dass du Sylvarin getroffen hast.“

Eruviel senkte leicht den Kopf, doch ihre Haltung blieb aufrecht. „Ja, mein Herr. Unsere Wege kreuzten sich, und Sylvarin hat mir vieles enthüllt, das mir den weiteren Pfad wies.“

Ilmarion nickte langsam, ein Hauch von Melancholie in seinem Blick. „Auch wenn die Welle des Hasses bereits in unsere Richtung unterwegs ist, so möchte ich dennoch diesen Augenblick nutzen, um mit dir und deinen Gefährten zu sprechen.“ Er trat einen Schritt näher, seine Stimme wurde weicher. „Ich hoffe, du hast Dinge gesehen, die uns in diesen dunklen Stunden helfen können.“

Eruviel wollte antworten, doch bevor sie die Worte fand, spürte sie Nivions zaghafte Bewegung neben sich. Der Junge wirkte beeindruckt und eingeschüchtert zugleich. Ilmarion bemerkte es und richtete seine Aufmerksamkeit auf ihn. „Und das muss dein Sohn sein,“ sagte der König mit einem sanften Lächeln. „Der Blick eines Anführers liegt in seinen Augen.“

Nivion errötete, doch er wagte es, den Hohen König anzusehen. „Es ist mir eine Ehre, Euch zu dienen, Herr,“ sagte er schließlich und versuchte, seine Stimme fest klingen zu lassen.

Ilmarion legte ihm die Hand auf die Schulter, eine Geste, die zugleich väterlich und bekräftigend war. „Die Ehre ist ganz auf meiner Seite, Nivion aus Nimlad. Die Jugend birgt die Hoffnung der kommenden Tage, und diese Welt wird euch gehören, wenn unsere Taten sie bewahren können.“

Ríthwen, die still neben Thavion stand, sah sich um und flüsterte: „Ich habe nicht erwartet, dass er so… beeindruckend ist.“ „Beeindruckend ist gar kein Ausdruck,“ murmelte Caledhil, der stolz hinter der Gruppe stand, sich jedoch im Angesicht des Hohen Königs ungewöhnlich zurückhielt.

Ilmarion lächelte Eruviel erneut zu und deutete in Richtung eines ruhigeren Bereichs abseits des Lagers. „Kommt, folgt mir. Wir suchen uns einen Ort, wo wir ungestört sprechen können. Worte, die im Schutz der Stille gesprochen werden, tragen oft das größte Gewicht.“

Gemeinsam folgten sie ihm durch das Lager, und die Anspannung wich langsam einem Gefühl von Zuversicht. Es war, als hätte Ilmarion mit seiner bloßen Anwesenheit ein Licht entzündet, das selbst die Schatten der dunklen Tage durchdrang.

Als sie schließlich eine kleine, abgelegene Stelle am Rand des Heereslagers erreichten, fanden sie eine einfache Feuerstelle vor, die zwischen schwarzen, von Asche bedeckten Felsen errichtet worden war. Die Luft war still, erfüllt von dem dumpfen Geruch verbrannter Erde, und der Boden unter ihren Füßen war trocken und rissig, bedeckt von einer feinen Schicht aus Staub und Asche.

Ilmarion deutete mit einer Handbewegung auf die Feuerstelle. „Setzt euch,“ sagte er mit ruhiger Stimme und ließ sich selbst auf einen flachen, vom Ruß geschwärzten Stein nieder. Die schwachen Flammen des Feuers warfen ein warmes Licht auf sein Gesicht und ließen die Gravuren seiner Rüstung aufblitzen, während die Glut in den dunklen Schatten um sie herum zitterte.

„Nun, Eruviel,“ begann er, seine blauen Augen aufmerksam auf sie gerichtet, „lass uns hören, welche Botschaften du aus den Wäldern und Tälern mitgebracht hast. Jede Spur von Hoffnung, jede Waffe gegen die Dunkelheit ist von unschätzbarem Wert.“

Eruviel setzte sich gegenüber auf einen Stein, ihre Bewegungen ruhig und doch von einer inneren Spannung geprägt. Ríthwen und Thavion ließen sich auf den Steinen neben ihr nieder, während Caledhil sich mit einer eleganten, fast übertriebenen Geste auf einen größeren Felsen setzte, seine Augen noch immer voller Staunen über den Hohen König, der nun in ihrer Mitte saß.

Die Luft war von einer drängenden Spannung erfüllt, die durch den Feuerschein nur noch verstärkt wurde. Ilmarion richtete sich auf, sein Blick ruhig und fest, doch die Last der Verantwortung lag schwer auf seinen Schultern. „Nun, es mag alles ein wenig improvisiert scheinen, aber in Anbetracht der Situation ist es nicht anders machbar“, sagte er, seine Stimme klang klar und unerbittlich. Dann wandte er sich Eruviel zu, die ihm gegenüber sass, „Eruviel, ich übergebe gerne dir das Wort.“

Eruviel blickte in die Runde und ihr Gesicht war ernst, doch voller Entschlossenheit. „Die Zeit drängt, daher will ich mich kurz fassen,“ begann sie, ihre Stimme klar und melodisch, aber mit einem Hauch von Müdigkeit. „Mit Thavion bin ich nach Nal Doroth gelangt, durch die Schatten der uralten Bäume, die wie schwarze Säulen in den Himmel ragten. Dort trafen wir Sylvarin, und er gewährte mir die Möglichkeit, in seinen Spiegel zu schauen.“ Ilmarion hob eine Augenbraue, ein Funke von Neugier und Staunen in seinen kühlen Augen. „Es gibt ihn also wirklich“, sagte er, mehr zu sich selbst als zu den anderen.

Eruviel nickte. „Ja, es gibt ihn, und er zeigt vieles. Doch ob es die Wahrheit ist oder nur eine mögliche Zukunft, kann ich nicht mit Sicherheit sagen. Was jedoch die Angelegenheiten des Krieges betrifft, habe ich Folgendes gesehen: Shorath wird Drachen in die Schlacht schicken. Große, feuerspeiende Wesen, gewaltiger und tödlicher als jeder Morrog, den wir je gesehen haben. Manche von ihnen fliegen wie Adler in der Höhe, andere kriechen wie Schlangen über den Boden, und die Erde selbst wird unter ihrer Last erbeben.“

„Doch nicht alles, was ich sah, war finster,“ fuhr Eruviel fort, ihre Stimme hob sich, wie das erste Licht der Morgendämmerung den Horizont erhellt. „Ich habe auch die Adler gesehen, mächtig und stolz, wie sie durch die Wolken brachen und die Dunkelheit zerrissen. Ihre Flügel trugen die Hoffnung, und ihr Ruf hallte wie ein Lied des Widerstands.“ Ilmarion lehnte sich zurück, seine Miene nachdenklich, doch in seinen Augen leuchtete etwas wie stille Zuversicht. „Lúthain war erfolgreich,“ sagte er leise, beinahe zu sich selbst.

Nach einem langen Moment der Stille, der nur von der knisternden Glut und dem Lied des Windes durchbrochen wurde, sprach Eruviel erneut.

„Das war nicht alles,“ begann sie und ließ ihre Worte mit Bedacht fallen, als wolle sie sicherstellen, dass ihre Bedeutung vollständig verstanden wurde. „Ich habe gesehen, wie Loth-Galor fällt. Der Feind wird es überrollen wie ein Sturm, der alles mit sich reißt. Die Felder, die uns so lange Schutz boten, werden brennen, und schwarzer Rauch wird den Himmel verdunkeln.“

Ein Murmeln ging durch die Runde. Ilmarion, der nahe am Feuer saß, starrte mit verschlossener Miene in die Flammen, doch sein Blick war wie der einer Statue, fest und undurchdringlich. Eruviel fuhr fort, die Bitterkeit ihrer Worte gemildert von der leisen Trauer, die ihre Stimme umgab. „Nur eine Festung hielt stand,“ sagte sie und neigte leicht den Kopf. „Eldhros’ Zitadelle. Der Feind konnte sie nicht nehmen, so sehr er auch versuchte, sie zu brechen. Die Mauern widerstanden, und ich glaube, dass sie unser sicherster Zufluchtsort sein wird, sollte ein Rückzug notwendig sein.“ Ilmarion hob den Kopf und sah sie an, sein Gesicht von den Schatten des Feuers durchzogen. „Eldhros’ Festung,“ murmelte er, mehr zu sich selbst. „Ein Bollwerk in der Dunkelheit... Es scheint, dass sein Eid mehr bewirkt hat, als wir je zu hoffen wagten.“

Eruviel nickte, doch ihr Gesicht wurde ernster, als sie tief durchatmete. Die Worte, die sie nun sprach, kamen mit der Schwere eines Unheils. „Doch ich sah noch mehr, Ilmarion,“ fuhr sie fort, ihre Stimme nun ein wenig leiser, aber mit ungebrochener Klarheit. „Ich wurde in eine Vision geführt, tief in die Feste Shoraths. Es war, als hätte mich der Spiegel selbst durch die Schatten seiner Hallen geleitet. Ich wanderte durch schwarze Gänge, in denen selbst das Echo der Schritte erstarb. Ich sah seinen Thron und seine Schrecken.“

Alle hielt den Atem an. Selbst der Wind schien kurz innezuhalten, als die Gruppe auf jedes ihrer Worte lauschten.

„Dann,“ sagte Eruviel, ihre Stimme nun beinahe ein Flüstern, „traf ich auf ihn. Den Dunklen Herrn selbst. Shorath.“ Eine eisige Kälte legte sich über die Anwesenden, als hätte allein der Name die Flammen des Feuers abgeschwächt. Ilmarion richtete sich langsam auf, seine Augen fest auf Eruviel gerichtet. „Du hast ihn gesehen?“

Eruviel nickte. „Ja, und er war in einen Kampf verwickelt. Ein Duell, das in den Tiefen seiner Festung tobte. Shorath selbst war schwer verletzt, sein schwarzer Körper von Wunden gezeichnet. Doch dann schlug er seinen Angreifer mit seinem Hammer zu Boden. Er tötete ihn….“ Die Anwesenden sahen sie an, als sei die Luft um sie herum schwerer geworden. „Und dieser Angreifer,“ sagte Eruviel mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Hauch war, „warst du, Ilmarion.“

Ein scharfer Atemzug entkam Ilmarion, doch sein Blick blieb unverwandt.

„Ich... habe ihn herausgefordert?“

„Ja,“ antwortete Eruviel, ihre Augen suchten die seinen. „Du warst derjenige, der ihm gegenüberstand, mit einer Tapferkeit, die jenseits aller Hoffnung lag. Doch Shorath... er ist ein Feind, der nicht leicht zu bezwingen ist. Du hast ihm großen Schaden zugefügt, doch...“ Ihre Stimme brach kurz, bevor sie leise fortfuhr. „Am Ende hat er dich niedergerungen.“

Eine lange Stille breitete sich aus, so tief, dass selbst das Knistern des Feuers wie ein fernes Echo klang. Schließlich erhob sich Ilmarion, und sein Gesicht war so reglos wie ein Marmorbildnis. „Wenn dies meine Zukunft ist,“ sagte er leise, aber mit einer Macht, die durch die Nacht hallte, „dann werde ich sie annehmen. Wenn ich falle, soll es mit der Gewissheit sein, dass ich Shorath mit all meiner Stärke geschwächt habe. Dass ich ein Zeichen für unsere Völker hinterlasse, dass selbst er nicht unantastbar ist.“

„Nein, Ilmarion, er ist nicht unantastbar,“ sagte Eruviel mit einer Stimme, die von Entschlossenheit durchdrungen war. „Doch wir dürfen uns nicht täuschen: Shorath ist ein Ilûmar, und seine Macht übersteigt die unsrige bei Weitem. Er ist listig und grausam, und allein sein Wille genügt, um ganze Länder in Finsternis zu tauchen. Aber…“ Sie machte eine kurze Pause, ihre Augen glühten im Schein der Flammen. „Die Situation hat sich verändert. Etwas, das selbst der Spiegel mir nicht zeigte oder bewusst verbarg.“

Ilmarion sah sie scharf an, sein Blick war wie ein Schwert, das die Wahrheit suchte. „Was meinst du damit?“ fragte er leise, doch seine Worte trugen die Autorität eines Königs.

Eruviel griff an ihren Gürtel und legte die Hand auf den Griff ihres Schwertes, das in einer Schwertscheide ruhte, die im Feuerschein schlicht wirkte, doch eine verborgene Macht ahnen ließ. Ihre Stimme war ruhig, doch in ihr lag eine Kraft, die alle Anwesenden zum Schweigen brachte. „Vilyalómë wurde neu geschmiedet,“ sagte sie und zog die Klinge langsam aus der Scheide.

Im selben Augenblick, als der erste Teil der Klinge sichtbar wurde, brach ein Licht hervor, das so hell und rein war, dass es das Feuer in den Schatten stellte. Die Strahlen waren wie lebendige Wesen, die mit einer Macht aus einer anderen Welt über die Anwesenden fluteten. Es war, als sei der Himmel selbst herabgestiegen, um die Dunkelheit zu vertreiben.

„Aiya!“ rief Ríthwen und wandte das Gesicht ab, während sie die Augen schützend mit einer Hand bedeckte. Auch Ilmarion, der nie davor zurückschreckte, Licht oder Dunkelheit zu begegnen, zog die Kapuze seines Mantels über seine Augen, um dem blendenden Glanz zu entgehen. „Was für ein Licht ist das?“ flüsterte Nivion, während er geblendet den Blick abwandte.

Ríannor, wagte einen flüchtigen Blick und schauderte, als er die Klinge in ihrer ganzen Pracht sah. Sie war von einem Licht umgeben, das wie das Glühen von Sternen im ersten Morgen wirkte. Die Runen, die darauf eingraviert waren, strahlten in sanftem, pulsierendem Weiß, und für einen Moment schien es, als trügen sie eine leise Melodie, die nur jene hören konnten, die reinen Herzens waren.

„Was ist das für ein Werk?“ fragte Ilmarion schließlich, seine Stimme leise, als hätte er Angst, die Heiligkeit des Augenblicks zu stören.

Eruviel hielt die Klinge empor, ihr Gesicht erleuchtet vom strahlenden Licht, das die Nacht durchbrach. „Vilyalómë trägt die Macht Luminars in sich,“ erklärte sie mit ruhiger, aber fester Stimme. „Es ist mehr als eine Waffe – es ist ein Teil der grossen Schöpfung, der ersten Einweisung, die von Aira, der Himmelsmutter selbst gesprochen wurde. Diese Klinge ist geschaffen, um Dunkelheit zu zerschneiden, in der Welt wie auch in den Herzen derer, die in ihr gefangen sind.“

Langsam senkte sie die Klinge, und das Licht wurde schwächer, bis es nur noch sanft leuchtete, wie eine tröstende Lampe inmitten der Nacht. Die Anwesenden wagten es, ihre Hände zu senken und die Augen wieder zu öffnen. Einige von ihnen wirkten, als hätten sie gerade einen Teil von Luminar selbst gesehen. Vilyalómë besitzt eine Macht, die selbst Shorath nicht kennt und gegen die er nicht vollkommen gefeit ist.“ Sagte Eruviel

Eine kurze, fast respektvolle Stille folgte, bevor Ríthwen das Schweigen brach. Sie hatte sich etwas vorgebeugt, ihre smaragdgrünen Augen funkelten verschmitzt. „Ahh, Herzchen,“ sagte sie mit einem schelmischen Lächeln. „Höre ich da etwa heraus, dass du dem Dunklen Lord höchstpersönlich in den Hintern treten möchtest?“ Ein leises Lachen erfüllte die Runde, trotz der Schwere des Themas, und selbst Eruviel konnte sich ein kurzes Lächeln nicht verkneifen. „Von 'möchten' sollte hier keine Rede sein, Ríthwen,“ entgegnete sie ruhig. „Aber wenn es notwendig ist, um den Krieg zu beenden, dann fürchte ich, dass es mein Schicksal sein könnte.“ „Nun, dann,“ sagte Ríthwen mit einem fast herausfordernden Ton, während sie sich aufrichtete. „Sollte das Schicksal dich tatsächlich nach Druugorath führen, werde ich mit dir kommen. Shorath wäre doch mal ein würdiger Gegner für mich und meine Klingen.“ Ein finsteres Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, das jedoch nicht die Wärme in ihren Augen verbergen konnte.

„Eruviel, nein!“ rief Nivion plötzlich und sprang auf. Seine Mutter hatte er nie so entschlossen gesehen, und die Aussicht, sie in einer Schlacht gegen Shorath selbst zu sehen, erfüllte ihn mit einer Mischung aus Furcht und Unglauben. „Du kannst nicht gegen Shorath kämpfen! Du bist unsere Mutter!“

„Ja, Mutter, das darfst du nicht!“ stimmte Ríannor zu, seine Hände fest ineinander verschlungen, als könnte sie so die drohende Gefahr bannen. Eruviel sah ihre Kinder an, ihre Miene wurde weicher, und sie trat näher an das Feuer, sodass ihr Gesicht von der Glut erhellt wurde. „Jungs,“ begann sie mit einer Stimme, die fest, aber liebevoll war, „ich bin eure Mutter, das ist wahr. Aber ich bin auch eine Kriegerin. Und manchmal ist es die Pflicht einer Mutter, für die Zukunft ihrer Kinder zu kämpfen. Für eure Freiheit.“

„Aber…“ Nivion wollte etwas einwenden, doch Tiriel legte ihm sanft eine Hand auf die Schulter und brachte ihn zum Schweigen. Ihr Lächeln war warm, fast beruhigend. „Noch ist die Zeit nicht gekommen,“ sagte sie leise. „Lasst uns den Moment nutzen, um Stärke zu sammeln und Pläne zu schmieden. Der Feind mag stark sein, aber wir sind nicht ohne Hoffnung. Noch ist sie hier, also bleibt ruhig.“ Die Worte Tiriels hatten eine seltsame Wirkung, wie ein beruhigender Wind, der über eine aufgewühlte See strich. Ilmarion ließ seinen Blick über die Versammlung schweifen, seine Hände fest auf seine Knie gelegt.

„Möge der kommende Morgen uns neue Hoffnung bringen,“ sagte er schließlich, und sein Blick ruhte lange auf Vilyalómë, das noch immer leicht in Eruviels Hand schimmerte. „Und möge diese Klinge ein Licht sein, das die Schatten durchdringt, wo immer wir es brauchen.“

Eruviel ließ Vilyalómë langsam in die Schwertscheide gleiten, und mit einem leisen Klicken verschwand das leuchtende Schwert in seiner Hülle. Die blendende Helligkeit wich der gedämpften Wärme des Lagerfeuers, das in der Mitte ihres Kreises flackerte. Die Anwesenden atmeten hörbar auf, doch die Stille war immer noch von Ehrfurcht und Nachhall erfüllt. „So sei es,“ sagte Eruviel und blickte mit ruhiger Bestimmtheit in die Runde. „Doch bevor wir weitergehen, gibt es zwei Dinge, die ich mit euch besprechen muss.“

Sie hielt inne, und das Knistern des Feuers schien für einen Moment das Einzige zu sein, das die Nacht erfüllte. Dann sprach sie weiter: „Das Erste betrifft die Drachen. Wir wissen viel über sie, doch nicht allein durch den Spiegel. Dieses Wissen stammt von einem ganz besonderen Wesen, das uns begegnet ist.“

Ilmarion, der immer nachdenklich war, runzelte die Stirn. Seine Hände ruhten auf den Knien, und sein Blick war prüfend. „Sprich, Eruviel. Was für ein Wissen besitzt ihr?“ Eruviel neigte den Kopf leicht, ihre Stimme blieb ruhig, doch ihre Worte hatten ein Gewicht, das niemand im Kreis ignorieren konnte. „Wir wissen so viel, weil wir einen von ihnen getroffen haben. Er nennt sich Thúrion.“

Die Worte trafen die Runde wie ein Windstoß, der plötzlich durch die Flammen zischte. Ilmarion starrte sie an, seine Augen weiteten sich vor Überraschung, während Ríannor scharf die Luft einsog. „Einen Drachen?“ fragte er, seine Stimme ein Gemisch aus Erstaunen und Zweifel. „Ihr habt... einen Drachen getroffen?“

Eruviel nickte. „Mehr noch: Er ist ein freier Drache, der sich von Shoraths eisernen Fesseln befreit hat. Seit vielen Tagen begleitet er uns, hat uns geführt, beschützt und mehr als einmal unser Leben gerettet. Doch Thúrion ist vorsichtig, und ich habe ihn nicht gebeten, uns hierher zu folgen, solange ich nicht sicher war, dass er hier in Sicherheit ist.“

Ilmarion lehnte sich langsam zurück, und ein seltsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Ihr habt einen Drachen... und er ist euer Verbündeter?“ Er schüttelte den Kopf, als könne er es kaum glauben. „Die Welt ist wahrlich sonderbar geworden.“

Eruviel lächelte leicht. „Ja, sonderbar vielleicht, aber auch voller Wunder. Thúrion ist mehr, als er zu sein scheint. Doch ich muss Euch bitten, Ilmarion: Bevor ich ihn rufe, müsst Ihr Euren Männern Bescheid geben. Kein Pfeil, kein Speer darf auf ihn gerichtet werden, auch nicht aus Versehen. Er kommt in Frieden.“ Ilmarion erhob sich langsam, und seine hohe Gestalt wirkte wie ein Schatten der alten Könige, majestätisch und doch von einer Wärme erfüllt, die seine Gefährten immer wieder ermutigte. Er trat einen Schritt näher ans Feuer, und das Spiel der Flammen auf seinem Gesicht ließ die Entschlossenheit in seinen Zügen deutlich hervortreten. „Wenn er tatsächlich ein Verbündeter ist, wie du sagst, Eruviel, dann wird ihm kein Leid geschehen. Ich vertraue deinem Urteil, auch wenn es schwer ist beim Gedanken an einen Drachen.“

Mit einer einzigen, fließenden Bewegung hob Ilmarion seine rechte Hand und gab ein Zeichen, das zwei Wachen, die unweit des Feuers standen, sogleich näher treten ließ. Die Männer, in schlichte Rüstungen gekleidet, salutierten ehrfurchtsvoll vor ihrem König.

„Geht und informiert das Heer,“ sagte Ilmarion, seine Stimme ruhig, aber fest. „Jeden Mann, jede Frau. Gebt ihnen klare Weisung, dass wir bald Besuch von einem Drachen erwarten. Er ist unser Verbündeter und steht unter meinem Schutz. Kein Pfeil, kein Speer, kein Wort des Hasses soll gegen ihn gerichtet werden. Seid wachsam, aber nicht feindselig. Verstanden?“ Die Wachen blickten kurz irritiert, doch sie wagten es nicht, zu hinterfragen, was ihr König sagte. „Wie Ihr befehlt, mein Herr!“ rief einer von ihnen, und sie eilten davon, um den Befehl auszuführen.

Ilmarion wandte sich wieder an Eruviel, während das Flackern des Feuers auf seinen ruhigen, aber durchdringenden Blick fiel. „Wir geben ihnen ein wenig Zeit, die Nachricht zu verbreiten,“ sagte er mit einer Stimme, die zugleich fest und warm war. „Du sprachst von zwei Dingen, die du uns berichten möchtest.“ Eruviel nickte ernst, legte ihre Hände auf die Knie und richtete sich etwas auf, als wolle sie die Bedeutung ihrer Worte unterstreichen. „Richtig. Es gibt noch etwas, das ich euch allen nicht vorenthalten kann.“ Sie hielt kurz inne, als müsse sie den Mut sammeln, um fortzufahren.

„Ich habe noch etwas im Spiegel gesehen – etwas, das ich nicht einordnen kann.“ Ihre Stimme war leise, aber ihre Worte trugen das Gewicht einer unausweichlichen Wahrheit. „Ich sah die Welt zerbrechen. Wasser, das alles mit sich riss, Ströme, die sich zu einer Flut vereinten, die Land und Leben verschlang.“

Ein ungläubiges Raunen ging durch die Runde, und die Gesichter, die zuvor in der Wärme des Feuers geruht hatten, wurden nun von Sorge überschattet.

Eruviel hob die Hand, um sie zur Ruhe zu bringen. „Ich kann es mir nicht erklären, aber die Vision war klar. Ich habe Angst, dass Erynmar im Meer versinken könnte. Wie und warum, das weiß ich nicht. Doch ich habe die Bilder gesehen, so deutlich, als stünde ich selbst am Rand der tosenden Wellen.“ Ilmarion sah Eruviel aufmerksam an, seine blauen Augen schienen wie das Licht eines kühlen Sterns, das den Schleier der Dunkelheit durchdrang. Das Feuer warf tanzende Schatten auf sein Gesicht, doch seine Miene blieb ruhig, auch wenn die Schwere ihrer Worte die Luft zwischen ihnen füllte.

„Das sind düstere Worte, Eruviel,“ sagte er schließlich, seine Stimme tief und bedacht. „Aber ich habe gelernt, dass Visionen nicht leichtfertig abgetan werden dürfen.“ Die Runde am Feuer wurde still, und selbst Caledhil, der sonst stets einen leichtfertigen Kommentar auf den Lippen hatte, wirkte nachdenklich.

Eruviel hielt ihren Blick auf Ilmarion gerichtet. „Es war keine Laune, mein Herr. Die Bilder waren so klar wie das Licht von Elenthis Sternen. Ich sah, wie die Erde bebte und klaffende Wunden sich auftaten. Flüsse und Seen wurden zu einer einzigen Flut, die alles verschlang. Städte, Wälder, selbst Berge verschwanden unter den Wellen. Das war nicht das Werk eines Krieges allein, sondern etwas Größeres. Etwas Endgültiges.“

Ilmarion runzelte die Stirn, und seine Gedanken schienen sich wie Ströme eines Flusses in verschiedene Richtungen zu verzweigen. „Wenn das, was du sagst, wahr ist, dann spricht dies von einem Ende, das jenseits unserer Zeit liegt. Der Untergang von Erynmar…“ Er zögerte, das Gewicht der Worte machte sie schwer auszusprechen. „Könnte dies das Werk Shoraths sein? Eine letzte Zerstörung, sollte er fallen?“

„Das weiß ich nicht,“ gestand Eruviel, ihre Stimme leise und von Besorgnis durchzogen. „Doch was ich sah, ließ keinen Zweifel daran, dass es mit unseren Kämpfen hier zusammenhängt. Ob durch den Krieg oder durch das, was danach kommt, kann ich nicht sagen.“ „Vielleicht,“ begann Ríthwen nach einer Weile, ihre Stimme ungewöhnlich ernst, „ist dies nicht etwas, das wir verhindern können. Visionen sind manchmal Warnungen, aber manchmal sind sie… unvermeidbar.“

Nivion, der still neben seiner Mutter gesessen hatte, sah mit großen, ernsten Augen zu Eruviel. „Wenn Erynmar wirklich untergehen wird… was wird aus den Menschen und Elben, die hier leben? Gibt es keinen Ort, an den wir fliehen könnten?“ Eruviel legte eine Hand auf seine Schulter und sah ihn mit einem traurigen, aber hoffnungsvollen Lächeln an. „Nivion, wir sind keine Gefangenen des Schicksals. Es gibt immer einen Weg. Und solange wir Hoffnung in unseren Herzen tragen, werden wir einen solchen Weg finden. Das verspreche ich dir.“

Ilmarion nickte, als er diese Worte hörte, und seine Haltung wurde entschlossener. „Es mag wahr sein, dass wir das Ende dieser Welt nicht abwenden können. Doch solange wir hier sind, kämpfen wir für das Leben, für die Freiheit und für die Hoffnung. Wir dürfen nicht erstarren vor Angst, sondern müssen stark bleiben – für all jene, die uns vertrauen.“

Eruviel erhob sich langsam, und ihre Augen trafen die des Königs. „Ich habe euch gewarnt, weil ihr es wissen solltet, nicht um eure Herzen mit Furcht zu erfüllen. Und wenn es so kommt, wie ich es gesehen habe, dann werden wir bereit sein, so gut wir es können.“ Die Worte hingen noch in der Luft, als ein kühler Nachtwind durch das Lager strich, die Flammen flackern ließ und ein Hauch von Staub und Asche aufwirbelte.

Nach einer langen Pause sprach Ilmarion erneut, diesmal mit einer sanfteren Stimme. „Eruviel, deine Bürde ist groß, doch du trägst sie mit einer Würde, die mich an die alten Tage erinnert. Wir danken dir für deine Offenheit – und deine Stärke.“ „Und nun,“ fügte er hinzu, ein schwaches, aber warmes Lächeln auf seinen Lippen, „rufe deinen Drachen. Vielleicht wird uns sein Anblick daran erinnern, dass selbst in der Dunkelheit des Feindes etwas Gutes gedeihen kann.“

Eruviel stand auf, trat einen Schritt zurück und schloss für einen Moment die Augen. Sie legte eine Hand an ihr Herz und atmete tief durch, als sammelte sie die Worte, die sie zu Thúrion senden wollte. Der Drache war nicht weit entfernt, das wusste sie. Sie spürte seine Präsenz wie einen entfernten, warmen Schatten in ihrem Inneren, ein Band, das sich zwischen ihnen geknüpft hatte.

Leise begann sie zu rufen, „Thúrion, komm bitte zu uns“ doch ihre Stimme schien durch die Luft zu gleiten, getragen von einer unsichtbaren Kraft.

Kaum waren die Worte verklungen, da zog ein Wind durch das Lager, sanft und dennoch von einer unerklärlichen Macht. Die Flammen des Feuers zitterten, und die umliegenden Schatten begannen zu tanzen. Ein fernes Rauschen, wie das Schlagen gewaltiger Flügel, erklang, zunächst kaum hörbar, doch es wuchs, bis es den Raum erfüllte.

„Er kommt,“ flüsterte Nivion, seine Augen weit vor Staunen.

Am Rand des Lagers, nahe bei ihrem Feuer, erschien eine Silhouette. Groß, majestätisch, doch zugleich anmutig, wie eine Kreatur, die gleichermaßen aus Feuer und Schatten geformt war. Die Augen leuchteten wie Bernstein, durchdringend und tief, und die Schuppen schimmerten in einem unnatürlichen, silbrigen Glanz. Thúrion betrat das Licht des Feuers, langsam und bedacht, damit die sie nicht vor Furcht erstarrten. Doch selbst in seinem bedächtigen Auftreten lag eine Macht, die niemand leugnen konnte.

„Das ist er?“ murmelte Ríannor, seine Hand unwillkürlich an den Griff seiner Klinge gelegt, mehr aus Gewohnheit als aus Feindseligkeit.

„Das ist er,“ sagte Eruviel mit einem sanften, fast stolzen Lächeln, während ihr Blick zu Thúrion wanderte. „Thúrion, willkommen. Ich möchte dir einige vorstellen, die du noch nicht kennst.“ Sie wandte sich an die Gruppe und sprach mit einer Stimme, die von Zuneigung und Respekt gleichermaßen erfüllt war. „Ilmarion, der hohe König der Vaharyn, und hier…“ Ihre Augen wurden weich, als sie zu den beiden Elben an ihrer Seite sah. „…meine Söhne, Ríannor und Nivion.“

Der Drache ließ einen leisen Laut erklingen, der wie ein tiefes Grollen in der Erde lag, doch es klang nicht bedrohlich – eher wie ein Gruß. Dann senkte er leicht den Kopf, ein Zeichen des Respekts, das Ilmarion sichtlich beeindruckte.

„Willkommen, Thúrion,“ sagte Ilmarion schließlich. „Möge dies ein Bündnis sein, das uns Hoffnung bringt.“

Thúrion sprach nicht, doch sein Blick ruhte einen Moment lang auf dem König, bevor er sich zu Eruviel wandte. In seinem Schweigen lag eine Tiefe, die keiner der Sterblichen zu fassen vermochte. Doch für einen Augenblick schien die Last der Dunkelheit, die über ihnen hing, ein wenig leichter zu werden.

Thúrion begann zu sprechen, seine tiefe, raue Stimme drang durch die Nacht und zog alle in ihren Bann. „Ich bin nicht wie die anderen Drachen,“ begann er langsam. „Shorath hat uns in Druugorath geschaffen, jeder von uns ein Werkzeug des Schreckens. Doch das Werkzeug zu sein, bedeutete, nichts anderes zu sein als eine Waffe. Wir wurden gefesselt, geschlagen und gezwungen, uns dem Willen des Dunklen Herrn zu unterwerfen.“ Seine Augen glühten für einen Moment intensiver, und seine Stimme wurde von leiser Wut durchdrungen. „Man nennt uns mächtig, doch selbst die Mächtigsten unter uns wurden von Orks getreten und gefoltert, wenn sie nicht gehorchten.“

Die Gefährten lauschten gebannt, während Thúrion von seiner Flucht berichtete. „Und dann traf ich Eruviel und die anderen. Sie sahen in mir etwas anderes als die Bestie, die ich zu sein glaubte.“

Ilmarion nickte nachdenklich, sein Gesicht ernst, doch nicht ohne Mitgefühl. „Ihr habt einen weiten Weg hinter Euch, Thúrion. Aber ich muss fragen: Wie können wir die anderen Drachen aufhalten? Wo liegen ihre Schwächen?“

Thúrion zögerte, ehe er antwortete. „Drachen sind nicht unverwundbar, auch wenn Shorath uns so erschuf, dass wir Furcht einflößen. Unsere Flügel sind empfindlich – schneidet sie, und wir können nicht fliegen. Auch unsere Augen... sie sind ein Schwachpunkt, wenn sie mit präzisen Waffen getroffen werden. Doch Vorsicht – ein verwundeter Drache ist umso gefährlicher.“ Er senkte die Stimme, seine Worte von Bitterkeit getragen. „Ich wünschte, ich könnte Euch mehr Hoffnung geben, aber gegen einen Schwarm Drachen wird selbst das größte Heer untergehen.“

Als Thúrion geendet hatte, herrschte Stille, bis Ilmarion schließlich sprach. „Nun gut. Wir wissen nun mehr, als wir zuvor wussten. Doch ich habe eine weitere Frage an dich, Thúrion. Was können wir tun, um dich im Kampf von den anderen Drachen zu unterscheiden? Wenn die Welle des Krieges über uns schlägt, muss es ein Zeichen geben, dass Freund und Feind trennt.“ Thúrion neigte nachdenklich den Kopf, seine Flügel bewegten sich leicht, als spüre er den Ernst der Frage. „Das ist eine gute Frage,“ brummte er, „im Getöse der Schlacht werden wir uns alle ähnlich sehen.“

Eruviel nickte, wandte sich an ihre Gefährten und überlegte laut. „Schade, dass Rhuvaldir nicht hier ist. Er könnte uns sicher etwas schmieden.“ Ilmarions Blick fiel auf eine der Wachen. „Wir haben keinen Rhuvaldir, dafür einen Bregol. Ich lasse ihn rufen.“

Eine Wache eilte davon, und kurz darauf erschien Bregol, der Schmied, mit einer rußverschmierten Lederschürze und neugierig blitzenden Augen. Er war außer Atem, seine Aufmerksamkeit sofort auf Thúrion gerichtet, der ihn mit einem wachen, durchdringenden Blick musterte. „Bregol,“ begann Ilmarion mit ruhiger Autorität, „du bist ein begabter Waffenschmied und kannst auch auf dem Felde alles reparieren. Wir benötigen deine Hilfe. Wir möchten Thúrion kennzeichnen, damit wir ihn im Kampf erkennen können. Hast du eine Idee?“

Bregol trat näher, studierte Thúrion eingehend und begann dann, an seinem Bart zu zupfen, wie er es oft tat, wenn er über etwas nachdachte. „Hmm... ein Brustharnisch könnte helfen,“ murmelte er, mehr zu sich selbst als zu den anderen. „Aus Kupfer, Silber und Gravon. Das wäre leicht genug, um ihn nicht zu behindern, aber stark genug, um seine Brust zu schützen. Und wenn ich Edelsteine anbringe, könnte er selbst im schwächsten Licht leuchten wie ein Stern Elenthis.“

Thúrion schnaubte belustigt. „Einen Harnisch? Du willst mich schmücken wie ein edles Ross?“

Bregol grinste. „Nichts für ungut, Herr Drache, aber Ihr seid eine beeindruckende Gestalt. Warum das nicht nutzen?“ Er warf Ilmarion einen fragenden Blick zu. „Die Materialien sind vorrätig, und ich könnte sofort beginnen. Aber ich müsste Maß nehmen.“

Ilmarion nickte zustimmend, und die Gefährten tauschten zustimmende Blicke aus. Thúrion wirkte geschmeichelt, obwohl er es nicht zugab. „Nun gut, dann nimm Maß,“ brummte er.

Was folgte, war eine Szene, die selbst die ernstesten unter ihnen zum Lachen brachte. Bregol trat mit entschlossener Miene an Thúrion heran, das Maßband in der Hand. „Nun gut, Freund Drache, haltet still, damit ich eure Maße nehmen kann.“

Doch kaum berührte das kühle Band Thúrions Schuppen an der Brust, zuckte der Drache zusammen. „Was war das?“ rief er überrascht, sein Körper bebte leicht. Bregol blinzelte verwirrt. „Das Maßband. Es wird nicht beißen, keine Sorge.“

Erneut versuchte der Schmied, das Band anzulegen, diesmal an Thúrions Hals. Doch der Drache zuckte abermals und schnaufte, wobei ein leises Grollen in seiner Kehle vibrierte – kein drohendes, sondern eher eines, das fast wie ein unterdrücktes Lachen klang. „Es... kitzelt!“ brummte Thúrion schließlich, seine Flügel zuckten leicht, während er versuchte, stillzuhalten. „Ich wusste nicht, dass ich so empfindlich bin!“

Das sorgte für allgemeine Erheiterung. Ríannor lachte zuerst laut auf, dann folgte Nivion, der sich kaum auf den Beinen halten konnte vor Lachen. Selbst Eruviel schmunzelte und schüttelte den Kopf. „Wer hätte gedacht, dass ein Drache kitzelig sein könnte?“

„Bleibt still!“ rief Bregol schließlich, der sich redlich bemühte, bei der Sache zu bleiben. Doch sein ernsthafter Gesichtsausdruck machte die Situation für die anderen nur noch komischer. „Wie soll ich jemals etwas für Euch schmieden, wenn Ihr ständig zappelt?“ „Ich versuche es ja!“ protestierte Thúrion, der sich sichtlich bemühte, nicht zu winden, doch jedes Mal, wenn das Band über eine besonders empfindliche Stelle glitt, entkam ihm ein tiefer, kehliger Laut, der verdächtig nach einem unterdrückten Kichern klang. „Ich bin ein Drache, kein Stein.“

Bregol, der nun ebenfalls schmunzelte, murmelte: „Ein Drache, der kitzlig ist... das hätte ich nie gedacht.“

Am Ende schaffte es der Schmied doch, die Maße zu nehmen, wenn auch nicht ohne Mühe. Thúrion atmete erleichtert auf, als Bregol das Maßband ein letztes Mal zusammenrollte. „Das war... eine Herausforderung,“ gab der Elb zu. „Ich hoffe, Ihr wisst, wie viel Geduld ich aufgebracht habe, Freund Drache.“ „Geduld?“ entgegnete Thúrion mit einem Schnauben. „Ihr solltet stolz sein, dass Ihr die Ehre hattet, den ersten Drachen zu messen, der jemals einen Harnisch tragen wird.“

Die Gefährten brachen erneut in Gelächter aus, und selbst Ilmarion, der die Szene schweigend beobachtet hatte, ließ ein Lächeln über sein Gesicht huschen. In diesem Moment, trotz aller drohenden Schatten, war das Herz eines jeden für einen Augenblick leichter.

Kapitel 20: „Im Angesicht der Finsternis“

Das Feuer brannte leise, sein rotes Licht zuckte über die erleichterten, aber erschöpften Gesichter der Gruppe, die auf groben Steinen rund um die Flammen saßen. Das Prasseln der Holzscheite vermischte sich mit dem Wispern des Windes, die Asche wie feine Schleier über das Gras trieb – ein Gras, das unter ihren Füßen wie ein Teppich aus grauem Staub lag, vom Hauch der Schatten bedeckt. In der Dunkelheit, die selbst die Sterne verschluckte, war das Feuer ihr einziger Trost, ein flackerndes Leuchtfeuer der Hoffnung inmitten einer Welt, die sich in der Umklammerung einer aufziehenden Finsternis befand.

Thúrion, der majestätische Drache, lag am Rand des Lagers. Seine gewaltigen Schuppen, rau und dennoch mit einem matten Glanz gesegnet, glitzerten schwach im flackernden Licht. Seine tiefen, regelmäßigen Atemzüge verrieten Erleichterung und eine Spur von Erschöpfung. Es war keine geringe Leistung gewesen, das Vermessen zu überstehen – eine Erfahrung, die ihn an die Grenzen seiner Stärke gebracht hatte.

„Nun,“ begann Thúrion, seine tiefe Stimme ein raues, doch warmes Grollen, „das war ein Abenteuer, das ich nicht so bald wiederholen möchte.“ Ein schnaubender Laut begleitete seine Worte, und eine dünne Wolke Rauch entwich seinen Nüstern. „Ihr Elben habt eine… eigenwillige Art, Freundschaften zu schmieden.“

Eruviel, die nahe am Feuer saß, hob den Kopf und lächelte schwach. Eine Hand ruhte auf ihrem Knie, die andere spielte sacht mit einem kleinen Ast, den sie gedankenverloren ins Feuer hielt. Ihre Augen suchten Thúrions Blick, und in ihnen lag eine Wärme, die selbst die Schatten durchdringen konnte. „Und doch, Freund, bist du nun einer von uns. Dein Mut und deine Treue werden Lieder füllen, davon bin ich überzeugt.“ „Lieder, ja,“ murmelte Thúrion, seine schweren Augenlider halb geschlossen, „aber stellt bitte sicher, dass sie auch meine beste Seite erwähnen, nicht nur meine… kleinen Unzulänglichkeiten.“ „Dann werden wir lange singen müssen, Thúrion,“ warf Ríthwen trocken ein, während sie mit ihrem Messer kleine Muster in die Asche zeichnete.

Ein kurzes Lächeln glitt über die Gesichter der Gefährten, doch als Ilmarion sich erhob, verstummte das Gespräch. Die Bewegung des Königs hatte etwas Erhabenes; selbst in der Dunkelheit wirkte er wie ein Leuchtfeuer, das die Herzen seiner Verbündeten erhellte. Sein Schwert, Iskald, funkelte schwach, als er es sorgsam in die Scheide zurückführte, und mit einer Hand wischte er den Ruß von seiner geschwärzten Rüstung.

„Meine Freunde,“ begann er mit einer Stimme, die sanft, aber dennoch voller Autorität klang, „unsere Zeit des Rastens ist vorüber. Hier, inmitten dieser Stille, haben wir einen Moment der Erholung gefunden, doch die Stunde der Entscheidung rückt näher. Bald wird unser Mut auf eine Probe gestellt werden, der wir nicht ausweichen können.“

Sein Blick ruhte auf Eruviel, und für einen Moment schien die Welt still zu stehen. „Ich kehre zu meinem Heer zurück, zu meinen Soldaten und Hauptmännern. Unsere Feinde bereiten sich auf den Sturm vor, und wir müssen bereit sein, ihnen entgegenzutreten. Doch ich verspreche dir, Eruviel, wir werden uns wiedersehen – bevor die letzte Dunkelheit die Welt zu verschlingen droht.“

Eruviel erhob sich langsam, und ihr Mantel glitt wie ein Schatten von ihren Schultern. Sie begegnete Ilmarions Blick mit einer Kraft, die tief aus ihrer Seele zu kommen schien, und als sie seine ausgestreckte Hand ergriff, sprach sie leise: „Möge das Licht der Ilûmar deinen Weg erhellen, Herr. Möge es dich vor Druugoraths Schatten bewahren.“ Ilmarion nickte leicht, ein Hauch eines Lächelns auf seinen Lippen, ehe er sich an die übrigen wandte. „Und ihr, meine Freunde, vertraut Vilyalómë und der Hand, die es führt. Lasst keinen Schatten euer Herz vergiften. Werdet selbst das Licht, das den Weg weist, und solange ihr dies bewahrt, wird das Licht mit euch sein.“

Thúrion hob seinen mächtigen Kopf und sah Ilmarion an, seine goldenen Augen funkelten im Feuerschein. „Danke, König der Elben. Es ehrt mich, an eurer Seite zu kämpfen.“

Ein sanftes Lächeln ging durch die Gruppe, ein flüchtiger Moment der Leichtigkeit inmitten ihrer schweren Gedanken. Doch als sich die Worte des Königs in der Stille verloren, kehrte die Wirklichkeit zurück. Der Himmel blieb finster, das Gras unter ihren Füßen tot und von Asche bedeckt.

Eruviel trat einen Schritt näher ans Feuer und ließ ihren Blick über ihre Gefährten gleiten. „Wir müssen nun besprechen, wie es weitergehen soll,“ sagte sie schließlich mit fester Stimme. „Es steht euch allen frei, weiter an meiner Seite zu bleiben – oder einen anderen Weg einzuschlagen.“

Eruviel saß still, ihre Hände gefaltet und ihre Gedanken in die Ferne gerichtet. Das Feuer flackerte schwach, und der Schein der Flammen spiegelte sich in ihren Augen, während sie sprach: „Mein Weg führt mich nach Feredrim. Dort liegt meine Hoffnung, meine Pflicht... und mein Herz. Ich muss Elwina, meine Tochter, und meinen Mann Lúthendil finden. In Sylvarins Spiegel habe ich sie gesehen – klar wie die Sterne in der Nacht.“

Bei diesen Worten richteten sich die Blicke aller auf sie. Eine gespannte Stille breitete sich aus, unterbrochen nur vom Knistern des Feuers und dem fernen Ruf eines Nachtvogels. Schließlich war es Nivion, der die Stille durchbrach. „Feredrim...,“ murmelte er, als schmecke er das Wort, prüfte es auf seiner Zunge wie ein Bitterkraut. Sein Blick wanderte gen Westen, wo sich hinter der Finsternis die Schatten der Wälder erstreckten. „Zwischen uns und den Wäldern liegt das gesamte Heer Shoraths.“

Seine Worte lasteten schwer auf der Gruppe, wie ein kalter Wind, der das letzte bisschen Wärme zu stehlen drohte. Doch bevor die Furcht Wurzeln schlagen konnte, erklang Ríthwens klare, entschlossene Stimme: „Das klingt nach jeder Menge Spaß! Also, ich bin dabei.“

Eruviel hob überrascht den Blick, aber Ríthwens Augen funkelten vor Entschlossenheit, ein Lächeln auf ihren Lippen, das alle Zweifel hinwegfegte. „Wir haben schon Schlimmeres überlebt, nicht wahr? Und wenn dein Herz dich nach Feredrim ruft, dann werde ich an deiner Seite sein, Eruviel.“

Kaum hatte sie geendet, da brach Caledhil in ein breites Lächeln aus, das seine Leichtigkeit unterstrich. „Meine Freunde, ihr kennt mich. Wie könnte ich Ríthwen allein lassen? Ich kann es nicht, und ehrlich gesagt – ich will es auch nicht. Sie ist mir viel zu sehr ans Herz gewachsen.“ Er blickte Ríthwen an, die ihren Kopf leicht neigte, als wollte sie ihre Dankbarkeit verstecken, doch ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Caledhil fügte hinzu: „Natürlich bin ich dabei – bis zum Ende, wohin auch immer es uns führen mag!“

Eruviel senkte den Kopf, eine Mischung aus Erleichterung und Rührung spiegelte sich in ihrem Gesicht. „Ihr wisst, wie viel mir eure Treue bedeutet. Doch dies ist kein einfacher Weg. Ich kann euch nicht versprechen, dass wir alle zurückkehren werden.“

„Niemand von uns erwartet das, Eruviel,“ sagte Nivion mit einer ruhigen, aber festen Stimme. Seine Worte trugen die Schwere des Krieges, aber auch die unerschütterliche Entschlossenheit eines Sohnes, der bereit war, alles für seine Familie zu geben. „Unsere Welt liegt im Krieg, und wir alle tragen eine Last, die größer ist als unser eigenes Leben. Doch das Blut, das uns verbindet, ist stärker als jeder Schatten.“

Er machte einen Schritt auf sie zu und ergriff sanft ihre Hände. „Wir müssen unsere Schwester und unseren Vater finden – für sie, für uns. Natürlich werde ich mit dir kommen. Unsere Wege sollen sich nicht noch einmal trennen, Mutter.“

Seine letzten Worte waren ein Versprechen, gesprochen mit einer Zärtlichkeit, die selbst die Dunkelheit der Nacht nicht verschlingen konnte. In seinen Augen lag die Entschlossenheit, die Eruviel die Stärke gab, an ihre Aufgabe zu glauben, und zugleich die Liebe eines Sohnes, der sein Herz in dieser Stunde unerschütterlich an ihre Seite stellte.

Thúrion, der am Rand der Gruppe lag, erhob seinen gewaltigen Kopf. Sein Blick glitt über sie, und in seinen goldenen Augen lag eine Mischung aus Zuneigung und Stolz. „Wenn ihr in diese Wälder zieht, dann nicht ohne mich. Ihr braucht jemanden, der euch in der Dunkelheit Licht bringt – und ich spreche nicht nur von meinem Feuer.“ Ein leises Lachen durchbrach die Spannung, und Ríthwen klopfte ihm leicht gegen die Flanke. „Das ist die richtige Einstellung, Thúrion. Ich bin froh, dass wir dich haben.“

Eruviel erhob sich, ihr Gesicht wurde von den tanzenden Flammen erleuchtet. Sie schritt um das Feuer, sah jedem in die Augen, bevor sie sprach: „Ihr seid mehr als nur Gefährten für mich geworden. Ihr seid meine Familie. Doch ich will, dass ihr eure Entscheidung wohl überlegt. Der Weg nach Feredrim ist voller Gefahren. Was dort liegt, weiß nur der Himmel, und unser Mut wird auf eine harte Probe gestellt werden.“

Caledhil grinste und zog seine Klinge ein Stück aus der Scheide, das Metall glitzerte im Feuerschein. „Gefahren? Prüfungen? Klingt wie ein ganz normaler Tag für uns.“ Ríannor schnaubte leise, doch ein Schimmer von Humor war in seinen Augen zu erkennen. „Wie beruhigend, dass du das so siehst.“

Zum Schluss erhob sich auch Tiriel, ihre Haltung zugleich stolz und von leiser Melancholie durchzogen. „Auch ich werde Euch begleiten,“ sagte sie mit ruhiger, klarer Stimme. „Dieser Weg führt mich näher an meine Heimat, und mein Herz ist schwer vor Sorge um jene, die mir lieb und teuer sind.“

Sie ließ ihren Blick über die Gruppe schweifen, ein schwaches, aber aufrichtiges Lächeln spielte um ihre Lippen. „Ich denke, wir sollten nicht zu lange zögern. Jede Stunde, die verstreicht, könnte von Bedeutung sein. Lasst uns bald aufbrechen.“

Eruviel schüttelte den Kopf, ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Dann lasst uns morgen bei Anbruch der Dämmerung aufbrechen. Vielleicht wird der Morgen uns eine klare Sicht schenken, auch wenn die Sterne verborgen sind.“ Ein Nicken ging durch die Runde, und für einen Moment lag eine Wärme in der Luft, die das Feuer nicht allein spenden konnte. Sie alle wussten, dass die Reise vor ihnen mehr als nur Mut fordern würde. Doch in diesem Augenblick, umgeben von Flammen und Freunden, war da etwas, das selbst Shoraths Schatten nicht trüben konnte – Hoffnung.

Eruviel saß nahe am Feuer, ihr Blick schweifte in die Flammen, die in goldenem Tanz die Dunkelheit zu durchbrechen schienen. Sie hob den Kopf, und mit der warmen, aber bestimmten Stimme einer Mutter rief sie: „Nivion, Ríannor, kommt einmal zu mir.“

Die beiden Elben erhoben sich aus ihrer Ruhe und traten näher heran. Nivion ließ sich nieder, während Ríannor mit einer Mischung aus Neugier und Sorge stehen blieb. Eruviel hielt inne, als suchte sie nach den richtigen Worten, ehe sie sprach: „Ihr beide kennt Calenhir, nicht wahr?“ Nivion nickte langsam, seine Augen waren ernst. „Ja, ich kenne ihn gut. Ein tapferer Krieger und ein wahrer Freund. Warum fragst du, Mutter?“

Eruviel atmete tief ein und sprach mit sanfter Stimme weiter. „Er wurde bei der Verteidigung des Narath-Passes schwer verwundet. Er kam zu uns – seine Haut verbrannt, sein Atem schwer. Ich habe ihn behandelt, so gut es ging, aber jetzt, da ich weiß, was ihm widerfahren ist...“ Ihre Stimme zitterte leicht, doch sie sammelte sich. „Es war Drachenfeuer, das ihn traf. Shorath hat wohl versucht, die Zerstörungskraft dieser Kreaturen zu testen.“

Nivion spannte sich an, die Erinnerung schien ihn zu übermannen. „Sie kamen im Schutze des Nebels,“ begann er leise, „und wir hatten keine Chance. Alles um uns brannte – nicht nur Holz oder Fleisch, sondern selbst der Stein schmolz unter ihrer Hitze. Der Gestank des Feuers, das Schreien unserer Kameraden…“ Er hielt inne, seine Hände zitterten leicht, bevor er weitersprach. „Ich bin froh zu hören, dass Calenhir noch lebt. Ohne ihn wäre ich heute nicht hier. Er hat mir das Leben gerettet – mich vor einem gewaltigen Feuerstoß gerettet, ohne zu zögern. Dabei geriet er selbst in die Flammen.“

Eruviel legte eine Hand auf die Schulter ihres Sohnes, ein Ausdruck von Stolz und tiefer Liebe in ihren Augen. „Calenhir hat nicht nur dein Leben gerettet, mein Sohn, er hat auch etwas mitgebracht, das du verloren glaubtest.“

Mit diesen Worten zog sie eine schmale, silberne Kette aus ihrem Umhang. An ihr hing eine kleine, kunstvoll gearbeitete Blume, die selbst im schwachen Licht des Feuers zu glühen schien. „Hier ist sie, Elanor,“ sagte Eruviel mit einer leisen Stimme. „Calenhir hatte sie bei sich. Die Blume des Lichts verliert auch in der dunkelsten Nacht nicht ihre Blüten.“

Nivion starrte die Kette an, seine Augen glänzten vor unausgesprochenen Emotionen. Er nahm sie behutsam aus ihrer Hand, als wäre sie aus zerbrechlichem Glas. „Ich dachte, ich hätte sie für immer verloren,“ flüsterte er, seine Stimme belegt. „Sie hat mir immer Trost gespendet, auch in den dunkelsten Stunden. Und jetzt kehrt sie zurück… so, wie das Licht immer zurückkehrt.“

Ríannor, der still zugehört hatte, trat näher und legte eine Hand auf Nivions Arm. „Vielleicht ist dies ein Zeichen,“ sagte er sanft. „Ein Zeichen, dass selbst in diesen dunklen Zeiten Hoffnung bleibt. So wie Calenhir das Feuer überlebt hat, so wie diese Kette zurückgekehrt ist – vielleicht werden auch wir unsere Prüfungen überstehen.“

Eruviel lächelte und schaute in die Runde, ihre Stimme nun von unerschütterlichem Glauben erfüllt: „Ja, meine Kinder. Das Licht mag schwach erscheinen, aber es ist niemals ganz verloren. Wir müssen es nur in unseren Herzen tragen, dann wird es uns durch alle Schatten leiten.“

Ein neuer Morgen brach an – dunkel, fahl und erfüllt vom üblen Gestank, der von den Vorgoroth herüberwehte. Der giftige Nebel legte sich schwer in die Senken, wie ein schleichendes Unheil, das das Land erstickte. Über den windgepeitschten Ebenen hallte das ferne Echo der Berge wider, dumpf und klagend, wie der letzte Atemzug eines sterbenden Riesen.

Die Gefährten hatten in der Nacht kaum Ruhe gefunden. Der Gedanke an die Kämpfe, die vor ihnen lagen, nagte an ihren Herzen und raubte ihnen den Schlaf. Jeder von ihnen spürte die Schwere der Entscheidung, die sie getroffen hatten – und das Schicksal, das unbarmherzig seinen Lauf nahm.

Eruviel zog den Riemen ihrer Ledertasche fest und warf einen prüfenden Blick auf die Gruppe, bevor sie ihre Stimme erhob. „Ríannor, Nivion – ihr kennt die Gegend besser als jeder andere von uns. Was denkt ihr? Welche Route bietet uns die besten Chancen?“

Ríannor, dessen Blick stets scharf wie ein Dolch war, trat vor und wies mit einer Hand nach Nordwesten. „Rodwen hat berichtet, dass Shoraths Truppen stark auf die Front konzentriert sind. Wenn wir den Eisenbergen folgen und dann nach Westen schwenken, könnten wir dem Feind in den Rücken fallen. Von dort aus könnten wir uns südlich über die Ebenen nach Lindar durchschlagen.“

Nivion, der stets eine vorsichtigere Natur hatte, hob eine Augenbraue und nickte langsam. „Es klingt möglich. Doch das Risiko ist groß. Wir bewegen uns direkt in das Territorium des Feindes.“ „Ein tollkühner Plan, mein Junge,“ warf Ríthwen ein, ihre Stimme durchzogen von einer Mischung aus Skepsis und Bewunderung. Sie zurrte den Sattel ihres Pferdes fester und blickte mit einem Hauch von Humor zu Nivion. „Aber es gefällt mir besser, als feige hinter den Linien herumzureiten.“

„Der Überraschungsmoment wäre auf unserer Seite,“ fügte Tiriel hinzu, ihre Stimme voller Entschlossenheit. „Und wir haben Vilyalómë. Sein Licht wird den Feind in Todesangst versetzen – sie werden glauben, die Götter selbst seien in die Schlacht gezogen, um Rache zu üben.“ Sie hielt inne, ihr Blick wanderte zu Thúrion, dessen Augen im fahlen Morgenlicht glommen wie glühende Kohlen. „Und wir haben Thúrion. Sein Feuer wird uns den Weg bahnen, wenn es darauf ankommt. Keine Festung, kein Dunkel wird uns aufhalten.“

Thúrion hob den Kopf bei dieser Bemerkung. Der Drache, dessen Schuppen in der fahlen Morgendämmerung matt glänzten, legte seinen massiven Schwanz vorsichtig zur Seite, damit er die Gruppe nicht störte. „Ich hoffe, ihr erwartet nicht zu viel von mir,“ brummte er, ein Funke von Humor in seiner tiefen Stimme. „Doch ich muss zugeben, die Vorstellung, Shoraths Truppen in Angst und Schrecken zu versetzen, gefällt mir.“

Thavion, der schweigsam war, stand abseits und rieb sich nachdenklich die Stirn. Seine ernsten Augen waren auf den Horizont gerichtet, wo die ersten Hügel des Nordens in den Nebeln verschwanden. „Es könnte unser aller Ende bedeuten,“ sagte er schließlich mit leiser, aber bestimmter Stimme. „Doch ich gebe zu, der Plan hat etwas … Verlockendes.“

Eruviel lächelte schwach. „Gut, ungewöhnliche Ideen haben uns bisher weit gebracht. Wir werden es versuchen.“ Sie wandte sich an Thúrion. „Wann soll deine Rüstung fertig sein?“

Der Drache ließ einen Atemzug entweichen, der wie das leise Fauchen eines Feuers klang. „Ein Gesandter von Bregol meinte, sie sollte heute noch fertiggestellt werden. Ich werde euch folgen, sobald ich sie erhalte. In den Nebeln der Arôn-Vashar kann ich mich gut verbergen und werde euch beistehen, wenn die Zeit kommt.“

Die Entscheidung war gefallen, und die Stimmung wurde von einem Hauch von Erwartung durchzogen – einer seltsamen Mischung aus Angst und Hoffnung. Die Gruppe sattelte ihre Pferde, prüfte die Gurte, und jeder von ihnen warf noch einen letzten Blick zurück auf das Lager, das sie hinterließen. Es war, als verabschiedeten sie sich von einer sicheren Welt, um sich ins Ungewisse zu stürzen.

Die Reise begann mit einem leisen Trommeln von Hufen auf feuchtem Boden, während die Gefährten nach Nordwesten ritten, die schroffen Gipfel der Arôn-Vashar zur Rechten. Der Wind trug den Geruch von Schnee und Stein herab, und das Land um sie herum schien stillzuhalten, als ob es den Atem anhielte.

„Es ist seltsam,“ bemerkte Ríthwen nach einer Weile, als sie neben Eruviel ritt. „Ich hätte nie gedacht, dass ich eines Tages in diesen Ländern reiten würde. Sie sind so leer und doch … so voller Geschichte. Man spürt fast die alten Kämpfe, die hier stattgefunden haben.“

So ritten sie weiter, tollkühn und entschlossen, dem Feind in den Rücken zu fallen – ein kleiner Funke Hoffnung in einer Welt, die von Schatten verdunkelt wurde.

Zur selben Zeit, als Eruviel mit ihren Gefährten aufbrach, begann weiter westlich ein anderes Schicksal seinen Lauf zu nehmen. Der Horizont war ein einziges Wogen aus Dunkelheit, ein endloses Meer aus schwarzen Gestalten, lodernden Fackeln und bösartigen Standarten, die sich wie höhnische Schatten gegen das fahle Licht des Morgens hoben.

Ein tiefes, dumpfes Dröhnen hallte über die Ebene, der Schlag unzähliger Trommeln, die den Takt für den Marsch des Verderbens vorgaben. Es war ein grausames Echo, das die Luft erzittern ließ, ein Klang, der wie das Herz eines Monstrums schlug, das aus den Tiefen der Erde emporgestiegen war.

Die erste Welle der Orks brandete mit ungestümer Gewalt gegen die Verteidigungsanlagen der freien Völker. Ihre Schreie waren wütend und gierig, ein unheilvolles Kreischen, das selbst die Herzen der Tapfersten erzittern ließ. Die Mauern zitterten unter dem Aufprall von Rammböcken, und der Himmel schien sich unter der Last von Rauch und Glut zu verdunkeln.

Auf den Zinnen standen Männer und Elben Schulter an Schulter, ihre Gesichter in eine Mischung aus Entschlossenheit und Furcht gemeißelt. Pfeile surrten durch die Luft wie ein tödlicher Schwarm und bohrten sich in das Chaos darunter. Doch für jeden Ork, der fiel, schien ein Dutzend nachzuströmen.

Die Morgendämmerung, die keine war, wurde zu einer Kulisse aus Feuer und Schatten. Der Feind setzte seine Katapulte ein, beladen mit schweren Fässern, die knirschend in die Halterungen gezwungen wurden. Mit einem donnernden Knall flogen sie durch die trübe Luft, bis sie mit verheerender Wucht in den gegnerischen Stellungen einschlugen. Die Fässer barsten in gewaltigen Explosionen auseinander, schleuderten Flammen und Splitter in alle Richtungen und ließen alles in ihrem Umkreis in Flammen aufgehen. Verteidigungsanlagen, Männer, Elben und selbst die Erde selbst schienen unter dieser Hölle zu brennen.

Doch die Verteidiger ließen sich nicht kampflos niederzwingen. Ihre Kriegsmaschinen antworteten mit ohrenbetäubenden Salven, und brennende Geschosse schnitten durch die Dunkelheit. Mit jedem Einschlag der Verteidigung rissen die Geschosse tiefe, feurige Krater in die Reihen der Orks, die von den verzehrenden Flammen verschlungen wurden. Schreie hallten über das Schlachtfeld, durchdrangen den ohrenbetäubenden Lärm des Krieges und zeugten von einem unermesslichen Leid.

Die Bogenschützen der freien Völker, besonders jene aus dem Süden, zeigten inmitten dieses Chaos ihre tödliche Präzision. Mit ruhiger Hand und einem Adlerblick suchten sie die Fässer des Feindes in der Luft. Wenn einer ihrer Pfeile traf, zerriss die Ladung noch in der Höhe, und ein grausamer Feuerregen ergoss sich über die Masse der Orks. Flammen leckten an ihren schwarzen Rüstungen, fraßen sich durch Fleisch und Knochen, während die Getroffenen brüllend und blind vor Schmerz durch ihre eigenen Reihen stürmten.

Manche der brennenden Kreaturen warfen sich verzweifelt zu Boden, rollten in vergeblichem Bemühen, die Flammen zu löschen. Andere griffen wie wahnsinnig um sich, schlugen mit Waffen und Klauen blindlings auf ihre eigenen Kameraden ein, ehe sie zusammenbrachen. Es gab auch jene, die sich in ihrer Agonie selbst richteten, die Klingen gegen die eigene Kehle führten, um der Qual ein Ende zu setzen.

Das Schlachtfeld war ein höllischer Ort aus Feuer, Rauch und Leid, ein Spiegel der Dunkelheit, die Shorath über die Welt gebracht hatte. Doch auch in dieser grausamen Szenerie flackerte der Funke der Hoffnung – ein Feuer, das nicht nur zerstörte, sondern auch den Mut und die Entschlossenheit der freien Völker entfachte.

Die Orks, so zahlreich sie auch waren, hatten weder die Kampfkünste noch die Disziplin, den Elben standzuhalten. Diese bewegten sich im Nahkampf wie Tänzer – schnell, präzise, tödlich. Jede Klinge schien mit einer grausamen Eleganz geführt, die wie ein Lied aus Stahl und Blut durch die Reihen der Feinde hallte. Schildreihen der Orks brachen, Panik breitete sich aus, und ihre mörderische Wut verwandelte sich allmählich in ziellose Verzweiflung.

Die Verteidiger, gestählt durch Jahrhunderte der Kriegsführung, arbeiteten mit der Präzision eines perfekt eingespielten Orchesters. Bogenschützen trieben ihre Pfeile mit tödlicher Genauigkeit in die Massen, während die Krieger der vordersten Linien den Vormarsch der Orks zerschmetterten. Flammen loderten dort, wo die Kriegsmaschinen Shoraths in Brand gesetzt worden waren. Dichte Rauchsäulen stiegen gen Himmel, als die brennenden Belagerungsgeräte wie geborstene Ungeheuer im Sterben zusammenbrachen.

Stunde um Stunde tobte der erbitterte Kampf, bis die Verteidiger schließlich die Oberhand gewannen. Die Orks wichen zurück, wurden von der unnachgiebigen Kraft der freien Völker weit in die Ebene getrieben. Das Schlachtfeld, das sie hinterließen, war ein düsteres Gemälde des Krieges: Überall lagen die schwarzen Körper der Gefallenen verstreut, wie Schatten, die für immer mit der Erde verwoben blieben.

Ein junger Elb, die Rüstung blutverschmiert, blieb für einen Moment stehen und betrachtete das, was vor ihm lag. „So viele...“ murmelte er, die Stimme rau und gebrochen. „Und doch werden sie zurückkehren. Es wird nie enden.“ Ein älterer Krieger legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Es mag sein, dass wir sie heute besiegt haben,“ sagte er leise, „jeder Atemzug, den wir gewinnen, gibt Hoffnung. Und Hoffnung ist eine Waffe, die Shorath nicht zu verstehen vermag.“

Die Kämpfer sammelten sich, erschöpft, aber wachsam. Der erste Angriff mochte vorüber sein, doch die Bedrohung blieb bestehen. Die Trommeln des Feindes waren verstummt, doch am Horizont sammelten sich bereits neue Schatten –dies war nur der Anfang eines langen Krieges.

Nivion und Ríannor ritten eng beieinander, die Köpfe leicht geneigt, während sie miteinander sprachen. Der Wind wehte eisig über die karge Ebene, und der Tag brachte kein Licht, als ob selbst die Sonne das Land der Schatten gemieden hätte. Einzig der rote Widerschein des fernen Feuers, dem sie entgegenritten, und das kalte, klare Leuchten von Elensil, dem Sternenlicht, das Eruviel trug, spendeten ihnen etwas Helligkeit in dieser trostlosen Finsternis.

Caledhil, der ein Stück hinter ihnen ritt, schüttelte unbehaglich den Kopf. „Hast du keine Angst, dass sie uns sehen?“ fragte er und warf einen besorgten Blick zum düsteren Horizont. Eruviel wandte den Kopf zu ihm, ihre Stimme ruhig und klar. „Nein, im Gegenteil,“ sagte sie, und in ihren Augen glomm ein entschlossener Funke. „Sie sollen sehen, dass wir kommen. Sie sollen wissen, dass wir nicht weichen werden. Denn wir sind es, die der Dunkelheit ein Ende bereiten werden.“ Ihre Worte klangen wie ein Eid, und für einen Moment schien es, als würde selbst der Wind innehaltend lauschen.

Nivion rieb sich die klammen Hände, ein nachdenklicher Ausdruck auf seinem Gesicht. „Ich bin wirklich überrascht, dass wir so nah an Druugorath heranreiten können, ohne entdeckt zu werden,“ sagte er schließlich. Seine Stimme war gedämpft, als wolle er das Schicksal nicht herausfordern. „Rodwen hatte recht... sie sind so auf den Krieg fixiert, dass sie die Schatten an ihren eigenen Grenzen übersehen.“

Ríannor warf ihm einen Seitenblick zu. „Weißt du, wo sie jetzt ist?“ fragte er, seine Stimme von einer Mischung aus Sorge und leiser Hoffnung erfüllt. Nivion schüttelte den Kopf. „Nein,“ sagte er, „aber ich hoffe, sie ist in Sicherheit. Du weißt doch, was wir vorhaben, wenn das hier vorbei ist.“ Seine Worte klangen vage, aber Ríannor verstand sofort, worauf er anspielte.

Eruviel hatte ihre Ohren gespitzt und zog die Zügel an, um näher zu ihren Söhnen zu kommen. Ihr Lächeln war sanft, aber ein neugieriges Glitzern spielte in ihren Augen. „Was habt ihr denn vor?“ fragte sie in einem Ton, der gleichzeitig mütterlich und neckend war. Nivion errötete leicht, ein schamhaftes Lächeln breitete sich über sein Gesicht. „Mutter!“ protestierte er leise, bevor er schließlich zögernd sprach: „Wir... wir wollen heiraten.“

Eruviel hielt einen Moment inne, sah ihn überrascht an und zog die Augenbrauen hoch. „Heiraten?“ wiederholte sie mit gespieltem Entsetzen, ihre Stimme leicht empört, doch der Schalk war unverkennbar. „Ohne eure Mutter vorher zu fragen? Was für ein Skandal!“ Sie legte eine Hand auf ihr Herz, als wolle sie ihre Empörung theatralisch unterstreichen, bevor ein breites Lächeln ihr Gesicht erhellte.

„Aber... ich denke, das bekommen wir hin, oder?“ sagte sie und sah Nivion mit mütterlichem Stolz in den Augen an. „Ich freue mich für euch! Rodwen ist bestimmt eine wunderbare Wahl.“ Nivion nickte dankbar, seine Nervosität löste sich langsam, und ein strahlendes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Ríannor schlug ihm leicht auf die Schulter. „Siehste? War doch gar nicht so schwer, Bruder.“

Eruviel ritt wieder etwas vor, ließ die beiden kurz alleine, während sie in Gedanken versunken war. Inmitten all des Leids und der Gefahr, die sie umgab, war diese kleine Nachricht wie ein Lichtstrahl – eine Erinnerung daran, dass Hoffnung und Liebe auch in den dunkelsten Zeiten überleben konnten.

Eine Rast war eine willkommene Pause nach den anstrengenden Stunden im Sattel. Die Gefährten hatten ihre Pferde gelockert, sich etwas Brot und Wasser geteilt und waren in ein nachdenkliches Schweigen gefallen. Der Wind war kalt, und der Himmel blieb düster wie die Schatten eines herannahenden Sturms.

Doch plötzlich durchbrach ein mächtiger Flügelschlag die Stille, gefolgt von einem scharfen Windstoß, der Asche und Staub über das improvisierte Lager fegte. Ihr kleines Feuer flackerte auf, als wolle es dem Neuankömmling Tribut zollen, bevor es fast erlosch.

Die Gefährten sprangen auf, Hände an den Waffen, als ein massiver Schatten über ihnen kreiste. Ein zweiter Flügelschlag ließ die Luft erzittern, und mit einem mächtigen Krachen setzte Thúrion zur Landung an. Staub und Sand stoben in alle Richtungen, und sie mussten sich die Gesichter abwenden, hustend und keuchend, während sie versuchten, die aufgewirbelte Asche aus ihren Augen zu reiben.

Als sich der Staub legte, offenbarte sich eine atemberaubende Szene: Da stand er, Thúrion, der Drache der freien Welt, in all seiner majestätischen Pracht. Sein silberner Brustpanzer schimmerte wie Mondlicht, und die eingravierten Abbilder der Zwei Bäume Luminars leuchteten, als würde das Licht von Aurion und Silvaron selbst in ihm widerhallen.

Edelsteine zierten den Panzer, funkelnd wie kleine Fëlthar, und selbst die Dunkelheit konnte ihren Glanz nicht dämpfen. Auf seinem Rücken ruhte eine kunstvolle Satteldecke, in deren Stoff das Wappen Ilmarions eingewebt war: ein blauer Schild mit einer silbernen Sonne, die Strahlen in alle Richtungen sandte. Thúrion wirkte wie ein Wesen, das aus den Legenden Luminars entsprungen war, ein Abbild der Hoffnung und des Lichts in einer Welt, die vor Dunkelheit schauderte.

Ein ehrfürchtiges „Ohhhhh...“ entfuhr der Gruppe, gefolgt von Tiriels staunender Stimme: „Thúrion, du siehst fantastisch aus! Du bist jetzt unverkennbar einer der Guten!“ Der Drache schnaubte amüsiert, sein Atem war warm wie ein Sommerwind. „Fantastisch, sagst du?“ erwiderte er, ein Hauch von Stolz in seiner tiefen, resonanten Stimme. Wie fliegt es sich damit?“ fragte Nivion interessiert.  „Es ist leicht wie eine Feder,“ sagte Thúrion mit einem zufriedenen Brummen. „Es behindert mich in keiner Weise. Die Elben haben ihre Kunst gut verstanden. Selbst die Lüfte scheinen sich zu beugen, wenn ich fliege.“

Eruviel trat vor, ihr Gesicht ernst, doch ein leichtes Lächeln spielte um ihre Lippen. „Es freut mich, dass es dir gefällt, Thúrion. Doch was führt dich so schnell zurück zu uns? Du trägst Neuigkeiten, das sehe ich an deinen Augen.“

Thúrion nickte und setzte sich majestätisch auf seine Hinterbeine, den gewaltigen Kopf stolz erhoben. „Hört zu, meine Freunde. Während ihr weiterzieht, will ich euch warnen. Die Schlacht tobt bereits.“ Er hielt kurz inne, sein Blick schweifte in die Ferne, als ob er die Kämpfe noch immer vor seinem inneren Auge sah. „Doch an vielen Stellen haben die Verteidiger die Orks bereits weit in die Ebene zurückgeschlagen. Es war ein harter Kampf, und die Verluste sind auf beiden Seiten groß.“

Die Gefährten tauschten ernste Blicke, und Ríthwen fragte leise: „Und südlich von uns? Was hast du gesehen?“ Thúrion fuhr fort: „Südlich eurer Position sammelt sich ein neues Heer von Orks. Sie haben schwer gelitten; die Krieger der Dainor haben ihnen heftige Verluste zugefügt. Doch sie sind zahlreich und erholen sich schnell. Ihr müsst auf der Hut sein, denn ihr seid dem Feind näher, als ihr glaubt.“ „Was empfiehlst du?“ fragte Ríannor, seine Stimme ruhig, doch in seinen Augen lag ein Hauch von Anspannung.

„Reitet nach der Rast weitere fünf bis sechs Wegstunden nach Westen,“ sagte Thúrion bestimmt. „Dann wendet euch nach Süden. So kommt ihr dem Feind entgegen, ohne dass er es erwartet. Lindar hält noch stand, doch die Verteidigungslinien sind stark bedrängt. Jeder Moment zählt, und es wird bitter erkauft. Auch unsere Seite trauert um unzählige Gefallene.“

Eine bedrückte Stille legte sich über die Gefährten, als sie die Worte des Drachen verdauten. Eruviel legte schließlich eine Hand auf die Flanke von Thúrion, ihre Stimme leise, aber voller Entschlossenheit. „Deine Nachricht ist schwer, aber sie gibt uns auch Hoffnung. Wir reiten weiter, sobald die Pferde ausgeruht sind. Die Dunkelheit wird uns nicht brechen.“

Thúrion neigte seinen Kopf leicht, seine goldenen Augen voller Bewunderung für die Entschlossenheit der Elbenfrau. „Dann soll es so sein,“ sagte er. „Ich werde in der Luft bleiben und über euch wachen. Solltet ihr mich brauchen, ruft. Mein Feuer wird euren Weg erleuchten.“

Es war, als hätte der dunkle Lord höchstselbst die Demütigung seiner Orkhorden gespürt. In unbarmherziger Wut schickte er neue Geschosse aus den glühenden Schlünden von Vorgoroth. Die feurigen Felsbrocken flogen wie brennende Kometen durch die dunkle Luft und schlugen mit einem ohrenbetäubenden Krachen in die Ebene und bis weit hinter die Verteidigungslinien der freien Völker ein. Jeder Aufprall ließ den Boden erbeben, und eine Welle aus glühenden Splittern und Rauch breitete sich aus.

Obwohl die Einschläge nur wenige unmittelbare Opfer forderten, war die wahre Waffe des Feindes eine unsichtbare: Der giftige Rauch, der von den glühenden Trümmern aufstieg. Er war schwarz wie Teer und drang tief in die Lungen der Kämpfer ein, ließ sie keuchen und würgen. Doch mehr noch als die Körper vergiftete er die Seelen. Die Männer und Frauen an der Front spürten eine zunehmende Schwere in ihrem Herzen, als hätte dieser Rauch das Licht in ihnen erstickt. Die Moral sank, und in der Dunkelheit ihrer Gedanken flüsterten Stimmen von Angst und Zweifel.

Trotzdem arbeiteten die Verteidiger fieberhaft, ein verzweifeltes Streben nach Ordnung inmitten des Chaos. Entlang der Frontlinie wurden Schäden so schnell wie möglich ausgebessert, neue Munition für die Katapulte herangeschafft, und immer wieder erklangen Rufe nach Trägern, die die Verwundeten und die Toten wegschaffen sollten. Doch die Zahl der Verletzten überstieg die Kraft der Helfer, und viele lagen still am Boden, eingehüllt in den grauen Staub, ihre Augen glasig gen Himmel gerichtet, als suchten sie dort einen Trost, der nicht kommen würde.

Frische Kämpfer traten an die Front, die Gesichter blass vor Angst und Entschlossenheit. Sie wussten, dass sie gegen eine endlose Flut ankämpften, doch noch hielten sie die Linie. Noch war die Hoffnung nicht ganz ausgelöscht.

Der Tag neigte sich seinem Ende zu, doch es gab keinen Abend, keinen Übergang zur Nacht. Die Dunkelheit, die bereits den Morgen verhüllt hatte, blieb wie ein bleiernes Tuch über der Welt liegen. Der Gestank von verbrannter Erde, geschmolzenem Metall, Blut und Tod lag schwer in der Luft und nahm selbst dem Atem seine Frische. Der Wind drehte, und mit ihm kam eine neue Kälte. Sie biss in die Haut, schnitt durch die Rüstungen wie tausend unsichtbare Klingen.

Ob dies ein weiterer Trick Shoraths war oder die Welt selbst sich gegen das Schlachten wandte, blieb ungewiss. Doch mit der Kälte kam Schnee, oder das, was wie Schnee erschien. Es waren keine weißen, reinen Flocken, sondern aschgraue Gebilde, die sich lautlos niederließen, sich auf dem Boden sammelten und dort in schwarze, trübe Pfützen zerliefen. Es war, als ob der Himmel selbst weinte, doch seine Tränen waren ebenso verdorben wie die Welt, auf die sie fielen.

Die Kämpfer an der Front hoben die Köpfe und starrten in den ascheverhangenen Himmel. Für einen Moment herrschte Stille, unterbrochen nur vom den gequälten Schreien der Verwundeten. Niemand sprach, denn es gab nichts mehr zu sagen. In den Gesichtern war die Erschöpfung ebenso tief wie die Dunkelheit um sie herum, und nur in wenigen Augen leuchtete noch ein Funken Widerstand.

Ein plötzlicher Alarm durchbrach die trügerische Ruhe der Nacht, ein klares, durchdringendes Horn, das die Luft zerriss. „Alle auf ihre Posten! Reparatureinheiten, zieht euch zurück! Katapulte besetzen, sofort! Und bringt die großen Geschütze in Stellung!“ brüllte eine laute Stimme durch das Chaos.

Calengil, ein hochgewachsener Elb mit markanten Zügen und einer Rüstung, die von vielen Kämpfen zeugte, hielt inne, sein Blick wachsam. „Was ist denn jetzt los?“ fragte er, während er die hölzerne Leiter zu einem der Geschütztürme hinaufkletterte.

„Rávion, was siehst du da oben?“ rief er, seine Stimme voller Dringlichkeit.

Rávion, ein erfahrener Krieger mit scharfen Augen, die gewohnt waren, durch Nebel und Dunkelheit zu blicken, stand bereits auf der Plattform des Turms. Er hielt die Hand über seine Stirn und starrte in die rauchverhangene Ferne. „Das Wetter ist schlecht, der Rauch ist dicht... aber dort, sieh selbst!“ Er deutete nach Norden, seine Hand zitterte leicht. Calengil zog sich auf die Plattform und folgte Rávions ausgestrecktem Finger. Am Horizont flackerten Flammen, seltsame und unnatürliche Feuer, die die Dunkelheit zerrissen. Unter diesen Feuern schien Bewegung zu sein, ein chaotischer Wirbel von Gestalten, und selbst auf diese Entfernung waren Schreie zu hören. „Die Orks fliehen“, murmelte Rávion, seine Stimme seltsam gedämpft.

Calengils Augen verengten sich, sein Atem stockte. „Valrûn...“ flüsterte er schließlich, das Wort wie ein Fluch. Rávion drehte sich zu ihm um, seine Miene war ernst, aber entschlossen. „Calengil, für genau diese Situation haben wir trainiert. Wir wissen, was zu tun ist.“

„Los, wir laden das Geschütz!“ befahl Calengil, seine Stimme nun wieder fest und klar.

Die Feuergeister – die Valrûn, besser bekannt als Morrogs – waren nicht wie Orks. Sie waren uralte Wesen, geboren aus der verderbten Macht von Shorath selbst, hundertfach stärker, und ihre Präsenz allein war eine Verkörperung von Tod und Schrecken. Ihre Peitschen aus Feuer und ihre scheinbare Unsterblichkeit machten sie zu Albträumen auf jedem Schlachtfeld.

Während Rávion und Calengil die großen Geschütze vorbereiteten, sprach keiner von ihnen aus, was beide dachten: Ob unter den nahenden Valrûn Varzhar, der Herr der Morrogs, war. Es war Varzhar, der einst Feandor, den größten der Vaharyn, tödlich verwundet hatte. Sollte er in diese Schlacht ziehen, würde die Nacht noch schwärzer und die Flammen der Hoffnung noch kleiner werden.

Trotz der ungewissen Gefahr handelten die beiden Elben mit der stoischen Entschlossenheit ihrer Art. „Bereit?“ fragte Calengil knapp. „Bereit“, antwortete Rávion, seine Augen weiterhin auf die Bewegung in der Ferne gerichtet.

Der Wind trug den Gestank von Schwefel und Asche heran, und ein grollendes Donnern, wie von schweren Schritten, durchbrach die Nacht. „Sie kommen näher“, sagte Rávion leise. „Dann lassen wir sie spüren, dass auch das Feuer der Ilûmar noch brennt“, erwiderte Calengil, und ihre Hände arbeiteten synchron, die ersten Geschosse in Position zu bringen.

Die Nacht war kalt, doch der Kampf, der bevorstand, würde eine Hitze mit sich bringen, die selbst die stärksten Herzen herausfordern würde.

Das Heer der Vaharyn zog aus, denn sie allein kannten diesen Feind und seine Schrecken aus vergangenen Schlachten. Ihre langen silbernen Speere glänzten wie kalte Sterne, und ihre kunstvoll geschmiedeten Rüstungen schimmerten im fahlen Licht, das durch den dichten Rauch des Krieges brach. Stolz und schweigend marschierten sie voran, entschlossen, sich dem Grauen entgegenzustellen.

Auf den Wällen der Verteidigungsanlagen wurden die Bogenschützen in dichten Reihen postiert. Ihre Köcher waren gefüllt mit Pfeilen, deren Spitzen in Gravon gefasst und mit Runen des Schutzes versehen waren. Unterdessen rüsteten die Soldaten die Katapulte. Doch diesmal waren es keine gewöhnlichen Geschosse, die sie luden. Silberne Fässer, versiegelt und kunstvoll graviert mit Zeichen des Wassergottes Námodar, wurden sorgsam auf die Kriegsmaschinen gehoben. In diesen Fässern ruhte das heilige Wasser der Aithril Aewrin, so rein und klar, dass es selbst in der Dunkelheit zu glühen schien. Es war nicht nur Wasser, sondern eine Manifestation von Licht, Hoffnung und Heilung. Unter dem besonderen Schutz Námodars stehend, trug es die Macht, Leben zu bewahren und die verderbten Geschöpfe der Nacht zu vernichten.

Für die freien Völker war es ein Segen – heilbringend und stärkend inmitten des Leids. Doch für die Wesen der Dunkelheit, deren Existenz sich aus der Verzweiflung und dem Hass speiste, war es tödlich. Der bloße Kontakt mit dieser Reinheit würde sie verzehren, als würde das Licht der Sterne selbst sie richten.

Die Atmosphäre war zum Bersten gespannt, als die ersten Katapulte in Position gebracht wurden. Jeder wusste, dass dies nicht nur eine Schlacht war – es war ein Kampf um die Seele des Landes, und der Feind, der sich näherte, war alt und voller Hass.

Die Gefährten ritten weiter, wie Schatten unter dem aschgrauen Himmel. Ein eisiger Wind setzte ein und trieb grauen Schnee in ihr Gesicht, der kalt und klamm an ihren Wangen klebte. „Was für ein Hexenwerk ist das nun wieder?“ rief Tiriel entsetzt und wischte sich die schwarzen Flocken aus dem Gesicht.

Eruviel hielt Elensil hoch, und das Licht des Sternensplitters brach durch die Düsternis. Ein sanfter Schein legte sich über die Gefährten, und die klirrende Kälte schien für einen Moment nachzulassen. Die Wärme, die von dem Stein ausging, war nicht nur körperlich – sie drang in ihre Herzen und ließ selbst in dieser trostlosen Welt einen Funken Hoffnung aufglimmen. Der eisige Wind, der ihnen zuvor in die Gesichter gebissen hatte, schien weniger grausam, und die schwarzen Flocken schienen dem silbernen Schimmer auszuweichen

Sie ritten lange, fast wie getragen von der Macht des Sternensplitters, bis plötzlich Thavions Stimme die Nacht durchschnitt: „Stoppt die Pferde!“

Die Gefährten zügelten ihre Tiere und sahen ihn verwundert an. „Was hast du denn, Thavion?“ fragte Ríthwen irritiert. Doch seine Antwort war ein Flüstern: „Sei still und höre, was die Stille spricht.“

Einen Moment lang hörten sie nur das schwere Atmen der Pferde und das raue Pfeifen des Windes, der den grauen Schnee herantrug. Dann, leise, kaum mehr als ein Flüstern: „Orks,“ sagte Nivion, und seine Stimme zitterte. „Und nicht wenige,“ ergänzte Ríannor, den Blick starr nach vorne gerichtet.

Es dauerte nicht lange, bis Fackeln am Horizont auftauchten – Dutzende, vielleicht Hunderte, die wie feurige Augen in der Ferne flackerten. „Sie rennen direkt auf uns zu,“ sagte Ríthwen erstaunt. „Fliehen sie oder suchen sie uns?“

„Was auch immer ihr Ziel ist, spielt keine Rolle,“ erwiderte Caledhil und schwang sich mit einer entschlossenen Bewegung von seinem Pferd. „Fakt ist, sie kommen, und wir können ihnen nicht ausweichen.“

Er legte seine Hand auf den Hals seines Tieres, sein Blick war ernst, aber voller Zuneigung. Flüsternd sprach er: „Bringe dich in Sicherheit und kehre zu mir zurück, wenn der Kampf vorbei ist.“ Das Pferd schnaubte leise, als hätte es die Worte verstanden, bevor es sich umdrehte und in die Nacht galoppierte.

Einer nach dem anderen folgten die anderen seinem Beispiel. Ríthwen strich ihrem treuen Begleiter über die Mähne und murmelte: „Warte auf mich, mein Freund. Ich werde dich wiederfinden.“ Auch ihr Pferd verschwand im Schatten. Nivion kniete sich kurz neben seinem Tier und flüsterte: „Du hast mir stets treu gedient. Jetzt sei klug und bleib am Leben. Komm zurück, wenn es vorbei ist.“ Selbst Thavions Stimme, sonst so ruhig und bedacht, klang sanft und voller Wärme, als er seinem Pferd den Befehl gab: „Lauf. Finde Schutz, aber bleib in der Nähe.“

So verließen die edlen Tiere die Gefährten, ihre Hufe trugen sie in die Dunkelheit, während die Reiter sich auf den nahenden Kampf vorbereiteten.

Eruviel trat nach vorne und kniete sich nieder. Sie hob eine Handvoll Asche und Sand vom Boden, ließ die Körner langsam durch ihre Finger rieseln. Ihre Augen funkelten wie die Sterne, als sie flüsterte: „Es ist soweit. Wir ziehen in die Schlacht, Vilyalómë.“

Da erklang eine Stimme – nicht laut, nicht von außen, sondern in ihrem Kopf, klar und unaufhaltsam wie ein Strom: „Ja, es ist soweit. Die Dunkelheit hat lange genug geherrscht. Es wird Zeit, dass wir sie vertreiben.“

Eruviel erstarrte. Ihre Finger umfassten das Schwert fester, und sie flüsterte: „Wer bist du?“

Die Antwort kam mit einer Ruhe, die fast tröstend war: „Ich bin Vilyalómë, oder zumindest jener Teil, der von den Ilûmar selbst geschaffen wurde. Sorge dich nicht, Eruviel. Weder dir noch deinen Gefährten wird etwas geschehen – dafür werde ich sorgen. Doch du musst jetzt handeln. Treibe sie zurück in die Schatten, aus denen sie gekrochen sind.“ Eruviel fühlte, wie eine fremde Macht durch ihre Adern floss, eine Kraft, die nicht nur ihr eigenes war. Sie richtete sich auf, ihr Blick kalt und entschlossen. „Bereitet euch vor!“ rief sie den anderen zu. „Wir nehmen den Kampf an.“

Eruviel zog Vilyalómë aus der Scheide, und als die Klinge das düstere Licht der Welt erblickte, erstrahlte sie in einem Glanz, der den Himmel zu durchbohren schien. Ein Blitz, rein und unbändig, zerriss die Dunkelheit und stieg in die Wolken empor, als ob selbst die Ilûmar in diesem Moment inne hielten, um den Blick auf dieses heilige Licht zu richten. Hinter ihr, in einer stillen Eintracht, zogen auch die anderen ihre Klingen.

„Nun ist es also soweit,“ sprach Ríthwen, und ihre Worte hallten in der kalten, aschgrauen Luft wider. Sie hielt geschwungene Klingen in beiden Händen, als seien sie ein Teil von ihr, ein Erbe von längst vergangenen Tagen. Ihr Lächeln war ein flimmerndes Zeichen der Entschlossenheit. „Hier, in den Schatten von Druugorath, wo das Dunkel sich ausgebreitet hat und die Asche der Welt den Himmel verdeckt, werden wir Geschichte schreiben. Es ist unser Moment. Kommt, lasst uns handeln.“

Das grässliche Heulen der Orks, das wie ein beständiges Donnergrollen in der Ferne widerhallte, näherte sich, immer drängender und lauter. Doch als das Licht des Schwertes in den dunklen Himmel schnitt, als der Schein der reinsten Klarheit über das düstere Schlachtfeld strahlte, hielt die Horde plötzlich inne. Das Geheul verstummte wie der Ruf eines Tieres, das die Welt um sich nicht mehr verstand. Die Orks, die das unaufhörliche Vorwärtsstürmen gewohnt waren, erstarrten im Angesicht des überirdischen Glanzes, ihre wilde Wut für einen Moment durch eine seltsame Unsicherheit überlagert.

Und so standen sie da, wie Schatten, die das Licht nicht begreifen konnten, verwirrt und stumm, gebannt von einer Macht, die sie weder kannten noch jemals zu fassen vermochten.

Es war ein Bild von überwältigender Entschlossenheit und Mut, als Eruviel, mit Vilyalómë in der Hand, den ersten Schritt tat. Ihre Stimme, die den Schatten verbannt, hallte über das Schlachtfeld: „Zurück in den Schatten!“ Ihre Worte brannten mit solcher Kraft, dass sie wie ein feuriger Pfeil in die Dunkelheit schnitten. Ihre Gefährten, ohne Zögern, rannten an ihrer Seite – Ríthwen und Thavion mit entschlossenem Blick, ihre Rüstungen klirrten im Rhythmus ihrer Schritte. Sie brauchten keine Worte. Das Band zwischen ihnen war stärker als jeder Zauber, und ihre Herzen schlugen im selben Takt. Es war ein Moment des Zusammenhalts, der die ganze Welt umfing.

Der Boden unter ihren Füßen erbebte, als die Orks, verwirrt und überfordert, versuchten, ihre Reihen neu zu ordnen. Ein loderndes Chaos brach aus. Für sie war es eine Seltenheit, dass sie selbst plötzlich die Gejagten waren, und der zerrissene Klang ihrer Schreie erfüllte die Luft.

Eruviel jedoch war ein Sturm aus Licht und Entschlossenheit. Ihr Schwert glühte in ihrer Hand, die Klinge füllte die Welt mit einem grellen Schein, der so strahlend war, dass es schien, als könnte er die Dunkelheit selbst zerschneiden. Ihre Bewegungen waren fließend, präzise und tödlich – das Schwert schnitt durch das Fleisch der Orks, als würde es sich durch den Wind bewegen. Der Glanz des Schwertes blendete ihre Feinde, ließ sie in den Staub sinken, bevor sie überhaupt den Mut fanden, sich zu wehren.

„Vorwärts!“ rief Ríthwen, ihre Klingen in der Hand, die sich in einen Bogen des Lichts verwandelten, als sie in den Rücken eines Orks stach. Thavion an ihrer Seite war unaufhaltsam, sein Schwert fällte einen weiteren Feind. Die anderen kämpften Seite an Seite, der Fluss des Kampfes war wie ein unaufhaltsamer Strom, der sich durch die Reihen der Orks wälzte und alles auf seinem Weg mit sich riss.

Der Aufschrei eines Anführers durchbrach das Getümmel – ein größerer Ork, furchteinflößend und grimmig, stieß einen hasserfüllten Schrei aus und versuchte, die zerstreuten Reihen zu formieren. „Sammelt euch! Gefechtsaufstellung!“, rief er, seine Stimme wie das Brüllen eines wilden Tieres.

In einem Augenblick war der Kampf entschieden, und das Schlachtfeld war von der Leere der Dunkelheit erfüllt. Der Anführer, der furchtbare Ork, lag tot am Boden, von einem präzisen Pfeil aus Caledhils Bogen getroffen. Die Orks, verängstigt und desorientiert, stürzten sich nun auf die Gefährten in einem verzweifelten, chaotischen Wahn. Doch es war zu spät. Ihre Überzahl konnte ihnen nichts mehr nutzen. Das Massaker war brutal und schnell. Jeder Ork, der versuchte zu fliehen oder sich zu wehren, wurde von den flinken Schwertern und Bögen der Gefährten gejagt und niedergekämpft. Am Ende, blieb nur ein kleiner, zerbrechlicher Ork, der vor Angst zitterte, übrig.

Eruviel, mit Schwert in der Hand, verfolgte ihn. Ihr Schritt war ruhig und zielgerichtet, die Erde unter ihren Füßen schien sich zu beugen, als sie sich dem kleinen Ork näherte. Sie hielt ihn auf, indem sie mit der Spitze ihres Stiefels auf sein Bein trat. Der Ork schrie auf, seine Augen weit vor Panik, und er versuchte, sich zu befreien.

„Wo willst du so schnell hin?“ fragte Eruviel, ihre Stimme kühl, aber nicht ohne eine gewisse Härte. Ihre Augen funkelten in der Dunkelheit, als sie sich hinabbeugte und den Ork mit einem prüfenden Blick fixierte. „Wie heißt du, Ork?“ Ihre Worte schnitten durch die Luft wie das Schlagen einer Peitsche.

„Mûrak! Mûrak!“, stammelte er, seine Stimme brüchig vor Angst. „Ich will nicht sterben! Bitte, verschone mich! Ich habe niemandem etwas getan…“ „Du willst also nicht sterben?“ Eruviel schnaubte, und ein kaltes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Das ist eine Frage, die auch uns alle betrifft. Aber du bist ein Teil dieser Dunkelheit, Mûrak, und ich frage mich, wie lange du noch in dieser Dunkelheit wandeln wirst, wenn du sie überleben solltest.“

Mûrak zitterte am ganzen Körper, seine Worte kamen nur noch als flüsternde, krächzende Laute aus seinem Mund. „Der dunkle Herr wird mich töten, wenn ich versage! Oder noch schlimmer… er wird mich quälen...“

„Der dunkle Herr“, wiederholte Eruviel leise und zog Vilyalómë von ihrer Seite. „Wir alle sind dem Dunkel entkommen, Mûrak. Die Dunkelheit, die du fürchtest, ist nicht unsere. Sag mir, warum seid ihr geflohen? Was hat euch in solche Angst versetzt?“

„Die Feuergeister…“, flüsterte er zitternd, „Sie sind losgelassen worden. Sie brennen alles nieder, selbst uns. Sie sind die wahre Gefahr, nicht ihr!“ Der Ork sah sich ängstlich um, als ob er selbst die unsichtbare Präsenz der Feuergeister spüren konnte. „Sie töten alles, auch uns.“

„Morrogs“, murmelte Eruviel, ihre Augen weit und voller Zorn. Sie dachte an die Feuergötter, die Wesen aus einer Ära, die weit älter war als selbst die ersten Elben. Ihre Herzen, einst von den Ilûmar geformt, waren von unbändiger Wut und Flamme. „Ich verstehe“, sagte sie, und ihre Stimme wurde weicher. Sie seufzte, als sie Mûrak ansah, den kleinen, zitternden Ork, der vor ihr kniete.

„Gut, Mûrak“, sagte sie schließlich, „geh. Du bist frei, aber erinnere dich daran: Wenn du jemals wieder das Schwert gegen eines der freien Völker erhebst, wird mein Zorn dich finden, wo auch immer du dich verbirgst. Nun geh, flieh, und suche Zuflucht, aber vergiss nie das Versprechen, das du hier und jetzt gemacht hast.“

Der Ork, noch immer zitternd vor Angst, nickte hastig, und mit einem schnellen Blick auf die Gefährten rannte er davon, verschwand in der Dunkelheit. Doch in Eruviels Herzen blieb die Frage, ob er je wieder in der Lage sein würde, das Richtige zu tun.

„Die Dunkelheit ist mächtig“, murmelte Eruviel, „aber noch mächtiger ist das Licht, das wir tragen.“

Kapitel 21: „Asche und Hoffnung“

Die Nacht brannte. Sie brannte mit einem Feuer, das nicht von Menschen oder Elbenkindern entfacht worden war, sondern von den verderbten Flammen des Feindes. Pfeile zischten durch die Luft wie sterbende Sterne, und der Klang von Stahl auf Stahl war ein unaufhörlicher, qualvoller Chor. Schreie hallten über die Ebene, vermischten sich mit dem Heulen der Warge und dem gutturalen Brüllen der Trolle. Der Gestank von Blut, Schweiß und verbrannter Erde lag so dicht in der Luft, dass selbst der Atem eine Last war.

Die Orks stürmten heran wie eine schwarze Flut, ihre Rüstungen schlugen bei jedem Schritt dumpf aufeinander, während sie sich mit der Raserei von Bestien in den Kampf warfen. Es war, als ob sie wussten, dass dies ihr Moment war, die Stunde, die Shorath selbst geweiht hatte. Wölfe, gezeichnet von Narben und mit glühenden Augen, rissen wahllos alles nieder, das ihnen in den Weg kam. Ihre Lefzen trieften von Blut, und ihre Heulen durchbohrten die Herzen der Verteidiger mit einem Eiseskälte, die selbst die lodernden Flammen der Ebene nicht schmelzen konnten.

Inmitten dieses Chaos stand Heermeisterin Fendril. Ihre blutige Rüstung glühte schwach im Licht der entfesselten Feuer, und ihre Augen, tief und unerschütterlich, ruhten auf den nahenden Schatten, die am Horizont auftauchten. Sie waren gekommen. Nicht einer, sondern zwei Morrogs, die Verkörperungen von Flamme und Schatten, hielten auf ihre Stellung zu. Ihre Peitschen aus Feuer zischten in der Luft, ihre Schritte ließen die Erde erbeben. Jeder Schlag ihrer Schritte kündigte den Tod an, und doch blieb Fendril standhaft.

„Bei Elenthis Willen, beladet die Katapulte mit den Fässern!“ schrie sie, ihre Stimme schnitt durch die Schreie und das Brüllen wie ein klarer Stern, der durch Wolken bricht. „Schießt, sobald sie in Reichweite sind! Alle Geschütze, konzentriert euch auf die Morrogs! Gravon-Bolzen – Feuer frei bei meinem Signal! Bogenschützen, nehmt die Warge ins Visier! Nellas, vernichte die letzten Trolle, bevor sie die Linien brechen!“

Ihre Befehle flogen schnell, aber der Feind war schneller. Ein Troll, dessen Augen vor Wahnsinn rollten, schwang seine riesige Keule wie ein Baumstamm und fegte eine Reihe Elbenbogenschützen von ihren Beinen. Doch noch im Fallen schossen die Elben, und ein Dutzend Pfeile bohrten sich tief in den massiven Körper der Kreatur. Der Troll taumelte, seine Knie brachen ein, und mit einem dumpfen Dröhnen fiel er auf die Erde.

Fendril riss ihr Schwert aus der Scheide und als sie es hob, schien es einen Moment lang, als ob die Dunkelheit selbst zurückwich. „Formiert die Linie!“ rief sie, während sie zu den Speerträgern eilte. „Lasst keinen Schritt nach! Wir halten hier, bis unser letztes Lied gesungen ist!“

In der Ferne hörte sie das Klicken der Katapulte, als die schweren Fässer geladen wurden. Diese Geschosse waren mit dem Wasser der Quellen Námodars gefüllt, geweiht und so rein, dass selbst die verderbtesten Flammen der Valrûn darunter erlöschen konnten. Doch die Morrogs waren nicht allein Feuer. Sie waren Zerstörer, geformt aus einem dunklen Willen, der weit über das hinausging, was sterbliche Hände oder Waffen bezwingen konnten.

Die erste Salve wurde abgefeuert. Die Fässer stiegen auf wie Sternschnuppen, und die Welt schien für einen flüchtigen Augenblick stillzustehen, als sie durch den rauchverhangenen Himmel flogen. Dann zerschmetterten sie mit einem ohrenbetäubenden Knall auf die Ebene, und das geweihte Wasser strömte hervor wie eine Flut, die den Makel der Dunkelheit hinwegspülen wollte. Der Nebel, der sich ausbreitete, schimmerte silbern im flackernden Licht der Flammen und trug den Hauch von etwas Reinem und Unvergänglichem in sich.

Ein Schrei erhob sich – kein gewöhnlicher Schrei, sondern ein tiefes, uraltes Brüllen, das den Boden erbeben ließ und das Blut in den Adern gefrieren ließ. Einer der Morrogs, getränkt von dem Wasser der heiligen Quelle, taumelte. Seine lodernden Flammen flackerten und zischten, und der schwarze Rauch, der ihn wie ein Schatten umgab, begann sich aufzulösen. Für einen Moment schien es, als sei das Unmögliche erreicht. Doch dann flammte das innere Feuer der Kreatur wieder auf, schwächer zwar, aber immer noch brennend vor Hass und Zerstörungslust.

„Das ist es, was wir brauchen!“ rief Fendril, und ein Funken Hoffnung durchzuckte ihre erschöpfte Stimme, als sie die Kreatur betrachtete, die vor ihnen nun nicht mehr unantastbar schien. „Sobald eines dieser Ungeheuer getroffen ist und sein Feuer erstickt, schlagt zu! Es wird verwundbar sein, aber nur für einen Augenblick!“

Die Soldaten um sie herum reagierten auf ihre Worte wie auf ein Rufhorn. Elben, die kaum noch stehen konnten, sammelten ihre letzten Kräfte und formierten sich neu, Speere und Schwerter fest in den Händen. Doch die Schlacht war bei weitem nicht gewonnen.

Die Peitschen der Morrogs fuhren herab wie zornige Blitze. Jeder Hieb war eine tobende Kaskade aus Flammen, die das Schlachtfeld spaltete. Wo die brennenden Ranken des Feuers die Linien der Verteidiger trafen, wurden Elben wie Blätter im Sturm in die Luft geschleudert, ihre Schreie verschmolzen mit dem Aufheulen der Warge und dem Lärmen der Orks.

Fendril starrte die Kreaturen an, ihre Kiefer verkrampft vor Entschlossenheit. Ihre blutige Rüstung glänzte im Licht des Kampfes, und sie hob ihr Schwert in einer stummen Herausforderung. Sie wusste, dass dies mehr war als ein Kampf gegen Fleisch und Blut – dies war ein Kampf gegen den Willen des Dunklen Herrschers selbst.

Die zweite Salve war bereits in Vorbereitung. Die Katapultmannschaften arbeiteten fieberhaft, Schweiß und Blut rannen über ihre Gesichter, während sie die mit Wasser gefüllten Fässer erneut luden. Doch die Morrogs, jetzt gewarnt, bewegten sich schneller, ihre glühenden Augen voller Zorn.

Die Schlacht tobte weiter, ein brutales Ringen zwischen Licht und Schatten. Und Fendril wusste, dass jeder Moment kostbar war – dass das nächste Augenblick über Sieg oder Niederlage entscheiden konnte.

Eine zweite Salve von Fässern erhob sich in die Luft, die Spannungen auf dem Schlachtfeld zum Zerreißen gespannt. Die Katapulte spuckten ihre tödliche Fracht mit schier übermenschlicher Präzision, und die Fässer flogen wie ein Hagel aus reinem Licht. Sie trafen den entfernteren Morrog direkt, einer nach dem anderen zerschellte auf seinem Körper. Das geweihte Wasser aus den unberührten Seen von Aithril Aewrin rann wie ein Fluch der Reinheit über seine lodernde Gestalt. Ein gewaltiger Schrei erschütterte die Luft, als das Wasser begann, sich in sein Wesen zu fressen, seine glühende Haut zu löschen und das uralte Feuer seines Herzens zu ersticken.

Der Morrog taumelte, sein Schatten flackerte, und schließlich brach er unter der Reinheit der Geschosse zusammen. Sein Körper sackte nieder, ein Berg aus Rauch und Asche, der sich wie ein sterbender Vulkan über das Schlachtfeld ausbreitete.

Fendril zögerte keinen Augenblick. Ihre Augen glühten vor Entschlossenheit, und sie rannte los, bevor jemand sie hätte aufhalten können. Ihre Stiefel fanden Halt auf blutgetränktem Boden, ihre Bewegungen waren ein Tanz zwischen den Trümmern der Schlacht. Sie sprang über zerborstene Baumstämme, zerbrochene Waffen und die Leichen von Freund und Feind. Der Gestank von Rauch und Tod lag schwer in der Luft, aber sie ließ sich nicht beirren.

Als sie den gefallenen Morrog erreichte, spürte sie, dass ihre Hoffnung trügerisch war. Aus der Mitte seines geschwärzten Körpers begann sich das Feuer wieder zu regen – ein bösartiges Glühen, das sich aus den Überresten seiner Essenz zu nähren schien. Es war nicht vorbei.

Mit einem Schlachtruf, der inmitten des Chaos wie ein Donnerschlag hallte, hob Fendril ihr Schwert. Die Klinge, geschmiedet in den großen Schmieden der Elben und durchtränkt mit einem Funken des alten Lichts von Luminar, schimmerte in der Düsternis wie ein Stern. Ohne Zögern stürzte sie sich auf die Kreatur und stieß die Waffe mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, in den Kopf des Morrogs.

Der Moment schien sich zu dehnen. Das Glühen in der Mitte des Morrogs erlosch wie eine Kerze, die vom Wind gelöscht wurde. Die Flammen, die ihn umhüllt hatten, verschwanden in einem plötzlichen, unnatürlichen Aufbäumen. Sein Körper sackte endgültig zusammen, und eine eisige Stille legte sich über die Umgebung. Der Morrog war zurückgestürzt in den Schatten, aus denen er einst heraufgestiegen war.

Fendril, die blutüberströmt und schwer atmend über dem toten Feuergeist stand, blickte sich um. Der Kampf tobte weiter, die Schreie und das Krachen der Waffen erinnerten sie daran, dass es noch einen weiteren Morrog zu besiegen gab. Doch für einen Moment, nur einen einzigen Moment, erlaubte sie sich, die Schwere ihres Sieges zu spüren.

Selbst die Orks, die sonst nur Chaos und Tod brachten, schienen innezuhalten. Ein Raunen ging durch ihre Reihen, und einige blickten fast erleichtert auf das gefallene Ungetüm – ihre Angst vor den unberechenbaren Feuergeistern übertraf selbst ihren Hass auf die Elben.

„Ein Untier weniger“, murmelte sie zu sich selbst, und ein Funken von Entschlossenheit kehrte in ihre Augen zurück. Sie hob ihr Schwert und wandte sich wieder dem tobenden Schlachtfeld zu – der Kampf war noch lange nicht vorbei.

Doch der zweite Morrog, war bereits zu nah an der Verteidigungslinie. Die Katapulte konnten ihn nicht erreichen, und die Mannschaften mühten sich, die schweren Kriegsmaschinen auf dem durch Schnee und Blut aufgeweichten Boden neu zu positionieren. Ein beinahe aussichtsloses Unterfangen unter den gnadenlosen Blicken der feindlichen Horden.

Die Geschütztürme feuerten ihre gewaltigen Gravon-Bolzen ab, doch der Erfolg blieb gering. Das Feuer, das tief im Inneren des Morrogs brannte, schien selbst die mächtigsten Geschosse zu versengen.

Da erklang eine Stimme, so tief und dröhnend, dass der Boden unter den Füßen der Verteidiger erzitterte. „Ihr könnt mich nicht töten! Ich bin Acharadûn, der Brennende Zorn, und niemand kann mich besiegen!“ Die Worte hallten über das Schlachtfeld, und ein kalter Schauer durchlief die Reihen der Verteidiger.

Acharadûn hob seine flammende Klinge, ein Gebilde aus reinem Feuer und Zerstörung, und schwang sie durch die dicht gedrängten Reihen der Elben. Die wenigen, die versuchten, auszuweichen, hatten keine Chance. Die Opfer sanken leblos zu Boden, ihre Körper von der Wucht des Schlags zerfetzt. Über das Schlachtfeld hinweg dröhnte das höhnische Lachen des Morrogs, ein Klang, der selbst den mutigsten Kämpfer in die Knie zwingen konnte. Mit einem weiteren Schwung seiner Peitsche riss er zwei Bogenschützen von der Barrikade, ihre Schreie erstarben im Heulen der Flammen.

Doch inmitten des Chaos regte sich Widerstand. Fendril, ihre Augen voller Zorn und Entschlossenheit, griff nach einem langen, glänzenden Speer. Ohne einen Moment zu zögern, rannte sie auf den Morrog zu, sprang über Trümmer und Leichen hinweg, und stieß den Speer mit all ihrer Kraft in den glühenden Rumpf des Feuergeistes.

Acharadûn schwankte, ein Grollen entfuhr seiner Kehle, und für einen kurzen Moment schien es, als wäre er verwundet. Doch dann begann er zu lachen, ein grollendes, höhnisches Lachen, das die Luft zu durchdringen schien.

„Närrin!“ spottete er und richtete seinen feurigen Blick auf Fendril. „Glaubst du, ein armseliger Speer könnte mich vernichten? Ich bin Feuer, ich bin Zorn! Deine Anstrengungen sind vergeblich!“ Mit einer einzigen, verheerenden Bewegung schlug Acharadûn mit seiner gewaltigen Faust nach Fendril. Der Schlag traf sie mit solcher Wucht, dass sie durch die Luft geschleudert wurde und hart gegen eine Barrikade prallte. Ein ersticktes Keuchen entkam ihren Lippen, bevor sie reglos auf dem gefrorenen Boden liegen blieb.

Acharadûn schritt langsam auf sie zu, die flammende Klinge in seiner Hand züngelte gierig wie ein lebendiges Wesen. „Und so endet dein lächerlicher Widerstand, sterbliches Wesen,“ dröhnte seine Stimme.

Er hob sein Schwert, die Flammen der Klinge leuchteten auf, und für einen Moment schien die ganze Welt stillzustehen.

Eruviel und die Gefährten richteten schweigend ihre Rüstungen, das fahle Licht spiegelte sich auf den gereinigten Klingen. Blut und Staub klebten an ihren Umhängen, die Luft roch nach Metall, Rauch und der leisen Melancholie eines überstandenen Kampfes. Ohne ein Wort stiegen sie auf ihre Pferde, jeder von ihnen tief in Gedanken versunken, wissend, dass die Reise noch lange nicht vorbei war.

Bevor sie losritten, hob Eruviel die Hand. „Thúrion!“ rief sie, ihre klare Stimme durchbrach die Stille. Der mächtige Drache erschien fast augenblicklich, sein gewaltiger Schatten fiel über die Ebene. Mit einem donnernden Flügelschlag landete er, die Erde erbebte leicht unter seinem Gewicht. „Was für ein beeindruckender Kampf, meine tapferen Freunde,“ brummte Thúrion, seine Stimme wie ein tiefes Grollen, doch erfüllt von Respekt. „Ihr habt gezeigt, dass ihr wahrlich keine Unterstützung von mir benötigt.“ Eruviel blickte zu ihm auf, ein leichtes Lächeln auf ihren Lippen. „Danke, Thúrion. Aber ich bin froh, dich an unserer Seite zu wissen – für den Fall, dass das Blatt sich wendet.“ Der Drache nickte bedächtig, seine goldenen Augen ruhten auf ihr. „Ich werde da sein, wenn der Moment kommt.“

Eruviel sah über das Schlachtfeld, die Leichen von hunderten Orks lagen verstreut wie Schatten vergangener Taten. Sie wandte sich erneut an Thúrion. „Ich habe eine letzte Bitte. Wenn wir fort sind, kannst du die Toten verbrennen? Sie sollen diese Ebene nicht länger besudeln. Ihre Spuren dürfen nicht bleiben, wenn die Schlacht gewonnen ist.“

Thúrion neigte seinen massiven Kopf, seine Schuppen glühten im letzten Licht des Tages. „Ja, Eruviel. Ich werde diese Aufgabe übernehmen. Aus Asche werden keine Spuren mehr entstehen.“

Eruviel lenkte den Blick nach Süden, dorthin, wo die Aschewolken der Schlacht den Horizont verdunkelten. Ihr Gesicht war entschlossen, ihre Stimme fest und klar. „Wir reiten jetzt gegen Süden. Direkt hinein in die Schlacht. Und vielleicht begegnen wir Morrogs.“ Sie hielt kurz inne, bevor sie mit einer leichten Herausforderung in der Stimme hinzufügte: „Ich bin gespannt, wie sie auf uns reagieren werden.“

„Ich mag deine Zuversicht,“ bemerkte Tiriel, ihre Augen blitzten kurz auf, ein Hauch von Humor in ihrer Stimme, trotz der düsteren Stimmung.

Ohne ein weiteres Wort gab Eruviel ihrem treuen Pferd Ailinor das Zeichen. Das Tier stieß ein schnaubendes Wiehern aus und setzte sich in Bewegung, seine Hufe trommelten auf den gefrorenen Boden. Die anderen folgten, ihre Umhänge flatterten im aufkommenden Wind, während der Schnee und Asche unter ihnen aufwirbelten. Hinter ihnen begann sich eine graue Wolke zu erheben, wie ein stiller Vorbote ihrer Ankunft. Und vorne, an der Spitze, leuchtete Elensil, der Sternensplitter, mit einem strahlenden Licht, das die Dunkelheit zerschnitt. Es war, als wolle er der Welt verkünden, dass hier etwas geschah, was selbst Shorath nicht vorhergesehen hatte.

Und so ritten sie, entschlossen und unbeirrt, mit dem Licht eines längst vergessenen Sterns, dem Herzen des Feuers, und dem Mut jener, die das Unmögliche wagen.

„Wir kommen der Schlacht näher,“ rief Eruviel über ihre Schultern. Vor ihnen erstreckte sich das Chaos in all seiner zerstörerischen Pracht. Unzählige Feuer brannten auf den Hügeln, Staub und Rauch lagen schwer in der Luft, und der Geruch von verbranntem Fleisch und geschmolzenem Metall machte das Atmen zur Herausforderung. Feurige Geschosse, rotglühend wie fallende Sterne, wurden hin und her geschleudert – einige sausten gefährlich nah an ihnen vorbei, während andere mit einem ohrenbetäubenden Knall in die Erde einschlugen.

„Wir müssen aufpassen, dass wir nicht von unseren eigenen Leuten getroffen werden,“ warnte Thavion und hielt sein Pferd enger an den Rest der Gruppe heran.

Eruviels Blick war nach vorne gerichtet, ihre Augen schmal zusammengekniffen. Da waren sie. Drei Morrogs, schattenhaft und unheilvoll, ihre glühenden Gestalten inmitten der Dunkelheit wie Leuchtfeuer des Verderbens. Sie standen beieinander, als würden sie sich gegenseitig mit Kraft speisen, während die Flammen um sie in einem höllischen Tanz wogten.

Eruviel hielt inne, ihre Hand auf das Heft ihres Schwertes gelegt. Sie flüsterte Worte ohne Klang, die dennoch den Raum um sie erfüllten: „Vilyalómë, sag mir, wie töte ich die Morrogs?“

Eine Antwort erklang, leise und doch wie Donner in ihrem Inneren: „Mein Licht wird sie blenden, Eruviel, und ich werde Blitze entsenden, die sie lähmen. Doch ihr Tod liegt in deinen Händen. Schlag ihnen die Köpfe ab, und sie werden zurück in die Schatten fallen. Deine Freunde müssen die anderen ablenken – gib dir Zeit und Raum für den entscheidenden Schlag.“

Eruviel spürte, wie sich ihr Herz beschleunigte, doch sie drosselte das Tempo ihres Pferdes und wartete, bis die anderen sie eingeholt hatten. Sie sprach mit fester Stimme: „Hört zu. Nur ich kann diese Kreaturen töten. Ich werde den größten von ihnen zuerst angreifen. Ihr müsst die anderen beiden ablenken und dafür sorgen, dass mir keine anderen Gegner in den Weg kommen. Wenn der erste gefallen ist, kümmere ich mich um die anderen. Verstanden?“

Die Gefährten nickten, doch Nivion, ihr Sohn, sah sie mit besorgtem Blick an. „Pass auf dich auf, Mutter,“ sagte er leise, beinahe flehend. Eruviel hielt kurz seine Hand und drückte sie sanft. „Habt keine Angst. Mir wird nichts passieren.“

Doch bevor sie in den Kampf stürmen konnten, zeigte Ríthwen plötzlich nach Norden. „Eruviel, schau dort!“ Ein Heer von Orks marschierte heran, ihre Rüstungen und Waffen glitzerten im fahlen Schein der brennenden Felder. Mit ihnen kamen mehrere Trolle, jeder von ihnen bewaffnet mit gewaltigen Schwertern, die sie mühelos wie Spielzeuge schwangen. Es war eine erdrückende Übermacht.

„Es sind zu viele,“ murmelte Thavion mit schreckgeweiteten Augen. „Wir können sie nicht von den Morrogs weglocken.“

Eruviel spannte sich an, ihre Augen blitzten entschlossen. „Thúrion!“ schrie sie in die Dunkelheit. Ihre Stimme hallte über das Feld wie ein Schlachtruf. „Brenne die Nachhut nieder! Lass keinen am Leben. Aber pass auf dich auf, mein Freund!“

Ein tiefes Grollen, wie fernes Gewitter, durchbrach die Nacht. Dann, mit einem ohrenbetäubenden Brüllen, zerriss Thúrion die Dunkelheit. Von Norden stieg eine gewaltige Silhouette empor, die Flügel des Drachen glühten wie glühender Stahl, während er sich auf das feindliche Heer stürzte. Seine gewaltige Gestalt tauchte die Nachhut der Orks in einen unheilvollen Schatten, und ein Meer aus Flammen brach über sie herein. Schreie erfüllten die Luft, als Feuer alles verzehrte, was sich ihm in den Weg stellte.

Eruviel blickte kurz zum Himmel, ihre Lippen formten ein leises Dankgebet. Sie wusste, dass Thúrion ihre Worte gehört hatte.

„Das ist unser Moment,“ sagte sie dann mit fester Stimme. Sie zog Vilyalómë, und das Schwert begann zu leuchten – ein strahlendes Licht, das selbst die Dunkelheit der Morrogs zu durchdringen schien. „Für Erynmar.“ Und mit diesen Worten stürmten sie voran, direkt in den Schlund der Schlacht, während Thúrions Feuer am Horizont wütete und die Nacht in Flammen setzte.

Eruviel durchdrang wie ein scharfer Keil, die Finsternis. Ihr Strahlen war rein und unerschütterlich, ein Sternenschein, der die Schatten durchbohrte, und die Orks, die erstarrt zwischen Angst und Entsetzen standen, wussten nicht, ob sie mehr vor dem heranbrausenden Licht oder vor dem majestätischen Drachen erzittern sollten, der über ihnen kreiste.

Wie ein Sturmwind rasten die sieben Reiter dahin, umhüllt von jenem heiligen Glanz, der ihnen zu eigen war. Die Klingen ihrer Schwerter sangen, während sie durch die Reihen der Orks schnitten, und jene, die nicht unter die Hufe der Pferde gerieten, versuchten panisch zu fliehen. Doch ihr Fluchtversuch war vergebens: Von den Verteidigungslinien ertönten die Hörner der Elben, und ein Pfeilhagel prasselten herab wie tödliche Sterne, durchbohrten Fleisch und Panzer, bis nur noch Schrecken und Chaos in den Reihen der Feinde herrschten. Wer den Pfeilen entkam, fiel unter die Klingen der herannahenden Bodentruppen, deren Kampfschreie über die Ebene hallten.

Doch auch die großen Feuergeister, die Morrogs, wurden von dieser unerwarteten Wende überrascht. Sie, die gewohnt waren, den Sieg schon in den lodernden Flammen ihrer Peitschen zu sehen, stutzten. Der Drache, ein Geschöpf von Shoraths eigenem Willen geformt, hatte sich gegen sie gewandt – ein Verrat, den sie nicht fassen konnten. Und die sieben Reiter, die wie Lichtgestalten aus einer uralten Sage erschienen, waren ihnen unbekannt und doch furchtbar in ihrer Macht.

Mit zornigen Gebärden und einem unheilvollen Knallen ihrer Feuerpeitschen drehten die Morrogs sich um. Ihre Feuerschwerter, die glühten wie geschmolzenes Erz, wurden erhoben, bereit, jeden zu vernichten, der es wagte, sich ihnen entgegenzustellen. Die Erde unter ihren Füßen begann zu beben, als sie sich in eine Schlachtreihe formierten, und ihre Flammen loderten empor, als wollten sie das Licht selbst verschlingen, das sich ihnen entgegenstellte.

Die sieben Reiter teilten sich auf, jeder im Sattel eines tapferen Rosses, das keine Furcht vor Feuer oder Schatten zeigte. In geschicktem Manöver umkreisten sie die brennenden Ungeheuer, ihre Bewegungen wie der Tanz des Windes um alte Berge. Die Morrogs, trotz ihrer Macht, wirkten für einen Augenblick unsicher, ihre Augenhöhlen wie gleißende Gruben, die der Orientierung beraubt schienen. Von den Höhen herab donnerten weiterhin die Gravonbolzen der Elben, schwer und gnadenlos wie die Urteile von Veyrath selbst. Einige prallten ab, doch manche fanden ihren Weg, durchschlugen die glutroten Rüstungen und ließen Funken wie Regen herabsprühen.

Eruviel, erfüllt von einem Zorn, der sowohl Licht als auch Liebe zur Welt barg, ließ ihren Hengst in wilder Eile vorwärtsstürmen. Ihre Haare wehten wie silberne Flammen im Wind, und Vilyalómë, das Schwert in ihrer Hand, glühte heller als die Morgensterne. Blitze, wie sie von den hohen Himmeln der Ilûmar selbst zu kommen schienen, fuhren hernieder, trafen die Feuerschatten mit unbarmherziger Kraft und ließen sie erzittern. Der größte unter ihnen, ein gewaltiges Wesen, das einem lodernden Berg glich, wurde von einem solchen Blitz getroffen. Es brüllte auf, ein infernalischer Laut, der selbst die Luft zu zerreißen schien.

Gleichzeitig krachte eines der von den Elben geschleuderten Fässer heran, erfüllt mit den reinen Wassern Námodars. Es zerbarst an seiner Brust, und der heiße Dampf, der aufstieg, schien den Himmel zu verdunkeln. Die gewaltige Gestalt des Morrogs wankte, ihr Gleichgewicht verloren, und mit einem lauten Krachen brach sie zu Boden, ihre Flammen flackerten unsicher.

Eruviel sprang ab, geschmeidig wie eine Elbenmaid, und rannte mit erhobener Klinge auf die strauchelnde Kreatur zu. Vilyalómë leuchtete so hell, dass die Dunkelheit ringsum wich. Sie stand vor dem glühenden Haupt des Morrogs, und für einen kurzen Moment öffnete das Wesen seine mächtigen Augen. Tief und unheilvoll war seine Stimme, die dennoch zu schwinden begann. „Wer bist du, die mich in den Schatten zu stoßen wagt?“ grollte es, wie eine sterbende Flamme, die noch einmal aufflackert.

Eruviel blickte ihm entgegen, und ihre Worte hallten wie ein Lied des Lichtes: „Ich bin das Licht, das ihr nicht verschlingen könnt, die Hoffnung, die ihr nicht löschen werdet. Und ich sende dich, du Kreatur des Abgrunds, zurück in die Finsternis, aus der du kamst.“ Mit einer einzigen, meisterhaften Bewegung hob sie Vilyalómë und schlug die Klinge nieder. Das Schwert schnitt durch die Glut des Wesens wie eine Schneide durch kalten Nebel. Der Kopf der Bestie fiel zu Boden, und in jenem Augenblick verlosch das Feuer in seinen Augen. Dunkelheit umfing seinen erstickenden Leib, und mit einem letzten Laut, kaum mehr als ein Seufzen, sank der Morrog dahin.

Der Norden stand in Flammen, und der Himmel war erfüllt von Asche und glühenden Funken, die wie böse Omen in der Luft tanzten. Thúrion, stürzte sich mit donnerndem Gebrüll immer wieder aus den Höhen herab. Seine Schwingen schnitten durch den Qualm, und jede seiner Attacken war eine Symphonie aus Feuer und Zorn. Die Reihen der Orks und der dunklen Kreaturen wurden von seinem vernichtenden Atem und seinen Klauen zerrissen, und der Boden bebte unter seinem Ansturm.

Die Morrogs, jene unheiligen Kreaturen des Feuers, standen erstarrt in einem Zwiespalt aus Verwirrung und entfesseltem Zorn. Doch als die Realität ihrer Bedrohung sich in ihrem glühenden Bewusstsein festsetzte, begannen sie sich zu sammeln. Ihre Peitschen, aus glühendem Erz und rauchendem Feuer geschmiedet, knallten wie die Gewitter eines zornigen Sturms, während sie sich für den nächsten Schlag rüsteten.

Einer von ihnen, groß wie ein brennender Turm, ließ die Ketten seiner Peitsche los und schlang sie mit einem donnernden Ruck um Eruviels Schwert. Die glühenden Glieder der Peitsche zogen sich eng um Vilyalómë, und die Bestie begann, mit einer brutalen Kraft daran zu zerren. Doch Eruviel, die ihre Füße fest im Boden verankert hielt, widerstand. Ihre Stiefel gruben sich in die schlammige Erde, und es war, als ob die ganze Welt den Atem anhielt in diesem Moment des Kräftemessens zwischen Licht und Schatten.

„Noch einmal, Vilyalómë!“ rief sie mit einer Stimme, die sich wie eine Flamme des Mutes erhob. Die Klinge begann zu leuchten, zuerst in einem zarten Silber, dann in einem glühenden Weiß, bis sie schließlich so hell strahlte wie die aufgehende Sonne an einem klaren Morgen. Ein Blitzregen brach hernieder, entfesselt durch das Schwert, und schlug in die Morrogs ein, als wären sie von den Speeren der Ilûmar selbst getroffen.

Die Bestien taumelten, geblendet und geschwächt, ihre Flammen flackerten und ihre Peitschen lösten sich, schlaff und kraftlos, von der Klinge. Ohne einen Herzschlag zu verlieren, stürzte Eruviel voran. Sie rannte mit der Geschwindigkeit des Windes, sprang auf einen zerborstenen Steinbrocken und vollführte eine Rolle in der Luft. Mit all ihrer Kraft und dem Willen, die Schatten zu brechen, ließ sie Vilyalómë niedersausen.

Der Schlag war präzise und unaufhaltsam. Die Klinge durchtrennte den Kopf der zweiten Bestie mit einem klaren Schnitt, und der glühende Schädel fiel mit einem dumpfen Aufprall in den Dreck. Ein Zischen erklang, als das Feuer in ihm verlosch, und der Körper des Morrogs sackte wie ein erloschener Vulkan in sich zusammen. Die Dunkelheit um ihn herum wich, und ein Moment des unheilvollen Schweigens legte sich über das Schlachtfeld.

Der dritte Morrog, jene gewaltige Gestalt aus lebendem Feuer und Schatten, blickte um sich. Ein Zittern durchlief seinen massigen Körper, als er erkannte, dass seine Gefährten gefallen waren und das Licht, das aus der Dunkelheit hervorgestoßen war, ihn umringte. Dann wandte er sich ab, wie ein wildes Tier, das die Falle erkennt, und stürmte gen Norden, in der Hoffnung, dem unausweichlichen Schicksal zu entkommen.

Doch kaum hatte er die ersten Schritte gemacht, da schlugen mehrere Fässer mit heiligem Wasser, von den Katapulten der Elben geschleudert, mit verheerender Präzision in seinen Leib ein. Ein markerschütternder Schrei drang aus seiner brennenden Kehle, ein Klang, der Himmel und Erde erbeben ließ. Er sank auf ein Knie, seine flammende Gestalt von schwarzem Rauch umhüllt, und hob seinen brennenden Kopf noch einmal, um den Ursprung dieses furchtlosen Lichts zu sehen, das ihn verfolgte.

Eruviel, die langsam und entschlossen auf ihn zuging, hielt Vilyalómë fest umklammert. Die Klinge glühte in ihrem Griff wie ein Stern, und ihre Umrisse waren von einem gleißenden Licht umgeben, das selbst die Flammen des Morrogs zu überstrahlen schien. Ihre Schritte waren ruhig, doch die Luft um sie herum schien vor Spannung zu knistern, und ihre Augen waren kalt wie winterlicher Stahl.

Die glühenden Augen des Morrogs fixierten sie, und für einen Moment schien es, als wolle er noch einmal aufstehen, um den Kampf zu suchen. Doch er fand keine Kraft mehr, denn die Flamme in ihm, die einst von Shorath selbst entzündet worden war, begann zu flackern und zu erlöschen.

„Aus dem Schatten wurdest du geboren, zu Schatten sollst du werden,“ sprach Eruviel, ihre Stimme leise, doch in ihr lag der Zorn derer, die seit Jahrhunderten unter der Dunkelheit gelitten hatten. Dann hob sie Vilyalómë ein weiteres Mal, und mit einem einzigen, vollendeten Hieb trennte sie den Kopf der Bestie von ihrem glühenden Leib. Ein dumpfer Schlag ertönte, als der Schädel zu Boden fiel, und mit ihm verlosch die letzte Flamme, die den Morrog am Leben hielt.

Ein gespenstisches Schweigen legte sich über die Szenerie. Nur der ferne Hall des Krieges und das leise Zischen des schwelenden Körpers durchbrachen die Stille. Eruviel blieb für einen Moment stehen, ihre Klinge noch immer erhoben, und blickte auf das gefallene Wesen herab. Dann schritt sie zurück, als ihr treues Pferd Ailinor herbeieilte und neben ihr stehen blieb.

Die Gefährten ritten herbei, ihre Gesichter gezeichnet von Anstrengung und Staub, doch in ihren Augen lag ein Glanz des Triumphs. Ríannor, keuchend, sprach zuerst: „Unfassbar... Das war ein Kampf, wie ihn diese Welt noch nie gesehen hat.“

Ríthwen, immer noch auf ihrem Pferd, blickte mit leuchtenden Augen auf die gefallenen Feinde und nickte. „Ja, das war es. Eine Tat, die in Liedern besungen wird, solange wir leben.“

Doch der Kampf war noch nicht vorüber. Im Norden erhob sich eine gewaltige Feuersbrunst, die den ganzen Horizont zu verschlingen schien. Über den Feldern, wo die Armeen Shoraths einst marschiert waren, standen die Überreste ihrer Scharen in einer tödlichen Falle. Zwischen den Flammen und dem unaufhaltsamen Ansturm der Elben waren Tausende Orks gefangen. Kein Fluchtweg war ihnen geblieben, und sie heulten wie gehetzte Tiere, während die gewaltige Reiterei der Elben aus der Dunkelheit hervorbrach.

Thúrion, der Drache, hatte sich aus der Schlacht zurückgezogen, seine gewaltige Gestalt war am fernen Himmel kaum mehr zu erkennen. Doch sein Werk war vollbracht. Der Boden war übersät mit den Überresten der Dunkelheit, und keiner der Orks, die noch auf den Beinen standen, würde dem Tod entkommen. Die Klingen der Elben leuchteten wie silberne Blitze, und ihr Ansturm war gnadenlos. Innerhalb kürzester Zeit war der Feind gänzlich vernichtet, und der Schlachtlärm wich einem unheilvollen Schweigen. Kein Lebewesen der Dunkelheit blieb, um von diesem Tag zu berichten.

Eruviel blickte gen Norden, wo der Rauch sich langsam legte, und spürte das Gewicht des Augenblicks. Der Sieg war errungen, doch zu welchem Preis? Die Flammen am Horizont erinnerten sie daran, dass der Krieg gegen die Schatten nie ohne Opfer war.

„Seht Ihr das auch?“ rief Caledhil, sein Blick auf einen Punkt am Horizont gerichtet, wo Rauch und Feuer die Dunkelheit durchdrangen. „Dort drüben – sehen die Schatten nicht aus wie zwei weitere dieser Feuermonster?“

Eruviel folgte seinem Blick, die Stirn in Falten gelegt. Ihr scharfer Blick erfasste die wütenden Flammen, die wie Leuchtfeuer in der Ferne loderten, und bald erkannte sie die verzerrten Gestalten, die sich wie Albträume aus Rauch und Glut über das Schlachtfeld bewegten. Es waren Morrogs, zwei weitere Bestien, die ihren Weg gen Süden suchten. Doch schlimmer noch: Sie schienen den Verteidigungsanlagen bereits gefährlich nahe gekommen zu sein. Zwischen ihnen und den Ungetümen kämpften tapfere Männer und Frauen, die jedoch zusehends zurückgedrängt wurden.

„Caledhil hat recht,“ sagte Eruviel, und ihre Stimme klang wie Stahl. „Wir können nicht zulassen, dass diese Bestien weiter vordringen. Sie würden alles verschlingen.“ Dann wandte sie sich an ihre Gefährten. „Kommt, wir eilen ihnen zur Hilfe!“

Ohne einen Augenblick zu zögern, zogen sie ihre Zügel an und stürmten los. Die Pferde hoben ihre Hufe mit einer solchen Kraft, dass der Boden hinter ihnen aufspritzte, während die Reiter in einer Flut aus Licht und Rufen gen Westen jagten.

Für einen kurzen Moment blieb der Weg frei. Die Bodentruppen der Elben hatten hier, wie es schien, gründlich aufgeräumt. Überall lagen die Überreste von Orks und anderen Kreaturen der Dunkelheit, ihre Leiber wie verstreut zwischen zerschmetterten Waffen und gesplitterten Schilden. Der Geruch von Blut und verbranntem Fleisch hing schwer in der Luft, und die Pferde schnaubten unruhig, doch die Reiter hielten ihre Linie.

Doch je weiter sie nach Westen vordrangen, desto dichter wurden die Reihen des Feindes. Aus den Schatten stürmten neue Ork-Scharen, die ihre kehligen Schreie erhoben und mit rostigen Schwertern und Speeren angriffen. Ihre Augen glühten vor Hass, und ihr Mut wurde durch den Anblick der Morrogs gestärkt.

„Haltet die Formation!“ rief Ríannor, seine Stimme erhob sich über das Chaos, und seine Klinge blitzte auf, als er einen heranstürmenden Ork niederstreckte.

Eruviel jedoch hatte nur Augen für die beiden Morrogs in der Ferne. Die Bestien waren nun deutlicher zu erkennen: Ihre Peitschen schnitten glühende Linien in die Luft, und jedes Mal, wenn ihre Flammenkörper eine Bewegung machten, schien die Erde selbst zu zittern. Um sie herum kämpften die Verteidiger mit verzweifelter Entschlossenheit, doch ihre Reihen lichteten sich unter der Gewalt der Feuermonster.

„Wir müssen sie aufhalten, bevor sie die Verteidigungsanlagen erreichen!“ rief Eruviel ihren Gefährten zu, während sie ihre Klinge in die Höhe hob. Vilyalómë leuchtete wie ein Stern am Firmament, und ein neuer Funke des Mutes entflammte in den Herzen derjenigen, die ihren Anblick erhaschten.

Die Gruppe drängte weiter voran, ihr Weg ein blutiger Pfad durch die Reihen der Dunkelheit. Während sie vorwärtsstürmten, wurde der Widerstand heftiger, doch Eruviel spürte die Kraft in ihrem Inneren wachsen. Das Licht von Vilyalómë wuchs an Intensität, je näher sie den Morrogs kamen, und ein Gedanke durchzog ihren Geist: Das Licht wird siegen, denn der Schatten kann das, was wahrhaft hell ist, nicht berühren.

Eruviel trieb Ailinor zu immer größerer Eile, als sie plötzlich einen Morrog stürzen sah. Die glühende Bestie fiel wie ein gewaltiges, loderndes Gebäude in sich zusammen, und mit einem letzten Aufheulen erlosch sein Feuer, bis nichts als Rauch und Schatten übrigblieb.

„Sie haben ihn selbst getötet! Habt ihr das gesehen?“ rief Eruviel ungläubig, ihr Blick suchte den Ursprung dieser unerwarteten Wendung. Doch Zeit zum Nachdenken blieb nicht, denn der zweite Morrog stand noch – und sein Zorn war ungebrochen.

Wie ein Sturmwind fegte er durch die Reihen der Verteidiger, und Eruviel sah, wie die tapferen Männer und Frauen einer nach dem anderen fielen, erschlagen von seiner brennenden Peitsche oder seinem flammenden Schwert. Schreie gellten durch die Luft, und der Boden war übersät mit Rauch und Blut. Schließlich blieb nur noch eine einzige Gestalt vor dem Feuermonster stehen – eine Frau, das Schwert fest in beiden Händen, die Klinge erhoben wie ein trotziger Stern in der Dunkelheit.

Eruviel hielt den Atem an, als sie sah, wie der Morrog seinen gewaltigen Arm hob. Mit einer unbarmherzigen Bewegung traf er die Frau, und ihr Körper wurde wie ein Spielzeug durch die Luft geschleudert. Sie krachte mit entsetzlicher Wucht gegen die Verteidigungspalisade, die unter dem Aufprall erbebte, und blieb reglos liegen.

„Schneller, Ailinor, schneller!“ rief Eruviel, ihr Herz schlug wie ein Trommelwirbel in ihrer Brust. Das Pferd, getrieben von seiner Reiterin und dem brennenden Willen, das Unheil zu stoppen, legte seine letzten Kräfte in den Lauf und beschleunigte, während das Licht von Vilyalómë die Schatten vor ihnen teilte.

Der Morrog, nun ohne Gegner, wandte sich der gefallenen Frau zu. Mit einer tödlichen Langsamkeit hob er sein flammendes Schwert, als wolle er ihrem Leben ein endgültiges Ende setzen.

Doch bevor er zuschlagen konnte, schwang sich Eruviel mit einer geschmeidigen Bewegung aus dem Sattel und Vilyalómë, leuchtete wie die aufgehende Sonne. „He, Bestie!“ rief sie, ihre Stimme schallte klar über das Chaos des Schlachtfeldes. „Nimm mich, wenn du den Mut dazu hast!“ Mit einem kraftvollen Schlag trieb sie ihr Schwert tief in den glühenden Schwanz der Bestie. Ein markerschütternder Schrei entfuhr dem Morrog, und er ließ von seinem Opfer ab, um sich ihr zuzuwenden.

Die brennenden Augen der Kreatur funkelten vor Wut und Schmerz, als sie Eruviel ins Visier nahm. Mit einem gewaltigen Schwung führte der Morrog sein Schwert herab, doch Eruviel, flink wie der Wind, hob ihre eigene Klinge und parierte den Schlag. Ein greller Funkenregen stob auf, als die Waffen aufeinandertrafen, und für einen Moment schien es, als kämpften Licht und Schatten selbst inmitten des Chaos.

Eruviel wich zurück, bereit für den nächsten Angriff. Ihre Augen ruhten fest auf dem Feind, und in ihrer Haltung lag eine Entschlossenheit, die unerschütterlich war.

Eruviel stand dem Morrog gegenüber, ihre Augen glühten vor Zorn und Entschlossenheit. „Du kannst mir nichts anhaben,“ sagte sie mit ruhiger, aber durchdringender Stimme, „denn ich bin gekommen, um die Schatten zu vertreiben.“

In diesem Moment flammte Vilyalómë erneut auf wie die aufgehende Sonne nach langer, finsterer Nacht. Ein gewaltiger Blitz, geboren aus der Klinge, schoss durch die Luft und traf den Morrog, mit unerbittlicher Wucht. Die Bestie stöhnte wie ein sterbender Berg und schwankte. Seine Knie gaben nach, und er fiel schwer zu Boden, die Flammen seiner Gestalt flackerten wie ein verlöschendes Feuer.

Eruviel näherte sich langsam, Vilyalómë in ihrer Hand, bereit, dem Schatten ein Ende zu setzen. Doch plötzlich regte sich etwas vor ihr. Mit ungläubigem Blick sah sie, wie die Frau, die der Morrog zu Boden geschleudert hatte, sich mühsam aufrichtete. Blut tropfte aus einer Wunde an ihrer Stirn, und ihre Kleidung war zerrissen und mit Erde und Ruß befleckt. Trotz ihres zerschundenen Zustands begann sie zu gehen, schwankend und doch unaufhaltsam. Ihr Schwert schleifte hinter ihr her, eine Spur im lehmigen Boden hinterlassend. Eruviel blieb stehen, ihre Augen weit vor Staunen. Die Frau erreichte Acharadûns Haupt und hob ihr Gesicht, um in die fahl glimmenden Augen des Feuermonsters zu blicken. Ihr Atem ging schwer, doch ihre Stimme war fest, als sie sprach: „Du Bastard von einem Morrog, ich verfluche dich und die deinen. Mögen alle deine Werke in Staub und Rauch vergehen.“

Mit einem letzten Aufbäumen all ihrer Kräfte hob sie ihr Schwert. Ihre Arme zitterten, doch der Zorn und die Verzweiflung gaben ihr die Kraft, die sie brauchte. Mit einem mächtigen Stoß trieb sie die Klinge tief in den Schädel des Morrogs. Acharadûn bäumte sich noch ein letztes Mal auf, ein unheilvolles Zucken ging durch seinen gewaltigen Körper, und dann erlosch das Feuer in seinen Augen für immer.

Ein dumpfer Schlag begleitete seinen Sturz, als seine Gestalt endgültig in sich zusammensank. Die Luft war erfüllt vom Geruch verbrannter Erde, doch es war vorbei. Die Flammen des Feindes waren erloschen.

Die Frau ließ ihr Schwert fallen und sank auf die Knie, ihre Kraft war gänzlich verbraucht. Eruviel eilte zu ihr und legte eine Hand auf ihre Schulter. „Ihr habt es vollbracht,“ sagte sie leise. „Euer Mut hat den Schatten bezwungen.“ Eruviel wischte der verletzten Frau behutsam den Dreck und das Blut aus ihrem Gesicht, ihre Hand zitterte leicht. „Oh, ihr seid es, Fendril,“ sagte sie leise, während ein Schatten von Erleichterung ihre Züge durchzog. Dann hob sie den Kopf, und ihre Stimme wurde klar und fest: „Wir brauchen hier einen Heiler, sofort! Die Heermeisterin ist schwer verwundet!“

Wie durch ein Wunder tauchten bald einige Elben zwischen den Verteidigungsanlagen auf. Sie trugen leichte Rüstungen, die unter dem Grau des Himmels schimmerten, und eilten mit großer Sorgfalt herbei. Behutsam hoben sie Fendril auf eine Trage und trugen sie vom Schlachtfeld fort, während Eruviel und die Gefährten ihnen folgten.

Der Weg führte sie weit hinter die Verteidigungslinien, fort von der tobenden Schlacht, die noch immer im Norden wütete. Rauch und Flammen malten drohende Schatten an den Himmel, doch hier, wo die Luft reiner war, konnte man den Duft der Wälder und die Frische des Windes erahnen.

Eruviel schritt mit schnellen Schritten, während sie zu den Elben sprach, die Fendril trugen. „Wo bringt ihr sie hin?“ fragte sie. Einer der Träger, ein hochgewachsener Elb mit dunklem Haar, wandte sich ihr zu. „Wir bringen sie in das Haus von Belenor,“ antwortete er. „Es ist nicht weit von hier.“ Eruviel hielt inne, ihre Augen weiteten sich. „Ihr sagt Belenor? Das heißt, wir sind in Lindar?“

„Ja, Herrin,“ entgegnete der Elb mit einem Nicken. „Ihr befindet euch im Lande der Dainor. Kommt mit uns, wir führen Euch hoch zum Nereth Cerule. Dort werdet Ihr und Eure Gefährten Heilung und etwas Ruhe finden.“

Die Worte brachten Eruviel kurz ins Nachdenken. Nereth Cerule – der verborgene See, umgeben von dichten Wäldern und steilen Hängen, eine Zuflucht mitten in der Wildnis. Ihre Augen suchten die Gesichter ihrer Gefährten, und sie sahen die gleiche Müdigkeit in ihnen, die auch sie verspürte. Doch ebenso lag ein Funken Entschlossenheit in ihren Blicken, denn trotz all der Prüfungen war ihre Mission noch nicht erfüllt.

„So sei es,“ sagte Eruviel schließlich und schritt neben der Trage her. „Führt uns dorthin. Doch wir dürfen nicht lange verweilen, die Dunkelheit ruht noch immer schwer auf dieser Welt, und unser Werk ist noch nicht getan.“

Der Weg stieg sanft an, und mit jedem Schritt schien die Welt lichter und reiner zu werden. Ein Hauch von Frische lag in der Luft, durchzogen von dem würzigen Duft der Kiefern, die sich stolz gen Himmel erhoben. Ihre dunkelgrünen Nadeln wiegten sich sanft im Morgenwind, der von den Bergen herabkam. Der Horizont begann, in einem warmen Gold zu leuchten, als die ersten Strahlen der Sonne durch die Wipfel brachen und sich wie ein Versprechen von Frieden über die Landschaft ergossen.

Die Luft war erfüllt vom sanften Murmeln kleiner Bäche, die über glatte Steine und unter moosbewachsenen Ufern hindurch ins Tal eilten. Ihr klares Wasser schimmerte silbern im neuen Licht, während die Vögel in den Bäumen jubelten, als wollten sie den Beginn eines neuen Tages feiern. Die Pferde der Gefährten schritten mit leichteren Hufen voran, und immer wieder neigten sie die Köpfe, um an einem frischen Grashalm zu knabbern. Selbst die Tiere schienen die Kühle und den Frieden dieses Morgens zu spüren.

Langsam bewegte sich die kleine Gruppe gen Westen. Fendril, in dicke Decken gehüllt, wurde auf einem schlichten, aber robusten Holzfuhrwerk getragen, das von zwei kräftigen Pferden gezogen wurde. An ihrer Seite ritt Tiriel, die Augen wachsam auf die Heermeisterin gerichtet, ihre Hand stets bereit, sie zu stützen. Ihre Gesichtszüge blieben ernst, doch ein Funken von Erleichterung schimmerte darin, als das Blutrot der Dämmerung von einem zarten Rosa und schließlich dem strahlenden Blau eines klaren Morgens verdrängt wurde.

Als die Sonne über die fernen Berge stieg, öffnete sich vor ihnen ein friedliches Tal. Das nördliche Ufer des Nereth Cerule kam in Sicht, und die Gefährten hielten inne, um den Anblick zu bewundern. Das Wasser des Sees war so klar, dass man die Steine am Grund erkennen konnte, und doch tiefblau, als habe es die Farben des Himmels eingefangen. Im Licht der aufgehenden Sonne funkelte es wie ein Meer aus Edelsteinen. Eine sanfte Brise kräuselte die Oberfläche, und der Duft der umliegenden Wälder mischte sich mit dem harzigen Aroma der Kiefern.

Am gegenüberliegenden Ufer ragte das Haus von Belenor empor, ein mächtiges Blockhaus, dessen massige Balken und dunkles Schindeldach von Beständigkeit und Schutz zeugten. Es war nicht prunkvoll, doch es strahlte die schlichte Schönheit der alten Nordhäuser aus, wie sie seit Jahrhunderten in Lindar gebaut wurden. Um das Haupthaus gruppierten sich mehrere kleinere Gebäude, deren Rauchfänge dünne, graue Fäden in den klaren Morgenhimmel zeichneten.

Ein schmaler, von Bäumen gesäumter Weg führte vom Ufer hinauf zum Haus. Die Eichen und Buchen, die ihn flankierten, waren uralt, ihre knorrigen Äste wie schützende Arme über den Pfad ausgebreitet. Die Gefährten ritten schweigend weiter, überwältigt von dem Frieden und der Schönheit des Ortes.

Als die Gefährten vor dem Haus zum Stehen kamen, spürte Eruviel, dass sie bereits erwartet wurden. Die Luft war erfüllt vom sanften Knistern des nahen Feuers, und der Duft von Kiefernharz und frischem Brot schwebte wie eine unsichtbare Einladung zu ihnen herüber. Die Tür der Halle öffnete sich, und eine Frau trat heraus.

Earith, die Heilerin, war eine Erscheinung, die die Aufmerksamkeit unweigerlich auf sich zog. Ihr wildes, feuerrotes Haar fiel wie eine Flut aus Flammen über ihre Schultern, und ihre Sommersprossen gaben ihrem Gesicht einen jugendlichen, doch zugleich entschlossenen Ausdruck. Ihre grüne Tunika, mit zarten Stickereien verziert, zeugte von einer Liebe zur Natur und einem geschickten Handwerk.

„Seid gegrüßt, Eruviel,“ sagte sie mit einer Stimme, die sanft, aber bestimmt klang. „Die Geschichten über Eure Taten eilen Euch voraus. Es ist uns eine Ehre, Euch und Eure Gefährten bei uns willkommen zu heißen. Belenor ist noch mit den Unseren draußen und mit der Verteidigung beschäftigt, aber ich heiße Euch herzlich willkommen.“

Eruviel verneigte sich leicht, und ein warmes, wenngleich müdes Lächeln huschte über ihr Gesicht. Doch bevor sie antworten konnte, wandte sich Earith bereits Fendril zu. „Ich werde mich jetzt um sie kümmern,“ fügte sie hinzu und bedeutete zwei jungen Helfern, die Verwundete zu stützen. „Wir sehen uns später.“

Kaum war sie mit Fendril beschäftigt, als zwei Kinder aus der Halle hervorhuschten. Ihre Gesichter waren rotwangig und voller Leben, und sie strahlten wie die Morgensonne. „Wir kümmern uns um die Pferde!“ rief eines von ihnen begeistert, ohne eine Antwort abzuwarten, und sie begannen sofort, die Tiere in Richtung eines nahen Unterstands zu führen.

Eine junge Frau trat vor, um die Gruppe zu begrüßen. Ihr kurz geschnittenes, strubbeliges Haar fiel unordentlich über ihre Stirn, doch ihre Haltung war aufrecht und bestimmt. Sie trug einfache Kleidung aus braunem Leder, die von ihrem praktischen Wesen zeugte. „Folgt mir bitte,“ sagte sie knapp und deutete auf die Tür.

Die Gefährten traten ein und wurden sogleich von der Wärme und dem Licht der Halle empfangen. Der Innenraum war vollständig aus Holz erbaut, doch das Material wirkte lebendig, als ob es die Geschichten und Lieder seiner Bewohner in sich aufgenommen hätte. Massive Balken stützten das Dach, und kunstvolle Schnitzereien erzählten von Schlachten, der Jagd und den alten Tagen des Nordens. In der Mitte der Halle brannte ein großes Feuer, das tanzende Schatten an die Wände warf und die Gesichter der Neuankömmlinge in goldrotes Licht tauchte.

Am Ende der Halle, auf einem niedrigen Podest, standen drei große, hölzerne Stühle, deren hohe Lehnen mit Schnitzereien von Adlern, Bären und Wölfen verziert waren. Sie wirkten wie Throne, und doch waren sie schlicht genug, um die Bescheidenheit ihrer Bewohner widerzuspiegeln.

Die junge Frau führte die Gruppe zu einem langen Holztisch, der mit schweren Bänken umgeben war. „Nehmt Platz,“ sagte sie und wies auf die mittleren Plätze, die offenbar für sie vorbereitet worden waren. Die Gefährten setzten sich, und sogleich kamen mehrere Männer und Frauen herbei, um ihnen Tonkrüge mit schäumenden Getränken einzuschenken. Das Bier war dunkel und kräftig, mit einem Hauch von Kräutern, die an die Wälder der Umgebung erinnerten.

Die Stimmung war gerade gelöster geworden, als sich die große Seitentür öffnete. Eine Frau trat ein, und alle Gespräche verstummten. Ihr langes, goldenes Haar fiel in sanften Wellen über ihre Schultern, gehalten von einer goldenen Spange, die wie ein Stern glänzte. Sie trug ein schlichtes, dunkelrotes Kleid, das sie dennoch mit einer anmutigen Würde erfüllte.

Ihre Haltung war stark und königlich, und ihre eisblauen Augen verrieten eine Frau, die in schwierigen Zeiten Standhaftigkeit bewahrt hatte. Dies war keine zarte Schönheit, sondern eine Frau von unverkennbarer Stärke und Autorität – und doch strahlte sie eine Wärme aus, die wie die Sonne des Frühlings war.

„Willkommen in unseren Hallen,“ sagte sie, während sie an die Tafel trat. Ihre Stimme war tief und melodisch, und in ihr lag eine Ruhe, die die Anwesenden sogleich erfasste. „Mein Name ist Astrith,“ begann sie, ihre Stimme ruhig und fest. „Ich bin die Gemahlin von Belenor. Es wurde mir berichtet, dass ihr Fendril vor dem sicheren Tod gerettet habt und…“ Sie zögerte kurz, bevor sie weitersprach. „…dass ihr mehrere Morrogs erschlagen habt? Sagt mir, Eruviel – wie ist das möglich? Seid ihr etwa gesandt von den Ilûmar selbst?“

Ein murmelndes Raunen ging durch die Halle. Die Gefährten tauschten flüchtige Blicke aus, doch es war Eruviel, die das Wort ergriff. Ihre Stimme war klar, doch in ihr lag ein Ton von Melancholie.

„Nein, Astrith,“ sagte sie. „Es ist weder der Wille der Ilûmar noch irgendeine Macht jenseits meiner selbst, die mich leitet. Es ist schlicht das Schicksal, das mich zu dem gemacht hat, was ich bin. Es ist Zufall – oder vielleicht Fügung –, dass sich unser Weg zum zweiten Mal mit dem von Fendril gekreuzt hat.“

Eruviel hielt kurz inne, ihre grünen Augen schienen für einen Moment in die Ferne zu blicken, als suche sie nach einer Antwort, die sie selbst noch nicht gefunden hatte. „Doch ich denke,“ fuhr sie leise fort, „dass Fendril noch eine wichtige Rolle spielen wird, bevor die Welt ganz in Schatten versinkt.“

Astrith nickte langsam, ihre Stirn in Nachdenklichkeit gelegt. „Vielleicht ist es so,“ sagte sie schließlich. „Doch erzählt mir: Warum seid ihr hier? Was führt euch auf diese gefährlichen Pfade, wenn nicht der Wille der Mächte?“

Eruviel atmete tief ein, und ihre Stimme war von einer Schwere erfüllt, die selbst die anderen Gefährten still werden ließ. „Unsere Reise,“ begann sie, „ist eine Suche. Ich suche nach meiner Tochter und meinem Mann. Beide sind seit vielen Jahren in Feredrim stationiert, und ich habe seit langem nichts von ihnen gehört. Vielleicht kannst du uns helfen, Astrith. Weißt du, wo die Heere der Elben in diesen Tagen stationiert sind?“

Astrith sah sie einen Moment lang an, ihre Züge weich, aber voller Sorge. „In diesen dunklen Zeiten,“ antwortete sie schließlich, „sind viele der Iriël hier bei uns in der Region stationiert. Doch sie könnten überall sein, Eruviel. Die meisten von ihnen befinden sich im Kampf, verstreut wie die Sterne am Himmel. Ich kann dir keine genauen Orte nennen. Aber... ich kenne die richtigen die du Fragen solltest.“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, schwach, aber tröstlich. „Ich habe Freunde unter den Iriël. Ich werde sie rufen. Sie sind weise und erfahren und könnten mehr wissen, als ich dir sagen kann. Doch zunächst: Esst, trinkt und ruht euch aus. Ihr seid Gäste in unserem Haus, und niemand hier wird euch mit leeren Händen ziehen lassen.“

Mit diesen Worten verneigte sich Astrith leicht und drehte sich um, ihr rotes Kleid schimmerte im Licht der Flammen, als sie den Raum verließ.

Die Gefährten sahen ihr nach, ehe Tiriel, die in Gedanken versunken zu sein schien, das Schweigen brach. „Es ist nicht oft, dass man in solchen Zeiten auf eine so freundliche Seele trifft,“ murmelte sie. „Freundlichkeit ist selten geworden,“ fügte Ríthwen hinzu, während sie mit der Hand über den Rand ihres Bierkruges strich. „Doch ich fürchte, dass uns mehr bevorsteht als nur die Weisheit von Astriths Freunden.“

Nivion, der bisher geschwiegen hatte, lehnte sich zurück und sah seine Mutter an. „Fendril, Ilmarion, wir, Elwina und Vater – alle diese Fäden... Es scheint, als wäre deine Reise mit den Schatten dieser Welt tief verwoben.“ Eruviel erwiderte seinen Blick, ihre Züge ernst. „Vielleicht ist es so, Nivion. Doch die Fäden, die gewoben werden, sind nicht nur die meinen. Sie gehören uns allen.“

Die Halle füllte sich erneut mit Stimmen, doch die Gefährten blieben in Gedanken, während die Flammen hinter ihnen knisterten und ein kühler Wind durch die Ritzen des Holzwerks zog.

Nachdem sie gegessen hatten und ihnen Zimmer zugewiesen worden waren, fanden die Gefährten wohlverdienten Frieden. Die schweren Schritte der Reise und die Bürde des Krieges hatten ihre Körper gezeichnet, doch der sanfte Schlaf unter dem schützenden Dach von Belenors Hallen wusch die Müdigkeit von ihnen ab.

Als der Mond emporstieg, hoch und silbern über den weiten Wäldern, glitzerte das Wasser des Nereth Cerule, des großen Sees, im Schein der Sterne. Der kalte Hauch der Nacht erfüllte die Luft, und die leisen Wellen des Sees flüsterten ihr uraltes Lied in der Stille der Nacht.

Die Gefährten erhoben sich nach einer Weile aus ihren Betten und sahen, dass Holzbecken mit warmem Wasser vorbereitet worden waren. Der Staub und die Asche, die ihren Körper beschwerten, wurden abgewaschen, und in der sanften Umarmung des klaren Wassers fanden sie eine seltsame Ruhe, die fast wie eine Erlösung wirkte. Es war kein Luxus, sondern eine einfache, erfrischende Reinheit, die sie von den Strapazen der Reise befreite.

Die Zeit schien stillzustehen, als das Wasser über ihre Haut floss, und in diesem Moment, fernab von den Schlachtfeldern, fanden sie einen flüchtigen Hauch von etwas, das jenseits von Krieg und Dunkelheit lag – die Erinnerung an das Leben selbst, das in seiner Schlichtheit doch so kraftvoll war.

Als sie zurück in die Halle traten, war der Raum von einer seltsamen Ruhe erfüllt. Das große Feuer, das in der Mitte der Halle brannte, warf flackernde Schatten an die Wände, die aus tiefem Eichenholz geschnitzt waren, und der Duft von frischem Brot und Gebratenem lag in der Luft. Hier sammelten sich viele – die Jungen, die die Last des Krieges nicht tragen konnten, und die Alten, deren Kräfte mehr und mehr nachließen.

Die Minen der Versammelten waren betrübt, von Sorge und Angst durchzogen, doch in ihren Augen lag auch etwas anderes. Eine stille Hoffnung. Eine Hoffnung, die nicht vollständig verloschen war, auch wenn der Dunkelheit des Feindes immer näher rückte. Das Flimmern der Sterne, das glitzernde Wasser des Nereth Cerule und die Gesänge der Menschen, die in den alten Hallen erklangen, all dies schien zusammenzukommen, als eine unsichtbare, aber kraftvolle Präsenz.

„Die Schatten mögen groß und viele sein,“ sagte einer der älteren, ein weiser, jedoch stark gealterter Mann, der auf einem der hohen Holzstühle saß und mit einer ruhigen Stimme sprach. „Doch solange das Licht des Morgens über uns wacht, solange wird auch unsere Hoffnung leben.“ Neben ihm nickte eine junge Frau, ihre Augen glänzten im flackernden Licht des Feuers. „Vielleicht“, sagte sie leise, „werden wir die Dunkelheit besiegen, so wie der Fluss das Gestein formt – langsam, aber mit sicherer Hand.“

Die Worte hallten für einen Moment in der Halle nach, und die Köpfe der Anwesenden senkten sich in ein stilles, aber tiefes Einverständnis. Es war ein Schwur, der nicht in Worten ausgesprochen wurde, aber jeder, der zuhörte, wusste, dass er in den Herzen dieser Menschen brannte. Und so saßen sie zusammen, während der Mond sich weiter den Nachthimmel entlang bewegte und die Wellen des Nereth Cerule im Einklang mit den flimmernden Sternen sangen. Eine Hoffnung, die selbst die Schatten der Dunkelheit nicht ganz ersticken konnten.

Astrith war bereits anwesend, und als die Gefährten den Raum betraten, winkte sie ihnen mit einem sanften Lächeln zu. Sie führte sie zu einem runden Tisch, der in einer ruhigen Ecke des Hauses stand. Große Stühle aus solidem Holz, bedeckt mit weißen Fellen, standen an ihm bereit, als ob sie schon lange auf die Ankunft der Gäste gewartet hätten.

Am Tisch saßen zwei Elben, eine Frau und ein Mann, die sich erhoben, sobald die Gefährten sich ihnen näherten. Ihre Bewegungen waren ruhig und würdevoll, und ein stilles, aber warmes Licht lag in ihren Augen.

„Dies sind Caladhwen und Aerlindor“, sprach Astrith mit einer Stimme, die in der Stille des Raumes widerhallte. „Sie stammen aus den fernen Ufern des großen Meeres, aus Cirdanil im Süden. Aber sie kennen auch die Lebewesen in dieser Gegend besser als viele andere.“ Die beiden Elben neigten in ehrerbietiger Geste ihre Häupter und lächelten mit einer Freundlichkeit, die in ihren Augen von tiefer Weisheit und Erfahrung zeugte. In ihrer Gegenwart schien die Zeit ein wenig langsamer zu vergehen.

„Kommt, nehmt Platz“, fuhr Astrith fort und wies auf die freien Stühle, die einladend am Tisch standen. Die Gefährten nahmen ihre Plätze ein, und eine Stille, die weder drückend noch unangenehm war, legte sich über den Raum, während der Schein des Feuers die Wände in warmes Licht tauchte.

Kaum hatten sie Platz genommen, als Caladhwen, die die Stille mit einer sanften, klaren Stimme durchbrach, sogleich das Wort ergriff. „Wir kennen hier viele, Eruviel“, begann sie, und ihre Stimme klang wie das Rauschen von Wind durch die Zweige der alten Bäume. „Wir sind Schiffbauer, und viele der Bauten an der Front, die ihr und eure Gefährten seht, haben wir mitgeplant und angeleitet. Ein Katapult ist einem Schiff nicht allzu unähnlich, obwohl es sicherlich nicht so graziös ist. Aber – so denke ich – es würde auch schwimmen, wenn es müsste.“ Sie sprach dies mit einem schelmischen Lächeln, und das silberne Haar, das ihr sanft über die Schultern fiel, schimmerte im flimmernden Licht des Feuers. Ihre grauen Augen funkelten lebendig, erfüllt von einer Freude, die ansteckend war.

Ihre Erscheinung war die einer Elbin, die die Balance zwischen Anmut und Stärke gefunden hatte, und in ihrer Ruhe lag eine helle, unerschütterliche Kraft, die alles um sie herum zu erfüllen schien.

Ríthwen, die ihr gegenüber saß, konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Die Worte hatten ihr eine Heiterkeit geschenkt, die sie in den dunklen Zeiten von Schatten und Krieg lange nicht gekannt hatte. „Schiffe, sagt ihr?“ fragte sie. „Ich war noch nie am Meer, noch nie auf einem Schiff. Sollte ich diesen Krieg überstehen, Caladhwen, nehmt ihr mich dann mit? Ich würde das Meer gerne sehen.“ Ihre Stimme war voller Neugier, und das Bild des weiten Ozeans, das sie sich ausmalte, schien ihre Gedanken zu beflügeln.

Caladhwen lächelte sie mit einer Wärme an, die wie ein Sonnenstrahl auf einen kalten Tag fiel. „Natürlich“, sagte sie, und in ihren Augen lag die Versprechung einer neuen Reise, eines neuen Abenteuers. „Ich verspreche es euch.“

„Wenn das alles vorbei ist, dann werden wir erst einmal Ríannors Hochzeit feiern“, sagte Eruviel mit einem Lächeln, das die Schwere der letzten Tage nur für einen flüchtigen Moment durchbrach. „Und dann, wenn ich ein wenig Ruhe finde, würde mir ein Ausflug ans Meer sicher auch gut tun.“ Ihre Worte klangen beinahe wie ein ferner Traum, ein Versprechen von Frieden, das so lange aus schier unüberwindbaren Nebeln der Dunkelheit zu verschwinden schien.

Doch kaum hatte sie ausgesprochen, veränderte sich ihr Blick. Das Lächeln, das an ihre Lippen geklungen war, verblasste und wich einem ernsteren Ausdruck. „Aber wir sind nicht hier, um uns von der Last des Krieges abzulenken. Ich habe Eure Hilfe nötig, Caladhwen und Aerlindor“, sagte sie, ihre Stimme nun von einer Entschlossenheit durchzogen, die in ihren Augen flackerte.

Die Erinnerung an all die Kämpfe und Verluste kehrten mit einem Schlag zurück, und auch Ríthwen, die bislang mit einem zarten Lächeln auf ihren Lippen gesessen hatte, senkte den Blick. Das Gefühl der Hoffnung, das soeben noch den Raum erfüllt hatte, wich einem ernsten Schweigen. Die Gedanken der Gefährten gingen zurück an die Schatten, die immer noch über die Welt zogen. Der Moment war gekommen, in dem sie ihre Kräfte vereinen mussten, um einen letzten, entscheidenden Schritt zu wagen.

„Ich suche meine Tochter Elwina und meinen Mann Lúthendil. Beide stammen aus Nimlad“, begann Eruviel, ihre Stimme nun von einer tiefen, unerbittlichen Sorge durchzogen. Die Worte hallten in der Stille des Raumes wider, und für einen Moment war es, als ob die Zeit selbst den Atem anhielt.

Aerlindor und Caladhwen sahen sich an, ihre Blicke sprachen von stiller Überlegung. Schließlich brach Aerlindor das Schweigen. „Lúthendil…“, sagte er leise, als ob er den Namen in den weiten Hallen der Erinnerung suchte. „Ist das der Lúthendil, der die Bögen baut?“

Eruviel stockte der Atem, und ihre Augen weiteten sich, als die Erinnerung an ihren Mann in ihr aufstieg. „Ja“, sagte sie dann, ihre Stimme nur noch ein Flüstern. „Lúthendil hat immer Bögen gebaut. Er hat die Kunst in Dúrial erlernt, als die Wälder noch unberührt und die Luft von der Weisheit der Ilûmar durchzogen war.“ Ein leiser Schmerz lag in ihren Worten, doch es war auch etwas von einer tiefen Verbundenheit zu erkennen, das den Raum füllte.

Aerlindor neigte den Kopf und sprach dann mit mehr Klarheit. „Seine Liebe zum Holz ist unvergleichlich. Ein Meister in der Kunst des Bogenbaus.“ Ein Lächeln schlich sich in seine Stimme. „Er hat mir Löcher in den Bauch gefragt, wenn es ums Bauen von Schiffen ging. Ich habe nie verstanden, warum er so viel von Schiffen wissen wollte. Aber ich habe eine gute Nachricht für dich, Eruviel“, fügte er hinzu, das Lächeln in seinem Gesicht vertiefend. „Er möchte auch ans Meer.“

Ein herzhaftes Lachen entwich ihm, das wie ein kurzer, heller Klang durch die Hallen hallte, doch sofort fiel eine stille Spannung in den Raum. Eruviel blickte ihn mit einem Blick an, der den Raum durchdrang und beinahe die Luft zum Flimmern brachte. Es war ein Blick, der Berge versetzen konnte, wenn er es gewollt hätte, doch in diesem Moment schien er wie ein stilles, drohendes Gewitter, das nie zu entladen war.

„Entschuldigung“, murmelte Aerlindor schnell, als er den ernsten Ausdruck in Eruviels Augen bemerkte und sich des heiklen Moments bewusst wurde. „Ich wollte keine… falsche Leichtigkeit in diese Angelegenheit bringen.“

„Lúthendil ist nicht weit von hier“, begann Aerlindor, sein Blick in die Ferne gerichtet, als ob er in den weitläufigen Raum der Berge und Wälder hinüberblickte. „Gleich hinter Tarnost, dem geheimen Durchgang, liegt sein Lager. Höchstens ein Tagesritt von hier, wenn wir uns beeilen.“

Eruviel nickte, doch ihre Gedanken schienen von einer anderen Sorge durchzogen, als sie sich vorbeugte und ungeduldig nachfragte: „Und meine Tochter, habt ihr sie auch gesehen?“ Aerlindor sah sie mit einem nachdenklichen Blick an. „Es gibt viele junge Elben im Lager, Eruviel. Und viele von ihnen könnten Deiner Beschreibung entsprechen. Doch es ist nicht leicht, eine Einzelne unter so vielen zu finden, wenn man den genauen Ort nicht kennt.“

Eruviel biss sich auf die Lippe, bevor sie weiterfragte: „Was ist denn Tarnost? Und was ist dieser geheime Durchgang, von dem Ihr sprecht?“

„Tarnost“, erklärte Aerlindor, „ist ein schmaler Durchgang, der Lindar mit Feredrim verbindet. Er liegt am Ende des Gebirges, in den Tiefen der Wälder, die niemand zu betreten wagt, außer denen, die den Weg kennen. Der Durchgang ist ein uralter Pfad, verborgen in den Schatten des Gebirges und vor den Augen der Feinde sicher. Doch auch die Menschen von Lúthendil kennen diesen Weg gut. Und am Ende dieses Pfades liegt sein Lager.“

„Lúthendil und seine Leute sind unermüdlich“, fügte er hinzu, der Stolz in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Sie stellen Pfeile und Bolzen für den Krieg her, Tag und Nacht, ohne Pause. Keiner macht bessere Pfeile als er. Seine Spitzen sind überzogen mit Gravon, und die Fiederung ist von solcher Präzision, dass sie selbst in den finstersten Stürmen sicher trifft. Seine Arbeit ist ein wahres Meisterwerk.“ „Ich schlage vor, wir reiten zusammen hin“, sagte Aerlindor schließlich. „Wir müssen sowieso Nachschub für die Frontlinie holen. Es ist der sicherste Weg, und wir könnten so schnell dort sein. Lúthendil wird sich freuen, euch zu sehen.“

Als die Gefährten ihre letzte Rast auf dem Gelände von Belenor hinter sich ließen, machten sie sich auf den langen Weg. Die Pferde schnaubten und die Wagen, die mit leeren Kisten für die Pfeile und Bolzen beladen waren, ruckelten leise über den weichen Boden. Die Nacht hatte sich über das Land gelegt, und der Weg, der durch das Gebirge führte, war von der dunklen Stille der Stunde umhüllt.

„Es ist eine friedliche Nacht“, bemerkte Ríthwen mit einem Blick auf die funkelnden Sterne, die über den hohen Gipfeln leuchteten. „Wie lange habe ich den Himmel nicht mehr so klar gesehen?“ Ihre Stimme war von einer sanften Sehnsucht durchzogen.

„Zu lange, wie ich finde“, sagte Nivion mit einem Schmunzeln. „Der Krieg hat uns den Blick auf die Schönheit der Welt oft versperrt, aber ich hoffe, dass wir, nachdem all dies vorbei ist, wieder zu den einfacheren Freuden des Lebens zurückkehren können. Vielleicht ein Ausflug ans Meer, wie Eruviel sagte?“

Eruviel lachte leise. „Ich würde es auch genießen, Nivion. Ich habe das Meer lange nicht gesehen.“ Sie schaute in die weite Dunkelheit, als die Geräusche der Eulen und das Rauschen des Windes durch die Kiefern die Stille der Nacht erfüllten. „Aber zuerst müssen wir unsere Aufgabe erfüllen.“

Caladhwen, die am Rande der Gruppe ritt, warf einen Blick auf den fast vollständigen Mond und seufzte tief. „Das Meer… Ich kann den Salzgeruch in der Luft fast schon riechen. Wie wunderbar es wäre, dort zu sein, den weiten Horizont zu sehen und den Wind in den Haaren zu spüren.“

„Das ist der wahre Luxus“, sagte Tiriel mit einem Lächeln. „Nicht der Schmuck oder das edle Essen, sondern das freie Atmen und der Duft des Salzes. Ich werde auch irgendwann am Meer sein. Aber jetzt“, sie blickte auf die umgebenden Kiefern, deren Zweige im Wind flossen, „genießen wir diesen Weg, die Luft, die den Kiefern eigen ist, und das unendliche Gefühl von Freiheit, das er uns gibt.“

Thavion nickte zustimmend. „Es ist ein seltener Ort, dieser hier. Die Kiefern scheinen den Himmel zu stützen, als könnten sie die Last der Welt tragen.“ Er ließ die Finger seiner Hand über das weiche, braune Haar seines Pferdes gleiten. „Ich habe das Gefühl, dass wir in diesem Moment, hier und jetzt, ein Stück Unvergänglichkeit erhaschen.“

Die Gruppe setzte ihren Weg fort, den Berg hinauf, und der sanfte Wind trug das Rauschen der Bäume und das leise Rufen der Eulen zu ihnen. Der Pfad führte sie immer tiefer in die Wälder. Über ihnen schwebten die Sterne, die in einer unendlichen Weite funkelten.

Als die Nacht sich langsam dem Morgen neigte, spürte die Gruppe, wie der kühlende Hauch der Dunkelheit in die ersten Strahlen der Morgensonne überging. Das Licht der Sonne brach durch die Bäume, und die Kiefern, die den Pfad flankierten, begannen zu leuchten, als wären sie aus reinem Gold und Silber. Die Natur erwachte zu neuem Leben, und mit ihr stieg die Hoffnung in den Herzen der Gefährten.

„Seht nur!“, rief Ríthwen, und ihr Blick war voller Staunen. „Wie wunderschön dieser Ort ist…“

„Ja, es ist der wahre Glanz der Welt, der uns fast entglitten wäre“, sagte Eruviel und atmete tief die frische, klare Luft ein. „Die Welt ist noch immer schön, auch inmitten all der Dunkelheit.“ „Und immer noch die Heimat der Dainor“, sagte Aerlindor leise, fast ehrfürchtig, als sie weitergingen und der Wald sich vor ihnen öffnete. Der weite Blick auf das Land erschien wie ein Gemälde aus Licht und Schatten, das von den sanften Hügeln und den dichten Wäldern von Lindar geprägt war.

Caladhwen deutete auf den endlosen Horizont. “Die Wälder hier sind uralt und bewahren mehr Geheimnisse, als wir uns je vorstellen könnten.“

„Das ist Tarnost“, sagte Caladhwen schließlich, ihre Stimme kaum mehr als ein Hauch im Rauschen des Wasserfalls. Vor ihnen stürzte kristallklares Wasser von einer steilen Felswand, tanzte im Licht der Sonne und fiel mit einem sanften, aber unaufhörlichen Rauschen in einen kleinen, von Moos umrandeten See. Der Duft von frischer Erde und feuchtem Holz lag in der Luft, vermischt mit dem kühlen Hauch des Wassers, das im Wind spielte. „Der geheime Durchgang“, fuhr sie fort, „hier endet der Wald von Lindar, und jenseits dieser Schwelle breitet sich Feredrim in seiner vollen Majestät aus. Wir müssen hindurch, durch den Wasserfall. Dann öffnet sich der Durchgang und wird uns in das Herz des Waldes führen.“

Eruviel und die Gefährten standen einen Moment lang in ehrfürchtigem Schweigen, das vertraute Geräusch des Rauschens von Wasser in ihren Ohren. Die feinen Sprühnebel des Wasserfalls kühlten die Haut und ließen die Luft glitzern, als ob der Raum selbst in einem magischen Schleier gehüllt wäre. Das Licht des Himmels, das in schimmernden Silber- und Blautönen auf das Wasser traf, verwandelte die Szenerie in etwas aus einer längst vergessenen Legende.

„Wunderschön“, flüsterte Ríthwen, ihre Augen weit geöffnet, als sie den Blick auf das geheimnisvolle Terrain erhaschte. „Ein Ort, an dem Magie zu wohnen scheint.“

Caladhwen nickte leise. „Es ist ein Ort der alten Lieder und Geheimnisse. Viele haben versucht, den Wald und die Wasserfälle zu durchqueren, aber nicht jeder hat das Ende des Pfades erreicht. Nur wenige kennen Tarnost und den Übergang jenseits des Wassers.“

Mit einem leichten Lächeln auf den Lippen und einem entschlossenen Blick führte sie die Gefährten zum Wasserfall. Als sie näherkamen, entdeckten sie, dass der Durchgang hinter dem plätschernden Vorhang des Wassers verborgen war, der den Zugang wie ein geheimnisvoller Schleier verbarg. Sie spürten das kühle Wasser auf ihrer Haut, als sie hindurchgingen, der silbrige Vorhang ließ sie in den Tunnel dahinter eintreten, der sich in den Berg grub. Der Duft von feuchtem Stein und der ewige Klang des plätschernden Wassers hüllte sie ein, während die Dunkelheit des Tunnels sie verschlang. Es war, als ob der Wald selbst sie in seine Tiefen zog, als wollten die Bäume und die Erde sie aufnehmen, um sie zu schützen.

Als sie den Tunnel durchschritten hatten, erhob sich der Boden unter ihren Füßen, und sie standen auf einem erhöhten Punkt, der ihnen einen atemberaubenden Blick auf Feredrim ermöglichte. Vor ihnen erstreckte sich ein endloses Meer aus uralten Bäumen, deren Wipfel von Nebeln umhüllt waren. Der Wald schien zu atmen, und in der Ferne stieg der Rauch eines Lagerfeuers empor – ein stiller Hinweis auf das Lager, das ihre Reise bald erreichen würde.

„Eruviel, seht“, sagte Aerlindor, der den Blick auf das weite Land richtete. „Da ist das Lager.“

Für einen Moment schien die Zeit stillzustehen, während sie über die Wälder blickten, deren Geheimnisse noch immer im Nebel der Legenden verborgen lagen.

Kapitel 22: „Der Ruf des Schicksals“

„Lasst uns aufbrechen,“ drängte Nivion, seine Stimme bebend vor Ungeduld. „Ich kann es kaum erwarten, meinen Vater wiederzusehen.“ Eruviel nickte ihm zu, ein sanftes Lächeln auf ihren Lippen. „Ich auch nicht, Nivion. Es ist eine Ewigkeit her. Viel zu lange.“

Ríannor ritt ein Stück hinter ihnen, den Blick gen Himmel gerichtet, wo die ersten Strahlen der Morgensonne durch die dichten Wolken brachen. „Wie es wohl Elwina geht?“ sagte er mit leiser Stimme, beinahe, als spräche er zu sich selbst. „Ihr Lachen habe ich so lange nicht mehr gehört. Ich hoffe, sie hat es in diesen dunklen Tagen nicht verloren.“ Eruviel wandte sich zu ihm um und legte tröstend eine Hand auf seinen Arm. „Das Lachen eines Kindes ist wie ein Licht, das auch in der tiefsten Dunkelheit leuchtet. Sie hat es sicher nicht vergessen, Ríannor.“

Voran ritten Aerlindor und Caladhwen, die beiden Elben aus dem Süden, deren Silhouetten sich gegen das sanfte Licht des Morgens abzeichneten. Ihre Pferde bewegten sich elegant, und das Klappern der Hufe auf der kurvigen Straße hallte in der stillen Luft wider. Der schmale Pfad wand sich wie ein Band durch das hügelige Gelände, bis er schließlich hinunter in den Wald führte.

Die Gefährten folgten in einer langen Kolonne, ihre Reittiere beladen mit Vorräten und leeren Kisten, bereit, mit den Pfeilen und Bolzen von Lúthendils Lager gefüllt zu werden. Der Wald kam immer näher, seine Kiefern und alten Eichen wie Wachen, die den Eingang zu einer anderen Welt bewachten.

Als sie die ersten Schatten der Bäume erreichten, umfing sie ein herrlicher Duft – frisch und lebendig, wie Moos und Harz, gemischt mit der sanften Würze der Kiefern. Der Boden unter den Hufen wurde weicher, bedeckt von Nadeln und Blättern, und die Luft kühlte spürbar ab. Über ihnen kämpften die Sonnenstrahlen mit den letzten Nebelschwaden, die noch wie feine Schleier über dem Boden hingen.

„Wie friedlich es hier ist,“ flüsterte Ríthwen und neigte den Kopf, um den Ruf eines Greifvogels zu lauschen, der irgendwo in der Ferne erklang. „Man könnte fast vergessen, was jenseits dieses Waldes auf uns wartet.“ Caladhwen, die vorausritt, hielt an und blickte über ihre Schulter. „Der Wald hat seine eigene Art, euch willkommen zu heißen,“ sagte sie mit einem Lächeln, das wie ein Hauch von Sonnenlicht durch das dichte Blätterdach schien. „Vielleicht will er uns daran erinnern, dass es mehr gibt als Krieg und Schatten.“ „Oder vielleicht ruft er uns zu sich, um uns zu warnen,“ fügte Thavion mit ernster Miene hinzu, sein Blick prüfte die Umgebung. „Thavion, immer auf der Hut,“ scherzte Tiriel, die neben ihm ritt. „Vielleicht brauchst du einen Ausflug ans Meer, um diese Spannung loszuwerden.“

Ein leises Lachen ging durch die Gruppe, und die leichte Heiterkeit vertrieb die Schwere ihrer Gedanken. Doch die Schönheit des Waldes schien sie alle in ihrem Bann zu halten. Die hohen Kiefern streckten sich wie Säulen zum Himmel, und der Wind spielte sanft in ihren Kronen, als würden die Bäume miteinander flüstern.

„Es ist nicht mehr weit zum Lager,“ sagte Caladhwen leise, ihre Stimme beinahe ein Flüstern, als wolle sie die Ruhe des Waldes nicht stören. „Ich denke, man hat unser Kommen bereits bemerkt.“

Der Weg, der sich zuvor gewunden hatte, verlief nun fast gerade unter den hohen Kiefern, die ihre schützenden Äste wie ein grünes Dach ausbreiteten. Der Boden war übersät mit üppigen Heidelbeersträuchern und zarten Farnen, die im sanften Licht der Sonne glänzten. Kleine Bäche schlängelten sich durch das Dickicht, ihre Wasser gluckerten leise unter dichtem Moos und Gras hindurch, als ob sie Geschichten von vergangenen Tagen flüstern wollten.

In der Stille des Waldes war plötzlich ein Ruf zu hören – ein scharfes, durchdringendes Geräusch, das wie der Laut eines Vogels klang. Doch Eruviel richtete sich leicht auf, ihre Augen wurden schärfer. „Zeichen der Kundschafter?“ fragte sie mit leiser Stimme. Aerlindor nickte nur knapp.

Nach wenigen Minuten öffnete sich der Pfad und führte die Gruppe zu einer Lichtung. Vor ihnen lag das Lager, umgeben von einer massiven Mauer aus fest ineinander verkeilten Holzstämmen. Sie war von grünem Moos bedeckt, als hätte der Wald selbst beschlossen, das Werk der Elben zu segnen. Auf den Brüstungen standen Bogenschützen, gekleidet in Grün und Gold, so verschmolzen mit ihrer Umgebung, dass sie auf den ersten Blick kaum auszumachen waren. Ihre Bögen schimmerten matt im Licht, und ihre wachsamen Augen ruhten auf der ankommenden Gruppe.

Vor dem Tor, das von kunstvoll geschnitzten Säulen flankiert wurde, standen mehrere Wachen. Ihre Rüstungen waren schlicht, aber meisterlich gearbeitet, und sie trugen ein grünes Banner, auf dem ein goldenes Blatt im Wind tanzte. Der Klang der Wagenräder, die über die unebenen Steine holperten, brach die Stille.

„Willkommen in Laeglad,“ sagte eine der Wachen mit klarer, freundlicher Stimme, als die Gruppe näherkam. Aerlindor hob seine Hand, sein Lächeln warm und einladend. „Sei gegrüßt, Dorion. Wir kommen, um Nachschub für die Front zu holen – Pfeile, die den Unterschied machen können.“

Die Wache, ein hochgewachsener Mann mit stechenden, aber freundlichen Augen, neigte leicht den Kopf. „Willkommen, Aerlindor. Wir haben von eurem Kommen gehört. Doch ich denke, einige in eurer Gruppe werden nicht nur wegen Pfeilen erwartet.“ Mit einem wissenden Lächeln hob er die Hand, um das Tor zu öffnen, und winkte sie hindurch.

Die Wagen rollten über den steinernen Pfad, das Klappern der Räder mischte sich mit dem leisen Rauschen der Bäume. Doch kaum waren sie durch die hölzerne Pforte gefahren, trat eine Gestalt auf den Weg, die den weiteren Durchgang blockierte.

Eine Frau stand da, von einer beeindruckenden Präsenz umgeben. Sie war klein, doch ihre Haltung strahlte Stärke aus. Ein tiefgrüner Umhang mit goldenen Stickereien umfloss sie, und das Wappen eines goldenen Blattes prangte dezent auf ihrer Brust. An ihrem Gürtel hing ein schlankes Langschwert, und über ihre Schulter ragte ein kunstvoll gearbeiteter Langbogen, der mit filigranen Schnitzereien verziert war. Ihre Kapuze war tief ins Gesicht gezogen, doch Strähnen ihres wilden, blonden Haares fielen darunter hervor wie goldene Fäden im Licht.

„Soso, Reisende aus der Ferne,“ sagte sie, ihre Stimme ruhig, aber mit einem Hauch von Rätselhaftigkeit. „Was führt euch nach Laeglad? Der lange Weg aus Nimlad... und wofür? Um was zu finden?“ Ihre Stimme veränderte sich, wurde wärmer, fast verspielt, als sie hinzufügte: „Oder wen?“

Langsam griff sie zur Kapuze und schlug sie zurück. Ein breites, strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Um mich zu sehen?“

Eruviel blieb für einen Moment wie erstarrt, doch dann ließ sie die Zügel fallen und sprang vom Pferd. Ihre Stimme war ein einziges freudiges Auflachen: „Elwina!“

Die junge Frau rannte auf sie zu, ihre Bewegungen voller Energie, und bevor Eruviel sich versah, schloss sie ihre Tochter fest in die Arme. Die Umarmung war fest und voller Wärme, als wolle keine von beiden die andere je wieder loslassen.

„Ich kann nicht glauben, dass du hier bist, Mutter!“ rief Elwina mit glitzernden Augen.

Nivion und Ríannor waren nicht weit. Sie sprangen fast gleichzeitig von ihren Pferden, und bald war die kleine Familie in einer innigen Umarmung vereint. Die drei umschlangen Elwina, als wollten sie die Jahre der Trennung in einem einzigen Augenblick heilen.

„Wo ist dein Vater, mein Schatz?“ fragte Eruviel schließlich mit einer sanften Stimme, während sie ihre Tochter noch immer bei den Schultern hielt. Elwina löste sich lächelnd aus der Umarmung und deutete mit einer leichten Bewegung ihres Arms hinüber zu einer majestätischen Eiche, deren mächtige Wurzeln in den weichen Waldboden griffen.

Dort, am Stamm der Eiche, stand Lúthendil. Er lehnte lässig gegen den Baum, ein schelmisches Lächeln auf den Lippen und einen Halm zwischen den Zähnen. Seine Augen funkelten vor Freude, und als er Eruviel und die Kinder sah, breitete er die Arme aus.

„Na, wer hätte gedacht, dass ich euch hier sehen würde?“ rief er mit einem breiten Grinsen.

Eruviel konnte nicht länger warten. Sie lief auf ihn zu, ihre Schritte leicht, als wäre die Schwere der letzten Jahre für einen Moment von ihr abgefallen. Als sie sich erreichte, schloss er sie in seine starken Arme, und kurz darauf waren auch Elwina, Nivion und Ríannor bei ihnen.

Für einen kostbaren Augenblick schien die Welt stillzustehen. Die Wälder von Feredrim flüsterten sanft im Wind, der Bach plätscherte ruhig vor sich hin, und über ihnen schien die Sonne heller zu strahlen. Es war, als hätte die Welt selbst diese Familie in einem Moment unendlicher Liebe und Ruhe eingefangen.

Nach der innigen Umarmung ließ Eruviel einen Moment die Hände ihrer Tochter nicht los, als wolle sie sicherstellen, dass dies alles real sei. Elwina führte die Gruppe zu einer Lichtung, wo ein Kreis kunstvoll geschnitzter Holzstühle um ein prasselndes Feuer angeordnet war. Die Stühle waren aus altem, dunklem Holz gefertigt, das mit filigranen Schnitzereien von Blättern und Ranken verziert war, die sich wie lebendig über die Lehnen und Beine wanden. Die untergehende Sonne schickte ihre letzten Strahlen durch die Bäume, und ein sanfter Wind ließ die Flammen tanzen, während der Duft von Kiefernnadeln und Harz die Luft erfüllte.

„Setzt euch“, sagte Lúthendil und lehnte sich an einen der Stühle, wobei er seine Hände lässig auf die Armlehnen legte. „Wir haben einiges aufzuholen, nicht wahr?“ Seine Stimme war warm, doch seine Augen musterten die Fremden in der Gruppe mit einem Funken Neugier, als wolle er die wahren Geschichten hinter den Gesichtern erahnen.

„Das sind meine Freunde“, begann Eruviel, während sie sich setzte. „Jeder von ihnen hat mich auf dieser Reise begleitet, und ohne sie wäre ich jetzt nicht hier.“ Sie wandte sich zu Ríthwen und ein warmes Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Ríthwen ist eine wahre Meisterin des Waldes. Es gibt keinen Pfad, den sie nicht findet, keinen Gegner, den sie nicht zu Boden ringt. Ihr wacher Verstand und ihre unerschütterliche Treue haben uns oft den Weg gewiesen und uns aus vielen Gefahren geführt.“

Ríthwen grinste und rieb sich die Hände, die noch von Kiefernharz geklebt waren. „Nun, die Morrogs waren schon nicht ohne“, sagte sie mit einem verschmitzten Blick, „aber auch die Kiefernnadeln sind kein Zuckerschlecken, wenn sie unter den Fingern kleben bleiben.“

Lúthendil nickte anerkennend und sah Ríthwen mit Respekt an. „Dann hast du wirklich den Geist einer Kriegerin“, sagte er, wobei sein Lächeln tief und aufrichtig war.

„Und das hier ist Caledhil,“ sagte Eruviel mit einem warmen Lächeln. „Ein wahrer Spurensucher, der niemals von meiner Seite wich. Wenn der Weg auch noch so düster war, Caledhil war immer da, mit einem Spruch, der uns alle zum Lachen brachte, selbst als der Krieg uns die Hoffnung rauben wollte. Er ist wie ein Licht in der Dunkelheit.“

Caledhil zuckte mit den Schultern und grinste. „Ich habe immer gesagt, lieber mit einem Lächeln auf den Lippen sterben, als mit einem finsteren Blick. Und was auch immer kommen mag, solange wir uns noch gegenseitig zum Lachen bringen können, gibt es immer Hoffnung.“ Er warf einen Blick auf die Gruppe und das Lachen, das ihm folgte, war wie ein Hauch von Frische, der die Anspannung löste.

„Thavion,“ sagte Eruviel mit einer Stimme, die vor Dankbarkeit und Respekt klang, „begleitet mich seit den ersten Schritten dieser Reise. Ohne ihn hätte ich den Mut nicht aufbringen können, mich diesem Pfad voller Schatten und Gefahren zu stellen. Sein Wissen, seine Erfahrung und seine Standhaftigkeit waren oft das Licht, das uns aus der Dunkelheit geführt hat.“

Sie hielt kurz inne und lächelte mit einer Mischung aus Stolz und Ehrfurcht. „Thavion hat unter Eldhros gedient und kennt die Kämpfe gegen die Mächte des Dunklen Herrschers besser als die meisten.

Thavion, der bisher still dabeigestanden hatte, blickte auf, sein Gesicht ernst, doch seine Augen zeigten einen Hauch von Wärme. „Die Stärke, die ihr in mir seht, stammt von euch allen,“ sagte er mit ruhiger, fester Stimme. „Ich habe euch begleitet, weil ich an euch glaube – und weil ich weiß, dass wir zusammen mehr sind als die Summe unserer Taten.“

„Und zuletzt möchte ich euch Tiriel vorstellen,“ fuhr Eruviel fort, ihr Blick ruhte mit Zuneigung auf der Elbin. „Sie ist erst später zu uns gestoßen, doch es fühlt sich an, als wäre sie immer Teil unserer Gemeinschaft gewesen. Tiriel ist die Seele unserer Gruppe – ihre Wärme und ihre Freundschaft leuchten so hell wie die Sterne Elenthis, und ihre Worte haben oft das Eis in unseren Herzen geschmolzen, wenn Hoffnung zu verblassen drohte.“

Eruviel lächelte sanft. „Doch lasst euch nicht täuschen: So hell ihr Licht auch strahlt, so scharf ist ihr Schwert. Sie zögert nicht, es gegen die Mächte der Dunkelheit zu führen, und ihre Stärke ist eine Erinnerung daran, dass wahre Güte niemals schwach ist.“

Tiriel neigte den Kopf mit einem schlichten, bescheidenen Lächeln. „Es ist leicht, stark zu sein, wenn man weiss wofür man kämpft,“ sagte sie leise, ihre Stimme weich, aber voller Entschlossenheit.

"So, genug geredet für den Moment," sagte Eruviel schließlich und stand auf. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie die Hand ihres Mannes ergriff. „Komm, Lúthendil, führ mich etwas herum. Ich möchte sehen, was du hier geschaffen hast.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, zog sie ihn sanft mit sich, und die beiden verschwanden bald hinter der nächsten Biegung des Lagers, ihre Stimmen und das leise Klingen ihrer Schritte hallten noch kurz zwischen den Bäumen wider, bevor Stille einkehrte.

Elwina, Nivion und Ríannor blieben noch lange am Feuer sitzen. Sie erzählten Geschichten aus ihrer Kindheit, sprachen über die Schlachten und die Gefahren, denen sie begegnet waren, und tauschten Lachen und ernste Blicke in gleichem Maße. Währenddessen erkundeten die Gefährten das Lager.

Ríthwen streifte durch die engen Gassen zwischen den einfachen Holzhütten, wobei ihre scharfen Augen jedes Detail aufnahmen. Sie blieb vor einem kleinen Stand stehen, an dem ein junger Elb Pfeilspitzen schmiedete. „Schöne Arbeit,“ bemerkte sie, während sie eine der Spitzen prüfend in die Hand nahm. „Aber wenn du den Winkel leicht änderst, fliegen sie noch präziser.“ Der Schmied runzelte die Stirn, doch dann huschte ein anerkennendes Lächeln über sein Gesicht, als er ihren Ratschlag verstand.

Thavion, der stets die Ruhe suchte, fand seinen Weg zu einem Wachturm aus rohem, grob gehauenem Holz. Von dort oben hatte er eine klare Sicht über die umliegenden Wälder. Der Anblick erinnerte ihn an die endlosen Patrouillen unter Eldhros' Banner. Mit einem tiefen Atemzug nahm er die frische Morgenluft in sich auf und murmelte leise: „Die Schatten sind noch fern... heute jedenfalls.“

Tiriel hingegen hatte sich den Kindern des Lagers angeschlossen. Mit einer Geduld, die ihr wie angeboren schien, zeigte sie ihnen einfache Verteidigungstechniken und spielte mit ihnen, ihre ernste Miene immer wieder von einem warmen Lächeln aufgehellt. Das Lachen der Kinder mischte sich mit dem sanften Rauschen der Blätter, und für einen Moment schien die Dunkelheit der Welt weit entfernt.

Caledhil schließlich setzte sich an ein kleines Feuer, wo einige ältere Elben saßen und leise sprachen. Mit einem Augenzwinkern gesellte er sich zu ihnen und begann, mit seiner typischen Mischung aus Humor und Ehrfurcht, Geschichten von den Morrogs und anderen Wesen zu erzählen, denen sie auf ihrer Reise begegnet waren. Das leise Gelächter der Alten ließ ihn zufrieden schmunzeln.

Dann fiel die Nacht über die Gegend, und die Gefährten.

Als die ersten Sonnenstrahlen durch das Blätterdach drangen, versammelten sich alle in einem der großen Gebäude des Lagers. Die Wände und Balken bestanden aus grob behauenem Holz, das vom Duft des Waldes durchdrungen war. Es erinnerte an ein robustes Holzfällerlager, in dem der Geruch von Harz und frischem Brot in der Luft lag. Lange Holztische zogen sich durch den Raum, auf denen schlichtes, aber nahrhaftes Frühstück angerichtet war.

Die Gespräche nahmen bald einen ernsten Ton an. Lúthendil begann: „Was wisst ihr über die Lage an der Front?“ Eruviel, die ihren Becher mit Wasser abstellte, antwortete: „Shorath hat Morrogs eingesetzt, aber wir konnten einige von ihnen Töten. Von hier bis weit in den Osten, ist seine Offensive gescheitert. Unsere Truppen haben ihn vernichtend geschlagen. Doch wir wissen nicht, wie es im Westen aussieht.“

Lúthendil runzelte die Stirn. „Und seine anderen Kräfte?“ Eruviel nickte langsam, ihre Stimme war ernst. „Shorath hat noch viel mehr Truppen. Und seine Drachen hat er noch gar nicht in die Schlacht geführt.“ „Drachen?“ wiederholte Lúthendil mit einem Anflug von Entsetzen in seiner Stimme. „Ja,“ bestätigte Eruviel mit Nachdruck. „Ich denke, dass er sie bald einsetzen wird – jetzt, da die Morrogs nicht das Ziel erreicht haben, das er sich erhofft hatte.“

Thavion, der bislang geschwiegen hatte, fügte hinzu: „Wenn die Drachen kommen, wird die Welt unter ihrem Antlitz erzittern. Ihre Flammen sind nicht wie die eines Feuers – sie verzehren alles, selbst Hoffnung.“

Eruviel nickte. „Das mag sein. Doch wie es auch sei, mein Weg ist entschieden. Ich muss zurück aufs Schlachtfeld, und vielleicht führt er mich sogar nach Druugorath hinein.“

Ein schweres Schweigen legte sich über die Runde. Schließlich brach Elwina, die bisher schweigend zugehört hatte, die Stille. „Mutter, das kannst du nicht tun! Es ist Selbstmord, in Druugorath einzudringen!“ Ihre Stimme war eine Mischung aus Angst und Verzweiflung.

Auch Lúthendil erhob sich von seinem Platz, seine Augen glühten vor Sorge. „Eruviel, das kann ich nicht zulassen! Du hast genug getan – es muss einen anderen Weg geben!“

Eruviel legte ihre Hand auf seine, ihre Stimme war ruhig, aber bestimmt. „Lúthendil, ich weiß, dass du Angst hast. Aber dieser Weg ist meiner. Es war schon immer mein Schicksal, vielleicht muss ich ihn einschlagen damit wir eine Chance gegen Shorath haben. Nicht für Ruhm, nicht für Ehre – sondern weil ich daran glaube, dass es Hoffnung gibt, selbst im tiefsten Schatten.“

Elwina stand auf, Tränen in den Augen. „Aber was ist mit uns, Mutter? Was ist mit deiner Familie?“

Eruviel trat zu ihrer Tochter und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Elwina, mein Herz – genau deshalb tue ich es. Für euch. Für alle, die noch frei atmen. Wenn ich nicht gehe, wer dann?“

Die Worte hingen schwer in der Luft. Schließlich senkte Lúthendil den Blick, seine Schultern sanken herab. „Wenn du wirklich glaubst, dass dies der einzige Weg ist… dann werde ich dich nicht aufhalten. Aber wisse, dass mein Herz bei dir sein wird, wohin du auch gehst.“

Eruviel nickte, und für einen Moment war der Schmerz und die Liebe in ihren Augen für alle sichtbar. „Danke,“ flüsterte sie, bevor sie den Blick wieder hob. „Wir haben keine Zeit zu verlieren. Der Kampf geht weiter.“

Du weißt es, ich muss es nicht wiederholen: Ich begleite dich!“ sagte Ríthwen und erhob sich entschlossen von ihrem Platz. Ihre Stimme war klar und fest, und der Blick, den sie Eruviel zuwarf, ließ keinen Zweifel an ihrer Entschlossenheit.

„Auch ich habe meine Meinung nicht geändert, ich bereit, dem Dunklen Herrn entgegenzutreten, wenn es so sein muss,“ fügte Caledhil hinzu, während er die Lederriemen seines Köchers prüfte. Ein schelmisches Lächeln spielte um seine Lippen, doch seine Augen funkelten ernst.

„Und ich ebenso,“ sagte Thavion, dessen Stimme ruhig und bedacht war. Er saß etwas abseits und polierte sein Schwert mit einem weichen Tuch, als wäre dies eine heilige Zeremonie, die seine Gedanken ordnete. „Was auch kommen mag, ich werde an deiner Seite stehen.“

Eruviel ließ den Blick langsam über die Runde gleiten, ihre Augen ruhten einen Moment auf jedem ihrer Gefährten. „Ihr alle habt meinen tiefsten Dank,“ sagte sie leise, doch ihre Worte hatten das Gewicht eines Schwurs.

Tiriel trat vor und neigte den Kopf leicht. „Ich begleite euch bis zu Belenors Hallen, doch darüber hinaus...“ Sie hielt inne und warf einen kurzen, Blick auf Eruviel. „Ich möchte bei Fendril bleiben und über sie wachen – wenn es euch recht ist.“

Eruviel nickte und ein warmes Lächeln erhellte ihre Züge. „Es ist mehr als recht, meine Teuerste. Dein Herz führt dich an den richtigen Ort.“ Dann wandte sie sich ihren Kindern zu. „Und euch, meine Kinder, steht es frei zu wählen, welchen Weg ihr gehen wollt. Egal, wie ihr euch entscheidet, ich werde hinter euch stehen.“

Die drei Geschwister tauschten stille Blicke, und in dieser wortlosen Kommunikation lag eine tiefe Verbindung. Schließlich sprach Elwina für sie alle: „Wir bleiben bei Vater. Es ist unser Platz, hier mitzuhelfen, die Front zu versorgen und auf diese Weise unsere Heimat zu schützen.“

Eruviel betrachtete ihre Kinder voller Stolz. „Gut,“ sagte sie schließlich, ihre Stimme sanft. „So sei es. Es erfüllt mein Herz mit Frieden, euch in Sicherheit zu wissen. Wenn die Schlacht ihr Ende gefunden hat, werde ich zu euch zurückkehren.“

Ihre Augen wanderten zu Nivion, und ein spielerisches Glitzern trat in ihren Blick. „Und dann bleibt uns nur noch, Rodwen zu finden,“ fügte sie mit einem Zwinkern hinzu.

Ein leises Lachen ging durch die Runde, und für einen Moment schien die Last des Krieges von allen abzufallen. Die ersten Strahlen des neuen Morgens brachen durch die Dunkelheit, und das leise Zwitschern der Vögel kündigte einen Tag voller neuer Herausforderungen an. Doch trotz des aufziehenden Lichts lag der Schatten des Krieges wie ein ungesprochenes Versprechen über dem Land.

Die Stunden verstrichen, und eine beklemmende Stille lag über der Lichtung. Jeder wusste, dass ein weiterer Abschied bevorstand – vielleicht kürzer als der letzte, doch erfüllt von Gefahren und ungewisser Rückkehr.

Schließlich war die Stunde gekommen. Die Pferde standen gesattelt bereit, ihr Atem stieg in weißen Wölkchen in die klare Morgenluft. Frischer Proviant füllte die Satteltaschen, und jeder Handgriff wurde mit der Sorgfalt und Präzision ausgeführt, die das Leben von erfahrenen Reisenden kennzeichnet. Eruviel und ihre Gefährten trugen ihre Rüstungen, und die silbernen und schwarzen Klingen an ihren Gürteln schimmerten im ersten Licht des Tages. Nur Tiriel unterschied sich von den anderen. Sie trug einen schlichten, grauen Reiseumhang mit einer weiten Kapuze, die ihr Gesicht fast vollständig verbarg, als wolle sie ein Teil des Nebels werden, der sich noch immer wie ein Schleier über das Tal legte.

Auf der anderen Seite des Hofes waren Aerlindor und Caladhwen mit ihren Leuten beschäftigt. Die Karren, voll beladen mit Pfeilen und großen Bolzen, alles sorgsam in Kisten verpackt, standen bereit. Die Fracht war zu wichtig, um auch nur den kleinsten Fehler zuzulassen. Ihre Reise an die Front würde ebenso bedeutsam wie gefährlich sein, doch kein Zögern war in ihren Bewegungen zu erkennen.

Eruviel trat einen Schritt nach vorne, ihr Blick ruhte für einen Moment auf jedem der Anwesenden. Ihre Stimme war ruhig, doch ihre Worte hallten mit einer Stärke, die in die Herzen aller drang: „Seid nicht in Sorge. Vilyalómë und ich sind ein gutes Paar, und gemeinsam mit euch allen werden wir die Schatten brechen. Shorath wird fallen, daran habe ich keinen Zweifel.“

Ein stiller Moment folgte, dann setzte sich die Gruppe in Bewegung. Die Hufe der Pferde klapperten auf dem steinigen Weg, die Räder der schweren Karren knarrten und rumpelten hinterher. Die Geräusche wurden schnell von der umliegenden Wildnis verschluckt, und die Gruppe verschwand hinter den Toren.

Eruviels Familie blieb zurück. Elwina stand still, die Sonne schien auf ihr Gesicht und ließ ihre blassen Wangen leuchten, doch eine einzelne Träne glitt über ihre Wange, bevor sie rasch mit einer Hand weggewischt wurde. Ihr Blick folgte den Reitern und Wagen, bis sie hinter der nächsten Biegung verschwanden, und eine leise Melancholie legte sich über ihre Gestalt.

So trennten sich ihre Wege erneut, doch in ihrem Herzen brannte die Hoffnung, dass dies nicht das letzte Mal sein würde, dass sie ihre Mutter sah.

„Linker Flügel, formiert euch! Mir nach!“ rief einer der Kommandanten mit klarer Stimme und lenkte sein Pferd in eine scharfe Wendung. Die Reihen der Reiter folgten seinem Befehl wie ein einziger Körper. Hunderte von Speeren blitzten im fahlen Licht auf, als die Elbenreiter durch die aufgewirbelte Wolke aus Asche und Staub brachen, um sich dem heranstürmenden Heer der Orks zu stellen. Die Erde erzitterte unter dem Donner ihrer Hufe.

„Rechter Flügel, schließt die Linie! Wir dürfen die Flanke nicht verlieren!“ rief ein anderer Offizier, während Ilmarion, hoch auf seinem Schlachtross, die Übersicht behielt. Seine Stimme durchbrach die Kakophonie der Schlacht: „Zentralformation, mir folgen! Wir schließen die Bresche – und das Biest wird fallen!“ Die Reiter erhoben ihre Schwerter im Einklang und preschten voran, Hunderte von Elben, die sich wie eine Welle gegen die Flut der Dunkelheit warfen.

Während sich ein Teil des Heeres verzweifelt mühte, die endlosen Reihen von Orks niederzuzwingen, führte Ilmarion persönlich eine Gruppe ausgewählter Reiter nordwärts, direkt auf ein unbekanntes Wesen zu. Schon aus der Ferne war seine Gestalt furchteinflößend: Es überragte jeden Morrog, den die Elben je gesehen hatten. Seine goldene Haut schimmerte wie gehärtetes Metall, und Stacheln ragten aus seinem Rücken hervor wie Speere aus einer Festungsmauer. Sein langer Schwanz schlug peitschend um sich, und die Flammen seiner Augen brannten wie die Feuer Druugoraths.

„Was in Elenthis Namen ist das?“ rief einer der Krieger ungläubig, während die Gruppe näherkam. „Ich weiß es nicht,“ antwortete ein anderer mit gepresster Stimme. „Es sieht aus wie ein Drache… doch es hat keine Flügel.“

„Haltet an!“ rief Ilmarion schließlich und hob die Hand. Die Reiter zügelten ihre Pferde, Staub wirbelte um die stillen Figuren. „Es scheint allein zu sein,“ sagte der König, seine Stimme ruhig und entschlossen. „Ich werde vorgehen und es mir aus der Nähe ansehen. Bleibt hier – sollte mir etwas zustoßen, lasst dieses Biest keine Sekunde länger leben!“

Ohne eine Antwort abzuwarten, ritt Ilmarion los, allein gegen die drohende Gestalt. Sein Helm glänzte, sein Schild war hoch erhoben, und sein Schwert, ein Werk von unübertroffener Kunst, lag wie ein Funke des Lichts in seiner Hand. Als er nahe genug war, hörte er die tiefe, grollende Stimme des Wesens. Es war Rhazgal, der Herr der Drachen, der erste und mächtigste seiner Art.

„So kommt er zu mir, der Stolz der Elben“, dröhnte Rhazgal und ließ die Erde unter seinen Worten erbeben. „Bist du gekommen, Königlein, um zu sterben? Ich kann den Fluch der Vaharyn riechen, er klebt an deinem Atem. Deine Reiter, deine Armee – Staub unter meinen Klauen. Und du? Du bist nicht mehr als ein Tropfen in einem brennenden Meer.“

Die Worte des Drachen waren wie ein Zauber: Sie ließen den Geist ermatten und das Herz erkalten. Doch Ilmarion ließ sich nicht beirren. Seine Stimme war ruhig und doch schneidend: „Du bist mächtig, Rhazgal, und dennoch nicht Shorath. Du bist nicht das Ende aller Dinge, sondern nur ein weiterer Schatten, der weichen wird, wenn das Licht erwacht. Deine Klauen mögen die Erde zerreißen, doch du wirst an deiner eigenen Hybris zugrunde gehen.“

Rhazgal lachte, ein grausiges, hallendes Geräusch, das die Luft zu ersticken schien. „Schöne Worte für einen König, der seine Zeit vergeudet. Komm, dann lass mich sehen, ob dein Schwert so spitz ist wie deine Zunge!“

Der Kampf entbrannte mit einer Wucht, die den Boden unter ihnen erbeben ließ. Rhazgal brüllte, ein Klang, der wie Donner über die Ebene rollte und die Herzen der tapfersten Krieger erzittern ließ. Flammen brachen aus seinem gewaltigen Maul hervor, heißer und heller als jede Schmiedefeuerflamme, die je ein Elb gesehen hatte. Die Erde schmolz unter der Hitze, und schwarze Rauchwolken stiegen auf, während Reiter und Pferde zurückwichen, die sengende Glut in ihren Gesichtern spürend.

Ilmarion riss sein Schild empor, und das goldene Wappen darauf wurde vom Feuer des Drachen erleuchtet. Mit einem lauten Ruf stürmte er vorwärts, während Rhazgal seine mächtigen Klauen in die Erde schlug, als wolle er die Welt selbst zerreißen. Die Pferde wieherten schrill, ihre Hufe rutschten auf der zerrissenen Erde, während unter ihnen der Boden aufbrach. Ein klaffender Graben tat sich auf, und zahlreiche Krieger wurden in die Tiefe gerissen.

Doch Ilmarion wich nicht zurück. „Für das Licht der Sterne und die Freiheit unserer Völker!“ rief er, und sein Schwert blitzte wie ein Stern am Nachthimmel, als er auf den Drachen zustürmte. Er sprang von seinem Pferd, das vor Angst scheute, und landete schwer, aber sicher auf dem zerklüfteten Boden. Mit einem entschlossenen Blick rannte er auf das riesige Wesen zu, das ihn nun mit seinen flammenden Augen fixierte.

Rhazgal schlug mit seinem Schwanz aus, ein peitschender Angriff, der den Boden unter Ilmarion aufriss. Der König der Vaharyn sprang zur Seite, gerade rechtzeitig, um dem vernichtenden Hieb zu entgehen. Ein zweiter Schlag folgte, schneller, und traf den Schild Ilmarions mit solcher Gewalt, dass ein lautes Kreischen ertönte, als Metall auf Metall schlug. Ilmarion wurde zurückgeschleudert, doch er hielt sich aufrecht, sein Atem schwer, aber ungebrochen.

„Du bist hartnäckig, Königlein,“ höhnte Rhazgal, seine Stimme ein bösartiges Grollen. „Doch deine Hartnäckigkeit wird dein Ende sein. Deine Waffen können mir nichts anhaben. Ich bin das Feuer, ich bin die Flut, ich bin der Tod selbst!“ „Vielleicht,“ entgegnete Ilmarion, seine Stimme fest und klar, „doch selbst das mächtigste Feuer kann gelöscht werden. Und selbst der Tod wird vergehen.“

Mit einem Aufschrei warf er sich erneut vor, sein Schwert erhoben. Rhazgal spie eine weitere Feuerwelle, doch Ilmarion tauchte unter der Flammenwand hindurch und stürmte auf die ungeschützte Flanke des Drachen zu. Mit aller Kraft schwang er sein Schwert und traf die goldene Haut des Tieres, die härter war als jede Rüstung. Ein Funkenregen stob auf, doch die Klinge hinterließ nur eine flache Kerbe.

Rhazgal brüllte wütend und drehte sich mit einer Geschwindigkeit, die seine gewaltige Größe Lügen strafte. Eine Klauenhand schnappte nach Ilmarion, der sich gerade noch zur Seite warf. Der König der Vaharyn keuchte, sein Atem schwer von der Hitze und dem Rauch, doch er stand wieder auf, sein Blick voller Entschlossenheit.

Die Schlacht tobte um sie herum, doch alles schien still, als Ilmarion und Rhazgal erneut aufeinanderprallten. Mit einem gezielten Stoß trieb Ilmarion sein Schwert in das Gesicht des Drachen, knapp unter dessen leuchtendem, rechtem Auge. Rhazgal schrie auf, ein gellender, markerschütternder Laut, der die Erde unter den Füßen aller erbeben ließ. Dunkles Blut, zäh und wie Öl, quoll aus der Wunde und tropfte zu Boden, wo es zischend in den Staub brannte.

Der Drache taumelte zurück, seine goldene Haut fleckig und schwarz vor Schmerz. Mit einem letzten, wütenden Aufschrei schlug er mit seinen Klauen blindlings um sich, riss Baumstümpfe und Felsen nieder, bevor er sich mit peitschendem Schwanz und schwerfälligen Schritten zur Flucht wandte. Sein riesiger Körper verschwand in den Schatten des Nordens, sein schmerzerfülltes Brüllen hallte noch lange über die Ebene.

Ilmarion stand inmitten der Verwüstung, sein Schild zerschrammt, sein Atem schwer, doch sein Blick war klar und entschlossen. Er richtete sich auf, das Schwert in seiner Hand noch immer fest umklammert. Seine Krieger sammelten sich um ihn, viele mit gesenkten Häuptern, den Verlust ihrer Gefährten betrauernd.

„Das Biest ist geschwächt,“ sagte Ilmarion schließlich, seine Stimme ruhig, aber mit einer Schärfe, die alle aufhorchen ließ. „Doch dies war nur der Anfang. Der Schatten hat sich nicht zurückgezogen, er lauert. Wir werden bereit sein, wenn er erneut zuschlägt.“

Die Elben richteten sich auf, ihre Herzen schwer, doch ihr Geist ungebrochen. Und so blieben sie stehen, unter dem weiten, dunklen Himmel, bereit, ihre Heimat und ihr Licht bis zum letzten Atemzug zu verteidigen.

„Aelindriel, Faelindor, folgt ihm, findet hinaus, wo er hingeht. Verliert ihn nicht aus den Augen!“ sagte Ilmarion mit strenger Stimme, während sein Blick die Weiten des Schlachtfeldes durchdrang.

Die beiden Elben nickten, wendeten ihre Pferde und galoppierten los, ihre Silhouetten verschwanden in der Dämmerung. „Kommt zurück mit dem Wissen, dass er nicht entkommt“, murmelte Ilmarion, mehr zu sich selbst als zu den anderen.

„Die anderen folgen mir, wir stoßen zum Rest der Gruppe!“ rief er dann, und ohne ein weiteres Wort ritt er voran. Das glühende Schwert in seiner Hand spiegelte das fahle Licht, als er sich in den Kreis der Orks stürzte, die wie ein wütender Sturm aus der Dunkelheit hervorstürmten.

Die Schläge seiner Klinge durchbrachen die Reihen der Feinde, und der Boden bebte unter den Hufen der Pferde. Stunden vergingen, der Kampf tobte mit ungebrochener Wut, doch nie konnte ein feindlicher Fuß den Boden von Lhîr-annún betreten. Der Wall aus Elbenkriegern hielt stand, und der blaue Glanz von Ilmarions Schwert war ein strahlendes Symbol der Hoffnung, das die Schatten zurückdrängte.

Und während die Luft von Asche und Staub schwer war, und der Himmel über ihnen in einem bleichen Grau erstarrte, blieb Ilmarion unbeirrt. ‚Noch nicht heute‘, murmelte er, als die Erschöpfung des Kampfes an ihn herantrat. Doch Lhîr-annún blieb unberührt, stand fest wie das Herz des Königs.

Die Hufe der Pferde donnerten über das karge Land, als Eruviel und ihre Gefährten ihre Geschwindigkeit erhöhten. Der Horizont war vom diffusen Leuchten zahlloser Feuer erhellt, und der metallische Klang von Klingen, das Gebrüll von Kreaturen und das Schreien der Sterbenden wurden durch den aufkommenden Wind getragen. Die klare Luft, die sie umgab, war nun schwer von Rauch und dem bitteren Geruch verbrannten Fleisches.

Als die Gruppe die letzten Bäume passierte und sich die offene Ebene vor ihnen erstreckte, offenbarte sich ihnen das Chaos in all seiner Grausamkeit. Überall tobte die Schlacht: Elbenkrieger kämpften verbissen gegen endlose Horden von Orks, ihre leuchtenden Rüstungen standen im Kontrast zu den schmutzigen, verdrehten Gestalten der Feinde. Pfeile flogen wie ein tödlicher Regen, Klingen blitzten auf, und der Boden war bereits rot vom vergossenen Blut.

Eruviel zog Vilyalómë und das Schwert entfachte ein gleißendes Licht, das die Dunkelheit durchbrach und wie eine strahlende Flamme über die Schlacht wehte. Die Orks, die sich ihrem Anblick näherten, gerieten in Panik, manche warfen ihre Waffen weg und flohen, andere wurden von ihrem Licht geblendet und fielen noch bevor sie reagieren konnten. „Für das Licht! Für die Freiheit!“ schrie sie, ihre Stimme wie ein Glockenschlag in der Nacht.

Die Gefährten folgten ihr, ein Bollwerk aus Mut und Entschlossenheit. Caledhil fegte Feinde mit einer Lanze nieder, während Thavion, Schwerter in beiden Händen, mit der Wucht eines Sturms kämpfte. Pfeile regneten von den Bogenschützen, die neuen Mut fanden, als sie Eruviels Leuchten sahen. Orks fielen reihenweise, ihre leblosen Körper türmten sich zu Haufen, über die selbst ihre Kameraden stolperten.

Doch dann geschah es. Ein Beben ging durch die Erde, und am Horizont regte sich eine neue, dunkle Bedrohung. Schatten tauchten am Himmel auf, unheilvolle Silhouetten, die mit einem Mal den Tumult verstummen ließen. Zuerst war es nur ein dumpfes Grollen, das in der Ferne widerhallte, doch dann brachen sie aus dem Norden hervor: Drachen.

Ihre riesigen, schuppigen Körper glitten am Himmel entlang, ihr Atem spie Feuer und Tod. Flammen ergossen sich auf die Ebene und ließen den Boden in einem Meer aus Feuer aufgehen. Selbst die Orks, die von Natur aus an Chaos und Schrecken gewöhnt waren, gerieten in Panik und flohen. Die Elben hielten ihre Position, doch die Verzweiflung war ihnen ins Gesicht geschrieben. „An die Geschütze! Alle an die Geschütze!“ rief ein Kommandeur mit bebender Stimme. „Bogenschützen, zielt auf ihre Augen!“

Eruviel blieb wie gebannt stehen, ihre Augen auf die Feuersäulen gerichtet, die den Horizont verschlangen. Das Licht von Vilyalómë schien gegen die dunklen Schatten der Drachen zu verblassen. Doch bevor der Schrecken sie vollends übermannen konnte, rief Ríthwen laut und drängend: „Thúrion! Thúrion, wo bist du?“

Es dauerte nur einen Moment, bis ein gewaltiges Rauschen über sie hinwegfegte. Der vertraute Drache landete mitten unter ihnen, seine Rüstung schimmerte wie geschmolzenes Metall im Schein der Flammen. Ohne zu zögern sprang Ríthwen von ihrem Pferd und lief zu ihm, ihre Augen voller Entschlossenheit. „Na, na, na, ich bin doch kein Ross!“ brummte Thúrion, seine goldenen Augen weiteten sich leicht amüsiert, als sie sich auf seinen Rücken schwang.  „Thúrion,“ sagte Ríthwen, ihre Stimme dringlich, „es ist eine Ausnahmesituation, und wir werden es keinem erzählen. Aber jetzt... jetzt geht es um alles. Trage mich, trage mich hoch in die Lüfte, oder wir alle sind verloren!“

Thúrion grummelte, schüttelte sich kurz, dann nickte er. „Na schön, aber nur dieses eine Mal!“

Eruviel, die mit leuchtendem Schwert dastand wie eine Kriegerin aus den alten Legenden, nickte Ríthwen zu. Ihre Augen funkelten wie ein Sturm, und ihre Stimme war klar und fest. „Fliegt, fliegt! Wir müssen sie aufhalten, bevor sie alles zerstören!“

Mit einem kräftigen Schlag seiner Flügel erhob sich Thúrion in die Lüfte, Ríthwen fest auf seinem Rücken. Die Glut der brennenden Ebene spiegelte sich in seinen Schuppen, während er in die Dunkelheit verschwand, hin zu den feuerspeienden Ungetümen, die die Nacht heimsuchten.

Eruviel hob Vilyalómë empor, das Schwert gleißte wie eine Sternenflamme und durchdrang die finstere Aschewolke, die den Himmel verhüllte. „Folgt mir!“ rief sie, ihre Stimme klar und unerschütterlich, und die Elben stürzten sich erneut ins Getümmel. Ihre Pferde bäumten sich auf, bevor sie in einem wilden Galopp vorwärtsbrachen.

Eruviel ritt an der Spitze, das strahlende Schwert in ihrer Hand wie ein Leuchtturm inmitten des Schreckens. Der Lichtstrahl, den Vilyalómë aussandte, warf scharfe Kanten in die Dunkelheit und zwang die Drachen am Himmel, ihre Bahnen zu ändern, wie Raubvögel, die vor einer unnatürlichen Sonne zurückschreckten. Thavion und Caledhil folgten dicht hinter ihr, ihre Schwerter gezückt, während die Erde unter den donnernden Hufen ihrer Pferde bebte.

Plötzlich schossen die ersten Geschosse durch die Luft – mächtige Katapulte schleuderten Drahtseile, an deren Enden schwere Metallkugeln befestigt waren. Die Geschosse rissen durch die Dunkelheit, wirbelten wie rasende Klingen. Die meisten verfehlten ihr Ziel und schlugen in die Felder ein, doch einige trafen. Die Drahtseile wickelten sich wie Schlangen um die Hälse der Drachen, die röchelnd zu Boden gingen, ihre mächtigen Flügel schlagend, während sie vergeblich versuchten, sich zu befreien.

Ein Schuss traf schließlich einen der schwarzen Drachen mit verheerender Präzision. Die Drahtseilkugel zerriss den rechten Flügel, und der Drache, ein gewaltiges Ungeheuer mit schimmernden schwarzen Schuppen, stürzte kreischend aus der Luft. Sein Aufprall ließ die Erde erbeben, und Funken und Flammen schossen aus seinem Maul, als er wütend um sich schlug.

Eruviel riss an den Zügeln ihres Pferdes und passte die Richtung an. „Zu mir!“ rief sie über das Chaos hinweg, und Thavion und Caledhil folgten ihr dichtauf. Inmitten der lodernden Flammen und des Getöses des Kampfes stieg sie vom Pferd, ihre Bewegungen schnell und entschlossen. Mit Vilyalómë in der Hand trat sie näher an den verletzten Drachen heran.

Das Ungeheuer lag am Boden, sein Flügel zerfetzt, seine Klauen rissen tiefe Furchen in die Erde. Funken sprühten aus seinem Maul, und Rauch entwich in heiseren Stößen aus seinen Nüstern. Doch trotz seiner Verletzungen war in seinen Augen noch immer der ungebändigte Zorn eines Geschöpfes, das Shorath selbst geformt hatte.

Eruviel hielt das strahlende Schwert fest, während sie auf den Drachen zuging. Ihre Stimme war ruhig, doch sie hallte mit einer Kraft wider, die selbst die Schreie des Kampfes übertönte. „Feuerdrache Shoraths, ich bin Eruviel, die Lichtbringerin. Willst du der Dunkelheit entsagen und Frieden finden?“

Der Drache richtete seinen massiven Kopf auf und ließ ein tiefes, grollendes Lachen ertönen, das wie ein Donnern klang. „Frieden?“ zischte er, seine Stimme ein dunkles Grollen. „Ich bin ein Kind des Feuers und des Zorns. Shorath hat mich geschaffen, und ich brenne für seinen Willen.“

Eruviel hielt inne, das Licht von Vilyalómë flackerte, als ob es auf die Antwort wartete. Doch die Entscheidung des Drachen war klar: Mit einem plötzlichen Einziehen seines Brustkorbs sammelte er seinen Atem, bereit, alles vor sich in einem Inferno aus Flammen zu vernichten.

Doch Eruviel zögerte nicht. Bevor der Drache seinen feurigen Atem freisetzen konnte, sprang sie vor und stieß Vilyalómë tief in seine Brust. Das Licht des Schwertes strahlte heller, als es durch die harten Schuppen drang, und ein gellender Schrei entfuhr dem Drachen. Seine gewaltigen Klauen rissen um sich, doch der Schlag kam zu spät. „Wie kann das sein?“ grollte er, während sein Atem langsamer wurde. „Ich bin ein Drache... kein Schwert kann meinen Panzer durchdringen.“ Eruviel blickte ihm fest in die Augen, während ihr Schwert noch immer in seinem Herzen glühte. „Ich bin Eruviel, die Lichtbringerin,“ sagte sie mit einer Stimme, die wie der Klang einer uralten Prophezeiung war. „Geh zu den Schatten.“ Der Drache versuchte noch, etwas zu sagen, doch sein Kopf sank kraftlos zu Boden. Sein Feuer erlosch, und seine Augen schlossen sich für immer.

Die Ebene wurde für einen Moment still, als das mächtige Geschöpf tot zu Boden lag. Doch die Schlacht tobte weiter, und Eruviel blickte auf, ihre Hände noch immer fest um das Schwert geschlossen. „Wir müssen weiter!“ rief sie, und die Gefährten nickten, während sie sich erneut in das Chaos stürzten. Der Tod des Drachen war ein Sieg, doch die Nacht war noch nicht gewonnen.

Der Wind zerrte an Ríthwens Haaren, als Thúrion seine mächtigen Flügel schlug und sie in die Lüfte erhob. Die Luft war schwer und stickig, durchsetzt mit dem scharfen Geruch von Asche und verbranntem Holz. Der Rauch brannte in ihren Augen, und die Landschaft unter ihnen schien in einem unheilvollen roten Glühen zu brennen. Der Boden war übersät mit dunklen Schatten, die von den Flammen tanzten, während der Kampf tobte.

Doch bald schien die Welt um sie herum zu verschwinden, als sie in den dichten, aschgrauen Nebel eintauchten, der wie eine Decke den Himmel verhüllte. Die Geräusche der Schlacht wurden gedämpft, bis nur noch das rhythmische Schlagen von Thúrions Flügeln und ihr eigener Herzschlag zu hören waren.

Plötzlich durchstießen sie die dichte Nebeldecke, und die Welt öffnete sich wie ein Gemälde vor ihren Augen. Über ihnen spannte sich ein klarer, sternenbedeckter Himmel, dunkel und doch voller Licht, als ob die Sterne mit einer besonderen Intensität leuchteten, um die Dunkelheit unter ihnen zu verdrängen. Im Osten zeichnete sich die Andeutung eines neuen Morgens ab – ein schmaler Streifen von Gold und Rosa am Horizont, der die Hoffnung eines neuen Tages versprach.

Ríthwen schnappte nach Luft, als sich vor ihr die Gipfel der Arôn-Vashar im Norden und der Arôn-Dúath im Westen erhoben. Die Berge ragten aus der grauen Wolkendecke wie majestätische Inseln in einem Meer aus Asche. Ihre schneebedeckten Spitzen strahlten eine kalte, unerschütterliche Anmut aus, als ob sie sich den Schrecken des Krieges widersetzten. Die Sterne glitzerten auf den weißen Flächen, und die Schatten der Berge malten tiefe Linien in das darunterliegende Grau.

„Es ist wunderschön,“ flüsterte Ríthwen, ihre Stimme zitterte vor Ehrfurcht.

Thúrion drehte seinen Kopf leicht, sodass ein schmunzelndes Glitzern in seinen scharfen, goldenen Augen aufflammte. „Ja, das ist es,“ brummte er, seine Stimme tief und warm, „aber wir haben keine Zeit, uns daran zu erfreuen. Wir müssen wieder abtauchen und kämpfen.“ Ríthwen nickte, riss ihren Blick von der erhabenen Landschaft los und richtete ihn auf die Nebeldecke unter ihnen. „Wenn das vorbei ist, fliegen wir zusammen, ohne Krieg, ohne Rauch.“ „Das verspreche ich dir,“ erwiderte Thúrion mit leiser Zuversicht. „Aber jetzt liegt unsere Aufgabe vor uns.“ Er faltete die Flügel an und begann seinen Sturzflug, während Ríthwen sich an die ledernen Gurte klammerte, die sie an seinem Rücken befestigten.

„Ich werde den Feind von hinten angreifen,“ sagte Thúrion, seine Stimme von der klaren, kalten Luft getragen. „Sie werden ihre Augen nach Süden richten, wo das Licht und die Geschütze sie beschäftigen. Mit uns rechnen sie nicht.“ „Kannst du auf ihre Augen zielen?“ fragte er, und seine Stimme war nun ernst. „Schwerter werden hier wenig nützen, aber deine Pfeile könnten ihre Schwachstellen treffen.“

Ríthwen zog ihren Bogen vom Rücken und überprüfte die Sehne. „Wenn du mich nahe genug bringst, werde ich sie treffen,“ sagte sie mit fester Stimme, ihre Augen glänzten im Licht der Sterne.

„Das ist der Geist,“ brummte Thúrion und beschleunigte seinen Flug. Der Rauch und die Asche zogen erneut an ihnen vorbei, als sie wieder in die finstere Unterwelt der Schlacht hinabtauchten.

Unter ihnen breitete sich die Verwüstung wie ein wogendes Meer aus Feuer und Schatten aus. Die Drachen brüllten und schleuderten Flammen, die alles unter ihnen in Schutt und Asche legten. Die Schreie der Sterbenden mischten sich mit dem Gebrüll der Bestien und dem Klirren von Stahl.

Der erste Drache hatte nicht einmal Zeit, seinen Angreifer zu erkennen, als er ihn mit einem Sturm aus Feuer überzog. Die Flammen waren heißer als jedes gewöhnliche Feuer, durchdrangen seinen Schuppenpanzer und verwandelten die Kreaturen in eine brennende Fackel. Überrascht und vor Schmerzen brüllend, taumelte der Drache, seine Flügel geschwärzt, bevor er wie Komet hinabstürzte. Der Aufprall ließ die Erde erbeben, und unten wartende Elben und Menschen machten kurzen Prozess mit dem Verwundeten.

„Das war erst der Anfang,“ zischte Thúrion, sein Blick war auf das nächste Ziel fixiert.

Ríthwen hielt sich mit einer Hand an einem Dorn seines gepanzerten Rückens fest, während sie mit der anderen einen Pfeil aus ihrem Köcher zog. „Lass uns einen weiteren überraschen!“ rief sie.

Thúrion schwang sich wieder nach oben, gewann an Höhe, und Ríthwen nutzte den Moment. Während sie in einem weiten Bogen um einen roten Drachen flogen, zog sie die Sehne ihres Bogens bis zum Anschlag. Der erste Pfeil zischte durch die Luft und bohrte sich in das empfindliche Gelenk eines Flügels. Der Drache stieß ein grollendes Gebrüll aus, schwankte in seinem Flug und verlor an Kontrolle.

„Ein zweiter Schuss!“ rief Thúrion und drehte sich geschmeidig zur Seite, um ihr die beste Position zu geben. Ríthwen zielte erneut, ihre Finger ruhig trotz des stürmischen Winds. Diesmal traf der Pfeil das Auge des Drachen, der mit einem markerschütternden Schrei abstürzte, seine Schwingen schlaff und hilflos. „Gut gemacht,“ knurrte Thúrion, ein Anflug von Stolz in seiner Stimme. Doch sein Blick wurde sofort wieder scharf, als er drei weitere Drachen ausmachte, die drohend auf sie zusteuerten.

„Dein Feuer, Thúrion!“ rief Ríthwen und klammerte sich fest, als der Drache in eine steile Kurve zog.

Mit einem tiefen Atemzug ließ Thúrion eine Flammenfontäne los, die selbst den dunklen Himmel für einen Moment erhellte. Die ersten beiden Drachen wichen panisch aus, ihre Flügel schlugen hektisch, aber der dritte war zu langsam. Die Flammen erfassten ihn mit voller Wucht, und er begann brennend zu taumeln, bis er mit einem ohrenbetäubenden Aufschlag auf den Boden krachte.

„Das reicht noch nicht,“ sagte Ríthwen mit finsterer Entschlossenheit, während sie bereits den nächsten Pfeil anlegte. Thúrion nickte. „Noch ein Angriff. Wir lassen keinen entkommen.“

Sie flogen tiefer, während die anderen Drachen versuchten, ihre Formation zu halten. Doch Thúrion war unerbittlich. Immer wieder schlug er mit seinem Feuer zu, seine Bewegungen blitzschnell und präzise. Ríthwen ergänzte ihn mit tödlicher Genauigkeit, ihre Pfeile fanden ihr Ziel in den empfindlichsten Stellen der Drachen – den Augen, den Flügelgelenken und der Kehle.

Unten auf dem Schlachtfeld erhob sich ein Jubel, als die Elben sahen, wie die übermächtigen Bestien, die sie gefürchtet hatten, einer nach dem anderen fielen.

Doch es kamen immer mehr Drachen. Einige krochen wie Schlangen über den Boden, ihre gewaltigen Leiber von schwarzen Schuppen bedeckt, und obwohl sie keine Flügel hatten, schien ihr Feuer noch zerstörerischer zu sein als das ihrer fliegenden Brüder. Die Luft brannte, und der Himmel war voller Feuerspeien und Schreie. Thúrion kämpfte mit all seiner Kraft, doch selbst er musste wachsam bleiben, um nicht selbst zum Opfer zu werden.

Die Flammen der Drachen verschonten niemanden – Freund und Feind zerfielen zu Asche. Der Kampf drohte zu kippen. Die Verteidigungsanlagen standen in Flammen, und Orks bahnten sich ihren Weg durch die gebrochenen Linien. Überall herrschte Chaos.

„Sie brechen ein!“ knurrte ein Ork-Kommandant grinsend zu seinen Untergebenen, während er auf die brennenden Verteidiger deutete. „Bald werden sie fallen, und die Welt gehört uns!“

Doch in dem Moment, als selbst die Hoffnung der Tapfersten zu erlöschen schien, als Eruviel mit Vilyalómë selbst gegen die schiere Übermacht ins Wanken geriet, durchbrach ein markerschütternder Schrei die Dunkelheit.

„Die Adler kommen!“ rief Thavion, sein Gesicht blutverschmiert, während er sein Schwert aus dem Leib eines Orks riss und mit einem wuchtigen Hieb einem weiteren den Kopf abschlug. „Sie kommen!“

Wie ein Sturmwind durchbrach Vorandor, der König der Adler, die dichte Aschewolke, seine gewaltigen Schwingen glühten rot im Schein der Brände. Hinter ihm folgte ein ganzer Schwarm seines Volkes, majestätische Kreaturen mit Augen wie lodernde Feuer. Die Drachen, die noch eben mit brutaler Überlegenheit gewütet hatten, zögerten bei diesem Anblick. Ihre Formation brach, und ihre Angriffe verloren an Intensität.

Die Verteidiger jedoch schöpften neuen Mut. Der Anblick der Adler gab ihnen die Kraft, sich neu zu formieren. Mit frischen Schlachtrufen warfen sie sich erneut gegen die Reihen der Orks.

Vorandor selbst stürzte sich auf einen Drachen von gewaltiger Größe, seine messerscharfen Krallen rissen durch Schuppen und Fleisch, während seine Flügel eine gewaltige Staubwolke aufwirbelten. Die Adler stürzten sich aus der Luft auf die Drachen, rissen ihnen tiefe Wunden in die Flanken und warfen Trolle wie Spielzeuge zu Boden.

Zwischen den Kämpfenden sauste Thúrion hindurch, seine Bewegungen ein Tanz aus Flammen und Schatten. Ríthwen, auf seinem Rücken, schoss einen Pfeil nach dem anderen, jeder Schuss ein tödlicher Treffer. Doch als sie einen besonders großen Drachen unter sich sah, ein Biest mit schimmernden schwarzen Schuppen und Augen, die vor Hass glühten, rief sie: „Bringe mich näher, Thúrion!“

„Was hast du vor?“ rief Thúrion, seine Stimme voller Anspannung, während er auswich, um nicht von einem Drachenfeuer getroffen zu werden. „Kein Pfeil wird reichen! Ich werde ihn selbst erledigen!“ Thúrion zögerte einen Moment, doch der entschlossene Blick in Ríthwens Augen ließ keinen Widerspruch zu. „Halte dich fest, und wenn du fällst, bin ich da.“

Mit einem gewaltigen Flügelschlag brachte Thúrion sie über das Biest, das mit wütendem Gebrüll einen Adler zu Boden schleuderte. „Jetzt, Ríthwen!“

Ohne zu zögern ließ Ríthwen los. Der Wind zerrte an ihrem Körper, während sie im freien Fall auf den Drachen zuschoss. Sie zog ihr Schwert und zielte mit tödlicher Präzision. Im letzten Moment rammte sie die Klinge mit aller Kraft durch die Schädelplatte der Bestie. Ein ohrenbetäubender Schrei erfüllte die Luft, als der Drache wild um sich schlug und schließlich mit Ríthwen auf seinem Rücken zu Boden stürzte.

Kurz bevor der Aufprall sie zerschmettert hätte, schoss Thúrion heran, packte sie mit seinen Krallen und zog sie in die Lüfte. Der Drache krachte in eine Horde von Orks, zerschmetterte sie unter seinem massiven Gewicht und blieb reglos liegen.

Ríthwen schnappte nach Luft, ihre Augen funkelten trotz der Gefahr vor Triumph. „Das war knapp,“ keuchte sie. „Knapp? Du bist verrückter, als ich dachte!“ knurrte Thúrion, doch ein Hauch von Bewunderung lag in seiner Stimme.

„Und doch lebe ich noch,“ entgegnete Ríthwen mit einem schiefen Lächeln, während sie ihren Griff um ihren Bogen fester zog. „Wenden wir das Blatt.“

Thúrion brüllte zustimmend und stürzte sich erneut in den Kampf, die Verteidiger kämpften nun mit einer Entschlossenheit, die selbst die Flammen der Drachen nicht mehr brechen konnten.

Eruviel, Caledhil und Thavion standen Rücken an Rücken, umringt von einer scheinbar endlosen Flut der Feinde. Ihre Schwerter waren von schwarzem Blut befleckt, ihre Rüstungen mit Kratzern und Dellen übersät. Der Gestank von Tod und Feuer lag schwer in der Luft.

„Wie viele von diesen Kreaturen gibt es noch?“ keuchte Eruviel, ihre Stimme von Erschöpfung und Frustration gefärbt. „Es scheint, als würde ihre Zahl niemals enden,“ antwortete Caledhil, während er einem weiteren Ork einen Pfeil in die Kehle jagte.

„Die Linien brechen…“ murmelte Thavion und hob seinen Schild, um den tödlichen Schlag eines Trolls abzuwehren. „Wir halten nicht mehr lange Stand.“

Doch dann erklangen Schreie aus der Ferne, die nicht von Schmerz, sondern von Hoffnung kündeten. „Die Adler! Die Adler sind hier.

Die Orks schrien vor Furcht auf und stoben auseinander, als die Adler herabschnellten und ihre Klauen in die Drachen und Trolle schlugen.

Inmitten des Tumults stand Eruviel, und obwohl die Hoffnung die Herzen ihrer Gefährten neu entflammte, verspürte sie etwas anderes – eine Last, eine innere Stimme, die sie rief. Sie hielt inne, um in sich hineinzuhorchen, während ihre Gefährten weiterkämpften.

„Was soll ich tun?“ dachte sie, fast flehend. „Was erwartet das Schicksal von mir?“ Die Antwort kam unvermittelt, wie ein warmer Hauch inmitten des Sturms:

„Eruviel, du musst die Wurzel des Übels ausreißen. Solange Shorath in seinem dunklen Thronsaal triumphiert, wird diese Flut der Dunkelheit niemals enden. Du musst den Zahn ziehen, der die Welt vergiftet.“

Die Worte hallten in ihrem Inneren nach, klar und unmissverständlich. Ein Zittern durchlief ihren Körper, doch es war nicht Furcht – es war Entschlossenheit. Sie umklammerte Vilyalómë fester, das in ihren Händen noch heller zu leuchten begann, als ob das Schwert ihre Gedanken verstand.

„Caledhil, Thavion!“ rief sie, ihre Stimme nun stark und voller Autorität. Ihre Gefährten drehten sich überrascht zu ihr um. „Ich weiß, was ich tun muss,“ sagte sie, und in ihren Augen lag ein Glanz, der selbst die Dunkelheit um sie herum durchdrang. „Haltet die Linien, so lange ihr könnt. Ich werde dorthin gehen, wo dieser Wahnsinn seinen Ursprung hat.“

„Eruviel, du kannst nicht allein gehen!“ rief Caledhil, doch er wusste, dass es sinnlos war, sie aufzuhalten.

Thavion nickte langsam, während er einen weiteren Ork mit seinem Schwert zurückstieß. „Geh, wenn das deine Aufgabe ist. Wir werden hier bleiben und kämpfen, solange wir atmen.“ Eruviel legte eine Hand auf seine Schulter. „Ihr seid tapfer, meine Freunde. Ohne euch hätten wir keine Hoffnung. Ich werde tun, was getan werden muss.“

Mit diesen Worten wandte sie sich ab, und das Licht von Vilyalómë leuchtete wie ein Stern in der Dunkelheit, als sie sich ihren Weg durch die wütenden Massen der Feinde bahnte. Die Adler flogen über ihr hinweg, ihre Schreie gaben ihr Kraft, und tief in ihrem Herzen spürte sie, dass das Schicksal sie führen würde – direkt in den Schatten von Shoraths Thron.

Kapitel 23: „Der Schatten von Vorgoroth“

Die Kälte des Nordens schnitt durch die Luft wie ein scharfes Messer, doch das Licht von Vilyalómë war ein Leuchtfeuer, das keine Dunkelheit verdrängen konnte. Eruviel bewegte sich mit Entschlossenheit durch die Reihen der Feinde. Orks, ihre entstellten Gesichter gezeichnet von Hass und Angst, warfen sich auf sie, doch einer nach dem anderen fiel unter den Hieben ihres Schwertes. Das silberne Licht der Klinge schien die Dunkelheit selbst zu zerschneiden, und die Kreaturen begannen zurückzuweichen.

Ein Troll, groß wie ein Turm, mit lederner Haut und einem Keulenschlag, der den Boden erbeben ließ, brüllte sie an. Doch Eruviel wich aus, tanzte um ihn herum wie ein Blatt im Wind und trieb die Klinge mit einer Präzision in seine Brust, die keinen Zweifel ließ. Der Koloss wankte und fiel schwer zu Boden, eine Wolke aus Staub und Asche aufwirbelnd.

Die Feinde vor ihr spürten die tödliche Macht der Klinge und flohen in Panik, manche stürzten über ihre eigenen Reihen, um ihr zu entkommen. Der Weg war frei, und die Stille, die folgte, war bedrückend.

Eruviel hielt inne, ihr Atem ging schwer. Sie legte eine Hand auf ihre Brust, als spüre sie das Gewicht der Aufgabe, die vor ihr lag. Dann hob sie den Kopf und stieß einen hellen Pfiff aus, der durch die Dunkelheit hallte.

„Ailinor!“ rief sie, ihre Stimme klar und kraftvoll.

Ein Schnauben, kräftig und vertraut, antwortete ihr, und aus der Finsternis brach ein stolzer Schimmel hervor, sein weißes Fell leuchtete wie die Sterne selbst. Ailinor wieherte, als würde er seine Herrin willkommen heißen, und Eruviel trat zu ihm, legte ihre Hand sanft an seinen Hals. „Mein treuer Freund,“ flüsterte sie, „wir haben noch einen langen Weg vor uns.“

Mit einem Schwung setzte sie sich in den Sattel, und Ailinor galoppierte los, unermüdlich und sicher durch die trostlose Landschaft. Die Dunkelheit wurde dichter, die Luft schwer und beißend, und die wenigen Orks, die ihren Weg kreuzten, hatten keine Chance gegen die Schnelligkeit ihrer Angriffe.

Stunden vergingen, und schließlich tauchten in der Ferne die Schatten der Vorgoroth auf. Die drei schwarzen Gipfel ragten empor wie die Zähne eines Ungeheuers, und der Boden um sie herum war ein Land der Verdammnis. Lavaflüsse glühten unheilvoll in der Finsternis, Rauch verdunkelte den Himmel, und der Gestank von Schwefel und Verwesung lag in der Luft. Kein Laut eines Vogels war zu hören, kein Wind, nur das dumpfe Grollen der Erde und das entfernte Echo von Schreien, die vielleicht von den Tiefen Druugoraths selbst kamen.

Eruviel stieg von Ailinor ab, ihre Beine fühlten sich schwer wie Blei an. Sie strich über die Stirn ihres Pferdes, das sie mit seinen treuen Augen anblickte. „Ich danke dir, Ailinor,“ sagte sie leise. „Ich hätte es ohne dich nicht so weit geschafft.“ Das Tier wieherte leise, als ob es ihre Worte verstand. „Bleib hier, mein Freund,“ fügte sie hinzu. „Dies ist kein Ort für dich.“

Dann, wie aus dem Nichts, zerriss ein mächtiger Flügelschlag die bedrückende Stille. Asche wirbelte auf, und ein Schrei, halb brüllend, halb triumphierend, hallte durch die Luft. Thúrion landete schwerfällig vor ihr, seine Schuppen glänzten in einem düsteren Rot, als würden sie die Lavaflüsse widerspiegeln.

Von seinem Rücken sprang Ríthwen herab, ihre Haltung entschlossen, doch in ihren Augen lag ein warmes Funkeln. „Was haben wir besprochen, mein Schatz?“ fragte sie, ihre Stimme streng, doch ein Hauch von Lächeln spielte um ihre Lippen. „Haben wir nicht vereinbart, dass ich mitkomme, wenn der Dunkle Herrscher gestürzt wird?“

Eruviel stand reglos, sprachlos vor Überraschung. Doch als die Worte schließlich zu ihr drangen, legte sich ein erleichtertes Lächeln auf ihr Gesicht. Ohne ein Wort lief sie los und schloss Ríthwen in die Arme. „Ich bin froh, dass du hier bist,“ flüsterte sie, ihre Stimme brüchig vor Erleichterung. Ríthwen lächelte und erwiderte die Umarmung. „Du glaubst doch nicht, dass ich dich allein gehen lasse, oder?“

Thúrion brummte tief, ein Geräusch, das wie ein Schnauben klang, und wandte sich dann ab. „Ich werde den Kampf gegen die Mächte der Nacht fortsetzen,“ sagte der Drache knapp und erhob sich mit einem mächtigen Flügelschlag in die Lüfte, um sich wieder der tobenden Schlacht anzuschließen.

Eruviel und Ríthwen standen am Fuß von Vorgoroth, die Dunkelheit vor ihnen war greifbar, und das Schicksal der Welt hing an einem seidenen Faden. Doch in diesem Moment wussten sie, dass sie nicht allein waren.

Ríthwen blickte sich um, ihre Schritte hallten seltsam dumpf auf dem zerklüfteten Boden. „Ganz schön trostlos hier,“ sagte sie schließlich, ein schwaches Lächeln auf den Lippen, obwohl ihre Stimme einen Hauch von Anspannung verriet. „Kein Wunder, dass die so schlecht gelaunt sind. Hier würde mir auch die Decke auf den Kopf fallen.“

Eruviel, die gerade mit scharfen Augen die Umgebung absuchte, konnte sich ein kurzes Lachen nicht verkneifen. „Vielleicht trübt dieser Ort die Herzen, genau wie das Licht sie erhellt.“

„Ob es zu diesem Ort ein Tor gibt?“ fragte sie nachdenklich und hielt inne, den gewaltigen Berg vor sich musternd. Ríthwen verschränkte die Arme und zog eine Augenbraue hoch. „Willst du etwa anklopfen und fragen, ob der Chef zu Hause ist?“ Ihre Stimme war voll ironischem Spott, doch in ihren Augen glomm ein Funke von Besorgnis. Eruviel schmunzelte. „Du hast recht. Es muss einen anderen Weg geben.“ Ihr Blick wanderte zu ihrer Tasche. „Vielleicht… vielleicht kennt Elensil den Pfad.“

Mit ruhigen, beinahe ehrfürchtigen Bewegungen zog sie den leuchtenden Sternenstein hervor. Sein Licht flackerte leicht, doch es war warm und sanft, ein Kontrast zu der kalten, düsteren Umgebung. Sie hielt ihn vor sich und ging ein paar Schritte, erst nach rechts, dann nach links. Schließlich hielt sie inne.

„Hier,“ flüsterte sie. „Das Licht wird heller. Lass uns diesem Pfad folgen.“

Sie setzten ihren Weg fort, geführt von dem sanften Schimmer, der wie ein Hauch von Hoffnung in der allgegenwärtigen Dunkelheit erschien. Der Berg vor ihnen ragte scharf und unnachgiebig auf, seine Kanten wie die Zähne eines Raubtiers. Schwarze Felsen türmten sich in wilden, chaotischen Formationen, als hätte eine uralte Macht diesen Ort geformt – nicht mit Händen, sondern mit Zorn und Hass.

Die Luft war schwer und stickig, durchsetzt von Schwefel und Asche, und ein unheilvolles Grollen schien aus den Tiefen des Berges selbst zu kommen. Kein Wind rührte sich, doch dennoch war da ein Klagelaut, ein unheimliches Geräusch, das wie ein Flüstern in ihren Ohren lag.

Nach einer Weile öffnete sich vor ihnen ein schmales Tal, dunkel und bedrückend, als hätte es selbst das Sonnenlicht für immer verbannt. Zu beiden Seiten des Eingangs ragten massive schwarze Statuen empor, deren Formen im Dunst kaum auszumachen waren. Ihre Gesichter waren grotesk und verzerrt, eine Mischung aus Tier und Dämon, und ihre leeren Augenhöhlen schienen den beiden Frauen nachzusehen.

„Was ist das für ein Geräusch?“ fragte Ríthwen mit gesenkter Stimme, als ein tiefes, dumpfes Brummen durch die Luft drang, wie das Herzschlagen eines schlafenden Ungeheuers. Eruviel legte einen Finger an die Lippen und ging vorsichtig weiter. Die Statuen schienen sie zu beobachten, obwohl sie sich nicht rührten, und der Klang wurde lauter, vibrierend und beklemmend, bis er plötzlich verstummte.

„Es ist nichts passiert,“ murmelte Ríthwen, ihre Hand fest am Griff ihres Schwertes. Doch trotz ihrer Worte war ihr Atem flach, und sie konnte das Kältegefühl in ihrem Nacken nicht abschütteln.

Der Weg führte tiefer in das Tal hinein, vorbei an zerrissenen Felsen und kahlen Abhängen, die wie die Krallen einer riesigen Kreatur wirkten. Der Boden war rau und kalt, von grauenhaften Zeichen durchzogen, die wie Brandnarben wirkten. Es fühlte sich an, als gingen sie direkt in die Unterwelt, als würde jeder Schritt sie einem unausweichlichen Schicksal näherbringen.

Elensil leuchtete weiterhin in Eruviels Hand, doch das Licht schien schwächer zu werden, als ob der Ort selbst es verschlucken wollte. Schließlich hielt sie inne, ihre Augen suchten verzweifelt die Umgebung ab.

„Der Pfad endet hier,“ flüsterte sie, ihre Stimme kaum hörbar. Vor ihnen ragte eine schwarze, glatte Wand empor, so hoch, dass sie in den Rauch und die Finsternis des Himmels verschwand. Kein Durchgang, kein Tor – nur kalter, unbeugsamer Stein.

Eruviel starrte auf den unüberwindbaren Felsen, ihr Herz schwer vor Zweifel. „Was sollen wir jetzt tun?“ fragte Ríthwen, ihre Stimme klang erstmals unsicher.

Doch Eruviel antwortete nicht. Sie stand reglos, den Sternenstein fest umklammert, und in der Stille schien selbst die Dunkelheit den Atem anzuhalten.

„Ein geheimer Eingang, Ríthwen,“ murmelte Eruviel, während sie mit prüfendem Blick die schwarze Wand abtastete. Ihre Hände glitten über die glatte, kalte Oberfläche, die keinerlei Spuren von Fugen oder Ritzen zeigte. „Es ist nicht der erste, den wir finden müssen – Doch hier ...“ Sie hielt inne, und ein Ausdruck des Widerwillens zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. „Hier wird es anders sein.“

„Anders? Nun, es wäre wohl zu viel verlangt, wenn Shorath hier eine gewöhnliche Elben- oder Zwergenpforte anbringen würde, oder?“ Ríthwen verschränkte die Arme und zog eine Braue hoch. „Wahrscheinlich erwartet er von jedem, der diesen Ort betritt, dass er sich erst ein Gliedmaß opfert – oder zumindest ein Gebet voller Unterwürfigkeit murmelt.“

Eruviel richtete sich auf und wischte die Hände an ihrem Umhang ab. „Das wäre ganz in seinem Sinne,“ sagte sie düster. „Er verlangt nichts Geringeres als vollständige Unterwerfung. Doch ich werde ihm nicht huldigen.“ „Natürlich nicht,“ erwiderte Ríthwen entschieden. „Aber das bringt uns zu einem Problem. Diese Tür öffnet sich wahrscheinlich nur, wenn man seine Größe anerkennt. Und ich fürchte, wir können sie nicht mit einem Loblied auf die Ilûmar überlisten.“

Eruviel trat zurück und betrachtete die Wand, die jetzt wie ein einziges großes, drohendes Gesicht wirkte. „Vielleicht ...“ begann sie, doch ihre Gedanken wurden von einem Geräusch unterbrochen – das ferne Knurren und Kläffen von Wargs, gemischt mit dem Gepolter schwerer Schritte.

„Orks,“ flüsterte Ríthwen und zog ihren Bogen.

Eruviel legte eine Hand auf ihren Arm. „Nein, warte. Sie könnten der Schlüssel sein.“ Ríthwen runzelte die Stirn, doch sie ließ den Bogen sinken. „Was meinst du?“

„Wenn diese Tür wirklich von Huldigung abhängt, dann sollten wir jemanden finden, der bereit ist, dies zu tun – oder besser gesagt, der dazu gezwungen werden kann.“ Ein unergründliches Lächeln huschte über Eruviels Gesicht. „Und wer könnte da besser geeignet sein als einer von Shoraths eigenen Dienern?“ Ríthwen verstand sofort und grinste. „Ein Ork, der für uns die Türe öffnet? Das gefällt mir. Und ich wette, es wird ein ganz besonderer Spaß, ihn dazu zu bringen.“

Nach kurzer Zeit fanden sie, was sie suchten – eine kleine Gruppe Orks, die offenbar einen Suchtrupp bildeten. Ihre Augen leuchteten gelblich in der Dunkelheit, und sie schienen über die plötzliche Anwesenheit von Elben überrascht. Noch bevor einer der Orks einen Ruf ausstoßen konnte, schossen zwei Pfeile aus Ríthwens Bogen. Zwei fielen, und die restlichen wurden von Eruviels blitzendem Schwert niedergestreckt – bis auf einen, der sich verzweifelt zurückzog, nur um sich gegen die schwarze Wand gepresst wiederzufinden.

„Lass mich in Ruhe, verfluchte Spitzohren!“ zischte er, während er mit seinen Klauen an der Wand kratzte.

Eruviel packte ihn am Kragen und zog ihn näher. „Du wirst uns helfen,“ sagte sie ruhig, doch ihre Augen waren kalt wie das Eis des Naiqarossë. „Und wenn du das nicht tust, wirst du wünschen, du wärst tot.“

Der Ork schnappte nach Luft und starrte sie an. „Was wollt ihr?“ „Öffne die Tür,“ sagte Ríthwen, die mit ihrem Bogen bereitstand. „Zeig uns, wie ihr sie öffnet“.

Der Ork fluchte und wand sich, seine gelben Augen glühten vor Wut und Trotz. „Ihr könnt mich töten, aber ich werde diesem verfluchten Ritual nicht nachgeben! Shorath braucht mich nicht, und ich brauche ihn nicht!“ schnarrte er, während er sich in den Griffen der beiden wand.

Ríthwen hob eine Braue und sah zu Eruviel. „Nun, was sagst du, soll er uns noch länger langweilen? Oder wollen wir ihm zeigen, wie ernst wir es meinen?“

Eruviel musterte den Ork mit kaltem Blick. „Wenn er nicht will, wird er eben gezwungen.“ Mit einer schnellen Bewegung zog sie ihren Dolch und ließ die Klinge knapp vor seinem Gesicht schimmern. „Wirst du reden, oder muss ich deine Klauen gegen die Wand drücken?“

„Ihr wagt es nicht!“ keifte der Ork, doch Ríthwen trat einen Schritt näher, ihre Hand mit verstörender Leichtigkeit am Griff ihres Schwertes ruhend. „Oh, ich wage es,“ sagte sie mit eisiger Ruhe. Sie packte den Ork am Kragen und drückte ihn gegen die schwarze Wand, sein schuppiges Gesicht nur eine Handbreit von der glatten Oberfläche entfernt.

Eruviel nahm den Dolch und ritzte ihm ein E in den Handrücken. Schwarzes Blut trat aus der Wunde und der Ork heulte und fluchte vor Schmerz. „Du öffnest jetzt diese Türe, oder ich lasse dich wissen, wie es ist, von einer Elbenklinge zerteilt zu werden. Und glaube mir, ich werde sehr gründlich sein.“ Der Ork knurrte und zischte wie ein gefangenes Tier, doch die Panik in seinen Augen verriet, dass er wusste, dass es keinen Ausweg gab. Mit einem tiefen, widerwilligen Atemzug gab er nach. „Fein!“ spuckte er aus. „Aber nur, weil ich keine andere Wahl habe!“

Mit zitternden Händen trat er an die Wand heran. Zögernd legte er seine Klauen auf die glatte Oberfläche, warf den Kopf in den Nacken und begann in einer krächzenden Stimme ein Lobes-Gedicht auf Shorath aufzusagen. Worte in der Schwarzen Sprache hallten durch die Nacht – voller Unterwerfung, Angst und Hass.

Dann, mit einem tiefen Grollen, begann die Wand zu zittern. Schwarzer Rauch quoll aus Rissen, die plötzlich wie von Geisterhand auftauchten, und die gewaltige Tür begann sich langsam zu öffnen. Ein eisiger Hauch strömte heraus, so kalt, dass selbst Ríthwen zusammenzuckte.

„Da habt ihr es!“ keuchte der Ork triumphierend, doch sein Sieg war von kurzer Dauer – Ríthwen schlug ihm mit einem schnellen Hieb den Griff ihres Schwertes gegen den Kopf, und er sackte bewusstlos zusammen.

„Wir werden ihn nicht brauchen,“ sagte sie trocken. „Auf geht's.“

Eruviel nickte, doch ihre Augen blieben auf die dunkle Öffnung vor ihnen gerichtet. „Dies ist ein Tor, das in die Hölle führt,“ sagte sie leise. „Doch es ist unser Weg.“ Mit diesen Worten trat sie voran, und Ríthwen folgte ihr, bereit, dem Schatten bis ins Herz zu trotzen.

Sie hatten einen dunklen Gang betreten, der eng und bedrückend war. Die Luft war stickig, schwer von Moder und Verwesung, und ein fauliger Geschmack legte sich wie eine unsichtbare Schicht auf ihre Lippen. Die Wände aus schwarzem Stein waren feucht, von rissigen Adern durchzogen, aus denen träge Tropfen wie schwarze Tränen sickernd zu Boden fielen. Elensil, der Sternensplitter, leuchtete hell in Eruviels Hand und war das einzige Licht, das die allumfassende Finsternis zu durchdringen vermochte.

Kaum hatten sie ein paar Schritte gemacht, ertönte hinter ihnen ein donnerndes „Wumm!“, als sich die steinerne Tür mit erschütternder Endgültigkeit schloss. Der Aufprall ließ den Boden beben, und feiner Staub rieselte von der niedrigen Decke herab, setzte sich auf ihre Schultern und Haare. Es war, als hätte der Berg sie verschlungen.

„Ein Labyrinth,“ flüsterte Ríthwen, während ihre Augen die endlosen Abzweigungen musterten, die sich wie ein schwarzes Netz in die Dunkelheit erstreckten. Alles sah gleich aus – schmale, feuchte Gänge ohne Anhaltspunkte. Doch Elensil schien von einer unheimlichen Macht gelenkt zu werden. Sein Licht pulsierte und wies ihnen die Richtung, mal links, mal rechts, mal geradeaus.

Auf ihrem Weg stießen sie auf Räume, die wie Werkstätten oder Schmieden wirkten. Massive Essen standen dunkel und leer, ihre Feuer seit einigen Tagen erloschen. Werkbänke waren bedeckt von Werkzeugen und Metallteilen, deren Zweck sie nicht erraten konnten.

„Was immer hier geschmiedet wurde,“ murmelte Eruviel, „es diente nicht zum Schutz, sondern zur Zerstörung.“

Weiter drinnen fanden sie Labore, kalte, unheilvolle Kammern, in denen Glasgefäße aufgestapelt waren, gefüllt mit Substanzen, die unnatürlich blubberten, obwohl kein Feuer unter ihnen brannte. Der Gestank von Säure und Tod hing schwer in der Luft. An den Wänden dieser Kammern waren Holzgestelle aufgerichtet, und daran hingen Orks. Ihre deformierten Körper waren mit Nadeln gespickt, Schläuche wanden sich wie Schlangen über ihre Leiber.

Ríthwen schauderte und verzog angewidert das Gesicht. „Was für abscheuliche Experimente haben sie hier vollführt?“

Eruviel trat näher, ihre Augen suchten die schrecklich entstellten Gesichter. Es schien, als seien diese Kreaturen tot, als hätte sie die grausame Hand des Todes bereits ereilt. Doch als sie vorbeigingen, öffnete einer von ihnen langsam seine blutunterlaufenen Augen. „Tötet mich ... bitte ... nehmt mir die Qual ...“ krächzte das Wesen mit einer Stimme, die kaum menschlich war.

Eruviel zögerte einen Moment, während Ríthwen fragte: „Wer hat dir das angetan?“ Doch keine Antwort kam, nur ein qualvoller Blick voller Flehen. Ohne ein weiteres Wort zog Eruviel ihren Dolch, und mit einem einzigen, sauberen Schnitt erlöste sie das geschundene Geschöpf von seinem Leiden. Der Körper sackte in sich zusammen, und für einen Moment schien es, als hätte der Raum selbst aufgeatmet.

Sie wanderten weiter, tiefer in die beklemmenden Eingeweide des Berges hinein. Alles war still, so still, dass das monotone Tropfen von Wasser in der Ferne wie ein unheimliches Pochen klang. Nur das Echo ihrer eigenen Schritte hallte durch die Finsternis, als ob der Berg ihre Anwesenheit verspottete.

Es fühlte sich an, als wanderten sie endlos. Die Zeit verlor in den finsteren Tiefen jegliche Bedeutung – Tag und Nacht waren nicht zu unterscheiden, und die Stunden schienen sich zu dehnen oder zu vergehen, ohne eine Spur zu hinterlassen. Wie lange sie gegangen waren, konnten sie nicht sagen. Doch plötzlich, nach einer Ewigkeit, zeichnete sich in der Ferne ein schwaches Licht ab.

„Das ist genau wie im Spiegel,“ flüsterte Eruviel, ihre Stimme von einer Mischung aus Ehrfurcht und Beklemmung getragen.

Das Licht war klein, doch es wuchs stetig, während sie darauf zugingen. Es zog sie an wie ein ferner Stern in der Dunkelheit, ein Hoffnungsschimmer oder eine Warnung. Ihre Schritte beschleunigten sich, als ob sie endlich dem kalten Griff der Schatten entkommen könnten.

Nach einer scheinbaren Ewigkeit weitete sich der enge Gang, und vor ihnen lag eine gigantische Halle – so düster und bedrückend, dass selbst das schwache Licht, das sie trug, von der Last der Dunkelheit erdrückt zu werden schien. Die Flammen der Fackeln an den Wänden flackerten unsicher, und ihr rotes Glühen erhellte kaum die gewaltigen Dimensionen des Raumes.

Die Halle glich einem Thronsaal, doch sie trug keinen Hauch von Majestät oder Stolz in sich – nur Grauen und Macht. Am hinteren Ende des Saals erhob sich ein Thron, dunkel wie die Nacht, aus einem einzigen schwarzen Stein geschlagen. Sein massiver Rücken lehnte sich gegen eine gewaltige Säule, die wie der Knochensplitter eines uralten Wesens in die Höhe ragte.

Die Steinmetzarbeiten am Thron waren grotesk und verstörend. Sie zeigten Szenen von Qualen, von Leben, die in die Knechtschaft gezwungen, und von Seelen, die in unendlicher Dunkelheit verloren waren. Jede Linie, jede Rune auf der kalten Oberfläche des Thrones schien ein stummes Zeugnis von Elend und Unterwerfung abzulegen.

Vor dem Thron erstreckte sich ein blutroter Teppich, dessen Farbe wie frisch vergossenes Blut leuchtete. Er führte wie ein unheiliges Band durch die Mitte der Halle, direkt auf die Plattform zu, als wolle er den Weg weisen für jene, die töricht genug waren, diesen Ort zu betreten.

Die Halle selbst war mit Flammen erhellt, doch nicht durch Feuer, das Wärme schenkte, sondern durch ein glühendes, unbarmherziges Licht, das von feurigen Becken ausging, die in regelmäßigen Abständen aufgestellt waren. An den Wänden standen Säulen, die wie verdrehte Bäume geformt waren. Ihre Äste wanden sich wie Schlangen und schienen sich zu regen, wenn das Licht darüber spielte.

Die Luft war schwer, erfüllt von einem schwelenden Geruch nach Asche und Verfall, und jeder Atemzug schien die Lungen zu beschweren. Mord- und Marterwaffen waren überall verteilt, groteske Werkzeuge des Schreckens, die in kaltem Metall glänzten.

„Ein Ort der Dunkelheit und des Schmerzes,“ flüsterte Ríthwen, ihre Stimme kaum mehr als ein Hauch. Eruviel nickte stumm, ihre Augen unablässig auf den Thron gerichtet. In ihren Händen pulsierte Elensil wie ein lebendiges Herz, sein Licht klein und zerbrechlich, aber dennoch unermüdlich leuchtend.

Doch sie waren nicht allein in dieser unterirdischen Tiefe. Vor ihnen tobte ein Kampf, der alles überstrahlte. Inmitten der gewaltigen Halle erhob sich eine Gestalt von unvorstellbarer Größe – Shorath selbst. Seine finstere Rüstung schimmerte matt im glutroten Licht, das von brodelnden Lavaströmen aufstieg, und eine Krone aus schwarzen Eisenstacheln thronte drohend auf seinem Haupt. In seiner mächtigen Hand hielt er Vark, den schwarzen Kriegs-Hammer, dessen Schläge den Boden erzittern und die Luft beben ließen.

Ihm gegenüber stand Ilmarion, der Hohe König der Vaharyn, zäh und unerschütterlich, obwohl sein Körper von der Härte des Kampfes gezeichnet war. Seine Gestalt strahlte wie ein Leuchtfeuer in der Dunkelheit, und seine Klinge, glühte mit dem kalten, durchdringenden Licht eines gefrorenen Sterns. Trotz der Erschütterungen, die jeden Atemzug schwer machten, hielt er stand – der letzte Hoffnungsträger gegen die alles verzehrende Dunkelheit.

Die Atmosphäre war unerträglich – ein Gemisch aus brodelnder Lava, staubiger Luft und dem donnernden Klang von Stahl auf Stahl. Ilmarion, stand trotz blutender Wunden und brennender Schmerzen aufrecht wie eine Eiche im Sturm. Sein Schwert, Iskald, blitzte jedes Mal, wenn es die Schatten durchbrach, die Shorath umgaben.

„Das ist alles, was du hast, Elbenkönig?“ grollte Shorath und schlug mit Vark auf den Boden, sodass eine Feuerfontäne aus einer klaffenden Spalte emporschoss. „Ich habe die Ilûmar herausgefordert! Was bist du gegen mich?“

Doch Ilmarion antwortete nicht. Mit der Präzision eines Jägers stieß er vor, fand eine Schwachstelle in Shoraths gewaltiger Rüstung und trieb ihm Iskald in die Seite. Ein Funkenregen stob auf, und Shorath brüllte auf, ein Geräusch, das den Verstand hätte zerbrechen können.

Plötzlich durchbrach ein Licht die Finsternis – Vilyalómë, die Abendklinge, erstrahlte in einer Kraft, die selbst Shorath innehalten ließ.

Der Dunkle Herrscher wandte sich langsam um, verzerrtes Grinsen breitete sich auf seinen finsteren Zügen aus. Seine glühenden Augen schienen Eruviel zu durchbohren, als könnten sie ihre tiefsten Ängste ergründen und hervorzerren. „Ihr wagt es, meinen Thronsaal zu entweihen?“ spottete er, seine Stimme wie ein düsteres Echo, das durch die Hallen hallte. „So sei es. Zwei törichte Elben Mädchen, die sich mir darbieten. Ihr werdet zwei prachtvolle Sklavinnen abgeben. Euer Licht wird ganz langsam erlöschen. Ich werde jede Sekunde auskosten und jeden eurer Schreie genießen.“

Doch Ríthwen hatte keine Geduld für Worte. „Genug geredet!“ rief sie, ihre Augen voller Feuer. Mit ihren Zwillingsklingen in den Händen stürmte sie vorwärts. „Lass uns tanzen, du feiger Schatten!“

Shorath wich ihrem Angriff mit einer Geschmeidigkeit aus, die seiner massigen Gestalt widersprach, und ließ Vark auf sie herniederfahren. Der Schlag traf Ríthwen an der Seite und schleuderte sie wie ein Blatt im Sturm durch die Luft. Sie prallte gegen eine Säule, und ein lautes Krachen erfüllte die Halle, als diese unter der Wucht einstürzte.

Eruviel, erfüllt von Wut und Entschlossenheit, sprang in den Kampf. Ihre Bewegungen waren wie ein Tanz – präzise, tödlich, unwiderstehlich. Vilyalómë durchdrang Shoraths Rüstung und fügte ihm tiefe Wunden zu. Doch der Dunkle Herrscher schlug zurück. Mit einem wuchtigen Hieb seiner gepanzerten Faust traf er Eruviel und schleuderte sie gegen die Wand. Blut rann aus ihrer Stirn, aber sie rappelte sich auf, das Licht der Klinge strahlte umso heller.

„Sterbt endlich!“ brüllte Shorath und ließ Vark in einem gewaltigen Bogen auf sie niedersausen. Der Boden brach unter der Wucht seines Schlages auf, Lava schoss empor, und die Hitze verbrannte die Luft. Doch die beiden Frauen wichen aus, koordiniert und entschlossen.

Shoraths Wut schwoll zu einer alles verzehrenden Flamme an. Seine Stimme dröhnte durch die gewaltige Halle, als er Flüche gegen die Elben und ihre törichte Auflehnung ausstieß. Der Boden bebte unter seinen drohenden Schritten, und die Schatten an den Wänden schienen zu leben, getrieben von seiner finsteren Macht. Mit einem unheilvollen Aufschrei hob er Vark, den schwarzen Hammer. Der Schlag, der folgte, war wie ein Donnerschlag, der die Zeit selbst zu zerreißen schien. Ilmarions Schild zerbarst in einem einzigen, brutalen Hieb. Splitter flogen in alle Richtungen, wirbelten wie tödliche Geschosse durch die Luft, bis sie klirrend zu Boden fielen, und Staub wirbelte auf wie ein Sturm aus Asche.

„Dein Ende ist gekommen, König der Vaharyn!“ grollte Shorath, seine Stimme wie ein Sturm, der die Luft aus der Lunge zu reißen schien. Mit einem Triumph, der vor finsterem Hass triefte, hob er seinen gewaltigen Fuß und setzte ihn mit brutaler Kraft auf Ilmarions Brust. Der König der Vaharyn war gefangen, sein Atem stockte, und sein Körper schien unter der schieren Macht des Dunklen Herrschers zu zersplittern. Das Leuchten seiner Augen war noch immer nicht gebrochen, doch das Leben schien mit jedem Herzschlag aus ihm zu weichen.

Doch Ilmarions Geist war ungebrochen. In seinem Inneren loderte noch ein letzter Funke des unerschütterlichen Stolzes, der ihn als König der Vaharyn ausgezeichnet hatte. Mit schwindender Kraft, schloss er die Finger fester um den Griff von Iskald. Das Schwert glomm wie gefrorenes Mondlicht. Mit einem letzten, verzweifelten Aufschrei trieb Ilmarion die Klinge tief durch Shoraths Fuß.

Ein markerschütternder Schrei entfuhr dem Dunklen Herrscher, ein Laut von solch grauenhafter Intensität, dass die Mauern der Halle erzitterten. Risse zogen sich durch den schwarzen Stein, große Brocken fielen von der Decke herab, und ein dumpfes Dröhnen erfüllte die Luft. Shorath taumelte zurück, sein schwerer Fuß von Ilmarions Brust gelöst, während schwarzes Blut wie ein zähes Gift aus der Wunde strömte. Der Schmerz hatte den Dunklen Herrscher getroffen wie ein glühender Speer, und sein wutverzerrtes Gesicht war eine Fratze aus Qual und unstillbarer Raserei.

Ríthwen nutzte den Moment und sprang auf Shoraths Rücken. Mit einem wilden Schrei rammte sie ihre Klingen tief in seinen Nacken. Der Dunkle Herrscher brüllte noch lauter, griff nach ihr, doch sie entkam ihm geschickt. Blut tropfte aus der Wunde, schwarze Tropfen, die den Boden ätzten.

„Für die Erynmar!“ rief Eruviel und konzentrierte die Macht von Vilyalómë. Blitze zuckten aus der Klinge, schlugen in Shoraths massigen Körper ein und ließen ihn wanken. Doch selbst schwer verwundet erhob er sich, ein Bild reiner Bosheit und Zerstörung.

Shorath taumelte, seine Kraft schwand, doch er war noch nicht besiegt. Mit letzter Mühe schleppte er sich zur großen Türe, zerschmetterte sie mit einem Schlag und verschwand in den labyrinthartigen Gängen seiner Festung.

Eruviel stürzte zu Ilmarion, der regungslos auf dem Boden lag. „Er lebt!“ rief sie zu Ríthwen, die bereits zu ihnen eilte. Eruviel zog ein silbernes Fläschchen hervor, das sie aus ihrem Mantel nahm. Sie benetzte Ilmarions Lippen mit der kostbaren Flüssigkeit. Für einen Moment schien nichts zu geschehen, doch dann fuhr ein Ruck durch seinen Körper, und ein schwaches Stöhnen entkam seinen Lippen.

„Wir müssen ihn hier rausschaffen,“ sagte Eruviel entschlossen. Die Halle war kurz davor, vollständig einzustürzen, doch die Frauen stemmten sich gegen die tobende Zerstörung um sie herum, bereit, den König in Sicherheit zu bringen.

Der Weg nach draußen erwies sich als weniger beschwerlich, als sie gefürchtet hatten. Der breite Gang, der sich aus der finsteren Halle erhob, zog sich steil aufwärts, fort von den schwarzen Mauern und dem würgenden Gestank des Verderbens. Die Last Ilmarions, schwer und blutend, drückte wie eine unausweichliche Bürde auf ihre Schultern. Der Schweiß rann in Strömen von ihren Stirnen, während sie sich in mühsamen, hastigen Schritten vorwärtsquälten. Jeder Schritt war ein stiller Kampf, jeder Atemzug ein brüchiger Hauch von Hoffnung – eine Hoffnung, die so zerbrechlich war wie das Schimmern einer fernen Sternennacht.

Doch das Glück, das ihnen bis jetzt hold war, blieb ihnen treu. Kein Schrei eines Orks hallte hinter ihnen, kein Klirren von Waffen brach die düstere Stille. Es war, als hätte das Grauen selbst innegehalten, als läge Druugorath in einer beklemmenden, unheilvollen Ruhe. Doch aus den Tiefen dieser Dunkelheit drangen die Schreie des Schmerzes – das klagende Echo Shoraths –, eine Mahnung an die Gefahr, die sie noch immer umgab.

Nach einer gefühlten Ewigkeit tauchten vor ihnen die gewaltigen Pforten auf, die den Ausgang aus diesem Albtraum markierten. Die Tore von Druugorath, gefürchtet und unheilverkündet, standen nun vor ihnen wie ein trügerischer Wegweiser zur Freiheit. „Es gibt tatsächlich eine Haustür an diesem Ort“, murmelte Ríthwen trocken, ihre Worte ein leiser Hauch von Sarkasmus, der in der erdrückenden Dunkelheit fast verloren ging. Ihr Blick traf Eruviels, und in ihren Augen flackerte ein Funke – nicht nur Erleichterung, sondern auch eine leise Ahnung von Triumph. Gemeinsam griffen sie nach den mächtigen Türflügeln und stießen sie mit aller Kraft auf.

Ein kalter Wind brach über sie herein, biss in ihre Haut und trug den scharfen Geruch von Rauch und Asche mit sich. Doch diesmal war etwas anders. Der dichte Nebel, der die Welt zu ersticken schien, war zerrissen, als hätte der Wind ihn zerfetzt. Ein schmaler Lichtstrahl, blass und flüchtig, drang durch die Dunkelheit, als wolle er die Finsternis selbst bezwingen. Der Staub wirbelte in schneidenden Bögen durch die Luft, tanzte wie Gespenster im Zwielicht und hüllte alles in eine unheimliche Ungewissheit.

„Thúrion, wir brauchen dich!“, rief Eruviel mit drängender Entschlossenheit in die kühle, schwere Luft. Sie sank auf die Knie, hielt den leblos wirkenden Körper Ilmarions fest in ihren Armen, ihre Sorgen in jeder Geste greifbar.

Es dauerte nicht lange, bis das gewaltige Donnern von Flügelschlägen die Luft zerriss. Der Klang war wie ein Sturm, der sich über die Lande wälzte, und wenig später landete Thúrion neben ihnen. Seine massive Gestalt wirkte wie ein Bollwerk aus Macht und Stärke, ein Anblick, der gleichermaßen Ehrfurcht und Trost auslöste. „Da seid ihr ja!“ Seine Stimme war tief und rollte wie fernes Gewitter über sie hinweg. „Was ist passiert?“

„Wir haben keine Zeit für Erklärungen“, antwortete Eruviel atemlos, ihre Worte von brennender Dringlichkeit getrieben. „Bitte, bringe Ilmarion sofort zu Belenors Hallen. Earith kann ihn heilen!“ Ihre Stimme brach fast, doch ihre Hände blieben fest, als hielten sie Ilmarion nicht nur körperlich, sondern auch an den letzten Funken seines Lebens fest.

Ohne Zögern senkte sich Thúrions massiver Körper herab, seine mächtigen Glieder falteten sich mit der eleganten Vorsicht eines Wesens, das seine eigene Stärke nur zu gut kennt. Eruviel und Ríthwen legten den verletzten Ilmarion mit aller Vorsicht auf seinen breiten Rücken, sicherten ihn so gut es ging, bevor der Drache sich mit einem kraftvollen Ruck erhob. Seine Schwingen spannten sich weit, und die Luft um sie herum schien mit jedem Schlag zu vibrieren.

„Nun los, mein Freund“, flüsterte Eruviel, ihre Stimme durchzogen von einer Mischung aus Angst und Hoffnung. „Schau nicht zurück. Wir folgen euch so schnell wie möglich!“ Mit einem letzten Blick, der Entschlossenheit und Vertrauen gleichermaßen ausdrückte, erhob sich Thúrion in die Lüfte. Seine mächtigen Flügel schnitten durch die Dunkelheit, wie die Klingen des Schicksals, die den Nebel und die Verzweiflung zerteilten. Der Wind folgte seinem Aufstieg, riss den dichten Schleier der Dunkelheit weiter auseinander, während er mit seiner wertvollen Fracht in die Freiheit davonflog.

Die Ebene vor ihnen erstreckte sich weit und leer, doch die Schwärze, die einst alles umhüllte, begann zu schwinden. Die Dunkelheit, die wie ein lebendiges Wesen über dem Land gehangen hatte, starb nun einen langsamen, qualvollen Tod. Stück für Stück wichen die Schatten zurück, und erste Strahlen einer fahlen Sonne brachen durch die grauen Wolken. Es war kein Triumphzug des Lichtes, kein plötzlicher Sieg – eher ein mühsames, schleichendes Eindringen, wie eine wachsame Hoffnung, die sich vorsichtig ausbreitete.

Eruviel und Ríthwen ritten auf einem Pferd, Ailinor war mit Staub und Schweiß bedeckt, doch unermüdlich. Der Wind, der einst nach Feuer und Tod gerochen hatte, trug nun die kühle, unverfälschte Luft der Ebene zu ihnen. Überall erstarrte die Lava, die noch vor Tagen in glühenden Strömen geflossen war, zu schwarzem, zerklüftetem Stein, der wie die geronnene Wut des Feindes wirkte. Doch dieser Stein war kalt, leblos, ein Beweis für die sterbende Macht des Dunklen Herrschers.

Vereinzelt begegneten sie Gestalten, die wie Schatten in der Ferne umherirrten. Orks, die von der Sonne gequält, mit schmerzendem Gebrüll Schutz suchten, doch keinen fanden. Ihre wulstigen Gesichter, verzerrt vor Angst und Unverständnis, spiegelten die Erkenntnis wider, die sie nicht begreifen konnten: Ihr Herr war gefallen, oder zumindest so schwach, dass seine eiserne Faust sie nicht mehr hielt. Einige stürzten sich aus einem Wahnsinn heraus in die Helligkeit, die sie verbrannte, als wäre das Licht selbst eine Waffe. Andere wankten ziellos, ohne Ziel oder Zweck, ihre schartigen Klingen achtlos in den Staub werfend. Sie wussten nicht, was Freiheit bedeutete – für sie war dies kein Segen, sondern ein Fluch, eine Strafe schlimmer als die Knechtschaft.

Zwei der Orks, getrieben von Wut und Verzweiflung, sprangen plötzlich aus einer Senke auf sie zu, ihre Kriegskeulen hoch erhoben. Doch Eruviel und Ríthwen waren vorbereitet. Die Klingen der Elbinnen blitzten in der aufsteigenden Sonne auf, und mit präzisen Hieben streckten sie die Angreifer nieder. Die Kämpfe dauerten nur Sekunden, ein letzter vergeblicher Aufschrei der Dunkelheit, bevor sie endgültig verstummte. Blut sickerte in den erkalteten Stein, und der Wind trug den Geruch von Tod fort.

Stunden vergingen, und der Tag begann in das weiche Blau der Nacht überzugehen. Sterne, klar und funkelnd wie die Augen von Elenthi selbst, tauchten am Himmel auf, und die Welt wurde von einer friedlichen Dunkelheit umhüllt, die nichts Bedrohliches mehr an sich hatte. Als sie in die Nähe von Lindar kamen, sahen sie Rauchspiralen, die sich in die Lüfte erhoben, und den schwachen Schein von Feuern, die in der Ferne loderten. Der Geruch von verbranntem Fleisch mischte sich mit dem Klang von Stimmen, die riefen, lachten und Befehle brüllten.

Nahe der Siedlung sahen sie sie – Elben und Menschen, Seite an Seite, beschäftigt mit der düsteren, aber notwendigen Arbeit des Aufräumens. Haufen von toten Orks lagen am Rande der Ebene, manche bereits in Flammen gehüllt, während andere darauf warteten, in die reinigenden Feuer geworfen zu werden. Nah bei ihnen lagen Waffen und Rüstungen, aufgestapelt wie unheilvolle Denkmäler an den Krieg, bereit, in den Schmelzöfen der Schmiede eine neue Form zu finden. Das Klingen von Hämmern und das Grollen der Flammen mischten sich mit den Stimmen, die den Sieg feierten, aber auch die Last der Verluste trugen.

Eruviel und Ríthwen traten näher, und bald erkannten sie vertraute Gesichter. Thavion und Caledhil, beide bester Laune, trugen Holzstücke, um die Feuer am Brennen zu halten. Thavion  wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn und grinste breit, als er sie sah. „Seht mal, wer da kommt!“ rief er und ließ das Holz fallen, um ihnen entgegenzulaufen. „Die Heldinnen selbst! Wir haben euch fast schon vermisst.“

„Fast“, ergänzte Caledhil mit einem spitzbübischen Lächeln, während er einen weiteren Ast auf ein großes Feuer warf. Funken stoben in die Nacht, und die Wärme der Flammen umhüllte sie alle wie eine Umarmung.

Eruviel und Ríthwen stiegen von ihrem Pferd, erschöpft, aber erleichtert. Sie wussten, dass der Krieg noch nicht ganz vorüber war, doch hier, in der Nähe von Lindar, begann die Welt, sich zu heilen. Die Dunkelheit starb – und mit ihr die Angst, die so lange über alles geherrscht hatte.

Eruviel ließ ihren Blick in die Ferne schweifen, wo der Horizont in sanften Wellen in ein blasses blau und silber getaucht war. „Wir werden bald weiterreiten“, sagte sie, ihre Stimme ruhig, aber bestimmt. „Zu Belenors Hallen. Ilmarion ist dort. Thúrion hat ihn hingebracht.“

Sie wandte sich zu Thavion  und Caledhil, ein Lächeln auf den Lippen. „Kommt ihr mit uns?“

Thavion lachte und rieb sich die Hände. „Natürlich! Belenors Hallen sind viel zu verlockend, um sie zu verpassen. Aber zuerst...“ Er wies mit einem breiten Grinsen auf einen riesigen Schatten in der Ferne. „Da drüben liegt noch ein verdammt großer Drache, und der wird uns nicht entkommen, tot oder nicht.“ „Ein Drache?“ Ríthwen hob eine Augenbraue und schaute Thavion skeptisch an. „Ich hoffe, du hast nicht vor, ihn zu essen.“ „Wer weiß?“ Caledhil schaltete sich ein und grinste breit. „Das könnte eine Delikatesse sein. Drachenflügel in Knoblauchsoße? Klingt doch verlockend.“ Eruviel verdrehte die Augen. „Ihr zwei seid unmöglich.“

Als sie sich dem leblosen Körper des Drachen näherten, verschlug es ihnen für einen Moment die Sprache. Die Kreatur war riesig, größer als jedes Tier, das sie je gesehen hatten. Seine schwarzen Schuppen glitzerten wie Obsidian im Licht der Sterne, und seine gewaltigen Flügel lagen wie zerfetzte Segel über dem Boden.

„Unglaublich...“ murmelte Ríthwen und stieg von ihrem Pferd. Sie ging näher an das Maul des Drachen heran, das halb geöffnet war und eine erschreckende Reihe von Zähnen offenbarte, die so groß wie Dolche waren.

Thavion, der keine Gelegenheit für einen Scherz ausließ, zog die Lefze des Drachen hoch. „Seht euch diese Beißer an! Damit hat er bestimmt keine Karotten geknabbert.“ Caledhil brach in schallendes Gelächter aus und schlug Thavion auf die Schulter. „Vielleicht können wir einen davon als Andenken mitnehmen. Ein Zahnanhänger würde dir gut stehen.“ Eruviel schüttelte den Kopf, konnte sich aber ein Lächeln nicht verkneifen. „Ihr seid unmöglich.

Vielleicht sollte ich einen Zahn für meine Heilkunde mitnehmen. Drachenknochen und -zähne könnten starke magische Eigenschaften besitzen.“ „Oder wir verkaufen ihn für ein kleines Vermögen.“ Thavion zwinkerte ihr zu, während er mit einem Dolch begann, einen Zahn zu lösen.

Plötzlich wurde die Stimmung ernster, als Eruviel fragte: „Glaubt ihr, dass alle Drachen tot sind?“

Caledhil richtete sich auf, die Stirn in Falten gelegt. „Nein. Einige sind geflohen. Die Adler haben berichtet, dass sie manche noch verfolgt haben, aber niemand weiß, wohin sie verschwunden sind.“

„Das ist keine beruhigende Vorstellung“, sagte Thavion leise und betrachtete den toten Drachen mit einem nachdenklichen Blick. „Eine Kreatur wie diese... Wenn es mehr von ihnen gibt, könnten sie sich erholen und erneut angreifen.“

Eruviel nickte, ließ ihren Blick jedoch in den Nachthimmel wandern. „Vielleicht“, sagte sie langsam, „ist nicht jeder Drache verloren. Vielleicht ist nicht jeder nur ein Werkzeug der Dunkelheit.“ Ríthwen folgte ihrem Blick und ein kleines Lächeln huschte über ihre Züge. „Thúrion ist der Beweis dafür“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Vielleicht gibt es mehr wie ihn. Vielleicht... gibt es Hoffnung.“ „Dann sollten wir zumindest sicherstellen, dass dieser hier nicht mehr genutzt werden kann“, warf Thavion ein, seine Stimme ernst. „Vielleicht können wir ihn verbrennen, bevor Aasfresser oder dunkle Magie ihn wiederbeleben.“ Eruviel nickte langsam. „Das wäre weise. Doch zuerst sollten wir ihn genau untersuchen. Vielleicht finden wir etwas, das uns helfen kann.“

Die Gruppe verbrachte einige Zeit damit, den toten Drachen zu untersuchen. Sie entdeckten alte Narben und Wunden, Zeichen Folter und Qual, und Reste von Pfeilen, die noch in seinem Körper steckten. Eruviel nahm einige Schuppen und einen Zahn für ihre Heilkunde, während Thavion triumphierend seinen „Trophäenzahn“ in die Luft hielt und erklärte, er würde daraus einen Kettenanhänger machen.

Sie entzündeten ein großes Feuer und begannen, den Drachenkörper zu verbrennen. Die Flammen loderten hoch, und der beißende Geruch von verbrannten Schuppen erfüllte die Luft. „Ein passendes Ende für eine solche Bestie“, sagte Caledhil, während er einen Ast ins Feuer warf. Eruviel betrachtete die Flammen, die langsam in die Dunkelheit der Nacht tanzten, und ihre Stimme wurde sanfter. „Es ist ein Ende, ja. Aber vielleicht auch eine Befreiung. Eine Kreatur wie diese hat vermutlich nie die Wahl gehabt, was sie sein wollte.“

Caledhil schwieg, und auch die anderen schienen für einen Moment in Gedanken versunken. Thavion brach schließlich das Schweigen, seine Stimme voller Nachdenklichkeit. „Vielleicht, wenn die Dunkelheit Shoraths wirklich schwindet, haben die Drachen, die übrig sind, eine Chance, etwas anderes zu sein.“ „Oder jemand anderes“, fügte Ríthwen hinzu und lächelte. Ihr Blick wanderte zu Eruviel.

„Auf dass die Schatten nie wiederkehren“, sagte Thavion schließlich, seine Worte mit einem Hauch von Hoffnung erfüllt. Dann fügte er hinzu: „Aber falls doch, wissen wir jetzt zumindest, wie man Drachenzähne sammelt.“

Die Gruppe brach in ein leises Lachen aus, aber es war kein Hohn, sondern eine Erleichterung – ein kurzer Moment, in dem das Gewicht der letzten Tage ein wenig leichter wurde. Über ihnen leuchteten die Sterne klarer denn je, und die Flammen flackerten, während die mächtige Silhouette des toten Drachen in Würde verschwand.

Kapitel 24: „Das Ende des Sturms“

Die Sonne stand tief über dem Nereth Cerule, und die letzten Strahlen ihres goldenen Lichts tanzten auf der stillen Wasseroberfläche, als Eruviel, Ríthwen, Thavion und Caledhil die Ufer erreichten. Das Blau des Sees wirkte wie ein Spiegel der Hoffnung, doch die Narben des Krieges lagen schwer auf den Herzen der Ankommenden.

Tiriel war die Erste, die sie am Ufer erwartete. Mit einem Jubelschrei rannte sie auf sie zu, die langen, dunklen Haare flatterten hinter ihr her. Sie umarmte erst Ríthwen, dann Eruviel mit solcher Kraft, dass sie beinahe das Gleichgewicht verlor. „Ihr seid zurück! Ich habe gezweifelt, aber... Ilûmar sei Dank, ihr seid zurück!“

Hinter ihr standen Astrith und Belenor, eine imposante Gestalt mit seinem wilden Haar und dem dichten Bart, der ihm das Aussehen eines alten Kriegers verlieh. Doch die Freude in ihren Gesichtern war gedämpft, wie ein Sonnenstrahl, der sich durch dunkle Wolken kämpft.

„Willkommen zurück“, sagte Astrith mit leiser, aber herzlicher Stimme und trat vor, um Ríthwen die Hände zu fassen. „Wir haben um euch gebangt, und nun seid ihr hier. Das bedeutet mehr, als ich in Worte fassen kann.“ Sie hielt inne, ihre Augen suchten Eruviels Blick, und ihre Stimme wurde fester. „Doch mehr noch – ohne euch gäbe es keine Welt, in die wir hätten zurückkehren können. Ihr habt das Unmögliche vollbracht, das, wovon viele nicht einmal zu träumen wagten. Shorath ist besiegt, und die Dunkelheit ist gewichen. Der Frieden, den wir jetzt spüren, ist euer Verdienst.“

Belenor nickte, und diesmal lag ein Hauch von Stolz in seinen feuchten Augen. „Ihr habt den Krieg überlebt, und ihr habt uns alle gerettet. Eure Namen werden für immer in den Liedern der Menschen und Elben klingen.“

Trotz der Ehrung lastete der Schatten des Verlustes schwer auf ihnen. Nach einem Moment des Schweigens fügte Belenor leise hinzu: „Aber... wir haben viele verloren. Unsere Freude ist getrübt, selbst an einem Tag wie diesem.“

Ein bedrückendes Schweigen senkte sich über die Gruppe, als Astrith und Belenor die Nachricht von ihrem gefallenen Sohn überbrachten. Sein Name – Branthir – wurde mit leiser Stimme genannt, und das Gewicht dieses Verlustes schien den Atem aller zu dämpfen. „Er kämpfte tapfer“, sagte Astrith, ihre Stimme brach. „Er starb, um andere zu retten. Sein Opfer wird nicht vergessen werden.“

Eruviel trat vor und legte eine Hand auf Astriths Schulter, während sie sagte: „Sein Licht wird weiter in euren Herzen leuchten. Und durch seine Taten lebt er in dieser Welt weiter.“ Thavion, der selbst viel verloren hatte, sprach mit schwerer Stimme: „Wir können die Toten nicht zurückholen. Aber wir können das, was sie uns hinterlassen haben, bewahren. Hoffnung. Und Frieden.“ Ein Zittern ging durch Astrith, doch sie nickte schließlich. „Ja, Frieden... ein Frieden, den er verdient hätte, zu sehen.“

Eruviel betrat die Heilenden Hallen, ein Gebäude, das halb in den Fels gehauen war, halb aus strahlend weißem Stein errichtet. Große Fenster ließen das letzte Licht des Tages hinein, das auf die polierten Böden fiel und die hölzernen Streben in rot-goldenem Glanz erscheinen ließ. Eine breite Tür führte hinaus zu einem gepflegten Außenbereich, der sich sanft zu den Ufern des Nereth Cerule Sees neigte. Der Duft von Heilkräutern, vermischt mit der frischen Brise des Wassers, erfüllte die Luft.

Zwischen den Betten, die mit feinen weißen Tüchern bedeckt waren, gingen Heilerinnen und Heiler, leise wie Schatten, und kümmerten sich um die Verwundeten. Die Stimmung war ruhig, doch nicht trostlos – hier lag eine Hoffnung in der Luft, die schwer zu beschreiben war, wie ein leises Versprechen auf Heilung.

In einer Ecke des Raumes saß Fendril, die Heermeisterin. Obwohl sie noch blass und schwach wirkte, hatte sie sich aufgesetzt und sprach leise mit einer jungen Heilerin, die ihr einen Trank reichte. Ihre Augen leuchteten trotz der offensichtlichen Erschöpfung mit einer ungebrochenen Stärke.

Eruviel trat an das Bett, wo Ilmarion lag. Sein Gesicht war bleich, seine Augen geschlossen, und selbst im Schlaf schien ein Schatten auf seinen Zügen zu liegen. Die Wunden, die Shorath ihm zugefügt hatte, waren sichtbar – doch die wahre Verletzung lag tiefer. Sie spürte die Dunkelheit, die an ihm nagte, wie eine unsichtbare Fessel, die ihn in die Tiefen zu ziehen drohte.

Earith, die Heilerin, stand an seiner Seite. Ihr Blick war ernst, doch nicht ohne Hoffnung. „Er lebt“, sagte sie leise, als Eruviel sich näherte. „Aber die Wunden von Shorath sind keine gewöhnlichen Verletzungen. Sie greifen Körper und Geist an. Wenn wir nichts tun, wird er in die Dunkelheit fallen.“ Eruviel nickte, ihre Augen fest auf Ilmarion gerichtet. „Was können wir tun? Meine Heilkunst ist gross doch diese Dunkelheit ist nicht wie andere Wunden.“ Earith trat einen Schritt näher, ihre Haltung entschlossen. „ Gemeinsam könnten wir ihn zurückholen.“

Fendril sprach nun, ihre Stimme trotz ihrer Schwäche klar. „Ilmarion ist nicht nur ein König. Er ist ein Symbol. Wir dürfen ihn nicht verlieren – nicht an diese Dunkelheit.“

Eruviel sah hinaus auf den Außenbereich, wo der See glitzerte. Der Frieden dieses Ortes stand in scharfem Kontrast zu dem unsichtbaren Kampf, der in Ilmarion tobte. „Dann lasst uns beginnen“, sagte sie fest.

Earith nickte und begann, Kräuter zu mischen, ihre Bewegungen geübt und sicher. „Wir sollten ihn erden, ihn an das Licht und die Welt binden.“ Sagte Eruviel. Elensil mein Sternensplitter kann uns helfen, doch es wird gefährlich sein.“ „Ich fürchte mich nicht vor der Dunkelheit“, antwortete Earith ruhig. Sie trat näher, legte ihre Hand sanft auf Ilmarions Stirn und spürte die kalte, fremde Macht, die von ihm ausging. Doch sie ließ sich nicht abschrecken.

Mit einem klaren Gedanken hob Eruviel Elensil. Der Stein begann zu leuchten, ein reines, silbernes Licht, das den Raum erfüllte, als würde die Morgensonne selbst über den Horizont brechen. Earith schloss die Augen, murmelte alte Worte, während sie die Kräuter verbrannte, die in einem tiefen Goldschimmer erglühten.

Fendril, die das Geschehen aus ihrem Bett beobachtete, richtete sich etwas mehr auf. „Wenn jemand ihn zurückholen kann, dann seid ihr es“, sagte sie mit ruhiger Überzeugung.

Eruviel schloss die Augen, ihre Konzentration ganz auf die Verbindung zwischen Elensil und Ilmarion gerichtet. Sie ließ ihre Heilkunst durch ihre Berührung fließen, eine Verbindung aus altem Wissen und ihrer eigenen Gabe. Eariths Gesang füllte die Luft, und es war, als würde die Dunkelheit in Ilmarion kurz aufbäumen, bevor sie langsam zurückwich.

Ein Zittern ging durch Ilmarions Körper, dann ein schwacher Atemzug. Eariths Stimme wurde lauter, fast wie ein Ruf in den Schatten, und gemeinsam hielten sie ihn fest – im Licht, in der Hoffnung.

„Er kehrt zurück“, flüsterte Eruviel, Elensil, der jetzt ganz warm war immer noch fest umklammert. „Das Licht in ihm wird stärker“, fügte Earith hinzu, ein Hauch von Erleichterung in ihrer Stimme.

Als Ilmarion schließlich die Augen öffnete, waren es nicht die Schatten, die in ihnen glommen, sondern das klare Blau des Himmels – ein Zeichen, dass die Dunkelheit vorerst besiegt war.

Eruviel senkte Elensil langsam, ihre Hände zitterten leicht. Earith trat vor, berührte Ilmarions Hand und lächelte schwach. „Willkommen zurück, Herr.“

Fendril, die den Atem angehalten hatte, ließ ihn nun mit einem erleichterten Seufzer entweichen. „Das war beeindruckend – von euch beiden.“ Eruviel sah zu Earith und nickte. „Es war Teamarbeit.“ Earith erwiderte das Nicken. „Vielleicht war es das, was ihn gerettet hat – das Licht, das wir zusammenbringen konnten.“

Ilmarion, der, von Kissen gestützt, bereits aufrecht saß, blickte mit klaren Augen zu Eruviel auf. „Erzähl mir alles, was geschehen ist, seit ich niedergeschlagen wurde“, sagte er mit fester Stimme, die keinerlei Schwäche verriet.

Eruviel nahm einen tiefen Atemzug. „Shorath ist geschlagen, doch nicht tot. Er ist geflohen, schwer verwundet, doch seine Bosheit bleibt. Ich habe ihn durch die Schatten fliehen sehen, wie ein gehetztes Tier.“

Ilmarion presste die Lippen zusammen, sein Blick verfinsterte sich. Dann nickte er, rief nach einer seiner Wachen, die am Eingang der Halle Wache hielten. Ein Vaharyn in heller Rüstung trat ein und verneigte sich tief.

„Versammelt eine schnelle Truppe“, befahl Ilmarion, seine Stimme voller Entschlossenheit und Schärfe. „Druugorath darf nicht ruhen. Sie müssen ihn finden – jetzt, da er geschwächt ist. Dies ist unsere Chance, ihn ein für alle Mal zu vernichten.“ Die Wache verneigte sich ein weiteres Mal und eilte davon.

Eruviel atmete tief durch, als die Schwere von Ilmarion’s Entschluss den Raum erfüllte. Die Wunden des Königs waren noch frisch, doch das Leben kehrte langsam in seinen Körper zurück. Sie sah zu Fendril, die sich müde, aber lebendig gegen sein Kissen lehnte, und zu Earith, die ihre Medizin ordnete. Ein Hauch von Frieden durchströmte sie, wie ein sanfter Wind, der den Sturm vertrieb.

Am nächsten Morgen lag eine schwere Trauer über dem Land. Es schien, als würden die Vögel heute etwas leiser singen, als ob auch die Natur den Verlust spürte, während sich das Volk um die große Feuerstätte versammelte.

In der Mitte lag Branthir, hoch auf einem Holzstapel aufgebahrt. Links und rechts von ihm ruhten die Gefallenen, Männer und Frauen, die mit ihm gekämpft hatten. Ihre Leiber waren mit Blumen bedeckt, ihre Hände hielten die Waffen, mit denen sie gefallen waren. Schilde und Banner lehnten an den Seiten, als letzte Ehre für jene, die nicht mehr heimkehren würden.

Eruviel betrachtete die Szenerie und fühlte die Endlichkeit der Menschen tief in ihrem Herzen. Sie wusste, dass Branthir und die Seinen über das Meer des Todes gingen, in eine unbekannte Weite, aus der es keine Rückkehr gab. Die Elben jedoch... Sie gingen nach Veyraths, ruhten, warteten. Vielleicht würden sie zurückkehren, wenn die Zeiten sich wendeten. Aber für die Menschen war das anders. Ihr Schicksal führte sie fort von dieser Welt, in ein Geheimnis, das selbst die Weisen nicht zu enträtseln vermochten.

Die Feuer wurden entzündet, und mit dem ersten Auflodern der Flammen erhob sich der Gesang. Eine Klage, getragen von unzähligen Stimmen, die den Toten Ehre erwiesen und ihre Namen in den Wind riefen.

Eruviel stand zwischen Ríthwen und Caledhil, das Licht der Flammen spiegelte sich in ihren Augen. Ein Abschied, endgültig und unumstößlich.

Es war ein Moment der Stille, in dem jeder an jene dachte, die ihm am Herzen lagen. Ein Moment, in dem die Welt sich ordnete – voller Trauer und Sehnsucht, aber auch von tiefer Hoffnung getragen. Eruviel spürte, wie ihre Gedanken sofort zu ihrer Familie glitten. Sie sah ihre Gesichter, hörte ihr Lachen – und mit plötzlicher Gewissheit wusste sie, dass sie sich auf den Weg machen musste. Das Lager war nicht weit. Also wandte sie sich zu den Stallungen.

Doch als sie über die taunasse Wiese lief, vernahm sie in der Ferne leise Pferdegeräusche – gedämpft und doch näherkommend, das rhythmische Klappern von Hufen, das immer lauter wurde. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie die Reiter erkannte. Auf hohen Rössern kamen sie geritten, ihre Umhänge wehten im Wind. Dann sah sie ihre Gesichter – vertraut, geliebt. Ihre ganze Familie.

Elwina war die Erste, die ihr Pferd verließ. Mit einem Lächeln, das zugleich Freude und Erleichterung in sich trug, eilte sie auf ihre Mutter zu und schloss sie fest in die Arme. „Wir haben gehört, was du getan hast – dass sich der Schatten lichtet. Da konnten wir nicht länger warten.“ Auch Nivion und Ríannor sprangen aus den Sätteln und traten zu ihr. „Mutter…“ Nivions Stimme klang warm, voller Emotion. „Wir sind so froh, dass du wohlbehalten bist. Wir sind stolz auf dich.“ Sie umarmten sie, hielten sie fest, als wollten sie nie wieder loslassen.

Lúthendil übergab die Zügel seines Pferdes an zwei junge Frauen, dann trat er langsam näher. Auf seinen Lippen lag ein Lächeln, sanft und voller Liebe. Er sagte nichts, doch seine Augen glänzten feucht, und als er bei ihr stand, legte er behutsam eine Hand an ihre Wange. Dann küsste er sie – wortlos, aber mit all der Zärtlichkeit, die kein Wort jemals ausdrücken konnte.

Ein Stück entfernt standen Ríthwen und Tiriel. Ihre Hände berührten sich sacht, Finger an Finger. Ríthwen seufzte leise. „Ich bin froh, dass wir es überstanden haben“, flüsterte sie.

Tiriel drückte ihre Hand ein wenig fester. „Komm“, sagte sie mit einem sanften Lächeln. „Lass uns etwas trinken.“ Hand in Hand drehten sie sich um und verschwanden um die nächste Ecke – zwei Seelen, die nach den dunklen Zeiten ihren eigenen Moment der Ruhe gefunden hatten.

Die Sonne stand hoch am Himmel, ihr goldenes Licht tanzte auf der sanften Oberfläche des Sees und ließ das dunkelblaue Wasser wie flüssigen Saphir schimmern. Nur wenige Wolken zogen gemächlich über das endlose Himmelszelt, während ein lauer Wind durch das Tal strich und das Land mit seinem sanften Atem liebkoste.

Ringsum war die Luft erfüllt vom Gesang der Vögel – ein vielstimmiges Konzert, das sich aus dem nahen Wald von Dúrial erhob. Zwischen den dichten Kronen der Bäume, die sich wie eine grüne Woge über das gegenüberliegende Ufer des Sees erstreckten, schimmerten silbrige Birkenstämme im Sonnenlicht, und Tannen verbreiteten ihren würzigen, erdigen Duft.

Am Ufer von Eryndor, dem kleinen Dorf am Wasser, wogte eine bunte Blumenpracht in der leichten Brise. Anemonen, Wildrosen und Glockenblumen neigten ihre zarten Kelche dem Licht entgegen, während ihr süßer, honigartiger Duft die Luft erfüllte. Hin und wieder flog eine Hummel summend von Blüte zu Blüte, träge und zufrieden in der warmen Sonne.

Nicht weit vom Ufer glitten zwei Schwäne anmutig über das Wasser, ihre weißen Federn strahlten wie polierter Marmor. Ihr sanftes Gleiten ließ kleine Wellen über den See huschen, die in goldenen Ringen auf dem Wasser ausliefen.

Von den fernen Bergen Feredrims schlängelte sich der Fluss Arenth herab, sein klares, kühles Wasser sprudelte über glatte Steine und ergoss sich schließlich in den See. Sein stetiges Murmeln mischte sich mit dem Rascheln der Blätter, dem Zwitschern der Vögel und dem gelegentlichen Plätschern eines springenden Fisches zu einer Symphonie des Lebens.

Hier lag Frieden – nicht nur in der Luft, sondern in jedem Halm, jeder Blüte, jedem Tropfen Wasser. Ein Land, das atmete, lebte und liebte.

Die Sonne stand hoch am Himmel, ihr goldenes Licht ließ das Wasser in warmen Farben leuchten und tauchte die Szenerie in ein sanftes Glimmen. Ein leichter Wind trug den Duft von blühenden Wiesen heran, vermischt mit der frischen Brise des Sees.

Am Ufer stand Caledhil neben Thavion, beide in feierlichen silbergrauen Gewändern, die im Licht schimmerten wie Nebelschleier am frühen Morgen. Ihre langen Haare waren kunstvoll geflochten, doch ein paar widerspenstige Strähnen hatte der Wind gelöst, als ob er mit ihnen seinen eigenen Scherz trieb.

Caledhil sah auf das leise plätschernde Wasser hinaus, dann wandte er sich an Thavion. „Und wohin wirst du gehen, wenn all das hier vorüber ist?“ Seine Stimme war ruhig, fast nachdenklich. „Sind es die Wälder, die dich rufen? Oder doch… Ithilwen?“

Beim letzten Wort huschte ein Lächeln über Caledhils Lippen, während er Thavion einen vielsagenden Blick zuwarf. Thavion hingegen spürte, wie ihm plötzlich warm wurde, und obwohl er den Blick abwandte, konnte er das verräterische Hitzegefühl nicht verbergen, das sich auf seinen Wangen ausbreitete.

Nicht weit von ihnen, auf einer kunstvoll gearbeiteten Bank aus hellem Holz, saßen vier Frauen, in prächtige Gewänder gehüllt, ihre Haare aufwendig geflochten und mit kleinen Perlen oder Bändern geschmückt. Ríthwen, Tiriel, Fendril und Sáriniel unterhielten sich ausgelassen, ihr Lachen klang hell und fröhlich über das Ufer.

Tiriel erzählte gerade eine Geschichte, begleitet von lebhaften Gesten, während Fendril mit einem Schmunzeln den Kopf schüttelte. Sáriniel hielt sich die Hand vor den Mund, um ein Lachen zu verbergen, während Ríthwen – gewohnt gelassen – das bunte Treiben mit leuchtenden Augen betrachtete.

Es war ein Moment reiner Freude, eines jener seltenen, flüchtigen Augenblicke, in denen Sorgen keinen Platz fanden, in denen die Welt nur aus Licht, Lachen und dem sanften Klang des Wassers bestand.

Elwina kam den sanft geschwungenen Pfad herab, ihr fliederfarbenes Kleid schimmerte im Licht des späten Nachmittags. Eine silberne Spange zierte ihr Haar, und in ihren Augen lag ein Glanz reiner Freude. Ein warmes, aufrichtiges Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Sie sehen so wunderschön aus“, sagte sie leise, beinahe ehrfürchtig. „Ein wahrhaft wundervolles Paar.“ Dann streckte sie ihnen die Hände entgegen. „Kommt, es beginnt bald.“

Sie führte sie einen schmalen, mit Blumen gesäumten Pfad hinauf, der sich sanft zum Dorf erhob. Dort, in dessen Mitte, erhoben sich fünf mächtige Lindenbäume, ihre gewaltigen Kronen ein lebendiges Dach aus silbernem Grün. Dieser Ort war uralt und voller sanfter Kraft, und die Elben nannten ihn Galadhlómë – die Lichtung der Sterne. In ihren Zweigen verfing sich das erste fahle Licht des aufziehenden Abends, und ein leises Raunen ging durch das Laub, als ob die Bäume selbst Zeugnis ablegen wollten.

Inmitten dieser ehrwürdigen Bäume standen sie: Nivion, gekleidet in feines, silbernes Gewand, dessen Saum mit kunstvollen Mustern durchwirkt war. Auf seiner Stirn ruhte ein schlichter, aber edler Reif, in dessen Mitte ein kleiner Edelstein funkelte, wie ein Stern, der in die Welt hinabgesandt worden war. Neben ihm stand Rodwen, in einem fließenden weißen Gewand, das das Gold ihrer Haut und das Feuer ihrer roten Locken hervorhob. Sie war wunderschön, aber mehr noch als ihr Äußeres war es das Leuchten in ihren Augen, das jeden ergriff, der sie ansah.

Neben den beiden standen Eruviel und Lúthendil, deren Gesichter vor Glück strahlten, während Ríannor ein Stück abseits verweilte, eine kleine, kunstvoll verzierte Schatulle in seinen Händen. Er blinzelte ihnen zu, als sie eintraten, ein stilles Zeichen der Verbundenheit.

Doch nicht nur ihre engsten Gefährten waren gekommen – das ganze Dorf war versammelt, Freunde, Verwandte, selbst edle Gäste aus fernen Landen. Ilmarion war mit einer großen Gefolgschaft erschienen, eine Ehrerbietung, die selten jemandem zuteilwurde. Auch aus Dôr-Londoril war eine Gruppe angereist, um das Paar zu ehren.

Und da war Rhuvaldir, der Schmied, gekommen mit einer stolzen Delegation aus Ithilwen. Astrith und Belenor standen Hand in Hand, während Earith mit edlen Herren aus Lindar den Kreis vervollständigte.

Etwas abseits, auf einem großen, von der Sonne gewärmten Stein, saß Thúrion. Die Kinder des Dorfes hatten sich um ihn versammelt und strichen sanft über seine schimmernden Schuppen. Ein vergnügtes Lächeln spielte auf seinen Lippen, während er die Wärme des Augenblicks genoss. Er war froh, ein Teil dieser Gemeinschaft zu sein und wahre Freunde gefunden zu haben.

Dann, unter dem sanften Rauschen der Linden und dem ersten Erglimmen der Sterne über ihnen, schlossen Nivion und Rodwen den Bund der Liebe. Und als ihre Stimmen erklangen, war es, als würde der Abend selbst innehalten, um Zeuge dieses heiligen Versprechens zu sein.

Und so begann ein Fest, das Eryndor noch lange in Erinnerung behalten würde – ein Fest, erfüllt von Lachen, Musik und Freude, wie sie lange nicht mehr erklungen waren.

Die Tage strichen dahin, und Erynmar lag in Frieden. Doch der Feind der Welt, Shorath, war nicht vernichtet. Seine Spuren verloren sich im hohen Norden, wo eisige Stürme über schwarze Berge fegten und die Schatten tiefer wurden. Auch Rhazgal, der Herr der Drachen, war aus den Blicken der Elben und Menschen entschwunden, und kein Echo seiner Schreie durchbrach die Stille der Welt. Varzhar, der Herr der Feuergeister, wurde nicht mehr gesehen; wahrscheinlich hatte er sich in die unergründlichen Tiefen der Erde zurückgezogen, lauernd und wartend auf eine Zeit, die ihm günstiger sein mochte.

Doch die freien Völker hatten nicht gezögert. Ilmarion und seine Brüder hatten einen undurchdringlichen Wachgürtel um Vorgoroth gelegt, so eng, dass nicht einmal ein einzelner Ork unbemerkt durchbrechen konnte. Und dort, wo einst Feuerstürme gewütet hatten, ergrünte die Ebene von Loth-Galor. Die Asche war verweht, und über das Land breiteten sich wieder blühende Wiesen. Das Leben war zurückgekehrt.

Astrith und Belenor kehrten heim nach Lindar, wo die Kiefern hoch in den Himmel wuchsen und der Wind in ihren Wipfeln sang. Ein Ort des Friedens, wo die Tage langsam vergingen und das Sonnenlicht golden über die Felder glitt.

Thavion zog mit Sáriniel nach Ithilwen, in jene verborgene Stadt, die nur wenigen bekannt war. Dort heirateten sie, und das Fest, das ihnen zu Ehren gefeiert wurde, ließ die Hallen in Licht und Musik erstrahlen. Freude erfüllte die Gassen, als das ganze Volk sich versammelte. Sie hatten zwei Kinder, Eldanar und Míreth, und unter den silbernen Bäumen Ithilwens wuchsen sie auf, behütet und geliebt.

Ríthwen und Caledhil zog es zunächst zurück nach Galadorn, wo sie als Helden empfangen wurden. Doch das wilde Herz Ríthwens sehnte sich bald nach etwas anderem – nach etwas, das weit entfernt war von Nal Doroth und den Rufen des Ruhms. Der Ruf ihres Herzens führte sie fort, über die Ebenen und Berge, hinaus nach Dôr-Londoril, wo das Echo ihrer tiefsten Sehnsüchte auf sie wartete: Tiriel.

Sie ritten Seite an Seite, und ihre Verbundenheit war mehr als nur das Band des gemeinsamen Weges – sie war das Fließen von Gefühlen, die tief und wahr waren. Von da an zogen sie zusammen durch die Lande, untrennbar, als ob keine Entfernung je ihre Nähe trennen könnte.

Caledhil hingegen genoss das Leben als Held in vollen Zügen. Er blieb seiner Heimat treu und wusste die Vorzüge seines Ruhmes zu schätzen – vor allem bei einem kühlen Bier mit alten Freunden in der Schenke der Stadt, wo die Geschichten nie endeten.

Nivion und Rodwen blieben in Eryndor, in jenem friedvollen Dorf am Ufer des stillen Sees. Das Leben war voller Freude und Schönheit, und ihre Tage verstrichen in Glück. Sie hatten zwei Kinder, Valandil und Elsera, und ihre Stimmen mischten sich bald in das Lachen des Dorfes, während die Sonnenstrahlen sich glitzernd auf dem Wasser brachen.

Ríannor diente weiterhin im Heer von Eldhros, doch es war eine Zeit des Friedens. Er liebte es, durch die blühenden Ebenen zu reiten und die Berge von Haldorath zu durchstreifen, die er besser kannte als jeder andere. Doch oft zog es ihn nach Nimlad, wo seine Lieben waren, und dort verweilte er gerne, wann immer er konnte.

Eruviel und Lúthendil kehrten in ihre Heimat zurück. Eruviel verbrachte viele Tage im Wald von Nal Doroth, wo sie die Pflanzenwelt von Aeslinthir katalogisierte und neue Heilkräuter entdeckte. Doch oft flog sie mit Thúrion hinaus, über die hohen Gipfel der Erynmar-Gebirge, dorthin, wo die Lüfte rein und klar waren. Sie besuchte ihre Kinder, sie besuchte Thavion, und manchmal traf sie gar den Fürsten der Adler. Doch am allerliebsten war sie in ihrem eigenen Garten.

Nun saß sie dort, auf der Bank vor ihrem Haus, die Welt in Frieden, die Winde sanft und warm. Lúthendil saß an ihrer Seite, und der Hauch des Frühlings streifte durch ihr Haar. Der Wind trug den Duft von wilden Blumen aus den Wiesen herüber, die in leuchtenden Farben unter der Sonne erblühten. In der Ferne plätscherten die Flüsse, suchten sich glucksend ihren Weg durch das sanfte Tal, und Vögel sangen ein leises Lied.

Es war eine Zeit des Friedens.

Das große Namensregister

A

Acharadûn („Brennender Zorn“): Einer der Marrogs von Shorath.

Aeluin-thar („Ort des schleichenden Wassers“): Ein Sumpfgebiet auf der Ebene, wo Arenth und Valan zusammenfließen.

Aeslinthir („Land des Schimmers“): Ein schimmernder Landstrich in Nal Doroth.

Ailin („Mond und Heilung“): Eruviels Vater, ein weiser Heiler mit tiefer Naturverbundenheit.

Ailinor („Silberglanz“): Eruviels treues Pferd, ein Schimmel, dessen Fell in der Sonne wie flüssiges Silber leuchtet.

Aira („Schöpferin des Lichts“): Die Himmelsmutter, Schöpferin von Isalor.

Aithril Aewrin („Heilendes Wasser“): Ein Ort mit Wasserfällen und Weihern am Rand der Arôn-Dúath, dessen Wasser von Schmerzen und Dunkelheit heilt.

Arenth („Schneller Fluss“): Entspringt den kühlen Quellen im Norden, in den Hügeln von Feredrim.

Arin („Die Erhabenen“) sind, wie die Ilûmar, Kinder des Lichts, jedoch von geringerem Rang.

Arôn-Dúath („Schattenberge“): Ein Gebirgszug, der sich von Norden bis in den Westen Erynmar erstreckt.

Arôn-Gorath („Berge des Grauens“): Ein düsteres Gebirge südlich von Feredrim, Heimat finsterer Kreaturen.

Arôn-Nimrath („Berge des weißen Nebels“): Ein gewaltiger Gebirgszug, der sich von den nördlichen Landen bis in den Süden von Erynmar erstreckt.

Arôn-Vashar („Der Unerschütterliche Berg“): Ein gewaltiger Gebirgszug im hohen Norden von Erynmar, dessen schneebedeckte Gipfel bis in die Wolken reichen und den Wind in zornigen Stürmen widerhallen lassen.

Astilari („Erben der Sterne“): Bezeichnung für die Elben, die nie in Luminar waren.

Astrith („Sternenfrieden“): Gemahlin von Belenor und Herrin von Lindar.

Aurion („Goldener Baum des Morgens“): Einer der zwei Bäume von Luminar, strahlend wie die Morgensonne. Sein Bruder ist Silvaron.

Avirath („Himmlischer Thron“): Ein gewaltiger Berg in Luminar, dessen Gipfel weit über die Wolken ragen.

B

Balasir („Die weite Bucht“): Eine große Bucht im Süden von Erynmar.

Baldric („Der Mutige“): Einer der ersten Menschen, er lebt in Feredrim.

Belenor („Mann des Lichts“): Der Herr von Lindar, seine Hallen liegen am Nereth-Cerule-See.

Branthir („Herz aus Glut“): Sohn von Astrith und Belenor, bekannt für seinen mutigen Geist.

Branûl („Frosthorn“): Ein hoher Berg im Norden von Dorvethar.

C

Calarin („Schöpfer des Lichts“): Ein großer Vaharyn-Schmied und Freund von Ilmarion.

Calathor („Hüter der Flamme“): Ein Elb, der einst mit Thavion unter Eldhros diente.

Caledhil („Grüner Freund“): Einer der Gefährten von Eruviel, er stammt aus dem Wald von Nal Doroth.

Calenwen („Maid des grünen Lichts“): Kriegerin aus Dúrial, sie dient treu unter Fendril.

Celethril („Silberglanz“): Eruviels Mutter, deren Weisheit und Anmut weithin bekannt ist.

Celin („Sternenfluss“): Ein Fluss, der im Haldorath entspringt, westlich an Nal Doroth vorbeifließt und dann in den Arenth mündet.

Cirdanil („Küste des Windes“): Ein Land im Süden, direkt am Meer, geprägt von salziger Gischt und weiten Stränden.

D

Dainor („Die Träger des Schicksals“): Bezeichnung der Elben für die sterblichen Menschen.

Dînlon („Besonnener Sohn“): Einer der großen Fürsten der Vaharyn, bekannt für Weisheit und Stärke.

Dolgorath Althor („Die Ruhmreiche Schlacht des Widerstandes“): Eine der großen Schlachten in der Geschichte Erynmars.

Dôr-Londoril („Land der strahlenden Festung“): Ein westliches Reich Erynmars, angrenzend an Hjalmorn.

Dorvethar („Land der weiten Täler“): Weite, offene Ebenen im Osten Erynmars, an die Arôn-Nimrath grenzend.

Druugorath („Festung des Schreckens“): Dunkle Festung von Shorath, tief im Norden im Gebirge von Arôn-Vashar.

Dúmarth („Düsteres Land“): Finsteres Gebiet, westlich des Flusses Valan und nördlich von Arôn-Gorath.

Dúrial („Wälder des verborgenen Lichts“): Ehemals prächtiges Elbenreich im Herzen Erynmars.

Dûrthal-Pass („Pass der Finsternis“): Ein dunkler, gefährlicher Pass von Dôr-Londoril nach Feredrim.

E

Earith („Sanfter Hauch“): Heilerin in Belenors Hallen, bekannt für ihre heilenden Hände und ihre ruhige Ausstrahlung.

Eldanar („Sternenlicht“) Der erstgeborene Sohn von Thavion und Sáriniel

Eldhros („Herr der Erhebung“): Einer der großen Vaharyn-Fürsten, weise und von imposanter Präsenz.

Elensil („Sternensplitter“): Ein Relikt aus Lúmandor, Abbild der alten Sterne, lange bevor die Elben die Erde betraten.

Elenthi („Sternengleich“): Die höchste unter den Ilûmar, von strahlender Schönheit und tiefer Weisheit.

Elsera („Die Strahlende“) Tochter von Nivion und Rodwen.

Elvorn („Reine Quelle“): Das Dorf, in dem Ríannor und Rodwen heiraten und leben, ein Ort des Friedens und des Neuanfangs.

Elwina („Sternenfürstin“): Eruviels Tochter, deren Schicksal eng mit den alten Sternen verbunden ist.

Eruviel („Einsicht des Sternes“): Unsere Heldin, deren Weisheit und Mut sie auf eine außergewöhnliche Reise führen.

Erynmar („Reich der alten Länder“): Das weite Land, in dem unsere Geschichte spielt, voller uralter Geheimnisse und Legenden.

Esrathil („Träger des Wissens“): Der zweite Name von Sylvarin, der auf seinem Siegel zu finden ist und seine Weisheit symbolisiert.

Ethion („Der Scharfsichtige“) Der Sohn von Vyörn und Silwen.

Estolan („Friedliches Land“): Ein großes Gebiet im östlichen Teil von Erynmar, bekannt für seine sanften Hügel und weiten Ebenen.

F

Feandor („Geist der Flamme“): Ein wissbegieriger Vaharyn und meisterhafter Schmied. Er schuf viele großartige Werke, zog aber auch den Zorn der Ilûmar auf sich.

Fëllthar („Glutstein“): Von Feandor geschaffene Steine, in denen das Licht selbst eingefangen war.

Fendril („Leuchtende Wächterin“): Heermeisterin von Dînlon, eine starke und entschlossene Anführerin.

Feredrim („Land der Schattenkiefern“): Nördliches Land in Erynmar, geprägt von dichten Kiefernwäldern.

Fyrald („Die Feuerschöpfer“): Bezeichnung für die Feuerdrachen von Shorath.

G

Galadh-or-Duin („Der Wald am Fluss“) Ein grosser Wald im Süden von Erynmar

Galadorn („Verborgene Halle“): Eine Stadt unter den Ewigen Bäumen von Nal Doroth, voller alter Weisheit und Licht.

Galadria („Schöpferin des Lebens“): Göttliche Wesenheit, die das Wachstum und Gedeihen aller Lebewesen lenkt, statt Yavanna.

Galalor („Die erhabene Stadt“): Eine geheime, prächtige Stadt, verborgen in den Bergen von Erynmar.

Galdrim („Die Wächter des Waldes“): Uralte Baumhirten, wandelnde Bäume, so alt wie die Welt selbst.

Galorn Aenor („Heiliges Galorn“): Ein seltener Stein aus der Zeit der Schöpfung, in dem die Kräfte der Ilûmar ruhen.

Gladhwen („Reiner Zweig“): Eine geschickte Bogenschützin vom Vorposten auf dem Weg zu Eldhros’ Festung.

Gravon („Das Eisen des Himmels“): Ein seltenes Metall, leicht wie eine Feder und härter als jedes andere.

Gwaerion („Sohn des Windes“): Ein Elb aus Galadorn, bekannt für seine Weisheit und Tapferkeit.

H

Hadrion („Sohn des Mutes“): Herr über Dôr-Londoril seit seiner Kindheit, ein treuer Freund Ilmarions.

Haldorath („Schützender Berg“): Ein schroffer Gebirgszug im Norden, der als Bollwerk gegen die dunklen Armeen Shoraths dient.

Havnir („Das Große Meer“): Das gewaltige Meer, das die Welt von Nyrassar umspannt.

Hjalmorn („Kaltes, geschütztes Land“): Ein wilder, aber atemberaubend schöner Landstrich im Nordwesten von Erynmar.

I

Ilmarion („Sohn des Sternenglanzes“): Der Hohe König der Vaharyn.

Ilú Thanil („Der Hüter des Himmels“): Der König von Dúrial und Gemahl von Nalira.

Ilûmar („Himmlische Herrscher“): Die Kinder des Lichts, die Götter von Isalor.

Iriël („Die Sternen-Erleuchtete“): Die Erstgeborenen, das unsterbliche Volk der Elben.

Isalor („Der unermessliche Raum“): Beschreibt das Nichts, den leeren Raum.

Iskald („Eisklinge“): Das Schwert von Ilmarion, dessen Klinge kühl wie Eis schimmert.

Ithilwen („Stadt des Mondenlichts“): Eine geheime Stadt im Südosten des Haldorath-Gebirges.

L

Laegomir („Grüner Edelstein“): Eruviels Urgroßvater, ein großer Heiler.

Lathorien („Land der flüsternden Flüsse“): Ein Land im Südosten von Erynmar, bekannt für seine unzähligen Flüsse.

Lhîr-annún („Offenes Land“) ist eine weitläufige Grassteppe im nordöstlichen Erynmar.

Lindar („Wald der ruhenden Wasser“): Ein kleines Gebiet nördlich an Feredrim grenzend.

Lindurion („Sohn der Stimmen“) Der erste der Valir der auf Erden gewandelt ist.

Linvar („Freund des Waldes“): Das treue Pferd von Lúthain. (

Lirion („Der singende Strom“): Ein großer Strom, der im Osten von Erynmar bis weit in den Süden fließt.

Loth-Galor („Blühendes Land“):  Die große nördliche Ebene, die sich vor den Arôn-Vashar und Druugorath ausdehnt.

Lúmandor („Land des Lichts“):  Ein Küstengebiet in Luminar.

Lumaris („Ort des ewigen Lichts“):  Eine Stadt in Luminar.

Luminar („Strahlendes Reich“):  Das Segensreich der Ilûmar.

Lúthain („Glanz der Sterne“): Tochter von Lathron aus dem schönen Land Mithrenor.

Lúthendil („Freund der Blume“): Eruviels Mann.

M

Malion („Sohn des Himmels“): Einer der großen Ilûmar.

Maurek („Der Formende“): Einer der Ilûmar, seine Freunde waren das Schmieden und Formen der Welt.

Míreth („Die Schöne, die in Stille geht“): Die Tochter von Thavion und Sáriniel

Mithrenor („Glanz des Nordens“): Ein schönes Land im Norden von Erynmar, geprägt von Bergen und saftigen Wiesen.

Morilîn („Die Dunkelgeborenen“): Ein Volk der Iriël, das sehr zurückgezogen in den Wäldern lebt.

Morrog („Dunkler Zorn“): Die großen Feuergeister, die Shorath erschaffen hat, um die Welt zu unterwerfen.

N

Naiqarossë („Krone aus Eis“): Eine Eiswüste im nördlichsten Teil Nyrassars, die Erynmar und Luminar verbindet.

Naira („Die Glänzende“): Ein aufgewecktes junges Mädchen aus Ithilwen.

Nal Doroth („Der Wald der Schatten“): Ein uralter Wald voller Geheimnisse. Vyörn hat hier lange gelebt.

Nalira („Die Sanfte“):  Eine große Arin und Gemahlin von Ilú Thanil.

Námodar („Herrscher des Wassers“): Einer der großen Ilûmar.

Nan Morlach („Tal der dunklen Schrecken“): Ein Landstrich voller dunkler Schrecken und Geheimnis in der Mitte von Erynmar.

Narath-Pass („Enge Passage“): Eine schmale Passstraße, die von Nimlad nach Skarnveld führt.

Neldorin („Der grüne Hain“): Ein magischer Wald im Zentrum von Erynmar.

Nereth Cerule („Der Blaue See“): Der blaue See im Lande Lindar, das Zuhause von Astrith und Belenor liegt an seinem Ufer.

Nimlad („Das weite, sanfte Land“): Die Heimat von Eruviel im Zentrum von Erynmar.

Nimlos („Weiße Blume“): Eruviels Großmutter.

Nimloth („Weiße Blüte“): Heilerin im Dorf Sélith.

Nimrilondë („Silberhafen“): Eine Stadt der Iriël an der Küste von Luminar.

Nivion („Schein des Mondes“): Eruviels Sohn.

Núvellir („Segler des Westens“): Jene der Iriël, die sich in Nimrilondë niedergelassen haben.

Nyrassar („Der Ort, den man sucht“): Die Welt, auf der unsere Geschichte spielt.

Nythgothar („Die geheime Zuflucht“): Die unterirdische Festung der Iriël in Rinthálir.

O

Ostirion („Hüter des Morgens“): Ein alter Wachturm im Norden von Estolan, errichtet von Feandor, um die sehenden Steine zu bewahren und große Werke zu erschaffen.

R

Rhazgal („Herr der Flammen“): Herr der Fyrald

Ríannor („Königlicher Krieger“): Eruviels ältester Sohn

Ríthwen („Die Kühnste der Pfade“): Spurenleserin aus Nal Doroth, eine tapfere Kriegerin und treue Gefährtin Eruviels

Rilven („Der schnelle Fluss“): Statt Mindeb

Rodwen („Weise Kriegerin“): Die Frau von Ríannor

Rinthálir („Reisender des Herzens“): Einer der großen Iriël, seine geheime Zuflucht Nythgothar lag verborgen im Süden

Rodan („Ruhmvoller Mann“): Einer der großen Dainor, der in Lindar lebte

S

Saerion („Der Erfahrene“): Etwas älterer Krieger der Vaharyn

Saivra („Die Mutige“) – Eine tapfere Kundschafterin auf Eldhros Festung.

Sáriniel („Die Sanfte Herrin“): Die Frau von Thavion, sie leitet die Herberge in Ithilwen

Shorath („Dunkler Feind“): Der Ilûmar, der schon früh Freude an Dunkelheit und Macht verspürte

Silquendi („Elben des sanften Grüns“): Ein weiteres Iriël Volk, das das grüne des Waldes liebt

Silwen („Die Silberne Maid“): Die Tochter von Ilmarion und die geknechtete Gemahlin von Vyörn

Silvaron („Der Baum des stillen Mondlichts“): Einer der zwei Bäume von Luminar, strahlend wie das Mondlich. Sein Bruder ist Aurion

Skarnveld („Das wilde Feld“): Eine wilde Ebene im Nordosten von Erynmar

Sylvarin („Wächter des Waldes“): König von Galadorn, auch bekannt unter dem Namen Esrathil

T

Talathir-Pass („Pass des schattigen Tales“): Eine düstere, verborgene Passstraße, die sich über den Arôn-Dúath nach Mithrenor windet.

Tharalorn („Die geheime Halle im Berg“): Die geheimen Hallen der Iriël im Wald von Dúrial

Tharok („Der Unbezwingbare“): Einer der Ilûmar, ein großer Krieger und Jäger

Thavion („Kind des Sturms“): Eruviels tapferer Begleiter und Mann von Sáriniel

Thúrion („Der Freie Drache“): Ein Drache, der das Licht gesucht hat und die Dunkelheit hinter sich gelassen hat.

Tiriel („Die Unerschrockene“): Eine Kriegerin von Dînlon, treue Gefährtin und Partnerin von Ríthwen

V

Vaharyn („Die Kinder des ungezähmten Geistes“): Der Teil der Iriël, die von Luminar wieder nach Nyrassar zurückgekehrt sind.

Valan („Der Mächtige“): Ein großer Strom, der von Norden bis nach Süden zum Meer fließt.

Valandil („Freund des Lichts“) Sohn von Nivion und Rodwen.

Valir („Die Erleuchteten“): Eine kleine Schar der Iriël, die zu den Erstgeborenen gehören.

Valrûn („Die dunkle Macht der Götter“): Ein weiterer Name für die Morrogs.

Varethil („Finstersee“): Ein düsterer See im Norden von Dorvethar, sein Wasser ist dunkelblau.

Vark („Der Hammer des Verderbens“): Der tödliche Kriegshammer von Shorath.

Varzhar („Zerstörer“): Der Fürst der Morrogs.

Veyrath („Hüter der Hallen“): Einer der Ilûmar, er wacht über die Toten.

Veyraths Hallen („Die Hallen der Stille“): Die Halle der Toten, alle Toten von Nyrassar reisen zu diesen Hallen.

Vilyalómë („Abendklinge“): Das Schwert von Eruviel.

Vorandor („Herr der Höhen“): Der Herr der Adler.

Vorgoroth („Dunkler Gipfel“): Ein feuerspeiender Berg, der vor Druugorath aufgetürmt wurde.

Vyörn („Der Zornige“): Ein dunkler Elb, der Silwen, die Tochter von Ilmarion, unter dunklen Zaubern gefangen hielt.

Table of Contents

Kapitel 1: „Der Garten des Lichts“. 1

Kapitel 2: „Der Pfad nach Sélith“. 1

Kapitel 3: „Die Bürde der Hoffnung“. 1

Kapitel 4: „Der Weg nach Nal Doroth“. 1

Kapitel 5: „Das Erbe der Verlassenen“. 1

Kapitel 6: „Licht und Schatten“. 1

Kapitel 7: „Unruhige Verbündete“. 1

Kapitel 8: „Dor-Daereth“. 1

Kapitel 9: „Der Spiegel der Wahrheiten“. 1

Kapitel 10: „Blut und Dunkelheit“. 1

Kapitel 11 „Ostirion“. 1

Kapitel 12: „Das vergessene Erbe“. 1

Kapitel 13: „Das Banner des Nordens“. 1

Kapitel 14.: „Ithilwen”. 1

Kapitel 15: „Vilyalómë“. 1

Kapitel 16: „Der Weg zum Haldorath“. 1

Kapitel 17: „Der erwachende Sturm“. 1

Kapitel 18:  „Die Reise zu den Gipfeln“. 1

Kapitel 19: „Unter Asche und Sternen“. 1

Kapitel 20: „Im Angesicht der Finsternis“. 1

Kapitel 21: „Asche und Hoffnung“. 1

Kapitel 22: „Der Ruf des Schicksals“. 1

Kapitel 23: „Der Schatten von Vorgoroth“. 1

Kapitel 24: „Das Ende des Sturms“. 1

Das große Namensregister. 1